On en peut juger par les vers suivants

Ne udire i miei mesti laraenti

Ko veder vuole i gravi miei tormenti, etc.

avait les plus grandes prétentions à la parfaite connaissance de la littérature italienne. Raincy vitreconnaîlre sa loyauté et l'originalité, telle quelle, de son madrigal. Voilà ce que raconte en partie TallemantS et ce que nous apprend dans le plus grand détail Ménage lui-même en une lettre italienne adressée à M'"^ de La Fayette. Voici maintenant ce qu'on ignorait et ce que ne dit pas Ménage qui le savait pourtant fort bien.

Parmi les dames de l'aimable compagnie où s'agitait ce galant et poétique débat, était une personne jeune encore, appelée un jour à une grande renommée, et qui déjtà laissait paraître cet esprit juste, fin, bardi, qui plus tard éclata et sema partout ses éblouissantes saillies : M""' de Sévigné, écolière aussi de Ménage, mais écolière peu soumise, et qui usait fort du droit des jeunes et jolies femmes de dire tout ce qui leur passe par la tête. Elle était alors en Bretagne, à sa terre des Rocbers. Ménage lui envoya les trois pièces, lui demandant de prononcer entre elles, et se croyant l)ien sûr que, par déférence au moins pour le jugement des Mercredis, elle serait pour le Tasse, c'està-dire pour lui. Pas le moins du monde. La belle marquise, qui ne connaît pas le dessous des cartes, mais guidée par son merveilleux instinct, trouve, comme M""* de Rambouillet, que le sonnet du Guarini est plus agréable que le madrigal du Tasse, et elle se déclare charmée des vers de Raincy. Ménage dut

1. Tallemant, t. II, p. 415, et Mescolanze d'Egidio Menagio , Parigi, 1078, p. 57.

être bien attrapé de cette réponse; il se garda bien de la communiquer à M""^ de La Fayette ni à personne: petite perfidie bien digne d'un lettré médiocre et pédant, et qu'il croyait à jamais ensevelie; mais comme on ne brûle pas des lettres de M'"* de Sévigné, il se contenta de retenir celle-ci dans le plus secret de son cabinet; à sa mort elle en sortit, et d'aventure en aventure elle est tombée entre nos mains. Ce n'est plus ici une de ces lettres mutilées , défigurées , arrangées en style du xviii^ siècle par le jeune Cussy et le chevalier Perris pour en faire une lecture coulante et facile; c'est une lettre originale de M'"* de Sévigné, sincère, entière, et tout à fait dans le style du milieu du xvii« siècle. Elle est indirectement mais certainement dalée: il faut bien qu'elle soit de l'année 1656, puisqu'il y est question de la xi^ Provinciale que Ménage lui avait envoyée avec les trois madrigaux et une chansonnette italienne qui courait alors le monde. Or, la xi« Provinciale avait paru le 18 août 1656. Notre lettre vient un peu après, au commencement de septembre. M'"^ de Sévigné, née en 1626, avait alors trente ans. Elle était dans toute la fleur de sa beauté et de sa gaieté. On la voit tout occupée de madrigaux et de chansonnettes, en même temps qu'elle lit avec délices les Provinciales. Elle est tellement éprise de la chansonnette italienne, qu'elle veut la mettre sur un air de sa connaissance, et si elle n'en trouve pas, elle est prête à en faire un , taiu elle a d'envie de la chanter. La lettre est autographe et signée M (arie) de Rabutin. C'est un in-4° plié en quatre avec les petites

RAJNCY. 187

attaches de soie et le cacliet parfaitement intact. En voici l'exacte copie ^: