LES GENS UE UOBE

lieux humides, et nécessairement infects quand un prisonnier y a séjourné plusieurs jours, sont attachés à la muraille par une lourde chaîne, et on leur donne de la paille, de l'eau, et du pain. Votre Majesté aura peine à croire qu'on ait eu la barbarie de tenir plus d'un mois dans ce séjour d'horreur un hoiunie (}u'on soupçonnait de fraude ; et. cet homme soutenait qu'il y avait erreur et qu'il était innocent ; et on n'avait aucune preuve contre lui. Mais quand même il aurait été convaincu de contrebande, il n'était pas possible que Votre Majesté eût ordonné qu'on l'enfermât dans ces horribles cachots ; car enfin il doit y avoir quelque proportion entre les crimes et les peines.

« On réservait autrefois les lettres de cachet pour les affaires d'J-itat et c'est alors, Sire, que la justice a dû respecter le secret de votre administration. On les a données ensuite dans quelques circonstances qui ont paru intéressantes, comme celles où le souverain est touché des larmes d'une famille qui craint le déshonneur, .aujourd'hui on les croit nécessaires toutes les fois qu'un homme du peuple a manqué au respect dû à une personne considérable, comme si les gens puissants n'avaient pas assez d'avantaees. C'est aussi la punition ordinaire des discours indiscrets, dont on n'a jamais de preuves que par la délation, preuves toujours incertaines, puisqu'un délateur est toujours un témoin suspect. Sans discuter tous les différents motifs, il est notoire qu'on fait intervenir des ordres supérieurs dans toutes les affaires qui intéressent des particuliers un peu connus, sans qu'elles aient aucun rapport ni à Votre Majesté personnellement, ni à l'ordre publjc ; et cet usage est si o-énéralement établi que tout homme, qui jouit de quelque considération, croirait au-dessous de lui de demander la réparation d'une injure à la justice ordinaire. Ces ordres signés de Votre Majesté sont souvent remplis de noms obscurs que Votre Majesté n'a jamais pu connaître. Ces ordres sont à la disposition de vos ministres et nécessairement de leurs commis, vu le grand nombre qui s'en expédie. On les confie aux administrateurs de la capitale et des provinces, qui ne peuvent les distribuer que sur le rapport de leurs subdélégués et autres subalternes. On les remet sans doute en bien d'autres mains, puisque

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nous venons de voir qu'on les prodig-ue sur la demande d'un simple fermier général, nous pouvons même dire sur celle des employés de la ferme ; car il n'y a que des commis subalternes qui puissent connaître un prévenu de fraude et l'indiquer. Il en résulte, Sire, qu'aucun citoyen dans votre royaume n'est assuré de ne pas voir sa liberté sacrifiée à une vengeance ; car personne n'est assez grand pour être à l'abri de la haine d'un ministre ni assez petit pour n'être pas digne de celle d'an commis des fermes ».

Cette dernière phrase est de la main même de Malesherbes.

En 1760, Malesherbes avait été nommé Premier Président de la Cour des aides et l'on a pu dire que « dès cette époque la Cour des Aides devint l'asile du pauvre et de l'opprimé ». Ainsi s'exprime un auteur du commencement du dix-neuvième siècle (Gaillard), qui a écrit une Vie de Malesherbes d'après des papiers de famille.

Malesherbes était le digne fils de ce magistrat de vieille roche, le chancelier Lamoigjion, lequel avait refusé d'être présenté à la Pompadour, qui ne devait pas lui pardonner son refus. Il disait « qu'il était trop vieux pour faire sa cour aux belles dames. » (Gaillard, 26.)

On a remarqué, sans doute, dans les Remontrances de la Cour des Aides au Roi en 1770, le passage suivant : « Il en résulte qu'aucun citoyen dans votre royaume n'est assuré de ne pas voir sa liberté sacrifiée à une vengeance » par une lettre de cachet. On sait ce qu'était, sous l'ancien régime, une lettre de cachet : (( On appelle lettre de cachet un ordre du Roi contenu dans une simple lettre fermée de son cachet, souscrit par un Secrétaire d'État. » (Dictionnaire de Tréx^onx.) Nous avons sur les Lettres de cachet, dont on parle si souvent, le témoignage impartial d'un contemporain, Sénac de Meilhan : « Les agents du gouvernement ont quelquefois abusé de ce moyen réprimant, et de légères fautes ont été expiées par des années de captivité ; des maris jaloux, des parents avides, des pères dénaturés ont surpris aux ministres des ordres rigoureux sur de faux exposés. On trouverait plusieurs exemples sous le règne de Louis XV de ces abus d'autorité.»

De ces abus, la plus illustre victime est Mirabeau. En vertu de lettres de cachet successives, enfermé d'abord

Cliché Giraudon.

MIRABEAU Par Houdon.

inC LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU XVIII® SIÈCLE

au fort de l'île de Ré, puis au château d'If, puis au fort de Joux près Pontarlier, il passe enlin trois ans au donjon de Vincennes (de 1777 à 1780). De celte dernière prison, Mirabeau écrit à son père, le marquis de Mirabeau, surnommé l'Ami des hommes, une long^ue et émouvante lettre dont nous allons citer quelques passages. Ce qui fait, pour l'historien de la société au dix-huitième siècle, l'intérêt d'une telle lettre, c'est que d'autres que son auteur avaient les luènies raisons, sinon le même talent, pour se plaindre de la tyrannie paternelle. D'autres que Mirabeau, et sans avoir d'ailleurs les mêmes reproches à se faire que lui, avaient été mis en prison grâce à une lettre de cachet obtenue, par leur père, de la coupable complaisance d'un intendant, et pour quel motif ? Parfois simplement pour empêcher un mariage qui, au jugement du père de famille, ne faisait pas assez honneur à sa maison. La lettre de Mirabeau débute ainsi :

« Mon Père,

(( Après avoir longtemps raisonné avec moi-même sur le parti qui me restait à prendre, je m'y suis enfin arrêté ; et maintenant que ma résolution est fixe et invariable, je puis et je dois vous écrire la lettre que j'ai l'honneur de vous adresser.

« Vous m'avez condamné à une mort civile, ô mon père, et c'est beaucoup plus qu'à une mort violente, vous le savez bien. Souffrir dans une solitude profonde toutes les privations et toutes les inquiétudes, être arraché à tout ce qu'on aime, n'est-ce pas plus, infiniment plus que mourir P La mort délivre de tous regrets, de tous désirs, de toutes peines : l'emprisonnement que je subis est donc une punition plus sévère. »

Après avoir longuement énuméré tous ses torts, se reconnaissant « coupable, mais non criminel », Mirabeau demande des juges et fait appel en ces termes à la pitié de son père : « Je vous ai supplié d'être juge dans votre propre cause : je vous supplie de vous interroger dans la rigueur de votre devoir et le plus intérieur de votre conscience.

(( Avez-vous le droit de me proscrire et de me condamner seul ? De vous élever au-dessus des lois et des formes pour me perdre ? Quoi ! mon père, vous, le défenseur éloquent et célèbre de la propriété, vous attentez, de votre