LA VIE EN PROVINCE

d'esclave dans l'antichambre d'un ministre, ou \in négociant qui enrichit son pays, donne de son cabinet des ordres à Surate ou au Caire et contribue au bonheur du inonde. » {Lettres philosopliiques : Lettre X.)

Dès 1751, et c'est un très curieux signe du temps, Duclos, ce peintre fidèle des mœurs, avait rendu un bel hommage aux Commerçants : « Hommes estimables, nécessaires à l'Etat, qui ne s'enrichissent qu'en procurant l'abondance, en excitant une industrie honorable, et dont les richesses prouvent les services. On ne les rencontre pas dans la société aussi communément que les Financiers, parce que les affaires les occupent et ne leur permettent pas de perdre un temps, dont ils connaissent le prix, pour des amusements frivoles dont le goût vient autant de l'habitude que de l'oisiveté. Tous les préjugés d'étal ne sont pas également faux, et l'estime que les commerçants font du leur est d'accord avec la raison. Ils ne font aucune entreprise, il ne leur arrive aucun avantage que le public ne le partage avec eux. Tout les autorise à estimer leur profession. Les commerçants sont le premier ressort de l'abondance, » (Considérations, IX.)

Disons enfin un mot des artisans : leur sort, dans certaines provinces, par exemple en Bretagne, paraît misérable. Il y en a qui meurent littéralement de faim. Le procureur-fiscal de Loudéac écrit en 1777 : « Quelquesuns de ces malheureux, fileurs de coton, sont tellement dénués de secours qu'ils n'ont pas de quoi se couvrir. Il y a des familles dont les uns, pour se faire rang à aller à la messe les dimanches et fêtes, sont obligés de se dépouiller pour couvrir la nudité des autres et restent couverts de paille dans leur chaumière. » Vienne une de ces épidémies si fréquentes alors : la paroisse est décimée. (Voir Dupuy, Les Epidémies en Bretagne.)

Les gens de province ont l'esprit conservateur : « Les Normands sont accoutumés à respecter leurs coutumes comme l'Evangile, et un changement de religion serait peut-être plus aisé à introduire en Normandie qu'un changement de jurisprudence. » (D'Aguesseau, Lettres inédites, II, 220.) Dans certaines villes, le crieur de nuit parcourt encore les rues en sonnant les patenôtres à minuit et une heure, et en criant : « Bonnes gens qui dormez.

réveillez- VOUS, pensez que vous mourrez et priez Dieu pour les trépassés. »

On est routinier en province, ce qui s'explique par i'éloigncmcnt où l'on est de la capitale, par la difficulté des communications, par la rareté enfin, ou même l'absence complèle de journaux.

« Il serait curieux de comparer aujourd'hui l'activité qui règne dans les esprits, ainsi que dans les affaires, avec la torpeur et l'inertie que j'ai vues autrefois. On recevait une seule gazette, appelée Gazette de France, qui paraissait deux fois par semaine : voilà pour le mouvement des esprits. Dans le même temps, un coche partait toutes les semaines des principales villes de province pour Paris, et n'était pas toujours plein, voilà pour le mouvement des affaires. Je me souviens du temps oii on commença à recevoir, dans nos provinces, une feuille un peu moins insignifiante, appelée le Courrier d'Avignon ; ce fut comme une fortune. » (Montlosier, Mémoires, I, i6i.)

Arthur Young revient souvent, dans son Journal de route, sur cet engourdissement de la province. Le /j juillet 1789, il arrive à Château-Thierry : a Dans un moment si plein d'intérêt pour la France et même pour l'Europe, je désirais lire un journal. Je demandai un café : il n'y en avait pas dans la ville. On compte ici deux paroisses et quelques milliers d'habitants et il n'y a pas un journal pour le voyageur dans un moment où tout devrait être inquiétude. Quelle pauvreté, quel manque de communications ! tout aujourd'hui j'ai suivi une des plus grandes routes à trente milles de Paris : je n'ai cependant pas vu de diligence ; je n'ai rencontré qu'une voiture de personnes aisées. » (I, 23o.) A Moulins, il y a un café et vingt tables pour les réunions ; mais « quant au journal, j'aurais pu tout aussi bien trouver un éléphant ». Et nous sommes en août 1789, c'est-à-dire au moment où se décide le sort du Roi et de la France !

Quels sont maintenant les plaisirs de la province ? Les artistes et charlatans affluent dans les villes ; les comédiens nomades dressent leur théâtre en plein vent avec l'autorisation de la communauté et à condition de donner une représentation pour les pauvres. Que jouent-ils ? Tout : l'opéra, la tragédie et la comédie. Plus fréquents