SAMUEL BERNARD

D'après le portrait de H. Rigaud, gravé par Drevet.

d'un si grand nombre de cierges et de bougies sur les girandoles qu'on avait peine à s'imaginer qu'on fût au milieu de la nui1. »

Mais la plus ju'llc décoration de ri"]glise, et celle qui devait le plus flatter Bernard, c'était la multitude de gens de tout état, accourus de tous les quartiers de Paris, pour voir cette pompeuse Noce. « Le Chœur et la Nef étaient remplis de personnes de la première distinction, qui cependant n'étaient pas de la noce. Il y avait, dans le reste de l'Eglise, un peuple aussi nombreux qu'aux jours des plus grandes fétos. l'ne foule de carrosses occupait, à une très grande distance, toutes les rues qui aboutissent à Saint-Eustache ». Et, pour satisfaire pleinement la curiosité de ses lecteurs, le Mercure joint à cette description u un plan gravé, tant de l'hôtel de M. Bernard que de la grande salle de la noce ».

A cette date, du reste, Samuel Bernard est une puissance dans l'Etat. Le garde des sceaux (Orry) parle de lui à d'Argenson, qui écrit le i/i août 1783 dans son Journal : (( J'ai dit que Bernard lui était bien attaché, il m'a répondu qu'il se jetterait au feu pour lui. Nos deux premiers ministres ont plus que jamais recours à Bernard, et pour le commerce et pour les emprunts ; de sorte que je verrai désormais plus que je n'ai fait le dit Bernard, qu'on affecte de consulter, et qu'on consulte en effet. » Les ministres le consultent et les poètes le chantent : Voltaire le voit dans les Champs-Elysées parmi ceux

dont les puissants ressorts, Crédit immense et sagesse profonde, Ont soutenu l'Etat par des efforts Qui leur livraient tous les trésors du monde.

(Ëpilre à Samuel Bernard.)

Ainsi considéré et encensé, Bernard devient prodigieusement vaniteux : « Il avait un orgueil extravagant qui en quelque sorte l'anoblissait. » (Hénault, Mém., chap. IV.)

L'une de ses filles sera cette belle M™° Dupin qui, dans son splendide hôtel Lambert, ne recevait, dit Rousseau, devenu son secrétaire, « que ducs, ambassadeurs, cordons bleus. M"^ la princesse de Rohan, M™^ la comtesse de Forcalquier, M"" de Mirepoix, milady Hervé pouvaient

passer pour ses amies. » {Confessions, II, 7.) Son mari, M. Dupiii, est devenu, grâce ù la bourse de Samuel Bernard, i'ermier générai, et nous assistons, dans le salon de M"'"" Dupiii, à une des plus curieuses transformations de la sociélé française au dix-huitième siècle : « M. de Fontenelle, dit Rousseau, labbé de Saint-Pierre, M. de Bernis, M. de Buffon, M. de \oltaire étaient de son cercle et de ses dîners. » Ainsi des honmies de lettres se rencontrent et dînent avec les dames de la noblesse les plus titrées, et celle qui réunit à sa table tant de gcn? de classes si différentes, c'est la femme d un financier 1

Ce qui fait, au dix-huitième siècle, la force des financiers, c'est qu'ils sont riches, non de terres, plus ou moins incultes, comme les terres de la noblesse, mais, ce qui est rare à cette époque, riches d'argent comptant. Or, il faut beaucoup d'argent, on l'a vu, à ces brillants gentilshommes, pour acheter les habits extraordinaircment coûteux dont ils se parent à la cour, tenir table ouverte pour 100, 200 convives, avoir dans leurs écuries de nombreux équipages et. dans leurs chenils, différentes meutes de chiens pour toutes les espèces de chasses : et alors, ceux qui « se sont donné la peine de naître », épousent, pour tenir leur rang, les filles de ceux qui se sont donné la peine d'amasser. Mais, le plus souvent, ils croient se devoir à eux-mêmes de garder dans leur ménage la paresse et la morgue, les deux seules choses, qu'avec leur nom, leur ont laissées leurs parents ; et, à leur tour, quand les riches bourgeois épousent des filles nobles, ils épou.^ent aussi les préjugés et l'orgueil de la noblesse dont ils prétendent faire partie ; ils méprisent cette « vile bourgeoisie », dont ils sortent ; mais leur punition ne se fait guère attendre, car ils sont eux-mêmes méprisés, et parfois diffamés par leurs femmes, lesquelles ont cru leur faire trop d'honneur en échangeant un nom contre des écus.

La Robe s'allie pour les mêmes raisons, pour des raisons sonnantes, à la Finance. Lamoisfnon de Malesherbes, alors conseiller au Parlement, (futur Directeur de la Librairie^ fils de Lamoianon de Rlancmesnil. Premier Président de la Cour des Aides, épouse la fille du Fermiergénéral Grimod de la Reynière, c'est-à-dire, (( cinq cent mille livres argent comptant, deux cent mille livres

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d'assuré et plusieurs années de nourriture et logement... Grimod de la Reynière a quatre enfants, ce qui fait voir la richesse de ces financiers. » (Barbier, IV, 5l^^■) Ce qui a facilité ce mariage, c'est que Lamoignon a obtenu pour son fils la survivance de Premier Président de la Cour des Aides.

Au reste, nobles et magistrats trouvaient souvent dans la Finance des femmes qui leur faisaient honneur par leur esprit et leur bonne éducation. Saint-Simon nous dit de la fille du financier Pléneuf, la future marquise de Prie, qu'elle avait « beaucoup d'esprit, extrêmement orné et cultivé par les meilleures lectures ». (XIX, 5i.) Beaucoup de financiers font faire à leurs fils de grands voyages à l'étranger : ainsi Frénilly voit la Suisse, la Hollande, l'Angleterre ; Antoine Delahante, fils d'un fermier-général, visite la Suisse et le Midi de la France. Une preuve vivante de l'excellente éducation qu'on reçoit parfois dans ce monde de la finance, c'est M™® de Pompadour. Non seulement Le Norniant de Tournehem, fermiergénéral, ami de M"^ Poisson, mais M. Poisson lui-même, commis chez les frères Paris, font donner à M"® Poisson, par les meilleurs maîtres, des leçons de chant, de danse, de dessin ; et quand M"^ Poisson devient M™* Le Normant d'Etiolés, elle reçoit à son château d'Etiolés le Président du Rocheret, qui lui lit Paméla, Crébillon, Fontenelle, Montesquieu ; Voltaire célèbre alors « la divine Etioles » qui, lorsqu'elle sera devenue M°^ de Pompadour, fera admirer à la cour ses brillants et nombreux talents. Le temps n'est plus des Turcaret ignorants et ridicules, qui aimaient la musique « terriblement parce qu'une belle voix soutenue d'une trompette, cela jette dans une douce rêverie ». Qu'on lise le portrait, tracé pair Marmontel, de ce magnifique La Poplinière, de ce financier, chez lequel Rousseau a fait représenter son opéra, Les Muses galantes :

« Sa maison de Passy devint le séjour le plus charmant : il avait à ses gages le meilleur concert de musique qui fût connu dans ce temps-là. Les joueurs d'instruments logeaient chez lui, et préparaient ensemble le matin, avec un accord merveilleux, les symphonies qu'ils devaient exécuter le soir. Les premiers talents des théâtres, et singulièrement les chanteuses et les danseuses de l'Opéra.

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venaient embellir ses soupers. A ces soupers, après que de brillantes voix avaient charmé l'oreille, on était agréablement surpris de voir, au son des instruments, Lany, sa sœur, la Jpimo Pluvignc, quitter la table, et, dans la même salle, danser les airs qu'exécutait la symphonie. Tous les habiles musiciens qui venaient d'Italie, violons, chanteurs et chanteuses, étaient reçus, logés, nourris dans sa maison, et chacun à l'envi brillait dans ces concerts. Rameau y composait ses opéras, et, les jours de fêtes, à la messe de la chapelle domestique, il nous donnait sur l'orgue des morceaux de verve étonnants. Jamais bourgeois n'a mieux vécu en prince, et les princes venaient jouir de ses plaisirs.

« A son théâtre, car il en avait un, on jouait des comédies de sa façon, et dont les acteurs étaient pris dans la société. Ces comédies, quoiques médiocres, étaient d'assez bon goût, et assez bien écrites pour qu'il n'y eût pas une complaisance excessive à les applaudir. Le succès en était d'autant plus assuré, que le spectacle était suivi d'un splendide souper auquel l'élite des spectateurs, les ambassadeurs de l'Europe, la plus haute noblesse, et les plus jolies femmes de Paris étaient invités. » (Marmontel, Mémoires, livre IV.)

La Poplinière n'était du reste pas le seul Financier qui eût installé chez lui un théâtre. Lalive de Bellegarde, autre Fermier-général, père de Lalive d'Epinay, avait aussi le sien : c'est ce fameux théâtre de la Chevrette dont parle Rousseau dans ses Confessions (II, 7) : « Malgré ma bêtise et ma gaucherie. M™* d'Epinay voulut me mettre des amusements de la Chevrette, château près de Saint-Denis, appartenant à M. de Bellegarde. Il y avait (nous sommes en 1748) un théâtre 011 l'on jouait souvent des pièces. On me chargea d'un rôle que j'étudiai six mois sans relâche et qu'il me fallut souffler d'im bout à l'autre à la représentation. » Les Mémoires de M"® d'Epinay (I, 176) vont nous dire quelles pièces on jouait à la Chevrette, et nous allons voir en même temps apparaître pour la première fois Rousseau dans ces Mémoires, oij il doit occuper une si grande place :

(( Nous avons débuté par l'Engagement téméraire, comédie nouvelle de M. Rousseau, ami de Francueil, qui

l']H LA SOCIÉTÉ KUA.NÇAISE AU -WIII® SIÈCLE

nous l'a présenté. L'auteur a joué un rôle dans sa pièce... C'est l'ouvrage d'un homme de beaucoup d'esprit et peutêtre d'un homme sin^Milier... Il est complimenteur sans être poli, ou au moins sans en avoir l'air. Il paraît ignorer les usages du monde ; mais il est aisé de voir qu'il a infiniment d'esprit. II a le teint brun, et des yeux pleins de feu animent sa physionomie... Mais, pour en revenir à nos fêtes, réellement elles ont été très agréables. Notre auditoire était nombreux en paysans et en domestiques. Le Président de Maupeou ne veut pas que sa femme soit des nôtres. Le fait est qu'elle jouait un rôle un peu gai, qu'elle s'était approprié à la lecture de la pièce, et qu'elle l'a rendu très lestement, peut-être trop. » Elle jouait le rôle de la servante Lisette, qui disait des maris :

Ce sont bien, il est vrai, les plus francs hypocrites.

(( La petite présidente est d'une folie et dun leste à faire mourir de rire, » écrit JVF® d'Ette, amie de M"® d'Epinay, au chevalier de Valory. Pour bien jouer Lisette, la petite présidente n'avait qu'à se laisser aller. Qu'on lise ce qu'elle écrivait, peu de temps avant ces représentations, à son amie, M"® d'Esclavelles, qui va devenir M™* d'Epinay : « Quand je me suis mariée, ce petit homme noir à qui j'ai toujours dit non, au fond de mon cœur, ne cessait d'être prévenant, galant, enfin il faisait de son mieux pour être aimable et, au vrai, il fallait lui savoir gré de l'intention, car ce n'était pas sa faute, s'il était lui. A présent, pour changer, une scène n'attend pas l'autre. » Le petit homme noir, Maupeou, avait un front bas, des sourcils épais et très noirs, le nez pointu, le menton fuyant, le teint bilieux, souvent jaune et parfois vert, ce qui le faisait appeler à la cour ce La Bigarrade ». Il avait épousé en 17/1^, étant président à mortier, M"* de Roncherolles de Pont Saint-Pierre, fille de grande condition, « et dont il aura, dit Barbier, près de Bo.ooo livres de rente : c'est un mariage très honorable » (Journal, III, k85) ; et ce fut bien vite un ménage très orageux. La présidente n'avait pas seulement le jeu, elle avait aussi la main <( leste ». Un jour elle est à sa toilette et elle écrit à son amie. M"' d'Esclavelles : « J'aperçois par un coin de la glace mon président entrer par la porte de

LES FINANCIERS l"]*)

mon cabinet ; je ne fais semblant de rien, je cbantonmen tournant le dos et regardant du côté de la fenêtre. » Le président s'avance sur la pointe du pied et (( m'embrasse. Miséricorde ! m'écriai-je en lui donnant un grand soufllet. Ah ! Monsieur, c'est vous ? je vous demande pardon ; je suis désolée... » La présidente devait jouer à merveille la délurée Lisette, de l'Engagement téméraire.

Nous avons parlé plus haut des (( bonnes actions » d'un Samuel Bernard et d'un Montmartel. Citons encore, à l'honneur de la Finance, ces lignes de Saint-Simon : « L'abbé de Louvois refusa l'évêché de Clermont, sous prétexte de sa santé, en effet parce qu'il s'était attendu longtemps aux plus grands postes et qu'il se trouvait vieux pour en accepter un si médiocre. Le P. Massillon, Père de l'Oratoire, célèbre par ses sermons, en profita. Crosat, le cadet, paya pieusement et noblement ses bulles. » (Saint-Simon, XIV, 196.) Et quand ce même Massillon voulut fonder en Auvergne un asile (de la Chasse) pour les vieux prêtres sans ressources, le banquier Crosat, toujours généreux, fournit la première mise de fonds, soit 4o.ooo écus.

Pourquoi donc les Fermiers sont-ils si impopulaires au dix-huitième siècle ? Deux choses surtout irritaient le public contre eux : c'étaient, d'une part, les « brigades n d'agents collecteurs qui étaient sous leurs ordres, ces gabelous, comme on les appelait du nom de l'impôt le plus détesté ; et c'étaient, d'autre part, la vanité et le faste ridicule de certains Financiers. Comme exemple de leur sotte vanité, voici un billet d'enterrement qui, paraîtil, fit rire tout Paris : (( Vous êtes prié d'assister au convoi, transport et enterrement de très haute et très paissante Dame Elisabeth Bontemps, femme de très haut et très puissant Seigneur, Nicolas Beaujon, conseiller d'Etat, secrétaire du Roi... receveur général des finances de La Rochelle. (L'Espion anglais, I, 172.)

Quant à leur faste, on a vu celui que déployait Samuel Bernard quand il mariait une de ses filles. De Frénilly dit de son grand-oncle, M. de Saint- Waast, administrateur général des domaines et receveur général du vingtième : « Je n'ai jamais rencontré dans aucun palais un luxe, à la fois plus riche et plus élégant, que dans le salon de la maison qu'il avait bâtie sur les "Tuileries. Il

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avait dans sa bibliothèque la célèbre Frileuse que Houdon avait faite pour lui. »

C'étaient surtout ceux qui s'étaient enrichis très vite qui faisaient volontiers étalage de leur luxe : « ce qui n'est point acquis avec peine, dit très sagement Forbonnais, se dé^^ense avec ostentation, et l'ostentation est le charme des âmes vulgaires. » {Recherches..., II, ii8.)

Ce n'est pas seulement par leurs folles dissipations que les Financiers imitaient la Noblesse ; c'est aussi par la hâte et la légèreté avec lesquelles se faisaient chez eux les mariages. En voici un qui a été a bâclé » comme une affaire, et que va nous conter gaîment M"^ d'Epinay :

(( Hier matin, mercredi, ma mère m'appela dans son appartement, el me dit : (( M.' Rinville le père vient de proposer à M. de Bellegarde un mariage pour Mimi avec un de nos arrière-petits-cousins que l'on dit être un très bon sujet, el nous allons aujourd'hui dîner chez M™® de Rinville oij M. d'Houdetot (le futur) se trouvera, et où néanmoins il ne doit être question de rien

« En entrant, nous vîmes un cercle de toute la famille ; M. et M"^ d'Houdetot, leur fils et tous les Rinville possibles. La marquise d'Houdetot, à notre arrivée, se leva avec précipitation et vint, les bras ouverts, embrasser mon beau-père' (M. de Bellegarde), ma mère, Mimi, et moi, qu'elle n'avait jamais vue. Après cette embrassade, le vieux Rinville prit mon beau-père par la main et le présenta en cérémonie à M™® d'Houdetot, qui, à son tour, lui présenta son fils et son mari : et nous finîmes tous de nouveau présentés et embrassés...

« M""" d'Houdetot prit ma belie-sœur (Mimi) à côté d'elle, la questionna, l'interrompit, la complimenta, et en moins de deux minutes fut enchantée de ses grâces et de son esprit. On mit à table les deux jeunes gens l'un près de l'autre. M. Rinville et M"^ la marquise d'Houdetot s'emparèrent de mon beau-père, et ma mère fut placée entré ma belle-sœur, dont elle n'avait pas voulu s'éloigner, et le marquis d'Houdetot. Au dessert, on parlait déjà hautement de mariage, malgré le silence qu'on nous avait imposé sur cet article. Lorsqu'on fut de retour au salon, le café pris et les domestiques étant sortis, M. de Rinville dit tout à coup en adressant la parole à mon beau-père : (( Tenez, mon ami, nous sommes ici en famille ; entre amis francs

LES FINANCIERS loi

coinnie nous il ne faut pas tant de mystères ; traitons ceci hautement. Il ne s'agit que d'un oui ou d'un non. Mon tils \ous convient-il ? oui ou non ; et à votre fille ? oui ou non de même ; voilà l'item. Je regarde vos enfants comme les miens, mes amis. Je dis donc : votre fille, mon cher confrère, plaît beaucoup à M™° la marquise (en se retournant vers elle) je le vois. Notre jeune comte est déjà amoureux ; votre fille n'a qu'à voir s'il ne lui déplaît pas ; qu'elle le dise ; prononcez, ma filleule. » Ma belle-sœur rougit. On l'accabla d'éloges, on caressa mon père ; on fit tout ce qu'il fallait pour nous tourner la tète à tous et nous ôtcr le temps de la réflexion.

« Ma mère, qui vit que la confiance aveugle de mon beau père en M. de Rinville l'engageait à souscrire à tout, interrompit la huée d'applaudissements et dit à M"° de Rinville, assez haut pour être entendue : « Il me paraît, madame, que M. de Rinville va un peu vite ; les choses ne sont pas assez avancées pour faire prononcer nos jeunes gens. Si, flattés de s'épouser, ils prenaient du goût l'un pour l'autre, et que l'affaire vint à manquer ? — Ah ! ah ! vous avez raison, s'écria M. de Rinville en levant les mains et en les frappant l'une contre l'autre ; vivent les gens de bon conseil, continua-t-il, faisant semblant d'interpréter la réflexion de ma mère suivant son idée ; il vaut mieux traiter d'abord les articles, et les jeunes gens, pendant ce temps-là, causeront ensemble : c'est bien dit, c'est bien dit. Mes enfants, amusez-vous, divertissez-vous ; nous allons vaquer aux moyens de vous rendre bientôt contents...

« Lorsqu'ils furent assis, M. de Rinville proclama que le marquis d'Houdetot donnait en mariage au comte son fils dix-huit bonnes mille livres de rente en terres en Normandie, et la compagnie de cavalerie qu'il lui avait achetée, l'année d'avant. Le marquis, appuyé sur sa canne, opina du bonnet, et la marquise dévorait des yeux mon beau-père et ma mère. « Pour moi, dit-elle, je n'entends rien aux affaires ; je donne tout ce que je peux donner, mes diamants surtout, monsieur, mes diamants ; ils sont beaux. Je ne sais au juste combien j'en ai, mais, tant qu'il y en aura, je les donne à ma belle-fille, point à mon fils au moins. — Voilà en vérité, mon cher confrère, un présent et un procédé bien gêné-

iSa LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU XVIII* SIÈCLE

reux, » dit avec emphase M. de Rinville à M. de Bcllegarde, à qui il demanda ensuite s'il était content de ses propositions. Mon beau-père dit qu'il était satisfait ; mais que son but était surtout que sa fille fût heureuse.

« On l'interrompit pour faire l'éloge du jeune comte, et M. de Rinville répondit corps pour corps de sa filleule. Alors M. de Bellegarde dit qu'il traiterait sa fille comme ses autres enfants, qu'il lui donnerait trois cent mille livres pour dot et sa part dans la succession. « Ah ! dit M. de Rinville en se levant, nous voilà tous d'accord ; je demande à présent que nous signions le contrat ce soir ; nous ferons publier les bans dimanche ; nous aurons dispense des autres, et nous ferons la noce lundi. »