LE BOURGEOIS DE PARIS

Où commence, au dix-huitième siècle, où finit la bourgeoisie, et qu'est-ce exactement qu'un Bourgeois ? C'est ce qu'il est bien difficile de dire. Officiellement, (( les bourgeois sont ceux qui vivent des biens qu'ils ont acquis par le commerce ou emploi quelconque, ou des biens que leurs pères leur ont laissés ». (Circulaire de Novembre 1767.) En fait, le Bourgeois c'est, d'une manière générale, l'homme cossu et considéré qui habite la ville, a pignon sur rue, et, à Paris du moins, jouit, si nous en croyons Voltaire, de toutes les commodités de la vie :

(( Ce qui rend Paris la. plus florissante ville du monde n'est pas tant ce nombre d'hôtels magnifiques où l'opulence se déploie avec quelque faste, que ce nombre prodigieux de maisons particidières où l'on vit avec une aisance inconnue à nos pères, et à laquelle les autres nations ne sont pas encore parvenues. Comparons, en effet, Paris et Londres, qui est sa rivale en étendue de terrain, et qui est assurément bien loin de l'être en splendeur, en goût, en somptuosité, en commodités recherchées, en agréments, en beaux-arts, et surtout dans l'art de la société. Je ne craindrai pas de me tromper en assurant qu'il y a cinq cents fois plus d'argenterie chez les bourgeois de Paris que chez les bourgeois de Londres. Votre notaire, votre procureur, votre marchand de drap, sont beaucoup mieux logés, mieux meublés, mieux servis, qu'un magistrat de la première cité d'Angleterre.

« Il se mange en un soir, à Paris, plus de volailles et de gibier que dans Londres en une semaine ; il s'y brûle peut-être mille fois plus de bougies : car à Londres, si

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VOUS exceptez le quartier de la cour, on ne connaît cjue la chandelle. Je ne parlerai point des autres capitales. Amstersdarn, la plus peuplée de toutes après Londres, est le pays de la parcimonie ; Vienne et IVladrid ne sont que des villes médiocres ; Rome n'est guère plus peuplée que Lyon, et je doute fort qu'elle soit aussi riche. En faisant ces réflexions, nous jouissions du plaisir de nous rendre compte de notre félicité, et si Rome a de plus beaux édifices, Londres des flottes .plus nombreuses, Amsterdam de plus grands magasins, nous convînmes qu'il n'y avait point de ville sur la terre où un aussi grand nombre de citoyens jouisse de tant d'abondance, de tant de commodités, et d'une vie si délicieuse. » (Lettre à l'occasion de Vimpot da Vingtième, 17/19.)

De cette abondance, dont parle Voltaire, et du luxe qui l'accompagne dans les maisons bourgeoises, voici un curieux exemple : le 17 mai 1769, un sieur Trudon, fils d'un gros épicier, épouse en l'église paroissiale de Saint-Nicolas des Champs une demoiselle Jouanne, et la dite demoiselle reçoit en cadeaux de noces : une montre d'or garnie de diamants, une boîte à mouches également garnie de diamants, une tabatière de cristal de roche garnie d'or, deux couteaux à manche d'or, l'un pour la viande, l'autre pour le fruit, une bague de diamants de 6.000 livres, etc., etc. Hardy, de qui nous tenons ces détails, dit qu'il les a enregistrés dans son Journal « pour transmettre à la postérité un exemple du faste de la bourgeoisie dans ce siècle ». (L l'ia.)

Le bourgeois, du reste, malgré sa richesse et malgré son luxe, qu'il étale volontiers, n'échappe pas aux railleries des grands seigneurs, voire de leurs laquais : pour ceux-ci l'épithète de bourgeois est un terrhe de mépris, comme au temps oîi les pages traitaient insolemment de « bourgeois » dans la cour du Louvre, le pauvre Francion, le héros de Charles Sorel : « C'est l'injure que cette canaille donne à ceux qui ne suivent point la cour. » (Histoire comique de Francion, éd. de i858, p. l'j^.)

\ son tour, le bourgeois dédaigne le peuple, dont il est sorti, mais dont il est l'élite : il ne veut pas être rnufondu avec les petites gens. Par exemple, lors des fêtes données à Paris en Tjh^, pour l'arrivée de la Daunhine, le bourgeois Barbier se plaint amèrement de la fâcheuse confu-

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sion des classes qu'il a remarquée dans les salles publiques :

(( La dépense de ces salles n'a pas été remplie. L'objet de M. le prévôt des marchands était de fournir au public, c'est-à-dire aux bourgeois de Paris, un amusement pour danser et se diverlir. Mais cela n'a pas été de son g"oùt. Comme on entrait de tous côtés, il y avait une confusion misérable. Elles n'étaient remplies que de la dernière populace : on jetait du haut des buffets, en l'air, les langues, les cervelas, le pain, les membres de dindons. Attrapait qui pouvait ! ce qui faisait le tumulte. La symphonie, bonne et nombreuse, jouait des contre-danses, mais personne ne dansait, que quelquefois une bande de polissons en rond. La femme d'un cordonnier, une couturière, se seraient crues déshonorées de danser là. » (Barbier, IV, 19.)

En politique, le bourgeois de Paris au dix-huitième siècle est, comme toujours, frondeur : il voudrait bien, en paroles,

Corriger la police et réformer l'Etat ;

le réformer, mais non le renverser ; il est l'ami du gouvernement, à condition toutefois que le gouvernement ne soit pas trop dépensier, car il est encore plus ami de « son pauvre argent », comme s'exprime l'avocat consultant Barbier, lequel, tout défenseur de l'ordre qu'il est, se fâche quand il voit les charges et pensions dont on comble les grands au détriment des petits : « On donne à M. le garde des sceaux d'Arménonville 36. 000 livres de pension et 20.000 livres de pension à M. de Morville, son fils. C'est ainsi qu'on agit dans ce pays : on retranche à cent pauvres familles des rentes viagères qui les faisaient subsister, acquises avec des effets dont le Roi était débiteur. On a donné 56. 000 livres de pension à des gens qui ont été dans de grands postes, dans lesquels ils ont amassé des biens considérables, toujours aux dépens du peuple et cela pour se reposer et ne rien faire. Peut-on rien de moins sensé ? » (TI, 16.)

Marivaux, dans une fine et trop brève esquisse, s'exprime ainsi : « Le bourgeois à Paris est un animal mixte qui tient du grand seigneur, par imitation, et du peuple, par caractère. Généralement parlant, vous trouverez en