IV PRÉFACE

somptuosité nuancée des trésors d'art collectionnés en leur maison, ils semblaient nous donner l'exemple, et nous rendre plus séduisante la lâche qu'ils nous indiquaient et que cependant ils avaient entreprise.

On veut oublier aujourd'hui qu'ils furent de grands initiateurs, qu'ils eurent le mérite de « découvrir » une époque non seulement dans la poussière des archives, mais dans la grâce mesurée de son clair génie, et de l'exprimer — ce qui est plus rare — dans une forme toujours appropriée à son sujet. On guette leurs erreurs, comme si une vie humaine suffisait à une telle œuvre ; on leur incrimine la préciosité de leur langage, comme si le tour ingénieux de la phrase, la propriété des termes, le choix du mot rare pouvaient discréditer un auteur, et qu'il fût nécessaire, pour obtenir l'assentiment des érudits, d'employer un langage incorrect et barbare. On leur reproche d'avoir attribué trop d'importance à des libelles, des affiches, des adresses, des billets, des avis, des factures, des lettres de faire part, d'avoir mis ces infiniment petits sur le môme plan que les documents officiels.

Ceux qui leur en font grief pensent sans doute que l'histoire se divise en catégories abstraites.

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