FOgcr n'était paa encore né

1759), en robe rouge garnie d'hermine ; la Liseuse^ Mlle Lavergne, nièce de Liotard, en robe brun rouge à revers gris bleuté; Anna Boleyn, d'après Holbein; le philosophe Jean Locke (i632- 1704), en pourpoint vert bordé de rouge ; François Je Salignac-Fénelon (i65i-i7i5), en camail violet avec une croix; Inigo Jones^ architecte (i572-i65i), en robe et calotte noire ; la reine Marie-Stuart (1542-1587), en robe noire et fraise blanche, avec un petit chapeau noir.

Après Vienne, la Hesse, et après Darmstadt, Lyon, où il dessine avec ses crayons de pastel un portrait charmant de sa nièce, Mlle Lavergne, celte jolie jeune fille, pour qui la lecture n'est qu'un prétexte à maintiens ; une courte apparition à Genève, et puis Paris de nouveau, où il revient en maître, non plus en élève. Il a dans son bagage les dessins de Turquie, des pastels, des miniatures en émail. Il garde la longue barbe et le turban qui lui ont si bien réussi à Vienne. Pourquoi ne feraitil pas la conquête de Paris? Les historiographes genevois exaltent le triomphe de leur compatriote à Paris. A les en croire, la reine, le roi, la cour, bourgeois, nobles, mondains et demi-mondains, gens de toute catégorie, de toute condition, font un pont d'or à Liotard ; les jolies femmes se

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déploient autour de lui comme un éventail de couleurs vives, on fait l'assaut de son atelier dans la rue de la Corderie : il ne peut sortir, comme le Rica des Lettres persanes, sans que les gens ne se mettent aux fenêtres pour le voir passer ; il entretient une couturière à ta mode, Raymond, dont il aura une fille. Tout le monde chuchote : « Liotard, avez-vous vu Liotard, a-t-il fait votre portrait ? n

On assure qu'il mène grand train, qu'il gagne trente mille livres par an, qu'il refuse d'aller chez ses modèles, bref qu'il tâche, par ses exigences, de ressembler à La Tour, le pastelliste à ta mode. Le maréchal de Saxe pose devant le peintre genevois, qui obtient par lui d'être présenté & la cour. « Le Roi, écrit le Duc de Luynes dans ses Mémoires, en octobre 1749* le Roi alla le jeudi à Versailles, comme je l'ai déjà marqué; il y arriva à une heure après-midi, avec M. le Dauphin. Madame ta Dauphine alla le recevoir à la descente de son carrosse. Sa Majesté entra chez Madame la Dauphine, où on lui fit voir les portraits faits par le nommé Liotard, peintre habile; c'est un François {sic) qui a été à Rome et dans plusieurs cours étrangères, et entre autres à Constantinople ; il a conservé l'habillement turc et la barbe. Il a peint Madame Infante, Mesdames toutes trois et l'infante Isabelle. Tous ces portraits sont fort bien, excepté

182 LA SOCIÉTÉ DU XVIIl** SIÈCLE ET SES PEINTRES

celui de Madame Victoire, dont le Roi do fut pas aussi content ; il a fait aussi un portrait de Madame la Dauphine, mais qui n'a pas réussi. C'était dans le temps qu'elle partit pour Forges qu'il commença à la peindre. »

Les Mémoires de Luynes ne sont donc pas affirmatifs sur le succès de Liotard. J'ai voulu savoir si le prix qu'on mettait à ses œuvres était aussi élevé que celui des pastels de La Tour, si le peintre turc demandait, lui aussi, dix mille livres pour une tête, et j'ai consulté la Correspondance générale de la Maison du Roi et les Comptes des Menus-Plaisirs. Il y a une disproportion entre les on-dit et la réalité. Vraiment, ce Genevois excelle à jeter de la poudre aux yeux. Ainsi, par exemple, je trouve (Archives nationales, 0^ âggi), dans un mémoire de portraits fournis pour le Roy à M. de Curys par Liotard, à la date du i*' may 1762 :

Un portrait de feue Madame, en pastel, toile del2 360 livres.

Un portrait de Madame Infante, en pastel, toile de 12 360 —

(Ce dernier doit être le portrait qui a figuré à TExposition de Saint-Luc.)

Et en décembre :

Un portrait de Madame Victoire, pour boëte. 300 — Un portrait original de Madame Infante, toile de 12, en pastel 800 —

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Un portrait de Madame Victoire, en pastel, toile de 43 360 livret.

Une copie à Thuile de la plus jeune princesse, fille de Madame Infante, figure entière, toile de 85 360 ^

Un portrait en miniature de Monsieur le Dau« phin, pour boéte 300 —

Total 3.840 livres.

On voit, par ce compte, que le prix moyen de Liotard est de 36o livres : ce n'est pas le prix d'un La Tour, mais celui qu'on avait coutume d'accorder aux artisans modestes, aux Mérelle, aux Vincent, aux Le Brun, qui voisinent avec Liotard dans les papiers des Menus-Plaisirs; et c'est la mesure exacte de l'estime qu'on avait alors de son talent. D'autres papiers nous montrent Liotard se copiant lui-même, soit en pastel, soit en peinture, soit en miniature ou copié par d'autres, par exemple Le Brun, Mérelle et Vincent. Ainsi, en 1749» je relève dans les Minutes des dépenses de la Maison du Roi:

LIOTARD, ptinlrt.

Portraits faits pour les présents ordonnés par le Roy, année 1749. Liotard, peintre : trois copies du Roi, en pastel, à 300 livres chaque : 900 livres.

(Pour mettre sur des bottes d*or fournies par Ravechet et Olin, bijoutiers, données à M. le maréchal de Richelieu et à M. de Saint-Florentin.)

184 LA SOCIÉTÉ DU XVIIl' SIÈCLE ET SES PEINTRES

LE BRUN, peintre.

Mémoire des portraits en miniature faits pour le service de la Famille royale par Le Brun, le 21 avril 1751 :

3 portraits. Un de Madame, d'après Liotard. Un de Madame Adélaïde, d'après le même. Un de Madame Victoire, d*après le second portrait de Liotard. Tous trois de forme carrée : 900 livres.

Mémoire des copies de la Famille royale, fournies à M. de Gurys, par Liotard :

Le 3 may 1751 :

2 portraits, pour bracelets, de Madame Sophie.

1 portrait du roy^ pour boéte.

Le 17 juillet 1751:

2 portraits, pour bracelets, de Madame Louise. 2 portraits, pour boéte, de Madame Louise.

1 portrait, pour boéte, du Roy.

Le 31 août 1751 :

1 portrait, pour bracelet, de Madame Louise.

Note jointe : € Je certifie que le portrait de Madame Louise

est original, et que M. Liotard a fait deux copies, pour

Madame Louise, de Madame et de Madame Adélaïde. —

Signé : la Maréchale de Duras. »

Le 31 septembre 1751 :

1 portrait du Roy.

Le 1*' may 1752 :

1 portrait de feue Madame.

MÉRELLEy peintre.

Etat des portraits livrés à Mgr le duc de Gcsvres pour son château de Saint-Ouen, en Tannée 1751, par Mérelle, peintre et professeur de TAcadémie de Saint-Luc, avec les prix qui ont été arrêtés par mon dit Seigneur...

Plus le portrait de Madame la Dauphine, en pied, la tète d'après M. Liotard, sur une toile de 17 pieds de haut sur 4 1/2 de large : yOO livres.

Plus le portrait de Madame Victoire, en pied, la tête

JEAN-ériENNB LIOTARD 185

d'après M. Liotard, sur une toile de 7 pieds de haut

sur 4 i/2 de large : 300 livres.

Plus le portrait de Madame Sophie, en pied, la teste

d'après M. Liotard, sur une toile de 7 pieds de haut

sur 4 1/% de large : 300 livres.

Plus le portrait de Madame Louise, en pied, la teste

d'après M. Liotard, sur une toile de 7 pieds de haut

sur 4 1/2 de large : 300 livres.

VINCENT, peintre.

Mémoire des peintures, que j'ai fait par ordre de M. le duc d'Aumont et de Madame Victoire, au mois de mai 4763 :

M. le Dauphin, d'après le portrait en pastel de M. Liotard.

Enfin, le 21 juin 1705, on lit dans la Correspondance générale que, par ordre de M. de Vandières, on fait « trois portraits de Mesdames de France, d'après Liotard, et leurs bordures, pour envoyer à Fontevrault ; ces portraits sont demandés par Madame Victoire et représentent, Tun Madame Victoire, l'autre Madame Sophie, et le dernier Madame Louise ». Le 6 septembre 1754, on écrit à M. Portail : « Vous aurez agréable. Monsieur, de faire faire trois portraits de Madame Victoire d'après Liotard » ; le 17 juillet 1755, on a reçu les bordures des deux copies du portrait de Madame Louise d'après Liotard.

Il faut considérer dans ces documents une nouvelle preuve de ce que Courajod disait dans son Introduction au Livre-Journal de Lazare Duvaux :

186 LÀ SOGlÉTé DU XVIU* SIECLE ET SES PEINTRES

ce Les portraits de la Famille royale étaient si souvent demandés et donnés par le Roi à tant de personnes, que les artistes précédemment nommés ne pouvaient parvenir à en produire une quantité suffisante. On avait, en outre, recours à une légion de copistes. Il faut dire un mot des auteurs de ces innombrables copies qui circulent actuellement dans le commerce. Bien des tableaux perdront peut-être, devant nos indications, des attributions illustres, mais, en revanche, en acquerront de certaines. »

D'autre part, il est intéressant de remarquer avec quelle désinvolture les copistes, par ordre, en usent avec les originaux, comment des toiles de la deviennent des toiles de 7 ip; des portraits en buste, des portraits en pied, où tout, sauf le visage, est une improvisation de fantaisie, sans doute pour des obligations décoratives, pour remplir les panneaux ménagés par les architectes dans les galeries et les appartements...

Il ne manque à Liotard, peintre turc, pour être peintre français, que l'Académie royale de Peinture et de Sculpture. Il est venu à Paris, pour la deuxième fois, en 174S; il en est reparti en 1763. Sa candidature a donc dû se produire entre ces deux dates extrêmes. Si Ton consulte les procèsverbaux de Tancienne Académie royale, aux années comprises entre 1748 et 1753, on ne trouve pas une

JRAN-énBKNE UOTARD 18T

seule fois mentionné le nom de Liotard. Cela n'est pas étonnant, si l'on connaît ta procédure employée pour les élections des agréés :

« Tout sujet qui voudra se présenter à l'Académie royale s'adressera à l'un de ses officiers exerçant le même talent auquel il sera adonné ; cet ofûcier, après avoir examiné les ouvrages de l'aspirant, le proposera à l'Académie assemblée, mais sans déclarer son nom.

« Alors l'Académie nommera un recteur, un adjoint à recteur, deux professeurs ou un professeur et un adjoint à professeur, pour aller voir les ouvrages de l'aspirant et en faire leur rapport à l'assemblée la plus prochaine, sur lequel rapport elle se déterminera pour consentir à la présentation ou pour la différer.

« L'aspirant devra se présenter, avec ses ouvrages, à l'Académie assemblée, qui décidera du mérite desdits ouvrages, par la voye du scrutin, et, s'il ae trouve avoir au moins les deux tiers des suffrages, il sera agréé; sinon, il sera exhortai faire de nouveaux efforts pour s'en rendre digne. »

Procédure extrêmement discrète, qui tendait à sauvegarder les droits et l'amour-propre du candidat. Comme le nom de Liotard n'est pas prononcé dans les procès-verbaux, il est probable que Liotard aura sollicité un peintre, officier de l'Académie royale, nous ne savons pas lequel ; que cet officier

aura proposé Liotard à TAcadémie sans déclarer son nom ; qu'une délégation de TAcadémie, après examen de ses ouvrages, aura décliné sa candidature.

C'est ce qui semble ressortir d'un passage de VAbcedario de Mariette. Mariette^ qui fut élu associé libre de TAcadémie le 19 octobre 1700, devait être bien renseigné sur ce qui se passait et sur ce queTonpensaità TAcadémie. Écoutons-le. Ilrésume la vie de Liotard^ ses origines, ses voyages en Italie, en Orient, à Vienne, et il ajoute : « Il ne tarda pas à revenir à Paris, dans l'espérance de n'y être pas moins accueilli qu'il l'avait été dans tous les endroits où il s'était présenté ; mais il lui en fallut bien rabattre. On estima ses pastels pour ce qu'ils valaient; on les trouva secs et faits avec peine ; la couleur tirait presque toujours sur celle des pains d'épice ; de plus, ses têtes parurent plates et sans rondeur, et si la ressemblance y parut assez bien saisie, on crut reconnaître que cela ne venait que de ce qu'il avait plutôt pris la charge que la véritable forme des traits qu'il imitait. L'Académie royale, dans laquelle il aurait fort désiré d'être admis, lui fit sentir qu'elle n'y était pas disposée. Il prit sur cela son parti et se fit recevoir dans TAcadémie des maîtres peintres et, après un séjour de quatre années à Paris, il passa en Angleterre... »

Voilà qui est dur, mais qui concorde malheureu-

JS4N-ÉnENNE LIOTARD 18ft

semenl avec d'autres témoigoages. On n'estimait pas le talent de Liotard à Paris autant qu'à Genève. Ce sont des choses qui arrivent. On objectera sans doute que les protestants étaientexclus des charges et des honneurs publics, qu'on a repoussé Liotard pour une misérable question de religion, que c'est là une preuve d'intolérance, etc. Plus on connaît l'ancien régime, plus on s'aperçoit combien alors on était d'une extrême largeur d'idées, et que l'on pénétrait à Versailles plus facilement qu'aujourd'hui k l'Elysée. Roslin, peintre suédois, de la religion luthérienne, fut agréé de l'Académie royale en 1753, ainsi que Lundherg et Bouquet, peintre en émail, << de religion prétendue réformée m. Si Liotard avait occupé, à la cour de France, la situation que l'on veut bien dire, si l'estime qu'on y avait de lui n'avait pas été inférieure à celle qu'il avait de lui-même, nul doute que le Roi ne se fût pas arrêté à des considérations confessionnelles et eût consenti, de bon gré, à lever pour Liotard l'interdiction levée en faveur de Lundberg, Bouquet et Roslin. En tous cas, il est fort amusant qu'à plusieurs reprises le peintre turc se soit trouvé en compétition avec Roslin ; et nous verrons plus tard, à Vienne, l'impératrice Marie-Thérèse, de même que l'Académie royale de France, préférer Roslin à Liotard.

Liotard se retourne du cdté de l'Académie de

190 LA SOaÉTÉ DU XVIH* SIÈCLE BT SES PEINTRES

Saint-Luc. A Texposition qui s'ouvrit le 2 fé* vrier 1751, dans une des salles des Grands- Augustins, il envoie sept morceaux en pastel, sur des toiles de 12, par M. Liotard, peintre ordinaire du Roi: