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YI LETTRES EPISCOPALES

se vouèrent à l'enseignement et ii la tenue des écoles de campagne.

Mais, lorsque la société des missionnaires diocésains dont il faisait partie eut été appelée à La Louvesc, il eut la pensée d'assurer aux femmes chrétiennes qui se rendaient en pèlerinage au tombeau de saint François Rég'is la double hospitalité du corps et de l'âme, dans une maison tenue par quelques-unes de ses religieuses. Celles-ci offrirent aux personnes qu'elles recevaient de leur prêter de bons I livres et de leur suggérer des sujets de méditations.

Ces exercices contenaient en germe tous les développements ultérieurs de l'œuvre du Cénacle, surtout h partir du moment où ses directeurs spirituels' comprirent la nécessité d'appliquer à cette œuvre des religieuses formées exclusivement pour cet objet. C'est ce qui se fit en 1835. A cette époque, les Sœurs enseignantes du P. Terme constituèrent une Congrégation à part, laquelle existe toujours sous le vocable de saint Régis, et dont la maison-mère est à Aubenas. Les religieuses de la Retraite demeurèrent fixées à La Louvesc.

Parmi les jeunes personnes qui, des premières; avaient répondu à l'appel du P. Terme et s'étaient présentées à lui pour entrer dans sa Congrégation, se trouvait Marie-Victoire Couderc. Elle était née en 1805. A vingt ct^un ans, elle reçut des mains de Mgr Bonnel, évéque de Viviers , l'habit religieux et le nom de Thérèse.

La Providence la destinait à être la première Supérieure de la Retraite. Il est vrai qu'elle n'exerça cette charge que pendant neuf ans. Mais, morte seulement en 1885, elle a pendant près de soixante années donné à tout l'Institut l'exemple des vertus les plus consommées

1. Et siirloul le P. François Renault, Provincial des Jésuites.

LETTRES EPISGOPALES VII

d'humilité, de patience, d'abnégation, de constant oubli et sacrifice d'elle-même. L'auteur des pages qui suivent a pu très justement montrer dans sa vie une des applications les plus saisissantes et les plus encourageantes de la loi évangélique formulée par le divin Maître : « Quand le grain de blé tombe en terre et y meurt, il porte beaucoup de fruits. » (Evangile de saint Jean, xit, 25.) Si l'Institut de la Retraite a traversé victorieusement des épreuves intérieures auxquelles humainement il aurait dû succomber; si, malgré des crises dont les anciennes gardent encore le souvenir, qui leur fait redire la parole d'action de grâces du prophète Jérémie : « C'estbien à la miséricorde de Dieu toute seule que nous sommes redevables de n'avoir pas péri* », on est bien fondé à croire que les immolations cachées et persévéramment soutenues de la Mère Thérèse ont été pour beaucoup dans ces miracles de préservation et de salut. Ses filles accomplissent donc un devoir de justice quand elles entourent sa mémoire de la plus affectueuse et reconnaissante vénération. A vrai dire, elles ne savent peut-être pas tout ce qu'elles doivent à la Mère Thérèse Couderc. Dieu a ses secrets, ainsi qu'il nous l'apprend lui-même par le prophète Isaïe"-. Les saints ont aussi les leurs. Les uns et les autres ne seront pleinement connus qu'au jour des grandes et définitives révélations. Toutefois, cette biographie, et particulièrement le chapitre intitulé « la victime », nous en apprennent assez pour nous faire comprendre le rôle prépondérant, bien que profondément caché, assigné par l'auteur à la Mère Thérèse dans l'histoire de sa Cono-réoation . Celle-ci a porté et porte encore tous les jours « beaucoup de fruits » suivant la parole de Notre-Seigneur parce que, à son