CHAPITRE PREMIER

Ce n'est qu'en 1722 que commença, au dix-huitième siècle, la vie de cour : pendant sept ans, sous la Régence, de 1716 à 1722, la Cour n'existait pas vraiment, le jeune Roi vivant aux Tuileries, le Régent au Palais-Royal, et

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les grands seigneurs à Paris ou dans leurs domaines. En 1722, le Roi alla habiter Versailles, où le suivirent les courtisans, et il y eut de nouveau une cour en France. Un an après, le iG février 1728, l'avocat Mathieu Marais écrivait dans son Journal : « Le Roi étant né le quinze février 1710, est entré aujourd'hui dans sa quatorzième année. Attigit annum quatuordecimum suivant l'édit de Charles V d'août i^-jà- Ainsi il est majeur, et il n'y a plus de Régent ni de Régence. Dieu veuille que ce soit pour sa gloire et pour notre bonheur ! » Que sera ce nouveau monarque, qui va régner sur la France pendant cinquante et un ans, de 1723 à 177/1 ?

Il est très beau ; il passera même plus tard pour être le plus bel homme de la cour, u 11 avait, dit le duc de Lévis, les plus beaux yeux du monde et une iïingnlière dignité dans le regard, telle que j'en fus frappé, qiioKjue je fusse encore enfant quand je le vis. Ce regard, et l'habit d'étoffe d'or dont il était revêtu ce jour-là, se réunirent même dans mon imagination à l'idée d'un grand Roi. » (Souvenirs, p. i/i3.)

Voilà pour le physique. Voyons, en y insistant davantage, ce qu'est au moral le jeune Roi ; car, dans un pays de gouvernement absolu comme est alors la France, le caractère du Roi a une importance capitale. « Il faut toujours, dit avec raison d'Argenson, définir le monarque pour juger des événements dans une monarchie telle que la nôtre. » (Journal, VII, 469.) Quel est donc le caractère de Louis XV ?

Tout enfant, il montre un fâcheux penchant à dire des vérités désagréables à ceux qui l'approchent. « Le trait suivant pourrait ne passer que pour une naïveté de l'enfance, si dans la suite on n'eût reconnu qu'il tenait à son caractère. On présentait au jeune Roi M. de Coislin, évêque de Metz, d'une figure peu revenante. Le voyant, il s'écria devant lui : « Ah ! mon Dieu ! comme il est laid ! )) Cette fois, le prélat lit la leçon lui-niènie. Il se retourne et s'en va disant : « Voilà un petit garçon bien mal appris. » (Mouffle, I, 22.) C'est ce qu'étaient trop souvent les petits garçons dans les plus grandes familles : on pouvait leur appliquer, comme au jeune Roi luimême, le mot de M"® Cornuel sur un Rohan-Chabot : « Il est bien né, mais il a été mal fouetté. »

Louis XV avait été aussi mal élevé que possible : par sa frouvernante. M"° de Ventadour, qui cédait h tous ses caprices ; par son précepteur, l'évcque de Fréjus, qui (Micouraf^eait sa paresse et ne cherchait qu'à lui plaire [tour mieux le fî^ouverncr un jour ; par son gouverneur enfin, le vieux et frivole Villeroy, qui ne songeait qu'à le llatler et qui lui donnait des leçons dans le genre de celle-ci : « Le jour de la fête de Saint-Louis, la musique de l'Opéra a coutume de divertir gratuitement le piiblic d'un beau concert dans le jardin des Tuileries. La présence du Roi dans ce palais y attirait encore plus de monde, dans l'espérance de le voir paraître quelquefois sur les terrasses qui sont de plain-pied aux appartements. 11 parut très sensiblement cette année (17 17) un redoublement de zèle, par l'^ffluence innombrable qui accourut non seulement dans le jardin, mais de l'autre côté, dans les cours, dans la place, et qui ne laissa pas une place vide, je ne dis pas aux fenêtres, mais sur les toits des maisons en vue des Tuileries. Le maréchal de Villeroy persuadait à grand'peine le Roi de se montrer, tantôt à la vue du jardin, tantôt à celle des cours, et dès qu'il paraissait, c'étaient des cris de : Vive le Roi ! cent fois redoublés. Le maréchal de Villeroy faisait remarquer au Roi cette multitude prodigieuse, et sentencieusement lui disait : « Voyez, mon maître, voyez tout ce peuple, cette affluence, ce nombre de peuple immense, tout cela est à vous, vous en êtes le maître ; » et sans cesse lui répétait celte leçon pour la lui bien inculquer. Il avait peur apparemment qu'il ignorât son pouvoir. » (Saint-Simon, XIV, loi.)

On peut voir, je crois, un curieux commentaire de ce passage si souvent cité de Saint-Simon, dans cette réflexion de Montesquieu : « Ce qui fait que les princes ont ordinairement une idée très fausse de leur grandeur, c'est que ceux qui les élèvent en sont éblouis eux-m''mes ; ils sont les premières dupes et les prince<5 ne le sont qu'après.

Le maréchal de Villeroy parlait toujours au Roi de ses sujets ; jamais de ses peuples, n (Pensées et fragments inédits, II, 336.)

Barbier nous raconte sur le jeune Roi le trait suivant : « II avait une biche blanche qu'il avait nourrie et élevée, laquelle ne mangeait que dans sa main et qui aimait fort

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le Roi ; il l'a fait mener à la Muette cl il a dit qu'il voulait tuer sa biche. Il l'a fait éloigner, il l'a tirée et l'a blessée. 1-a biche est accourue sur le Roi cl l'a caressé ; il l'a fait remettre au loin et l'a tirée une seconde fois et l'a tuée. » {Journal, avril 1722.)

Le voici maintenant qui vient d'atteindre sa majorité : son plus grand plaisir est de « faire des malices à toutes sortes de gens : il coupe les cravates, les habits, arrache les perruques et les cannes. Un jour, en prenant sa chemise des mains de M. de la Trémouille, premier gentilhomme de la Chambre, il donne un bon soufflet à Bontemps, premier valet de chambre, qui était proche de lui. » (Marais, janvier 172/i.) Bontemps paraît être son souffre-douleur : quand il était .plus jeune, (( M. Bontemps, étant venu heurter à la porte de son cabinet vitré et étant entré, le Roi, en badinant, lui a craché au visage ». (Marais, septembre 1715.)

Une autre fois, il s'amuse à tirer sur le Grand Prévôt. « Il voit le Grand Prévôt de Sourches dans le jardin de Diane et dit : « Je m'en vais bien faire peur au Grand Prévôt. » Sur-le-champ, il lui tire sa flèche dans le venti'e et fut bien fâché d'avoir été si adroit. Le Grand Prévôt en est fort mal. »

Il est timide et taciturne ; il a, dit-on, « un sort sur la langue ».

Le baron de Chambrier, représentant de la Prusse à Paris, politique avisé, nous a donné de Louis XV un portrait qui est précieux parce qu'il est le résumé d'observations faites pendant trente ans : « Le Roi de France, de l'aveu de tous ceux qui le connaissent, ne manque point d'esprit ni de connaissances. Il sait généralement tout ce qui fait l'objet des conversations ordinaires des gens du monde et de la bonne compagnie ; il possède assez bien l'histoire de tous les pays ; il est singulièrement au fait des généalogies de toutes les grandes maisons de l'Europe ; il parle bien de la guerre qu'il a vu faire et de celle qui a été faite par ses généraux ; enfin il s'exprime avec facilité, quand il est à son aise, c'est-à-dire avec des gens qui sont accoutumés de vivre avec lui. (« Relation générale sur la Coxir de France », dans les Nouvelles archives des Missions scientifiques et liltéraires, VIII, 25.)

Commo les timides, il a horreur des visapes nouveaux. En 1768. le jeune roi de Danemark, Christian VII, vint en France. « Lorsqu'il se présenta pour la première fois à Louis XY, ce monarque, qui n'avait jamais su adresser la parole à un nouveau visasre, embrassa le roi de Danemark sans lui dire un mol, et se tourna vers le comte de Bernslorff pour lui parler, parce qu'il l'avait connu anciennement durant son ambassade en France. Le roi do Danemark sentit l'inconprruité de cette réce|)tion, fit sur-le-champ une pirouette en se tournant vers le duc de Choiseul qu'il aborda, et celui-ci sut bien vite attirer son maître à la conversation entamée avec le jeune monarque. » (Gleichen, XXXIV.)

Il est brusque et il a des mouven)ents de colère : « Meuse, dit-il à un de ses familiers, je viens de faire un duc et un pair de mon propre mouvement. — Eh ! qui donc. Sire ? — M. de Taillebourg. — J'espère que Votre Majesté, à l'occasion de cette grâce, voudra bien se souvenir qu'Elle m'en a promis une semblable. — Cela n'est pas vrai, dit le Roi, et le répéta deux. fois. — Mais au moins. Sire, Votre Majesté m'a donné lieu de l'espérer. — ■ Jamais, répondit le Roi, et s'en alla le visage rouge et l'air fort en colère. Cependant cela ne dura qu'un moment ; il revint pendant le dîner auprès de M. de Meuse et badina comme à l'ordinaire. » (Luynes, X, 122.)

Voici de quoi il s'entretient le plus volontiers : « Le détail des maladies, des opérations, les questions sur les lieux où l'on compte se faire enterrer sont malheui-eusement ses questions ordinaires. » (Luynes, V, 94.) Ajoutons que ces questions il se plaît à les adresser aux malades et aux vieillards, ce qui en double la gentillesse.

Il est parfois et, semble-t-il, sans s'en douter, cruel dans ses propos. M. de Fontanieu ayant eu, au lever du Roi, un saignement de nez, le Roi lui dit : ù Prenez-y garde ; à votre âge, c'est un avant-coureur d'apoplexie. » (M™^ du Hausset, IV, 86.) Un autre jour, au grand Couvert, « le Roi ayant demandé des nouvelles d'un de ses commensaux, on lui répondit qu'il était mort : « Je le lui avais bien annoncé ». Puis envisageant le cercle de courtisans qui l'entouraient et fixant (sic) l'abbé de Broglie, il l'apostropha par ces mots : « A votre tour ! » Ce seigneur... a peine à se contenir : « Sire, Votre

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Majesté est allée hier à la chasse, il est venu un orage, Elle a été mouillée comme les autres ; » Finis il sortit bouillant de rage. « Voilà comme est cet ahlté de Broglic, dit le Roi, il se fâche toujours. » (Mou f fie, IV, i85.)

Il n'est pas plus aimable avec les femmes. « M""* de Vintimille a toujours un peu de fièvre les soirs et est toujours de fort mauvaise humeur. Il y a quelques jours, à Choisy, que le Roi lui fit plusieurs questions pour savoir d'oir venait cette mauvaise humeur ; il lui demanda si elle sentait du mal, si elle n'avait point de chagrin, et n'en put jamais avoir d'autre réponse, sinon qu'elle ne se sentait pas dans son état naturel ; à la fin même elle ne répondit plus aux questions ; ce fut sur cela que le Roi lui dit : « Je sais bien, madame la Comtesse, le remède qu'il faudrait employer pour vous guérir, ce serait de vous couper la tèfe ; cela ne vous siérait même pas mal, car vous avez le col assez long ; on vous ôterait tout votre sang et on mettrait à la place du sang d'agneau, et cela ferait fort bien, car vous êtes aigre et méchante. » Ce discours fut tenu devant dix ou douze personnes, et l'on peut juger que M™® de Vintimille ne répondit pas un mot. » (Luynes, III, /i58.)

Au fond, le trait dominant de ce caractère, et qu'on retrouve dans tous les portraits que nous ont laissés de lui les contemporains, c'est une insurmontable apathie, une stupéfiante indifférence aux affaires de son royaume. (( L'éducation, dit Chambrier, qu'il a reçue du cardinal de Fleury, conforme aux vues ambitieuses de ce prélat, lui a laissé une aversion insurmontable pour le travail et une défiance extrême de lui-même, sur tout ce qui regarde le gouvernement du royaume. Il laisse ses ministres absolument les maîtres, chacun dans son département, et ce dépouillement de l'autorité souveraine en leur faveur va même jusque-là, qu'il ne prend pas la peine d'accorder leurs mesures lorsqii'ils en prennent séparément de fort contradictoires et nécessairement nuisibles à l'Ëtat par leur contrariété. »

Chambrier a vu juste ; écoulons ce qu'écrit au duc de Richelieu, le 3o septembre l'jh^, la célèbre M°* de Tencin, sœur du cardinal de Tencin, ministre d'iîîtat depuis le 25 août 1742, et donc très renseignée par lui sur ce qui se passe dans les Conseils du Roi. u Chaque

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jiiinistre est maître absolu de son département, et comme il n'y a point de réunion, et que personne ne communique ni ce qu'il fait, ni ce qu'il veut faire, il est physiquement impossible (jue l'Élat ne culbute... Je me sens malgré moi un fond de mépris pour Celui qui laisse ainsi tout aller selon la volonté de chacun, souscrivant avec la même indifférence à tout ce qui lui est présenté... Je ne puis niieu.x comparer le Roi dans son Conseil qu'à monsieur votre fds, qui se dépêche de faire son thème dans sa classe pour en être plus tôt quitte. Aussi est-ce un Conseil pour rire. On ne dit presque rien qui intéresse l'État. Ceux qui voudraient s'y occuper sérieusement sont obligés d'y renoncer pour le peu d'intérêt que le Roi a l'air d'y prendre et par le silence qu'il garde. On dirait qu'il n'est pas du tout question de ses affaires. Il a été habitué à envisager celles de son royaume comme lui étant personnellement étrangères. » (Lettres de M"^* de Villars, de La Fayette et de Tencin, 1823.)

Il est né paresseux et l'on a vu pourqiioi Fleury n'a rien ait pour combattre sa paresse. Dans les premières ann js de son mariage, et alors qu'il est encore sous la tuti Ue de son trop indulgent précepteur, son chirurgien La Peyronnie nous le montre « si désœuvré que, lorsqu'il est dans sa chambre, il s'amuse à tuer les mouches ». (Manuscrit de M™^ de la Ferté-Imbault dans : Le royaume de la rue Saint-Honoré, par P. de Ségur, 1897, p. 409.) Plus tard, la nonchalance du Roi est restée telle qu'il lui arrive de signer des décisions contraires présentées par ses ministres en mettant au bas : (( vu bon » ; c'est ce qu'on appelle un bon du Roi.

Que fait-il donc ? Il s'amuse la nuit à se promener sur les toits : « Depuis quelque temps il monte après souper sur les toits du château et se promène avec ceux qui ont eu l'honneur de souper avec lui jusqu'au bout de l'aile neuve et, de là, jusqii'à celui de l'aile des Princes. Il a été plusieurs fois faire la conversation chez M™® de Chalais par une fenêtre qui donne sur le toit, et chez M™® de Tallard, par la cheminée. » Ces soupers, après lesquels il se livre à ces promenades aériennes, durent souvent toute la nuit. Des passages comme le suivant ne sont pas rares dans les Mémoires de Luynes : « Le Roi but du vin de Champagne et fut à table jusqu'à cinq heures du

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matin (chez Mademoiselle, Louise-Anne de Bourbon- Condé.) De \h, il revint chez lui avec les hommes qui étaient du souper. Sa Majesté Joua au trictrac jusqu'à six heures, alla ensuite entendre la messe, revint se coucher et ne se leva qu a cinq heures du soir. » (Luynes, II, 182.)

Mais surtout il chasse — infatigablement. « Du dimanche i3 octobre 17^8 : le Roi a été à la chasse tous les jours de la semaine dernière, soit à courre, soit à tirer ; il paraît qu'il se trouve bien de cet exercice continuel. » Aujourd'hui, il court le cerf à Fontainebleau, demain il ira tuer des perdreaux dans la plaine Saint- Denis, et, de là, il ira à la Meutte (qu'on écrira plus tard, mais à tort, la Muette), où, en trois jours, « on compte qu'il y a eu trois mille pièces de gibier tuées ou estropiées, tant par le Roi que par ceux qui avaient l'honneur de le suivre avec des fusils ». (Luynes, IX, 79.) M""® Canipan nous dit à son tour : « Le Roi ne pensait qu'au plaisir de la chasse ; on aurait pu croire que les courtisans se permettaient une épigramme, quand on les entendait dire sérieusement, les jours où Louis XV ne chassait pas : (( Le Roi ne l'ait rien aujourd'hui. » (Mémoires, I, 12.)

Plus que des affaires de son royaume, il s'occupe de ses meutes, qu'il a nombreuses et qu'il connaît à fond : a Le Roi fait véritablement un travail de chien pour ses chiens ; dès le commencement de l'année, il arrange tout ce que les animaux feront jusqu'à la fin. Il a cinq ou six équipages de chiens. Il s'agit de combiner leur force de chasse, de repos et de marche ; je ne parle pas seulement du mélange et des ménagements des vieux et des jeunes chiens, de leurs noms et qualités que le Roi possède comme jamais personne de ses équipages ne l'a su ; mais l'arrangement de toute cette marche, suivant les voyages projetés et à projeter, se fait sur des cartes avec un calendrier combiné, et on prétend que Sa Majesté mènerait les finances et l'ordre de la guerre, à bien moins de travail que tout ceci. » (D'Argenson, II, 261.)

Il a des occupations plus importantes : il correspond, à l'insu de ses propres ministres, avec ses agents personnels à l'étranger ; c'est « le Secret du Roi ». Il a en

cachette des renseignements de première main sur les gouvernements étrangers ; mais il se contente d'être bien renseigné et laisse ses ministres commettre des fautes qu'il s'est donné le triste plaisir de prévoir.

Et, ce qui l'intéresse autant que les affaires de son royaume, il sait les intrigues de Paris et de la Cour grâce au Cabinet noir où l'on décacheté les lettres privées pour son amusement : « La méthode était fort simple. Six ou sept commis de l'hôtel des postes triaient les lettres qu'il leur était prescrit de décacheter, et prenaient l'empreinte du cachet avec une boule de mercure ; ensuite, on mettait la letti'e, du côté du cachet, sur un gobelet d'eau chaude qui faisait fondre la cire sans rien gâter ; on l'ouvrait, on en faisait l'extrait, et ensuite on la recachetait, au moyen de l'empreinte. Voilà comme J'ai entendu raconter la chose. L'intendant des postes apportait les extraits au Koi le dimanche. On le voyait entrer et passer comme les ministres, pour ce redoutable travail. Le docteur Quesnay, plusieurs fois devant moi, s'est mis en fureur sur cet infâme ministère, comme il l'appelait, et à tel point que l'écume lui venait à la l>oiuhe. (( Je ne dînerais pas plus volontiers avec l'intendant des postes, qu'avec le bourreau, disait le docteur. » (Du Hausset, 63.)

Lui-même il est secret. Chambrier écrit : « A l'exception de la seule personne qui possède sa confiance, il est très réservé avec toutes les autres ; il est même impénétrable sur ses secrets, et il a montré qu'il sait pousser la dissimulation jusqu'à l'excès, quand il la croit nécessaire. ))

D'Argenson emploie, en parlant du Roi, la même expression que Chambrier : il le dit « impénétrable », ou encore « indéfinissable ». Il s'essaie pourtant, en différents endroits de son .loarnal, à définir ce caractère fermé et énigmatique. Le Roi, dit-il, « a deux qualités essentielles au souverain pouvoir : l'une, la dissimulation quand il veut, et il en pousse très loin le caractère ; l'autre, des coups de grande sévérité. » (V, hbli.) Nous allons voir ces deux « qualités », comme les appelle d'Argenson, s'exercer tour à tour.

En 1757, Louis XV renvoie ^s deux ministres : Machault et d'Argenson ; l'un, Machault, parce qu'il

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s'est trop pressé de faire sa cour à la Dauphine, croyant, lors de l'attentat de Damiens, que la marquise de Pompadour va être renvoyée ; et M™' de Pompadour ne lui a pas pardonné sa (( trahison )>. En recevant la lettre d'exil que lui adressait le Roi, <( M. de Machault s'est emporté et a dit tout haut : Est-ce donc là la récompense de tant de services ? » (Croy, I, 377.) Quant à l'autre, d'Argenson, il a été disgracié parce qu'il continuait à voir M™* d'Estrades, alors que celle-ci avait cessé d'être l'amie de M™® de Pompadour : « L'aigreur de M"" de Pompadour contre j\l"° d'Estrades est retombée sur M. d'Argenson. » (Luynes, XYI, 286), et, le i"^ février 1767, d'Argenson reçoit de son maître la lettre suivante, que Collé trouve à bon droit « sèche et dure » : « Monsieur d'Argenson, votre service ne m'étant plus nécessaire, je vous ordonne de nie remettre la démission de votre charge de Secrétaire d'État de la guerre et de vos autres emplois et de vous retirer à votre terre des Ormes. - Signé : Louis. »

Le Roi, quand il se sépare de ses ministres, joint parfois à la dureté « la dissimulation ». Le 23 avril 17/19, au lever, M. de Maurepas, ministre et familier du Roi, a été, suivant sa coutume, étincelant d'esprit, et le Roi a ri aux éclats aux bons mots du brillant causeur ; et comme celui-ci va le soir à la noce de M"® de Maupeou, le Roi lui dit, en manière d'adieu : (t Je vous ordonne de vous bien divertir. » Le lendemain a/j avril, à huit heures du matin, M. de Maurepas recevait des mains de d'Argenson un billet du Roi ainsi conçu : (( Pour tenir la promesse que je vous ai faite de vous avertir moi-même, si le cas arrivait que je n'eusse plus besoin de vos services, je vous mande de remettre votre démission à M. d'Argenson et de partir dans la semaine. Pontchartrain étant trop à portée de Versailles, vous vous rendrez à Rourges. Vous ne verrez que votre famille cl vous ne ferez pas de réponse à cette lettre, n L'exil de Maurepas devait durer jusqu'à la mort du Roi, c'est-à-dire vingt-cinq ans. C'est ainsi que Louis XV sacrifiait au ressentiment de la favorite, que Maurepas était accusé d'avoir chansonnée, un homme qui avait été l'ami de sa jeunesse et son ministre depuis 1723, c'est-à-dire pendant vingt-six ans.

Dans ses amusements, le Roi va parfois jusqu'à la brutalité. Le voici incognito au bal de l'Opéra : « Sa

UNE ÉLÉGANTE A LA MODE DE t778 D'après Ingouf.

Majesté est restée pendant une heure et demie au bal sans être reconnue ; Elle donna en deux différentes fois deux coups de poing à Mademoiselle (Louise-Anne de Rourbon-Condé), qui fut fort étonnée de se voir ainsi traiter par uïi masque. » (Luyncs, I, 198.)

Un vieil ami de M™° de Pompadour, Darboulin, fut fait administrateur des postes, puis secrétaire du cabinet, place qui n'obligeait à rien, mais procurait les entrées. Sur ses vieux jours, il fut pris de violents accès de goutte,, ce qui diminua ses voyages à Versailles.

« Enfin, se trouvant mieux, il résolut d'aller visiter ]yjme ^g Pompadour et elle ne voulut pas le laisser partir avant qu'il n'eût vvi le Roi ; le Roi descend, et dès qu'il voit Darboulin, il vient à lui et lui demande de ses nouvelles. Darboulin lui conte qu'il a eu un accès de goutte aux deux orteils, et qu'il est à peine rétabli. Le Roi parle d'autre chose, s'égaye avec d'autres intimes ; enfin il s'approche de Darboulin en lui tournant le dos, et appuie ses deux talons sur chacun de ses pieds, en lui demandant si c'est là qu'il a eu la goutte. L'accès était à peine fini, et Darboulin ressentit une douleur incroyable. M™* de Pompadour le vit changer de couleur ; elle prie le Roi de venir lui dire un mot, et lui fait lâcher prise.

Le Roi ne se mettait à la place de personne ; il n'avait jamais eu la goutte, et il ne réfléchissait pas sur la douleur qu'il pouvait causer. Il n'avait cru faire qu'une plaisanterie, comme un enfant qui vous fait du mal en jouant, jusqu'à ce qu'en lui rendant la pareille on lui en fasse sentir la conséquence. » (Dufort de Cheverny. I,

Il n'est pourtant pas aussi complètement insensible qu'on l'a dit. A la mort de M™^ de Vintiniille, la seconde des quatre sœurs de Nesle, on l'a vu pleurer ; et, le jour de l'enterrement de M™® de Pompadour, il n'a très probablement pas eu l'attitude que lui prêtent les historiens. Par exemple, l'historien de M"^ de Pompadour, Campardon, assure que Louis XV « ne trouva pas dans son cœur desséché une seule larme pour la femme qui pendant vingt années avait partagé son existence. Il tira froidement sa montre, calcula l'heure à laquelle le convoi arriverait à Paris ». Or, il n'y a pas de raison de mettre en

doute lo récil suivant du comte de Clirverny, d'ordinaire si bien informé, el (]ui frc^quente la cour :

(( Chamjjlost, premier valet de chambre, était, alors de service et couchait dans la nicmc chambre que le Roi. Un cordon de sonnollc, passé dans son bras et tenant au lit du Roi, était le si^jnal si dans la nuit le Roi avait besoin de lui. Le Roi dormait peu et se levait aussilôl éveillé, pour se dérober même à son inférieur et passer dans son cabinet. Enfin, le .jour de l'enterrement de la marquise aniva. Le Roi, par les ordres de qui tout se faisait, savait l'heure. Il était six heures du soir, en hiver, et par un temps d'ourapan épouvantable. La marquise avait, par son testament, demandé à être enterrée aux Capucines, place Vendôme, où elle avait arrangé un superbe appartement. Le Roi prend Champlost par le bras, arrivé à la porte de glace du cabinet intime (donnant sur le balcon qui fait face à l'avenue de la cour) ; il lui fait fermer la porte d'entrée, et se met avec lui en dehors sur le balcon. Il garde un silence religieux, voit le convoi enfiler l'avenue, et, malgré le mauvais temps et l'injure de l'air auxquels il paraissait insensible, il le suit des yeux jusqu'à ce qTi'il perde de vue fout l'enterrement. Il rentre alors dans l'appartement ; deux grosses larmes coulaient le long de ses joues, et il ne dit à Champlost que ce peu de mots : (( Voilà les seuls devoirs que j'aie pu lui rendre ! » (Cheverny, I, 324.)

Quand il veut s'en donner la peine, il sait être spirituel. Le comte de Lauraguais revenant d'Angleterre, le Roi lui demande ce qu'il est allé faire chez les Anglais : (( Sire, apprendre à penser. — .Les chevaux ? » interroge le Roi. On cite souvent ce mot, mais on omet d'ajouter, ce qui pourtant en augmente le sel, que Lauraguais s'était toujours signalé par sa passion pour les chevaux. « C'est le comte de Lauraguais, dit Ségvir, qui le premier fit voir aux Parisiens, dans la plaine des Sablons, ime course avec des chevaux et des jockevs anglais. » (Mémoires,

Dans une visite qu'il fait aux bureaux de la guerre, (( le Roi trouve sur un bureau une paire de lunettes, et les essaie pour voir si elles valent celles dont il se sert. On met alors sous ses yeux un papier placé là tout exprès et contenant un brillant éloge du Roi et de M. de Choi

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seul. « Ces lunettes ne valent pas mieux que les miennes, dit le Roi en riant : "elles grossissent trop les oBjels. » (Hippeau • Gonvernemeni de. Normandie, 2' partie, T, 4-)

La famille de Kinsale avait obtenu en Anfjleterre le privilège de se couvrir devant le Roi. Un lord de cette maison, ayant été fait prisonnier à la bataille de Laufeld. se présenta devant Louis XV la tête couverte ; « le Roi eut la bonté de ne pas paraître cboqué qu'il usât en sa présence de son privilège. Il l'invita même à dîner avec lui. « Sire, je n'ai pas faim, répondit grossièrement lord Kinsale. — Je ne vous ai pas demandé si vous aviez faim, reprit le Monarque, mais seulement si vous vouliez avoir l'honneur de dîner avec le Roi de France. » (Dugast de Saint-Just, ï, 253.)

Louis XV a enfin, disons-le à son honneur, une grande qualité, et bien française : il n'est pas seulement brave à la guerre, il l'est gaîment. Au siège de Menin, en 17/i^, il affronte le feu comme im simple soldat, il dîne dans la tranchée, et nous le verrons à Fontenoy rester ferme au milieu du désarroi général et garder sa belle humeur en face du danger.

La Reinp est avant tout très pieuse : « La grande vertu de la Reine et sa piété vraie et solide la mettent au-dessus de toute critique. » (Luynes, 16 novembre 17/17)

Un jour, à Compiègne, en allant à la messe, elle voit à l'étalage d'une boutique « La Religion naturelle », de Voltaire, et elle en est très blessée : « En revenant, elle prit le livre et le mit en mille pièces, en disant à la marchande que, si elle s^avisait de débiter de pareils livres, on lui ôterait sa boutique. La marchande fut fort étourdie : elle avait été trompée sur le titre de religion. » (Luynes, XVI, 108.) La bonne femme avait cm que c'était une apologie de sa religion à elle.

Comment le public jugeait-il la Reine, quels sentiments Inspirait-elle au peuple .'' « La Reine, dit Talleyrand, était vénérée ; mais ses vertus avaient quelque chose de triste qui ne portait à aucun entraînement envers elle. Elle manquait des agréments extérieurs qui rendaient la nation si fière de la beauté de Louis XV. » (Mémoires, I, h.) Ce jugement sommaire, et sévère, a besoin d'être complété, et aussi corrigé.

I^A COUR l5

« ïhémire a beaucoup d'espril, le cœur sensible, l'humeur douce, la ligure intéressante. Son éducation lui a imprimé dans lame une piété si véritable qu'elle est devenue un sentiment en elle et qu'elle lui sert à régler tous les autres. Son discernement lui fait démêler tous les travers et sentir tous les ridicules ; sa bonté, sa charité les lui font supporter sans impatience et lui permettent rarement d'en rire. On oublie, en voyant ïhémire, qu'il puisse y avoir d'autre grandeur, d'autre élévation que celle des sentiments. On se laisserait presque aller à l'illusion de croire qu'il n'y a d'intervalle d'elle à nous que la supériorité de son mérite ; mais un fatal réveil nous apprendrait que cette Thémii'e si parfaite, si aimable, c'est » (La Reine). (M"" du Deffand, Corresp.,

édit. de Lescure, II, 761.)

Il convient de remarquer que ce portrait si flatteur a été fait pour être montré — et peut-être même récompensé. Il fut envoyé à Al™® de Luynes par M"'** du Deffand, sa nièce, en décembre 17^8. Or, en décembre 1752, nous lisons dans Luynes que la Reine avait accordé « l'honneur de manger avec elle sans conséquence à M"'** du Deffand, laquelle n'avait jamais été présentée » ; et plus tard M™® du Deffand elle-même écrivait à l'abbé Terray : « Le Roi accorda à M"® du Deffand en 1768, à la sollicitation de la Reine, une gratification annuelle de six mille livres. Cette princesse l'honorait de sa protection en considération de feu sa tante, la duchesse de Luynes. » {Correspondance, de Lescure, I, p. lxx.) D'ailleurs, M™® du Deffand parle de la Reine par ouï-dire. Interrogeons donc ceux qui ont vu de près et connu intimement Marie Leczinska. Le Président Hénault, surintendant de la Reine, nous a laissé de sa souveraine le portrait que voici :

(( La matinée se passe dans les prières, des lectures morales, une visite chez le Roi, et puis quelques délassements ; ordinairement la peinture.

« L'heure de la toilette est à midi et demi ; la messe, et puis son dîner. Son dîner fini, je la suis dans son cabinet. C'est un autre climat ; ce n'est plus la Reine, c'est une particulière. Là, on trouve des ouvrages de tous les genres 1, de la tapisserie, des métiers de toute sorte ; (1) « Elle lit même les ouvrages du Père Malebranche ; elle les

l6 LA SOClÉTl'; FRANÇAISE AU XVIII® SIECLE

et, pendant qu'elle Iravaille, elle a la bon lé de raconter ses lectures.

(( Ce sont ordinairement des livres d'histoire qu'elle lit dans leur langue : la française, la polonaise, r'allcmande, l'italienne, etc., car elle les sait toutes. La Cour se rassemble chez elle pour le cavagnole. Elle soupe à son petit couvert et de là se rend chez M""^ la duchesse de Luynes vers les onze heures. Les personnes qui ont l'honneur d'y être admises se réduisent à cinq ou six au plus, et, à minuit et demi, elle se retire.

« Des conversations d'oii assurément la médisance est bannie, oii il n'est jamais question des intrigues de cour, encore moins de politique, paraîtraient difficiles à remplir ; cependant elles sont pour l'ordinaire on ne peut pas plus gaies. Nulla personne n'entend si bien la plaisanterie ; elle rit volontiers ; son ironie est douce, car personne au monde ne sent si bien les ridicides ; et bien en prend, à ceux qui en ont, que la charité la retienne : ils ne s'en relèveraient pas. » (Mémoires, 217.)

Le duc de Luynes, de son côté, nous dit que la Reine a « des saillies extrêmement vives ». De celles-ci j'en rapporterai deux : à la mort du maréchal de Saxe, qui est protestant, la Reine a eu ce mot qui vaut toute une oraison funèbre : « Il est fâcheux de ne pouvoir dire un De Profiindis pour un homme qui nous a fait chanter tant de Te Deiim ». Elle s'exprime ainsi sur les courtisans : « S'ils sollicitaient les grâces du ciel comme celles de la cour, ils seraient de grands saints. »

Routé et amabilité, avec une pointe d'humour, tel paraît être au fond le caractère de Marie Leczinska, et telle elle va nous apparaître dans quelques extraits de lettres que nous allons citer. Sa dame d'honneur, M™° de Luynes, est malade, et on tremble que sa maladie ne soit ce mal qui répand la terreur au dix-huifième siècle, la petite vérole : et, en effet, la petite vérole se déclare. Nous voyons, dans les lettres de la Reine au duc de Luynes, ses angoisses tant que dure le danger, sa joie vraiment touchante et sa tendre sollicitude, quand tout danger est écarté. Elle écrit au duc le 12 décembre 1760 : « Je sais que la nuit n'a pas été si bonne. Je vous remer-

lit avec plaisir ; cependant quelques gens croient qu'elle peut bien ne pas les entendre » (Luynes, X, 169.)

LA COUB 17

rio de vofrc réfiiilaritô. Je vous demande encore trois lettres, aiijourd'lmi, demain, et après, cela me tranquillisera, à midi, à six heures et à neuf. »

A M'"^ de Luynes, et après avoir écrit le même jour ?.^. décembre à M. de Luynes : « Votre lettre m'a attendrie aux larmes. Tout ce que je vous demande, c'est de ne me savoir aucun ^^é de mon amitié ; vous vous la devez tout entière... Quand j'écris à M. de Luynes, je dis ; J'embrasse M™'' de Luynes; mais comme c'est à vous, pour lui. je crois qu'il est plus honnête de vous prier d'en prendre la peine pour moi )).

Et le lendemain : « Je ne voulais plus écrire, mais je n'y puis pas tenir ; le cœur l'emporte sur la raison ; dans \ iuirt-(jualre heures j'aurai le plaisir de vous voir et de vous embrasser ! A propos, je crois que l'on n'a jamais fait de prières pour un nez ; c'est pourtant cela qui m'occupe dans les miennes. » (La petite vérole avait particulièrement attaqué le nez de la duchesse de Luynes.)

Le i^"" janvier i']5x, le duc avait envoyé une cassette jileine de menus objets à la Reine. La Reine le remercie le jour même, et, dans sa lettre du lendemain, elle écrit : « Me voilà paie, pour toute la journée, de la bonne nuit de ^I™* de Luynes. Savez-vous ce que je faisais quand j'ai reçu la lettre de Monseig-neur ? (L'évêque de Bayeux, frère du duc.) J'étais avec... devinez qui ? Les beaux yeux de ma cassette (il y avait des lunettes dans la cassette envoyée par le duc.) Jamais l'Avare n'a tant aimé la sienne. » (Luynes, U, passim.)

Pour rendre pleinement justice à Marie Leczinska et comprendre tout le mérite qu'elle avait à garder alors son aménité et sa bonne humeur, il faut lire, dans les Mémoires de Luynes, des passages tels que ceux que nous allons citer. Luynes écrit le 2 mai 17/ii : « On a remarqué que, lorsque le Roi arrive dans le salon, non seulement il n'approche point de la table de cavagnole, otj la Reine joue, mais même, il y a quelques jours, la Reine se tint debout assez longtemps sans que le Roi lui dît de s'asseoir, et pendant ce temps il parlait à .IP® de Maîlly. »

Quand le Roi, guéri de sa maladie de Metz, s'apprête à partir de Paris pour aller à Strasbourg rejoindre l'armée du maréchal de Noailles, « la Reine lui dit qu'elle espérait qu'il lui permettrait de le suivre. Le Roi lui répondit

l8 LA SOCléTF, FBANÇAISE AU XVIII* SIÈCLE

assez froidement : « Ce n'est pas la peine », et, sans paraître vouloir entendre un plus lonp: discours, il alla faire la conversation avec diverses personnes qui étaient dans sa chambre. » (^fi septembre l'^^^.)

C'est devant toute la cour que la Reine doit subir de tels affn^nts, car elle ne voit iamais le Roi que dans les visites exigées par l'étiquette, le matin à son petit lever, avec toutes les « entrées », le soir à souper quand il y a « j^rand couvert », c'est-à-dire quand le Roi soupe toutes portes ouvertes. Parfois, le Roi vient après souper chez la Reine « à la conversation » et l'honore de sa visite pendant de très courts instants.

Il lin" reste l'affection de ses filles ; mais, dès 1788, elle les a vues partir toutes, sauf la troisième. Madame Adélaïde, pour l'abbaye de Fonlevrault, qui est à treize jours de Versailles. Ainsi en a décidé, par raison d'économie et sans égard pour le chagrin de la mère, le parcimonieux Fleury, qui d'ailleurs n'aime pas la Reine. Nous lisons, à la date du mois d'avril 1788, dans le Journal de Rarbier :

« Le cardinal a imaginé un moyen de ménager (économiser) au sujet de toutes nos Filles de France, actuellement au nombre de sept, qui cmbarrass(^nt le château de Versailles, et causent de la dépense. C'a été d'en en^^oyer cinq à l'abbaye de FontevrauU, dont l'abbesse. M"® de Mortemart, sera surintendante de l'éducation des princesses. La suite sera simple, et cela renvoie un grand nombre de femmes et de domestiques. La troisième princesse a sept ans ; elle est fort aimée de la Reine, qui a été touchée de son départ. On la dit la plus aimable. On lui a fait sa leçon pour demeurer ici. Tous les jours, les deux dames aînées vont faire leur cour au Roi, au retour de la messe . Un de ces jours, la troisième se présenta devant le Roi, lui baisa la main, se jeta tout de suite à ses pieds, et se mit à pleurer. Le Roi fut touché de cette scène, il larmoya un peu et la Cour en fit autant, en sorte qu'il lui promît qu'elle ne partirait pas. On prépare tout pour le départ des quatre autres. » (IIL 128.) Les « petites dames, » comme on les appelait à la cour, furent mises sous la direction de M"^ de Fontevrault : une d'elles, Madame sixième, mourut au couvent sans revoir sa mère ; Madame Victoire fut ramenée dix ans plus tard,

en 174s, iMcsduincs Sopliif cl Louise en 1760 après douze iins d'cihsence.

Dans sa solitude, la Reine fait de la tapisserie, de la peinture vaille que vaille, joue au cavagnole, à son éternel cavagnolc. Elle va souper chez sa dame d'honneur, la duchesse de Luynes, d'abord régulièrement deux fois par semaine et sans se faire annoncer ; en 1747, elle y soupe 19^5 l'ois, d'après le compte de Luynes, qui en est très lier. Assistons, avec le duc de Croy, à l'un de ces soupers :

« J'allai chez M™* de Luynes où soupail la Reine, ce qui lui arrivait assez souvent. J'y restai pour voir cela : elle était gourmande et mangeait bien. Il n'y avait, comme de raison, que des dames à lable, ordinairement de celles qui faisaient sa partie de « cavagnole ». M. de Luynes servait la Reine et s'y donnait beaucoup de soins. M™® de Luynes, qui avait le ton le plus parfait de la Cour, était moins embarrassée. Tous ceux qui soupaient ordinairement chez M™* de Luynes pouvaient entrer. Les hommes faisaient leur cour debout pendant le souper, et dans une autre chambre on servait à souper pour eux et M. de Luynes qui y venait au second service. La Reine, après le souper, passait dans un cabinet où elle faisait de la musique, jouant fort mal de la vielle, avec les musiciens et quelques jeunes courtisans comme MM. d'Antin, Turpin, etc. Ensuite elle revenait dans la salle de M™^ de Luynes jouer jusqu'à fort avant dans la nuit, à son triste cavagnole. » (Croy, I, 82.)

Ce dernier mot nous rappelle les vers de Voltaire :

On croirait que le jeu console ; Mais l'ennui vient, à pas comptés, A la table d'un cavagnole, S'asseoir entre deux Majestés.

(Œuvres, éd. Moland, X, 255.)

Si l'on est curieux de savoir exactement ce qu'est le jeu de cavagnole, qu'on lise ce passage de Luynes :

« Juin 1787. — Depuis quelque temps, il y a un jeu qui paraît s'établir Jci, que l'on appelle cavayole (ou cavagnole). On dit qu'il vient d'Italie ; c'est une espèce de biribi dont le tableau est partagé en six, huit et même

dix tableaux de douze cases chacun, et autant de boules que de chiffres. On no peut mettre que vinj,4-deux jetons en plein. Lorsque le chiffre sur lequel sont les vingt-deux jetons arrive, tous les autres joueurs payent chacun vingt-deux jetons et un par delà. Si l'on a mis une partie des vingt-deux jetons sur un chiffre et le reste sur d'autres, on paie la quantité de jetons qui se trouve sur le chiffre et toujours un de plus. Enfln, s'il arrive un chiffre oh il n'y ait point de jetons, on paie toujours un jeton pour ce chiffre. Chaque tableau tire six boules. On joint à cela des paris de tableau à tableau, aux coins, aux milieux, etc.. Ce jeu est d'assez de mouvement sans être vif ; mais il amuse beaucoup de personnes en même temps, dont les uns peuvent jouer plus petit jeu et les autres plus gros par les parieurs. Le Roi y a joué assez gros jeu à Rambouillet, et l'on commence à y jouer beaucoup ici. » (I, 272.)

Le lundi 22 septembre 17A9, Luynes note cet événement : « La Reine a été deux ou trois jours sans jouer à cavagnole ; » et il nous renseigne ailleurs sur sa façon de jouer : « quoiqu'elle perde avec humeur, il serait à désirer qu'elle marquât moins d'envie de gagner ». (X, 168.)

Elle s'amuse, et paraît s'intéresser vivement à de futiles détails d'étiquette : un soir, chez le Dauphin, « il n'y a que deux violons et une douzaine de danseurs ou danseuses ; la Reine voulut manger up petit chou ; on lui apporta une serviette, et ce fut M. le duc de Châtillon qui la lui présenta ; mais la Reine ne la prit point, et elle dit hier à M™® de Luynes qu'elle avait été étonnée de ce qu'avait fait M. de Châtillon ; qu'il est vrai que dans les maisons des particuliers l'usage était, quand elle y mangeait, que ce fussent le maître ou la maîtresse de maison qui lui présentassent la serviette et la servissent ; mais que, quand elle était chez M. le Dauphin, c'était comme chez elle ; par cette raison, la serviette aurait dû être présentée à M"® de Luynes qui l'aurait présentée à M. le Dauphin pour la donner à la Reine. » (Luynes, III, 3o2.)

Revenues à la Cour, Mesdames n'ont aucune influence : elles se bornent à faire mauvais visage aux favorites, et à soutenir de leur mieux « le parti dévot » qui se groupe

autour de la Reine ; car, « sans le vouloir, la Reine a un parti... Son rang est un drapeau de lalliemenl et re\i.\ qui crient au scandale s'attachent à elle pour déplaire au Roi et à la favorite. Leurs mumures sont proportionnes à la patience royale. » (D'Argenson, IV, 169.)

Louis XV eut, comme on sait, dix enfants, dont sept survécurent : le Dauphin Louis, et six filles, Mesdames de France, savoir : Mesdames Elisabeth et Henriette, jumelles ; Madame Adélaïde, Madame Victoire, Madame Sophie, et enfin Madame Louise ou « Madame dernière ». Madame Adélaïde a le verbe haut ; elle mène la famille ; son père, a Papa-Roi », l'appelle « le Torchon ». Elles sont toutes pieuses, et la dernière, Louise, mourra au Carmcl, où l'a conduite le très touchant espoir d'expier les péchés de son père. Au reste, le Roi les aime bien, les visite le soir, après sa chasse, leur apporte des ragoûts préparés par lui. Qu'on lise, à ce propos, l'amusante lettre de ÂP® du Deffand à Walpole du 27 octobre 1767 :

« Le Roi, après souper, va chez Madame Victoire, il appelle un garçon de la chambre, lui donne une lettre, en lui disant : « Jacques, portez cette lettre au duc de Choiseul, et qu'il la remette tout à l'heure à l'évêque d'Orléans. » Jacques va chez M. de Choiseul ; on lui dit qu'il est che^ M. de Penthièvre, il y va ; M. de Choiseul est averti, reçoit la lettre, trouve sous sa main Cadet, premier laquais de M™® de Choiseul. Il lui ordonne d'aller chercher partout l'évêque, de lui venir promptement dire où il est. Cadet, au bout d'une heure et demie, revient, dit qu'il a d'abord été chez ^Monseigneur, qu'il a frappé de toutes ses forces à la porte, que personne n'a répondu ; qu'il a été par toute la ville sans trouver ni rien apprendre de Monseigneur. Le duc prend le parti d'aller à l'appartement du dit évêque, il monte cent vingt-huit marches, et donne de si furieux coups à la porte, qu'un ou deux domestiques s'éveillent et viennent ouvrir en chemise. « Où est l'évêque ? — Il est dans son lit depuis dix heures du soir. — Ouvrez-moi sa porte. » L'évêque s'éveille. « Qui est-ce qui est là ? — C'est moi, c'est une lettre du Roi. — Une lettre du Roi ! eh ! mon Dieu, quelle heure est-il ? — Deux heures. » — Et prend la lettre. « Je ne puis lire sans lunettes. — Où sont-elles ? — Dans mes culottes. » Le ministre va les chercher, et,

pcndanl ce Icinps-là, ils se disent : Qu'est-ce que peut cunlenir celle lettre ? L'archevêque de Paris est-il mort subitement ? Quelqu'évêque s'est-il pendu ? Ils n'étaient ni l'un ni l'autre sans inquiétude. L'évêque prend la Ictlrc ; le ministre offre de la lire ; l'évêque croit plus prudent de la lire d'abord ; il n'en peut venir à bout, et la rend au ministre, qui lut ces mots : « Monseigneur l'évêque d'Orléans, mes filles ont envie d'avoir du cotignac (marmelade de coings qu'on fait très bien à Orléans) ; elles veulent de très petites boîtes, envoyez-en chercher si vous n'en avez pas ; Je vous prie...» Dans cet endroit de la lettre, il y avait une chaise à porteur dessinée ; au-dessous de la chaise : (( d'envoyer sur-le-champ dans votre ville épiscopale en chercher, et que ce soient de très petites boîtes. Sur ce, Monsieur l'évêque d'Orléans, Dieu vous ait en sa sainte garde. — Signé : Louis. »

Et puis plus bas, en post-scrlptum : « La chaise à porteur ne signifie rien ; elle était dessinée par mes filles sur cette feuille que j'ai trouvée sous ma main. »

Vous jugez de l'étonnement des deux ministres ; on fit partir sur-le-champ un courrier ; le cotignac arriva le lendemain : on ne s'en souciait plus. Le Roi lui-même a conté l'histoire, dont les ministres n'avaient point voulu parler les premiers. » (Correspondance, Lescure, I, hhS.)

Un mot sur le Dauphin : il est très instruit, très dévot et fort hostile au parti encyclopédiste, a D'un extrême embonpoint, ennemi du mouvement et de tous exercices, sans passions, môme sans goût », ainsi le dépeint d'Argenson. (IV, 172.) Et ce témoignage paraît confirmé par ces mots de Luyiies : (( Dimanche dernier, le Roi demanda au Dauphin ce qu'il comptait faire pour son amusement les jours gras : a De me coucher à dix heures, réponditil, au lieu que je ne me couche ordinairement qu'à onze. » On a peine à comprendre que l'on puisse penser ainsi à l'âge de M. le Dauphin. » Le Dauphin a alors dixneuf ans. (IX, 186.)

Il a une piété qu'on trouve généralement exagérée : il s'impose pendant le carême des rigueurs excessives qui compromettent sa santé. « Il vit en anachorète : un cœur de laitue qu'il mange à la croque au sel, sans huile

•ilx LA SOCI^-TÉ FRANÇAISE AU XVIU' SIÈCLE

ni vinaipre, fail, fous les frais de son dîner, sur quoi il boit quatre ou cinq verres d'eau pure. » (De Fontenoy, ambassadeur de Saxe à Paris, au comte de Fleming, ambassadeur do Saxe à Vienne, dans Strycnski : La mère des trois derniers Bourbons, iqoS, p. 34 1.)

11 sait d'ailleurs parler gaîment de sa frugalité : « La Reine a envoyé ce matin M. de la Mothe savoir de ses nouvelles et lui demander s'il avait faim ; il lui a répondu d'un air fort majestueux : « Dans un prince tel que moi, la nourriture ne doit être qu'un amusement, et non un besoin ; je ne mange que pour ne pas mortifier l'amourpropre des autres mortels. » (Luynes, XII, io5.)

En 1765, pendant un voyage à Compiègne, où le Roi passe en revue ses régiments de cavalerie, et 011 le Dauphin a vécu de la vie des camps, ce dernier, dont la santé était depuis un an fort ébranlée, et qui s'est surmené dans les manœuvres, tombe gravement malade. On le sait atteint de la poitrine, la cour s'inquiète et son inquiétude gagne Paris et la province. On A^oit alors à quel point il était aimé : les églises sont remplies de monde, et il n'est pas rare de voir des gens de toutes conditions prosternés au milieu de la place Sainte- Geneviève.

M"® de Sévigné disait que « le gros Saint-Géran avait besoin d'être tué pour être solidement estimé ». C'est dans la maladie que se révèlent chez le Dauphin des qualités de cœur qu'on n'avait pas soupçonnées jusquelà. On a cité de lui bien des mots touchants prononcés sur son lit de mort ; en voici un d'une bonté simple et familière : au premier médecin de la Reine qui l'a veillé : « Ah ! mon pauvre Lassone, dit-il, je suis désolé de la mauvaise nuit que je vous ai fait passer ; allez vous coucher, car vous devez être bien fatigué. »

Diderot n'est que l'écho de la voix publique dans ce qu'il écrit à M"® Volland au sujet du Dauphin, le 20 décembre 1765 : « Nous avons perdu aujourd'hui, vendredi veille de Saint-Thomas, M. le Dauphin, après une longue et cruelle maladie, dont il a supporté les douleurs avec une patience vraiment héroïque. On en raconte une infinité de beaux traits. On dit qu'il y a quelque temps il se coupa les cheveux, qu'il les partagea entre ses sœurs comme l'unique présent qu'il eût à leur faire. Il y a,

dans cHle: ai-lioti, je in' sais quoi do (onrlianf et d'antique qui me plaît infinimont.

« Tl a eu, pendant tout le cours de sa maladie, la délicatesse de montrer h ceux qui l'environnaient une sécurité sur sa santé et sur sa vie qu'il était impossible qu'il eût. Il n'a témoigné du reorret de la vie que dans un moment où il recevait de son père une marque de tendresse dont il était touché...

« C'est une chose bien certaine que Monsieur le Dauphin avait beaucoup lu, beauconi) réfléchi, et qu'il y avait peu de matières importantes sur lesquelles il ne fût pas très instruit. On dit qu'en dernier lieu, ayant appris qu'on ne permettait pas au Genevois Rousseau de s'établir à Strasbouro-, il avait désapprouvé cette sévérité, et qu'il avait trouvé que c'était un homme h plaindre et non à persécuter. Cela n'est certainement pas d'un intolérant. »

Les philosophes, s'emparant d'un mot répété souvent par le Dauphin : « Ne persécutons pas, h l'ont présenté comme letn' étant favorable ; il paraît certain, toutefois, que le Dauphin, en prêchant la douceur, ne sonpreait pas à eux, mais aux seuls Jésuites, qu'on allait expulser, et dont il était l'ami.

« Voici comment le Roi a annoncé à Madame .la Dauphine la mort de son époux. Il a fait venir M. le duc de Rerry et, après lui avoir fait un discours relatif à la circonstance, il l'a conduit chez M™^ la Dauphine et il a dit en entrant à l'huissier de la chambre : « Annoncez le Roi et Monsieur le Dauphin. » Cette princesse a compris ce que cela voulait dire et elle s'est .jetée en pleurant aux frenoiix de Sa Majesté. » (Hippeau, Gouvernement de Norwandie, deuxième partie, I, t5.)

« Tout le royaume est à Paris, dit d'Argenson, et tout Paris est à Versailles. Ainsi toutes les facultés du royaume sont concentrées à la Cour. )) (VII, l^^.)

Mais la Cour elle-même, pourquoi est-elle à Versailles ? Saint-Simon nous l'apprend dans son Parallèle des trois derniers Bourbons : « Les guerres de Paris de sa jeunesse (les guerres de la Fronde), il (Louis XIV) ne les oublia jamais et se fit encore une nriaxime de n'habiter jamais la ville (de Paris), et n'y venir, toujours sans y coucher,

que pour des occasions fort rares et, comme une sorte de grâce. »

\insi fera Louis XV qui répu^jnera de plus m plus, au cours de son règ-ne, on verra pourquoi, h honorer Paris de ses courtes visites. Voyons-le donc 5 Versailles, entouré de sa Cour ; montrons comment on accédait jusqu'à lui. o[, pour cela, essayons de bien nous rendre compté de ce qu'était alors le château de Versailles.

On entre chez le Roi par VEscalicr de marbre sur le palier duquel est, d'un côté, la Salle, des gardes du Roi, de l'autre, la Salle des gardes de la Beine.

Après la Salle des grardes du Roi, est la première antichambre, où le Roi mangue au Grand couvert, puis, l'antichambre de VŒU de bœuf, qui donne sur l'appartement de Sa Majesté.

Ce dernier appartement comprend deux pièces : la Chambre (où ont lieu le lever et le coucher) et le Cabinet du Conseil (pour les conseils tenus par le Roi avec les ministres).

Ce cabinet est en outre le Cabinet du Eoi, oi'i se font les audiences particulières, les remontrances du parlement, les signatures de contrats de mariage. Louis XV y passe ime grande partie de sa journée. Le Cabinet du Roi, dit aussi Cabinet des Glaces, est un très beau salon nui fut ag'randi en 1766 par la disparition du Cabinet des Perruques (où le Roi se poudrait). Le Cabinet du Roi fut décoré alors de mas"nifiques boiseries par le « sculpteur du Roi » Antoine Rousseau.

Les Petits Cabinets ou Petits Appartements de Louis XV sont situés au-dessus de ces cabinets du premier étage : ils occupent trois étages superposés. Louis XV y a sa bibliothèque, son tour, ses volières. C'est là Qu'ont lieu les soupers intimes dits soupers des petits cabinets, dont parlent les Mémoires du temps 1.

Ce n'est pas seulement le Roi et la famille royale qui habitent le Château ; les grands seigneurs y occupent aussi des appartements. Ils sont très mal logés. Qu'on lise ce récit de M"*® Roland :

« Nous fîmes un voyage à Versailles ; ce voyage n'avait

(I) Cette description est empruntée à l'étude de M. de Nolhac : « La décoration de Versailles au dix-huitième siècle. » {Gazelle des Beaux-Aris, \" avril 1895.)

d'autre but que de me luonlier la cour, le lieu quelle haLilait, et de s'amuser de ce spectacle. Nous logeâmes dans le château. M"'" Legrand, femme de la Daupliine, connue de labbé liimont par son fils dont il était camarade, n'étant pas de quartier, nous prêta son appartement. Il était sous les combles, dans un même corridor que celui de l'archevêque de Paris, et tellement rapproché, qu'il fallait que ce prélat s'observât pour que nous ne l'entendissions pas parler ; même précaution nous était nécessaire. Deux oiiambres médiocrement meublées, dans la hauteur de l'une desquelles on avait ménagé de quoi coucher un valet, dont l'abord était détestable par l'obscurité du corridor et l'odeur des lieux d'aisances, telle était l'habitation dont un duc et pair de France s'honorait d'avoir la pareille. )) {Mémoires, 90.)

Pourquoi donc prélats et grands seigneurs, plutôt que de rester tranquillement et commodément chez eux, enduraient-ils d'être si mal installés dans un château encombré de monde, et consentaient-ils de si grand cœur à se morfondre des heures entières, mal assis ou debout dans l'Œil-de-Bœuf, guettant le passage et attendant un mot du Roi ? C'était pour y jouir de ce qu'on appelait les Iwnneurs, et l'on va voir tout ce que signiflait ce mot :

{( Les honneurs de la cour, pour les femmes, permettent d'être, admises aux bals de la Reine, aux cercles et, pour les hommes, de monter dans les carrosses et de prendre part aux chasses du Roi. Il faut, pour y être reçu, être d'une famille chevaleresque, et en a prouver » la filiation jusqu'à l'an i^oo, date antérieure à tout anoblissement.

« Les honneurs tout courts, ou honneurs du Louvre, n'appartiennent qu'aux femmes titrées, c'est-à-dire, aux duchesses, aux femmes des Grands d'Espagne et de ce qu'on appelle les cousins du Roi, ou enfin à quelques autres femmes qualifiées d'un titre quelconque et dont la famille possède les honneurs hérédilaires du Louvre. Ces dames ont droit au tabouret ; elles portent sur leurs carrosses une impériale de velours rouge avec une galerie dorée ; elles ont chez elles le dais et la salle du dais ; elles entrent à quatre chevaux dans la cour du château ; enfin, lorsque le Roi drape (couvre de drap noir ses carrosses), elles ont le droit de draper aussi. Quand elles

25 LA SOCIliTK FRANÇAISE AU .WIll" SIKGLE

sont prést'uLécs, le Koi les embrasse. » (M"'" d'Oberki.icli, Mémoires, II, pa.)

Par une décision du 17 avril 1760, Louis XV règle les conditions auxquelles une femme doit satisfaire pour être préscnlée : « voulant, à l'exemple des rois ses prédécesseurs, n'accorder qu'aux seules femmes de ceux qui sont issus d'une noblesse de race, de nous (Mre présentées », le Roi exige la production, devant le généalogiste de ses ordres, des litres par lesquels la filiation de l'époux sera établie clairement depuis i/ioo, « sans robe ni anoblissement, nous réservant au surplus d'exempter de cette règle ceux qui seraient pourvus de charges de la Couronne ou de notre Maison ».

On voit, dans les archives de la Maison du Roi, des demandes de femmes d'officiers, ou de nobles anciens, recommandées par des ministres, et au bas desquelles on lit, écrit de la main du Roi, un impitoyable Non, ou ce refus péremptoire qui a dû être cruel à bien des amourspropres : « Qu'on ne m'en parle plus. »

Il y a des différences dans les présentations : M™® de Verneuil, femme de l'introducteur des ambassadeurs (les Verneuil sont Chassepoux), a été présentée au Roi dans son appartement : mais, « comme elle n'est pas femme de qualité, elle n'a pas été saluée (embrassée). On ne le lui avait pas annoncé : elle a présenté son bec et le Roi a reculé le sien en rougissant.» (D'Argenson, IV, 175.)

j^jme d'Oberkirch va nous décrire, en une page amusante, les préliminaires et la cérémonie de la présentation.

« i3 .Juin. — Je me fis coiffer tout de suite après dîner, de la façon la plus élevée possible, suivant la mode, avec mes diamants et un bouquet de plumes.

(( M"'" la -duchesse de La Vallière ayant bien voulu se charger de me présenter à Leurs Majestés, je me rendis chez elle, accompagnée de la baronne de Mackau, à quatre heures et demie, et nous allâmes ensemble au château. Je fus d'abord présentée au Roi ; ce moment est très solennel, tant de personnes vous regardent ! il faut se rappeler les leçons qu'on a prises pour marcher à reculons, pour donner un coup de pied dans sa queue;, afin de ne point embarrasser ses mules et ne pas tomber, ce qui serait le comble de l'insolence et de la désolation. »

Puis chez la Reine :

LA COUR 2g

(( Jr lis les trois révérences, une à la porte, une seconde au milieu, une troisième près de la Reine qui se leva pour saluer. J'ôtai mon gant droit et fis la démonstration de liaiser lo bas de la robe. La Reine retira sa jupe avec beaucoup de grâce, jiar un coup d'éventail pour m'ompècber de la prendre.

(( — Je suis charmée de vous voir, madame la baronne, me dit-elle, mais cette présentation n'est qu'une formalité, il y a longtemps que nous nous connaissons.

« Je m'inclinai respectueusement.

(( .\près quelques mots encore, ^a Majesté fit une inclination, et nous nous retirâmes à reculons avec les trois révérences d'adieu. On nous avait présenté des tabourets, je n'eus garde do m'asseoir, n'en ayant pas les honneurs. M™* la duchesse de Lavallière s'assit et eut la courtoisie de se relever aussitôt.

« Je fus ensuite présentée à toTite la famille royale avec le même cérémonial. Le Roi ne m'a rien dit, mais il m'a fait un sourire gracieux. Sa Majesté parle peu aux présentés ; on assure qu'elle est d'une grande timidité avec les femmes. Le Roi ne m'embrassa pas, comme de juste ; il n'embrasse que les duchesses et les femmes des cousins du Roi.

« De là, je me rendis au jeu de la Reine. Toutes les femmes présentées, sans distinction de titre, s'assirent sur des tabourets formant un cercle autour de la chambre ; les hommes étaient debout. Les dames qui voulurent jouer se mirent à la grande table ronde du jeu, au moment oij la Reine s'y assit. Après le jeu, la Reine fit le tour du salon, adressant quelques mots à chacune.

« — J'espère que nous nous reverrons souvent, madame d'Oberkirch, me dit-elle, et que vous ne vous hâterez pas trop de retourner en Alsace.

« Après une révérence, je sortis et allai chez M°° la princesse de Lamballe, surintendante de la maison de la Reine, et selon l'étiquette, faire une seconde visite aux « honneurs ». (Oberkirch, II, gli.)

Quand c'est une ambassadrice qui est présentée, le cérémonial est très minutieusement réglé. M™® de Castropignano est ambassadrice d'Espagne et des Deux-Siciles. Elle va être reçue chez la Reine :

(( M. de Verneuil revint dans cet appartement, à midi

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et demi, avertir M"" de Castropignano pour l'audience de la Reine et lui donna la main jusque dans le cabinet avant la chambre de la Reine; il resta toujours avec elle, et un garçon de la chambre avertit M"® de Luynes que l'ambassadrice était là. La Reine était dans son fauteuil, le dos tourné à la cheminée ; et les dames assises des deux côtés. Les dames debout étaient dans le haut de la chambre, des deux côtés de la Reine. M™® de Luynes se leva ; elle fit la révérence à la Reine et alla à la porte de la chambre en dehors au devant de l'ambassadrice ; elle la salua, la baisa ; elle rentra la première, ensuite M. de Verneuil, qui donnait la main à M™® de Castropignano, laquelle, après trois révérences et avoir ôté son gant, ce qui fut assez long, s'avança auprès de la Reine et baisa le bas de la robe. Ensuite, on apporta un pliant à M™® de Castropignano, vis-à-vis la Reine, et un à gauche de M™® l'ambassadrice. Le Roi était au Conseil et avait dit à M. de Verneuil qu'il pouvait l'avertir au Conseil même. M. de Verneuil avait averti M. de la Trémoille de l'ordre qu'il avait reçu du Roi. Sa Majesté ayant été avertie par M. de Verneuil, sortit du Conseil et vint par la galerie et le salon dans la chambre de la Reine. Tout le monde se leva, et M"'® l'ambassadrice s'avança vers le Roi qui la salua et baisa. Elle parut croire que l'usage était de baiser des deux côtés, mais le Roi ne la baisa que d'un côté. La conversation ne fut pas vive ; car elle ne sait presque pas un mot de français. Elle paraissait assez embarrassée, et elle fit même deux ou trois éclats de rire qui surprirent beaucoup, et qui étaient un effet de son embarras. Lorsque le Roi s'en alla. M™® de Luynes ne le suivit point comme à son ordinaire. J'ai déjà marqué qu'en pareil cas la dame d'honneur ne quitte point l'ambassadrice. La Reine se rassit, M™® l'ambassadrice. M"® de Luynes et toutes les dames comme auparavant.

« Pendant ce temps-là, M. de Verneuil alla avertir M. le Dauphin, lequel arriva par l'antichambre et le grand cabinet de la Reine. M. le Dauphin, entrant dans la chambre de la Reine, alla d'abord saluer l'ambassadrice (la Reine s'était levée), ensuite il alla embrasser la Reine. Cette visite ne fut pas longue ; M. le Dauphin étant sorti, M™® de Luynes ne le reconduisit point, par la même raison que je viens de marquer par rapport au Roi. La

LA COtm 3l V^

Reine ne se rassit point, et M"* l'ambassadrice ayant fait ses trois révérences, comme en entrant, elle se retira ; M™* de T.uyncs la reconduisit jusqu'à l'endroit o\\ elle l'avait reçue. )i (Luynes, UT, tt/j.)

Entrons maintenant chez le Roi h la suite de ceux qui ont le privilèrre si envié des enfrées, et, avec eux, assistons au petit lever, puis au grand couvert. Mais auparavant, sachons bien ce que sont les entrées, car il y en a, et cela a une grande importance, de plusieurs catégories.

« Les entrées chez le Roi sont : les familières, les grandes entrées, les premières entrées, et les entrées de la Chambre.

(( Les entrées familières sont dans le moment que le Roi est éveillé, et lorsqu'il est encore dans son lit. Tous les princes du sang (hors M. le prince de Conty), outre cela, M. le Cardinal, M. le duc de Charost, M°® de Ventadour et la nourrice sont les seuls qui les aient. (La nourrice de Louis XV était M""^ Mercier.)

(( Les grandes entrées, qui sont celles des premiers gentilshommes de la Chambre, sont lorsque le Roi vient de se lever.

« Les premières entrées, sont lorsqu'il est levé et qu'il a sa robe de chambre. C'est l'entrée des Brevets (Lecteurs de la Chambre et du Cabinet du Roi, Intendant des Menus-Plaisirs, barbiers, horlogers, médecins, chirurgiens et apothicaires, princes de Rohan, de Soubise, ducs de Villeroy, de Luxembourg, etc.)

« L'entrée de la Chambre est lorsque le Roi est dans son fauteuil, vis-à-vis de sa toilette. (Innombrables sont les officiers de la chambre et les personnes à qui le Roi a accordé cette faveur.) » (Luynes, I, 262.)

Voici, très exactement décrite, d'après L'Etat de la France de 17i2, rédigé par les Religieux Rénédictins de la congrégation de Saint-Maur, la cérémonie compliquée du Lever du Roi :

« Le Roi se lève à l'heure qu'il a marquée le soir avant que de se coucher, et même, s'il ne s'éveillait pas à l'heure qu'il a donnée, le premier valet de chambre l'éveillerait.

« Le matin, le premier valet de chambre du Roi en quartier, qui a couché dans la chambre de Sa ^lajesté, se lève ordinairement une heure avant le Roi, sort douce-

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menl de la charribn^ do Sa IVTajoRlô cl se vient, habiller dans l'antichambre.

(( Un quart, d'heure avant que le Roi s'éveille, environ à huit heures et demie pour la plupart du temps, le premier valet de chambre entre doucement dans la chambre de Sa Majesté, ofi un officier ou fjarçon de fourrière vient faire du feu, si c'est en été, ou remettre du bois au feu, si c'est en hiver. En même temps, les garçons de la chambre ouvrent doucement les volets des fenêtres, ôtent le mortier (^nos morceau de cire avec une mèche au milieu) et la boupie, lesquels restent encore allumés après avoir brûlé toute la nuit. Ils ôtent pareillement la collation de nuit. Cela fait, le premier valet de chambre reste seul dans la chambre jusqu'à l'heure que le Roi a commandé qu'on l'éveille.

« L'heure que le Roi a dite venant à sonner, le premier valet de chambre s'approche du lit du Roi, à qui il dit : « Sire, voilà l'heure « ; puis il va ouvrir aux garçons de la chambre, dont il y en a un qui, un demi-quart d'heure auparavant, a été avertir le grand chambellan et le premier gentilhomme de la chambre en année ; un autre va avertir au Gobelet et à la Rouche pour apporter le déjeuner, un autre prend possession de la porte et laisse seulement entrer les personnes à qui le rang et les charges permettent d'entrer quand Sa Majesté est éveillée et est encore au lit.

(( Le Roi étant donc encore dans son lit, le premier valet de chambre, tenant de la main droite un flacon d'esprit de vin, en verse sur les mains de Sa Majesté, sous lesquelles il tient une assiette en vermeil de la gauche. Le grand chambellan ou le premier gentilhomme de la chambre présente le bénitier à Sa Majesté, qui prend de l'eau bénite, faisant le signe de la croix. Si les princes ou grands seigneurs ci-dessus nommés ont quelque chose à dire au Roi, ils peuvent lui parler. Puis Sa Majesté récite l'office du Saint-Esprit et fait quelques prières dans son lit pendant un quart d'heure.

« Avant que le Roi se lève, le sieur Quentin, qui est le barbier et qui a soin des perruques, se vient présenter devant Sa Majesté, tenant deux perruques ou plus de différentes longueurs ; le Roi choisit celle qui lui plaît, suivant ce qu'il a résolu de faire dans la journée.