CHAPITRE XXVIII

Lutte entre l'upiiaun nupoléunientie et le pnrli politique du 24 février. Élection du prince bouif-iNapoléou ù lu présidence.

Dans toutes les circonstances de sa vie gouvernementale, le parti des démocrates politiques avait mauifesté ses craintes et ses répulsions envers l'opiniou napoléonienne. Il est rare que les partis comme les individus n'aient le sentiment de ce qui les fera vivre et de ce qui les fera mourir, et les puissances issues de la révolution savaient bien où était la cause de leur décadence. Aussi dès les premiers jours du triomphe de février, le prince Louis-Napoléon accouru à Paris, dans la pensée de voir tomber les sombres barrières de l’exil, reçut un accueil froid, compassé, des membres du gouvernement provisoire; on lui fil entendre qu'il serait la cause première d'un graud embarras, et le prince, avec une extrême convenance, s’exila de nouveau volontairement et vint retrouver son asile à Londres. Au milieu des grandes émeutes, il montra un zèle ar-

dent et honorable pour la répression des troubles chartistes.

Quand l'opinion publique a pour elle le droit de se manifester par le suffrage universel, ces éloignements volontaires ne produisent qu'un surcroît de zèle parmi les amis, et l'explosion des sentiments est d'autant plus vive qu'on croit à la persécution systématique. Il y avait donc mille moyens pour le parti napoléonien de faire triompher la cause du prince dans les élections générales ou particulières. La force de ce parti reposait sur plusieurs éléments, tous d'une grande puissance : d'abord les chauds amis de sa personne, actifs, dévoués, groupés autour de lui; le parti napoléonien, d'un autre côté, avait des racines profondes dans le peuple des campagnes, des cités du nord et du centre de la France; quand ce nom magique serait prononcé, tous les voles viendraient à lui pour le saluer et l’élire. Enfin la force du prince Louis-Napoléon résultait de la répulsion immense qu'éprouvait la France pour le fait accompli le 24 lévrier : qu'était l’idée napoléonienne, si ce n'est la pensée de force et d'unité opposée au caractère désordonné de la démocratie? Autour donc de celte idée, par haine des hommes et des choses de la révolution de février, se groupaient tous les partis qui n'avaient nulle chance pour faire triompher actuellement leurs systèmes : les légitimistes purs, les partisans de la combinaison orléaniste, les conservateurs froissés, et ces opinions considérables s'unissaient à la grande popularité de l'empereur. Les paysans , sous le chaume, qui avaient son image à côté du saint vénéré, connaitraicul-ils un autre candidat que le nom de Napoléon?

Aux élections générales du mois de mai, le prince fut élu, et l’on a vu combien la baine du parti des républicains politiques s'exalta; M. de Lamartine, qui faisait si belle parade de ses sentiments généreux, vint lui-même proposer, au nom de la commission exécutive, l'application des lois d’exil contre la famille Bonaparte; la commission, étroite de pensée, mesquine jusque dans ses frayeurs, n'apercevait pas qu'elle allait soulever la plus grande tempête en provoquant l'insurrection de tous les partisans de l'idée napoléonienne. Les rassemblements commencèrent à se montrer sur divers points de Paris, et autour de la chambre surtout; les journaux de toutes les nuances du parti politique, le National, la Réforme, jetèrent mille injures contre le prétendant . Le danger n’en était pas moins considérable, car toute la banlieue de Paris voulait soutenir la validité de l’éleclioo ; la guerre civile était

imminente ; quelques tentatives avaient été faites , et tout le parti républicain, alors maître des affaires, avait tiré l’épée, témoin M. Clément Thomas, qui dans un moment de colère aristocratique avait jeté le mot canaille aux groupes qui s'élaicnl formés devant la chambre des représentants. Cette assemblée, pour éviter le conflit, valida l’élection de Louis- Napoléon Bonaparte, cl l'autorisa de cette manière k venir siéger dans son sein. On était alors à la veille des événements de juin , au milieu des dilliciiltés que faisait naître la dissolution des ateliers nationaux; le prince demeura donc à Londres pour y attendre la marche des événements.

L'histoire sérieuse peut-elle trouver un élément napoléonien daus les fatales journées de juin? Il dut se mêler à celte insurrection, comme toujours, les divers partis hostiles à la forme de gouvernement décrétée le 24 février: les bonapartistes comme les légitimistes, en infinie minorité de combattants. Le caractère général de l'iusurreclion fut la révolte de l'ouvrier des ateliers nationaux, des clubs et des socialistes; il résulta néanmoins de cette émeute une si grande force pour le parti des républicains politiques, que sous leur dictature l'idée napoléonienne fut obligée d'attendre cl d'espérer. A mesure que celte dictature s'affaiblissait, le mouvement bonapartiste devenait plus fort; et comme avec le système du suffrage universel l'opinion peut toujours sc préparer une issue légitime, le prince Louis-Napoléon fut élu à Paris et dans plusieurs départements, la Moselle, la Charente-Inférieure, etc., avec des majorités considérables. Le côté grave de cette popularité était surtout qu'elle scindait eu deux les forces démocratiques : nue grande fraction des ouvriers même dans les faubourgs était pour le prince Louis-Napoléon, et dans la banlieue, toutes les voix lui étaient acquises. Si bien que, surlaquesliou nettement posée, il y aurait eu division même daus la garde nationale, la force puissante du gouvernement civil et politique.

En présence de celle manifestation absolue de l'opinion publique et souvcraiuc, il était difficile de s’opposer encore à la présence île Napoléon dans l'assemblée; lui-même avait déclaré dans une lettre adressée à l'un de scs plus chauds partisans , le général Piat, que non-seulement il accepterait la députation, mais qu'il vicudrail s'asseoir connue représentant du peuple dans l'assemblée. Le parti politique de la révolution de février, fort inquiet des résultats électoraux , aurait désiré qu'uu nouveau conflit s'engageât même dans les rues, à la suite d'une ovation faite au prince ; il souhaitait,

il espérait que des cris de: Vire f empereur ! sc feraient entendre de manière à rendre nécessaire la répression par la force. Les conseillers du prince, trèséclairéssur la marchedcs événements, lui écrivirent de garder le plus profond incognito, car la réception aurait été bruyante ; chaque jour la rue de la Paix était remplie d’une foule compacte : on avait dit qu’il viendrait habiter la place Vendôme, et à cette nouvelle, autour de la colonne se groupaient des multitudes de vieux soldats et de jeunes hommes récitant les histoires glorieuses du passé. C'était parmi les républicains politiques une rage d’injures, parce qu’ils apercevaient déjà que le grand adversaire pour la présidence de la république serait le prince Louis Bonaparte; et s’il remportait dans la lutte, que leur resterait-il à eux qui ne pouvaient sc couvrir et se grandir que par la dictature ?

Ce qui se révélait de plus grave encore, c'est que le nom de Bonaparte allait partager même les voles de la bourgeoisie de Paris. Il y avait incontestablement malaise dans les affaires; on essayait depuis six mois toutes les formes de la république : gouvernement provisoire, commission exécutive, dictature militaire, et tout cela n'avait que plus profondément ébranlé le crédit, le commerce; les maisons étaient sans valeur, les loyers mal payés, les impôts doublés, et malgré tous ces sacrifices, les choses n'allaient pas mieux ; quand on est mal , qui ne désire changer? l'ne grande partie de la classe moyenne avait donc la foi , la conviction profonde qu'avec le nom et l'idée napoléonienne, on mettrait un terme à la crise politique et financière; on désirait une nouvelle épreuve, parce qu’on souffrait : sentiment qui se retrouve en toute chose, (,’nc telle situation des âmes n'avait point échappé aux républicains politiques, et ce fut alors qu’ils proposèrent deux articles dans la constitution, afin d'atténuer le suffrage universel. Le premier moyen consista spécialement à soutenir que le président de la nouvelle république devait être élu par l'assemblée nationale, qui seule représentait la souveraineté du peuple. Dans le développement de cette opinion , les républicains politiques furent appuyés par tout le parti Flocon, Ledru-Kollin, qui, craignant le triomphe du prince Louis Bonaparte par le suffrage universel , espéraient plus de la chambre que du pays ; ils voulaient marcher de surprise en surprise, et après avoir eulevé le principe républicain au 24 février, ils espéraient s’emparer de la présidence. La vieille baine du parti jacobin contre les bonapartistes se révélait dans celte opposition; les démocrates acceptaient tout, excepté l’idée du

18 brumaire qui les avait balayés autrefois avec la vigueur de la pensée napoléonienne. La légitimité leur paraissait moins redoutable, parce qu'elle était plus douce , plus accommodante , plus facile à tromper.

Il ne faut pas croire que ces considérations fussent avouées à la tribune : il n'y a rien de plus dissimulé que les partis: ils disent tout, excepté leur véritable dessein. M. Flocon, qui se montra le plus ardemment dévoué à la pensée d’une présidence élue par l'assemblée, lit valoir le principe qu'il n’y avait de souveraineté que celle des représentants du pays, et que tous les pouvoirs devaient dépendre d'eux, sans en excepter la présidence. Au point de vue politique, c'était réduire le rôle de président à celui de chef du pouvoir exécutif, tel que l’était encore le général Cavaignac. En développant cette théorie, le parti républicain n’avait que le seul but d'échapper à l’élection du prince Louis Bonaparte par le suffrage universel. Le général Cavaignac était à peu près sAr de la majorité par 1'assemldée; les républicains politiques, les fatigués, les incertains, lui donneraient leurs voix, les uns par dévouement, les autres par suite de cette mollesse qui fait qu’on accepte ce qui est pour éviter les secousses de ce qui peut être. Cette petite conspiration échoua, parce que la majorité u’osa pas constituer une présidence si abaissée. Il faut même rendre celle justice au général Cavaignac, qu'il répugnait à voir dans la présidence un pouvoirsi précaire, qu'une majorité pourrait capricieusement briser. Plusieurs de ses amis se trouvaient dans un grand embarras; si, pour assurer la présidence au général d'une manière incontestée et sAre, ils désiraient que le choix fût fait par la majorité de la chambre, en même temps ils sentaient le peu d'importance et de durée qu'aurait une oeuvre pareille. Est-ce que la présidence brillante et royale, telle que l’avait colorée M. Marrast, pourrait s'accommoder avec la révocabilité du président par l’assemblée? Qui pouvait répondre d'ailleurs que la majorité serait toujours la même? l’assemblée législative n'aurail-elle pas un autre esprit que la constituante? Les républicains politiques, dans cette alternative, se divisèrent, et le principe de la présidence élue par le suffrage universel prévalut.

Vaincus par la constitution, les démocrates cherchèrent à mettre des entraves à faction politique de la présidence, en l’entourant de lois et de précautions constitutives; on plaça, comme addition et supplément, une série de lois organiques qui, soumises à rassemblée nationale, devaient indéûni-

ment prolonger son pouvoir et gêner l'action du président qui serait élu; si ce président était le géuéral Cavaignac, on le soutiendrait de toutes ses forces; si c'était le prince Louis Bonaparte, on l'enlacerait dans mille liens, de manière à lui imposer les hommes et les choses de la situation. Tel était le plan des républicains politiques, et ils obtinrent sur ce point la majorité, en vertu d'une considération très-égoïste : plus longtemps se prolongerait l'assemblée, plus longtemps aussi ils auraient le pouvoir et l'indemnité des vingt-cinq francs; un grand nombre de représentants n'étaient pas sûrs, le moins du monde, d'élre réélus; une continuation de pouvoir était une bonne fortune pour eux. Tous donnèrent aiusi leurs voix à la nécessité des lois organiques, qui leur assuraient une douce existence. Il fut aussi décidé que pendant trois ans la constitution serait comme l'arche sainte, que nul, pas même le peuple souverain, uc pourrait toucher. C'était s'assurer le repos pour toute chose : restait à savoir si les partis accepteraient celte situation qu’on leur avait faite étroite, inflexible.

Les élections du mois de septembre 1848 vinrent confirmer l'opinion de toute la puissance qu’exerçait encore sur les masses le mot magique de Napoléon; le prince obtint l’élection presque partout, par les causes que j’ai déjà dites; l’opinion se porta vers lui comme protestation contre les hommes et les idées du 24 février. Ces idées s'étaient montrées impuissantes, et les hommes plus stériles encore que les idées : ce n'est pas à la caricature mais aux souvenirs réels, positifs, que j'emprunterai le tableau de la situation d'alors. Le pouvoir même, après la cessation de l'état de siège, restait aux mains du général Cavaignac, appelant à lui deux hommes de l’ancien tiers parti, SIM. Dufanre et Vivien. Ces deux ministres avaient promis l'appui de tous les modérés dans l'élection de la présidence, et ils s’étaient véritablement donnés au général Cavaignac, corps et opinions : c’étaient des politiques, sans autre valeur que le partage abondant, comme toute celte école du tiers parti. Le géuéral Cavaignac avait conservé tous les autres membres du ministère de sa dictature du 25 juin; brillante pléiade où se trouvaient MM. Bastide, Goudchatix, Marie, homme d'une valeur si considérable!

Depuis la cessation de l'étal de siège, le général Cavaignac était dépassé; son pouvoir n'avait pu vivre qu'en vertu de la dictature, avec le silence obligé de tous. Il y a des esprits ainsi faits : habitué, comme il l’était, à la vie d'Afrique, avec le commandement bref et le sabre à la main, le géuéral était

inquiet, malheureux de ne point voir courber tontes les têtes sous sa volonté seule. La presse, depuis la levée de l'étal de siège, avait pris ses libres allures malgré les lois répressives qui, dans une situation ardente, ne servaient à rien. (In jury qui vient des masses est-il apte à la répression? Le journalisme, comme toujours, se divisait en diverses nuances dont il faut faire connaître le sens distinct. Le pouvoir du général Cavaignac était défendu avec uu certain feu par le National, dont la position toutefois était devenue très-délicate. Le journal était trop dévoué au général Cavaignac pour le combattre cl arrêter le développement de sa politique; il trouvait même autour de lui, et en majorité dans le ministère, scs amis, scs anciens rédacteurs, MM. Bastide et Goudchatix ; il avait intérêt à soutenir celte politique mixte, parce que seule elle pouvait assurer la présidence du général Cavaignac, liée alors à la fortune du parti politique des républicains. Avec cette présidence, M. Marrast était assuré d’avoir la seconde place dans l’État, et scs amis garderaient tous leurs positions. Aussi la polémique du National était-elle embarrassée; s’il avait la parole démocratique, la pensée ne l'était plus; il expliquait en termes très-ambigus l'alliance des républicains politiques avec le tiers parti, et le partage du pouvoir avec les anciens dynastiques : < C'était une voie de conciliation, une alliance nécessitée par la majorité de la chambre des représentants. *

La Réforme, encore toute meurtrie par l’étal de siège, cherchait à prendre une position mixte; si elle admettait la présidence du général Cavaignac, elle désavouait hautement les récentes alliances qui l'unissaient aux dynastiques : était-ce pour arriver à M. Dufanre qu’on avait fait le 24 février? Quelle honte pour la révolution et ses eufants les plus purs! La situation de la Réforme était d’autant plus difficile qu'elle était de beaucoup dépassée par les ardents de son parti, la Vraie République, la Démocratie pacifique, et surtout par le journal le plus répandu alors, le Peuple, par M. Proudhon.

Pour qui allaient sc prononcer tous ces organes, et quel serait le candidat définitivement choisi ou accepté, afin de l'élever à la haute dignité de la présidence? Il faut dire que toutes ccs nuances avaient peu d'estime les unes pour les autres et des jalousies profondes. M. Proudhon, médiocrité sentencieuse, faux esprit dans un style d'avocat consultant, méprisait les montagnards et M. Ledru-Bollin; il attaquait sans mesure M. Raspail et M. Victor Considérant. La grande antipathie était toujours entre I les socialistes et les montagnards purs, qui ne vou-

Iaient pas encore se confondre d’une façon absolue; au banquet du Chalet il y avait eu quelques tentatives à cet effet, sans aboutir complètement ; M. Ledru-Rollin ferait bien des concessions; mais esprit d'une politique applicable, il avait peur que les théories des socialistes ne vinssent compromettre et corrompre l’avenir de la révolution, sans remarquer que dans ces temps agités ce sont toujours les opinions les plus extrêmes à qui en définitive appartient la popularité. Il arriverait que malgré lui, sans le vouloir, M. Ledru-Rollin subirait le socialisme comme couronnement de scs doctrines. En attendant, les voix sur la présidence s'étaient divisées.

Les ardents ne pouvaient adopter le générai Cavaignac : quel était le républicain rouge qui oublierait jamais les proscriptions de juin et les exils de MM. I .ouis Blanc, Caussidière, la captivité de Blanqui, de Barbés et du généreux Sobrier? Est-ce que les frères ne gémissaient pas sur les pontons? En vain des grâces mendiées venaient de temps à autre consoler leurs familles, le grief était au fond des âmes! Le général Cavaignac et les républicains politiques, traîtres à leurs antécédents, étaient plus en horreur aux montagnards rouges et aux socialistes que les légitimistes. Il fallait voir la guerre ardente, continue, que les journaux de cette couleur faisaient aux faux frères, aux traîtres du parti : qu'avaientils fait de la république? Ils demandaient la mise en accusation du général Cavaignac et de M. Marrasl; les clubs paraissaient encore plus irrités que les journaux, dans celte guerre de personnalités. Enfin appelés à se prononcer sur la question de la candidature pour la présidence de la république, les montagnards et les socialistes se divisèrent d’une façon absolue : les uns portèrent .M. Raspail, les autres M. Ledru-Rollin, ceux-ci au reste plus nombreux que les adeptes de la toute petite Église du socialisme. Les zélés ne voulurent jamais se séparer de M. Raspail.

.M. le général Cavaignac avait commis une immense faute le 2G juin, en suspendant le journal la Presse, et en provoquant sans motif l’arrestation de M. Émile de Girardin. Quand la dictature que l’on exerce est passagère, et que l’ou dépend de l’opinion publique, il ne faut jamais perdre de vue qu'un temps viendra où il faudra compter avec l'arbitraire que l’on a fait. M. Émile de Girardin était sorti de prison, et son journal revivait avec sa puissance d’abonnés et de lecteurs. En supposant le caractère le plus doux, l'esprit le plus patient, il était impossible que M. de Girardin n’eût pas un

désir de se venger de cette persécution étrange ; esprit actif, distingué, il n’était sorte de documents qu’il ne recherchât, et de griefs qu'il ne sût trouver contre cette coterie qui s’était emparée des affaires, et qui prêtait tant à la satire et à la raillerie : tantôt c'était M. Cavaignac se délassant à l’Opéra, et dont l’esprit, aussi absolu que limité, ne voyait rien au delà de lui-même; tantôt on racontait mille chroniques sur M. Marrasl, ses bals, ses réceptions : deux battants s'ouvraient devant le président de l’assemblée, et cinq huissiers le précédaient; à Versailles, dans un grand concert, il s’était assis dans le fauteuil de Louis XIV : on ne parlait partout que du marquis de la république, avec des anecdotes semées d’esprit et publiées par le journal V Assemblée nationale, aussi persécuté, suspendu le 26 juin, et qui traitait les questions de toute la hauteur de son courage.

Trois grands faits furent exploités contre le général Cavaiguac pour dépopulariscr son électiou, cl l'on peut dire que la Presse contribua à leur immense publicité. M. de Girardin soutint nettement que dans les journées de juin le général Cavaiguac, hésitant devant son devoir, avait laissé massacrer la garde nationale et quelques bataillons de la ligne. Ce grief prenait d'autant plus d’importance, qu’il était développé par la commission exécutive presque eu masse, et qu'il résultait de l'enquête dont j’ai parlé; le journal la Presse publia sur ce sujet une série d'articles très-remarquables, et d’une précision qui laissait supposer des intimités avec les membres mêmes de la commission exécutive. II y avait là de quoi profondément émouvoir la classe moyenne ; quoi, le général Cavaignac, si austère, si animé, toutes les fois qu'il était question des journées de juin, avait à peine fait son devoir dans cette bataille de la bourgeoisie contre l'émeute! entre lui et une trahisou, il n'y avait que le fil léger d’une lame d’épée!

Le second grief, largement exploité par la Presse , fut l'incomparable admiration que le général Cavaignac avait professée à la tribune pour la mémoire du conventionnel Cavaignac, une des figures les plus sombres, les plus ardentes parmi les commissaires de la Convention dans les provinces des Pyrénées. Alors commencèrent les longues histoires, les odieuses chrouiques ; le conventionnel Cavaignac n'avait pas seulement promené la guillotine dans deux départements, mais encore après avoir fait acheter la grâce d'uu père par une fille noble, il avait livré le père au fer de la guillotine. On citait les dates des journaux, et cette circonstance amena

un débat où chacun discuta ic Moniteur à la main. Sans doute le général Cavaignar n'était pas responsable des actions de sou père; mais la faute à lui était d'avoir, sans motif, sans nécessité évidente, invoqué la mémoire de ce père comme un titre glorieux On peut comprendre tout le parti que M. de Girardin put retirer de celle circonstance contre la présidence du général Cavaignac : « Quoi, disaitil, vous osez prendre la responsabilité de tous les actes de votre père ; vous nous promettez une belle et honnête république! >

Il fut encore soulevé uu troisième grief à l’occasion de la liste des récompenses nationales doul j'ai parlé : < M. Cavaignac, disait-on, qui parlait sans cesse de probité républicaine, d’honneur démocratique, avait approuvé néanmoins une liste de récompenses nationales qui comprenait des assassins, des voleurs, des repris de justice ! » Le général Cavaignac n'était pas leur complice, nul ne pouvait lui faire celte injure, mais il était politiquement lié avec les hommes qui se faisaient honneur de tous les attentats commis contre Louis-Philippe depuis Fieschi jusqu'à Rlanqui et Barbés! Ceux-ci pélcmélc étaient portés et confondus sur la même liste avec des ministres à portefeuille, récompensés pour avoir pris part à tous les complots depuis trente ans; être conspirateur de toutes les époques devenait uu litre méritoire, non pas seulcmeul aux yeux d'un parti, mais dans la pensée du gouvernement du p-'tys; ou recevait même en celle qualité une pension à titre de récompense nationale.

Celte liste est un si curieux monument de folie et d’immoralité humaine, qu'oti doit la conserver au moins dans quelques fragments; elle comprenait deux catégories : l’une constituait des pensions viagères de cinq cents fraucs, l'autre de trois cents francs, toujours à titre de récompense nationale; l'exposé des motifs signé de M. le général Cavaignac lie craignait pas de dire : « Quel bienfait qu'une rente de quelques cents francs, pour celui qui pendant dix, vingt, trente ans, a lutté contre la persécution, la prison cl l'échafaud! » Or, cet enthousiasme, à qui s'appliquait-il? A uu relieur inconnu, condamné à mort pour tentative d'homicide sur les agents de police; à un marchand de salade, également condamné pour tentative de meurtre; à M. Bergeron, celui même qui avait été poursuivi pour l'attentat du pont Royal; à M. Frédéric Degcorges, condamné pour avoir pris les armes contre les armées françaises; ou à Dolente, condamné pour vol qualifié; enfin il y avait des condamnés pour bris de scellés, pour outrage à la religion, à la mo- j

raie, tous les crimes flétris et punis par les codes des nations civilisées. Au milieu de ces étranges héros, objets des récompenses d'un grand peuple, on trouvait M. Bastide, miuistrc des alTaires étrangères, M. Caussidière, ex-préfet de police, M. Flocon, ancien ministre, M. Guinard, colonel de la légion d'artillerie, M. Marrasl, président de rassemblée nationale, M. Trélai, ministre des travaux publics; enfin avec ces très-graves personnages, les enfants de Pépin, condamné pour l'alTaire de la machine infernale, et la sœur de Lecomte, frappé de mort pour avoir tiré sur le roi !

Celle liste, bien capable d'exciter l'indignation de tous les gens de bien, était pourtant la chose la plus simple pour ceux qui l'avaient dressée; les partis n'ont pas la même morale, la même honnêteté que la société en général; ils vivent en vertu de certaines lois particulières qui sont en physique ce que les ténèbres sont à la lumière; les cœurs droits auraient frémi de se voir, à côté de meurtriers et d’homicides, daus une liste de récompense nationale; mais M. Bastide, miuislre des affaires de France, souffrait très-bien d’élre placé à côté de la sœur de Lecomte ou des enfants de Pépin. Le général Cavaignac, j'aime à le croire, l’avait signée sans attention, et M. Dufanre vint déclarer qu'il u’en connaissait pas les détails et la nomenclature du personnel : était-ec chose croyable? Quoi qu’il en soit, la publicité donnée à cette liste fut un coup mortel porté à la candidature du général Cavaignac. En France, il y a un sentiment d'honnêteté et de pudeur publique qui repousse le crime politique sanglant.

l'n autre adversaire non moins puissant que la Presse fut le Constitutionnel, qui se prononça ouvertement contre celte candidature; cela provenait de plusieurs causes : d'abord du sentiment profoud et expérimenté de l'esprit de ses abonnés; il en avait habilemcut étudié les tendances toutes bonapartistes, et uu journal n'est que le reflet de ceux qui le lisent; ensuite il y avait eu quelques mauvais procédés du général Cavaignac à l’égard de M. Véron, le directeur du Constitutionnel. On pouvait remarquer à travers la médiocrité politique du général un sentiment exagéré de sa propre valeur; et la modestie étudiée de ses paroles à l'assemblée des représentants cachait l'orgueil démesuré du pouvoir. Durant la plus grande rigueur de l’état de siège, le dictateur avait mis en question s’il ne suspendrait pas le Constitutionnel, qui importunait sou gouvernement; cet acte eût été odieux d'arbitraire, car les articles du journal étaient d'une modération

extrême; sur ce point le dictateur se montrait constamment d’une si grande susceptibilité ! Le Constitutionnel rendit nuis les projets de ses ennemis, et arriva à les détourner presque complètement. A mesure que les temps devinrent meilleurs et que la puissance du général Cavaignac s'affaiblit, il flt faire quelques démarches auprès de M. Vérou, et l'invita à venir le voir. Habitué, par une situation de fortune indépendante, par l'expérience des affaires, et une certaine hauteur de caractère à ne pas s'étonner ni s’effrayer, M. Vérou se rendit à l’invitation du géuéral. l‘ne longue conversation s'engagea, passiouuée, colère, un peu trop impérative de la part du dictateur; froide, mesurée, quelquefois un peu railleuse de la part de M. Véron; au bout de cela une rupture, trop légèrement traitée par le général et acceptée saus crainte ni hésitation par le directeur du journal; faute immense que celte guerre, car le Constitutionnel était uu journal d'uu grand crédit sur l'opinion populaire de la petite bourgeoisie; et en soutenant la candidature du priuce Louis Bonaparte, il lui assurait l'immense majorité des voix. C’est une faute considérable eu politique de toujours traiter les hommes du bout des lèvres; quand la presse est libre et les esprits indépendants, il faut respecter chaque individualité comme une puissance. On ne gouverne pas les hommes eu les dédaignant.

Un autre journal d'uuc grande popularité, r Assemblée nationale, suspendu par le dictateur, avait hésité uu moment sur le choix de sa candidature; il eût porté volontiers le maréchal Bugeaud, d’une opinion si prouoncée; mais comme il n’avait pas de chance actuellement possible et réalisable, il se dessina très-nettement contre le géuéral Cavaignac. La guerre que ce journal fit au dictateur était poignante, irritée; il le prit par tous les côtés faibles ou saillants; on fouilla dans le Moniteur, ce répertoire inflexible. Le général Cavaignac voulait s'assurer le parti clérical, et pour cela il flattait les évêques et les prêtres; la rédaction du journal, impitoyablement historique, alla rechercher dans le Moniteur une proclamation du conventionnel Cavaignac, à la suite d'une ignoble profanation des vierges et des saints, dans sa mission du Midi. Comme 11. Marrasl était le complice de la candidature à la présidence, et qu'alors pour flatter le clergé il écrivait eu style pieux au uonce du pape, on publiait dans les colonnes de l'Assemblée nationale uu petit autographe de M. Marrast, qui, invité à faire un baptême, déclarait qu'il ne croyait pas à la religion, et que s'il avait un nom patronymique

CAPRPICL'E. — LA SOCIÉTÉ, STC.

à donner à l’enfant, ce serait celui de Robespierre ou de Danton. Tout cela contribuait puissamment à dépopulariser le parti du général Cavaignac.

Pour le soutenir parmi les divers organes de l’opinion publique, le général Cavaignac avait lesilence du Journal des Débats et la rhétorique du Siècle, qui arborait ouvertement le drapeau de son parti. La conduite du Journal des Débats depuis le £4 février avait été une sorte d'abdication de la vie politique; frappé, étourdi par la terrible révolution, il s'était coudamné à un système de gémissements lamentables; de telles secousses n'allaient pas à sou tempérament; il restait saus voix sur les plus graves questions de l'ordre social, tandis que d’autres feuilles, V Assemblée nationale, surtout, affrontaient toutes le péril pour faire entendre leur parole. Ce silence timide, il ne faut pas l'attribuer tout à fait à la faiblesse de caractère : uu pouvoir régulier et déjà fermement établi est une si bonne chose qu'il peut y avoir utilité à le soutenir quel qu'il soit, et telle était la politique du Journal des Débats. Il avait appuyé le gouvernement provisoire, la commision exécutive, puis la dictature du général Cavaiguac, et comme cette dictature était un fait, il la soutenait encore eu vertu de la seule considération qu’elle existait; hésitant devant toute espèce de commotion, il aimait mieux appuyer le pouvoir que de subir d'autres chances, et dans ce but il comblait de compliments, même M. Marrast, que, son pouvoir ûni, il aurait persiflé du plus haut de ses dédains. Comme tout le parti conservateur, le Journal des Débats ne connaissait que la partie matérielle de l’autorité; triomphante, il la soutenait; chancelante, il la harcelait ; à terre, il l'abandonnait avec ce scepticisme de l'école universitaire, plus dangereux pour une société que les enseignements de la révolution.

Le Siècle soutenait la candidature du général Cavaignac avec une popularité plus répandue, plus retentissante parmi la petite bourgeoisie et une fraction de la multitude; c'était une faute pour lui, car l'idée napoléonienne avait fait tout son succès. Cette ligne nouvelle amenait sa séparation avec la famille Barrot, qui s'était nouvellement prononcée pour Louis-Napoléon ; le rédacteur en chef, M. Chantbolle, sc retirait pour ne pas accepter la candidature du géuéral Cavaignac. Contre celte candidature on vil s’opérer la fusion des con sénateurs, des légitimistes et du tiers parti.

La nuance Flocon portail le général Cavaignac en grimaçant un peu, mais par haine du parti bonapartiste et par la crainte de voir triompher le socia-

lisme, tant redouté par les républicains d'action. M. Flocon était plus rapproché du général Cavaiguac que de M. Raspail, avec des nuances de haine, de répulsion et de mépris : pour la Montagne, M. Proudhon était antipathique; il la dédaignait tant! Ces uns aimaient Blanqtii, les autres, Barbés; beaucoup auraient voté pour le romantique Sobrier; jamais tant de divisions ne s'étaient produites dans un parti. Ce qui au contraire faisait la force du parti napoléonien, c'est qu'indépendammeut de l'enthousiasme que provoquaient l’idée de gloire et les souvenirs du vaste empire, il y avait encore la vive répulsion qu'éprouvait la plus grande fraction du pays pour la démocratie ; tous les partis s'étaient prononcés contre elle et voulaient prendre leur revanche contre la surprise du 24 février.

Cependant la constitution votée, on voulut donner de la solennité à sa promulgation. En généra), lorsqu'une idée n’est pas accueillie d'enthousiasme par le peuple, on cherche à chatouiller ses émotions par les pompes, par l’éclat des célébrations; mille époque n'avait vu des fêtes mieux dessinées que celles de la Convention cl du Directoire; les pas des processions catholiques n'étaient pas mieux réglés que ceux des femmes, des vieillards, des enfants de la république. Le gouvernement provisoire et la commission exécutive s’étaient un peu couverts de ridicule dans les dernières fêles votives, où les vierges du Conservatoire et les bœufs aux cornes dorées avaient joué un si grand rôle; on ne voulait pas tomber dans les mêmes églogucs, et la fête de la Constitution fut réglée avec plus de modestie dans le programme. Ou devait élever un autel sur la place de la Concorde, toute pavoiséc des trois couleurs; chaque département avait son drapeau. Au jour indiqué, le clergé de la Madeleine devait se rendre processionnellement jusque sur l’autel où la messe et un Te Deum seraient célébrés; le président de l'assemblée nationale, comme Moïse du haut de la montagne, devait lire les tables de la loi au peuple, et des cris d’enthousiasme devaient partout retentir. Ainsi s'exprimait le programme; mieux eût valu que cette constitution librement soumise à la France reçût la sanction loyale et solennelle du suffrage universel.

Le 20 novembre fut fixé pour celte grande célébration; le temps brumeux dès le malin, plus froid que dans les journées de décembre, sc couvrît de plus en plus, et la neige tomba à gros flocons; le vent fouettait les visages, et une bouc glacée gelait les pieds des spectateurs. Cependant le programme fut suivi en tout point et le cérémonial observé. Au

centre de l’autel, un fauteuil fut placé pour le général Cavaignac et pour M. Marrast, président de l'assemblée, qui grelottait de froid, lisant la constitution à une foule peu considérable. La cérémonie fut généralement triste ; on se hâta de la clore, et le soir un feu d'artifice, des girandoles de feu apprirent la joie publique pour la promulgation du pacte désormais si cher aux Français.

Ce pacte serait-il bien accepté ou même bien compris par la nation? Il y avait dans cette constitution des idées pratiques et des idées abstraites : ainsi la France acceptait bien l'institution de ia présidence, qui n'était que l'image de la royauté élective : un pouvoir unique qui centralise l'autorité est une nécessité de tous les temps. A l’abri de cette présidence on pouvait combiner un pouvoir fort, comme avec le consulat de Bonaparte ; mais comment concilier la responsabilité du président et celle des ministres, l'indépendance du conseil d'Etat et l'action responsable de l'administration, la souveraineté du peuple et le refus de soumettre à son vote la constitution qui allait régir ses destinées, la nécessité du calme et de l'examen réfléchi avec les votes d'enthousiasme d'une assemblée unique. La constitution ne réglait pas immédiatement le plus saint des principes, l'inamovibilité de la magistrature; ce qu'on laissait en suspens sous le titre de lois organiques n'était qu’uu moyen de s'opposer par des embarras incessants au pouvoir du présideut de la république, si ce choix ne correspondait pas au vœu du parti politique du 24 février; alors l'assemblée ferait nue violente opposition par les lois organiques, on eulaccrait la présidence de mille entraves, on lutterait contre son pouvoir en vertu de la souveraineté populaire. Singulière anomalie ! est ce que le président ne serait pas l'élu du suffrage uuiversel?

On eut un moment l'intention de retarder l’élection présidentielle ; les politiques n'étaient pas prêts; en attendant on aurait prolongé les pouvoirs du ministère et de son chef, sous la surveillance de l'assemblée, véritable usurpation dn pouvoir. M. le général Cavaignac, avec beaucoup de loyauté, s’y opposa; ce n'était pas seulement de la légalité, j'aime â le croire; il y avait chez le général un grand sentiment de droiture. J'ajoute qu'alors le parti politique des démocrates se croyait à peu près sûr de l'élection du général Cavaignac ; les préfets écrivaient de bonnes dépêches, le parti républicain était très -serré et très-dévoué; l’administration s'était d'ailleurs décidée à user de tous ses moyens d'influence au profit du chef du pouvoir exécutif.

LA SOCIÉTÉ kT I.KS GOUVERNEMENTS 1)K L’EUROPE.

Quoi ! influencer les élections, descendre à des coercitions plus menaçantes qu’au temps de cette monarchie qu'on avait renversée ! Néanmoins la chose fut décidée, afin de briser tous les obstacles.

Les difficultés venaient d’abord de la profonde division dont j'ai parlé déjà dans le sein du parti républicain, et même entre des nuances qu’on croyait très-unies. Une vive querelle venait d’éclater entre la commission exécutive et le général Cavaignac sur les journées du mois de juin 1818 ; à qui la faute de tant de sang répandu? Ou se rappelle qu'avec uuc grande habileté le tiers parti avait profité de l’enquête pour semer ces divisions, et la polémique de la Presse l'avait envenimée profondément, à ce point que la question dut être posée à la tribune. Sur quelques paroles dites ou écrites, le général Cavaignac la provoqua luimême; ses amis lui avaient préparé un beau triomphe, qui dans leur opinion devait assurer sa présidence. La commission exécutive accepta le débat; les premiers coups durent être portés par un esprit politique d’uue petite étendue , M. Barthélemy Saint-Hilaire, qui avait exercé près la commission exécutive les fonctions de secrétaire. Il ouvrit le débat par une harangue très-longue, très- verbeuse, une façon de cahier historique écrit terre à terre, sans preuve et sans fait nouveau, de manière que la commission fil une position admirable au géuéral Cavaignac. M. Barthélemy Saint-Hilaire répéta les griefs de la Presse sur le défaut d'ordre et de prévoyance dans les journées de juin. Préparé sur tous les points, le général Cavaignac répondit par des pièces et des documents; son discours clair, précis, avec une certaine élégance, produisit une grande impression sur l'assemblée et au dehors ; quand un homme revêtu d'un grand pouvoir se défend avec habileté, il est sûr d'un triomphe, et en celte circonstance le général Cavaiguac l'obtint; il avait affaire d’ailleurs à des adversaires si médiocres!

Le but des amis du général Cavaignac fut alors atteint, celui d’une grande reuommée qui devait préparer sa présidence; le ministère lui était entièrement dévoué, et afin de prouver que son pouvoir n’aurait rien d’étroit et d'exclusif, le général, sous le contre-seing de M. Dufaure, publia une circulaire explicative pour appeler tous les partis sur le terrain de la constitution : < Ou ne devait plus s’occuper du passé ; ce qu'on avait voulu, espéré ou écrit autrefois, serait oublié pourvu qu'on adhérât pleinement à la constitution, qui devait être la base de tout l’édifice politique et civil. » Le tou de cette

circulaire, au reste très-modéré, fut destiné à donner le plus de voix possible à la candidature du général Cavaignac : en même temps toutes les forces de l'administration furent tournées vers le même but avec un grand dévouement : préfets, souspréfets, maires, chefs de corps, recevaient des brochures, des biographies écrites pour le général Cavaignac; cl, ce qui était moins légitime, on répandit parmi la population des pamphlets contre. le prince Louis Bonaparte; un bureau fut organisé à cet effet; une compagnie d'écrivains se forma dans le but de calomnier les concurrents du général Cavaignac. Il sc manifesta daus la majorité du parti républicain uu besoiu de calomnie, une activité de dénonciation fort triste pour l'honucur de quelques hommes; la caricature officielle u'épargua pas les railleries coutrc le prince Louis Bonaparte; l'argcut fut trouvé en abondance; qui l'avait fourni? et sur quel service avait-il été pris? Les puritains firent bon marché à cette époque de toutes les règles de la comptabilité des fonds spéciaux.

Le prince Louis Bonaparte n'avait pas pour lui l'administration publique, piais uuc force d’opinion immense et des émissaires dévoués; l’argent ne remplace pas le cœur et l’imagination ; pour le nom de Bonaparte il y avait du fanatisme. Des émissaires s'offraient tout seuls pour parcourir les départements, et la campagne surtout; ils y apportaient l'image du prince, que les vieux soldats comparaient au portrait de leur graud empereur, suspendu au foyer domestique; quelques paysans dans leur simplicité croyaient que Napoléon n'était pas mort, et comme les Flamands du moyen âge, ils espéraient voir revivre leur scigueur des antiques anuales. J'ai dit en outre que la répulsion presque universelle pour le 2 1 février, l'impôt des quarante-cinq centimes, devaient aider singulièrement la cause du priucc Louis Bouaparle, et compléter cette propagande naturelle. J’ajoute que les deux grauds journaux, le Constitutionnel, la J’resse, répandus dans les campagnes, réveillaient l'enthousiasme pour le prince Louis, tandis que les histoires sur le vieux passé de l'empire étaient répandues jusque sous le toit le plus modeste.

Quand les choses furent ainsi préparées, le prince déclara hautement sa candidature à l’assemblée des représentants; s'exprimant avec convenance et modestie, il prit l'engagement de faire respecter la constitution, et déclarant que tout ce qu’on avait supposé sur ses projets de ren versement était de pures calomnies. Uu second acte habile fut sa lettre au nonce du pape, écrite avec une extrême modéra-

LA SOCIÉTÉ ET LES GOUVERNEMENTS DK l.’EUROPE.