LV VIE EN PROVINCE

sont les danseurs de corde, le:> musiciens ambulants, suitout les joueurs de marioiineltes, qui volontiers « représentent les métamorphoses d'Ovide avec plusieurs machines ». Et n'oublions pas les marchands d'orviétan, qui vendent des remèdes efficaces pour toutes les maladies, par exemple, « le vulnéraire suisse, composé de plantes <jui fortifient l'estomac et facilitent la digestion ». (Dupuy, L'adminislrnUon municipale, etc.) Sont permis au public les divertissements dignes de servir « à la récréation des honnêtes gens », tels que le jeu de boules et le jeu de paume. Sont proscrits doidinaire et poursuivis par le guet les jeux de hasard, tels que le pharaon, la bassette, le trente et quarante ; on les pratique, quand ils sont autorisés, dans les académies ou maisons de jeu.

Une des plus grandes réjouissances, pour les bonnes gens de province, ce sont les foires ; chaque ville a les siennes, pleines d'animation et de curiosités variées. La plus grande et la plus célèbre de toutes, la foire de Beaucaire, sans avoir la splendeur de jadis, attire encore beaucoup de monde. Voici comment la vit au dix-huitième siècle de Frénilly : « La foule de ses petites ruelles entre-croisées était couverte, au troisième étage des maisons, de larges toiles qui mettaient toute la ville sous un grand parasol. En bas, deux rangées de boutiques, illuminées durant une partie de la nuit, offraient des marchandises de toutes les parties du monde. Le Persan pouvait y acheter des tasses de Wedgwood, et l'Anglais des outres de vin de Chiraz. Entre la ville et le Rhône s'étendait une immense prairie nommée le Champ des Aulx, parce qu'au temps de la foire s'y étalaient toutes les provisions de ce bulbe que le midi de la France devait consommer. Un peu plus loin, au midi, sur la rive opposée du Rhône, était Tarascon, avec un pont de bois et sa fameuse Tarasque, dont la procession se faisait au temps de la foire de Reaucaire. » {Soiivenii's, q5.)

A propos de processions, on peut citer celle du Roi René à Aix, laquelle, comme on va voir, ne manquait pas d'originalité. Marmontel, qui avait été invité par le gouverneur de la province, le duc de Villars. à y assister, fut privé de ce spectacle par le mauvais temps. Mais, ditil, « nous en vîmes pourtant quelques échantillons : par exemple, un crocheteur ivre, représentant la Reine de

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Saba ; un aialre, le Roi Salomoii ; trois autres, les Rois mages, tout cela crotté jusqu'aux oreilles. J'admirais le sérieux des Provençaux à ce spectacle, et nous eûmes grand soin d'imiter ce respect. J'eus pourtant quelquefois bien de la peine à ne pas rire. Je remarquai entr'autrcs l'un de ces personnages qui, au bout d'une gaule, portait un chiffon blanc, et, derrière lui, trois autres polissons qui faisaient dans la rue des mouvements d'ivrognes, toutes les fois que l'homme au chiffon renversait son bâton. Je demandai quel était le mystère que cela nous représentait : « Ne voyez-vous pas, me répondit le notable à qui je parlais, que ce sont les trois mages que l'étoile conduit et qui s'égarent dans leur route, dès que l'étoile disparaît ? « Je me contins. Rien n'ôte l'envie de rire comme la peur d'être lapidé. » (Mémoires, 219.)

Veut-on voir ce qu'était la bonne société dans une ville de province au dix-huitième siècle ? la voici peinte par le sieur Crommelin, qui est entreposeur des tabacs à \utuu :

(( On n'avait qu'une seule occupation, celle de se donner du plaisir ; qu'un seul souci, de varier le plus possible. Aussi n'était-ce chaque jour que dîners, soupers, concerts, bals, jeux, promenades, fêtes et parties de toutes sortes.

^ (( Le matin, après le café ou le chocolat, chacun se rend à ses affairi'S ; les cornmis vont à leurs bureaux, les gens de loi montent au présidial, les oisifs se réunissent sur la place du Champ. L'heure du dîner approche. On a rendez-vous chez M. le Gouverneur, qui traite souvent et bien dans son hôtel, rue de l'Arquebuse; chez M. d'Autun, oii les appartements sont splendides, la vaisselle somptueuse et la table bien garnie ; au donjon, avec le chapitre de la collégiale ; aux Jésuites, qui distribuent des prix ; aux Capucins, dont c'est la fête, ici, là, à propos de tout et de rien, sans autre motif que de se divertir et de divertir les autres.

(( L'après-dîner se passe en promenades à la porte des marbres, au temple de Janus, sur le chemin de Parpas... C'est encore l'heure des exercices publics du collège ou des répétitions musicales et dramatiques. Les dames montent en carrosse ; les élégants les escortent à cheval :

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au retour, l'on rend quelques visites, on tire l'oiseau à louche (vorger) des buttes ou l'on fuit quelques chasses au jeu de paume...

« Mais le moment de souper est venu ; l'on vous retient pour aller passer la soirée à la comédie ; demain l'on ira voir un dromadaire fraîchement débarqué, les marionnettes, les pantomimes, les tableaux mouvants, les danseurs de corde et le spectacle d'optique. S'il n'y a rien de tout cela, on fera quelques tours sur la Terrasse ou bien on restera chez soi ; le reversis fait fureur et l'on joue encore au piquet, au brelan, au nain jaune, au lansquenet. » {Mémoires de la Société éduenne. Nouv. Série, t. VI.)

A cette époque lointaine, les parents élevaient sévèrement leurs enfants ; ils n'en étaient que plus respectés, et j'ajoute : plus aimés ; car, nous l'avons appris depuis à nos dépens, les enfants gâtés font les enfants ingrats ; c'est une triste vérité que Balzac, on le sait, a illustrée dans un chef-d'œuvre, Le Père Goriot. Au dix-huitième siècle, dans certaines provinces, quand on disait d'un enfant : « Il craint ses parents, » cela voulait dire aussi qu'il les aimait. « Le mot craindre, dit un auteur du temps, est pris pour aimer : c'est l'usage du pays en parlant de Dieu et de ses parents. » Ce pays est le Tonnerrois, et l'auteur est Restif de la Bretonne qui, outre ses romans licencieux, a écrit en 1770 un livre sérieux et véridique, intitulé : La vie de mon père.

Ce père s'appelle Edmond, lequel a lui-même pour père un nommé Pierre ; et Pierre est un père terrible, comme le montre l'anecdote suivante. Nous sommes à Nitry, près de Tonnerre, chez un laboureur. « Dans le pays l'usage, qui subsiste encore, est de piller les filles qui plaisent : les garçons leur enlèvent tout ce qu'ils peuvent, leurs bouquets, leurs anneaux, leurs étuis. Edmond, un dimanche, en sortant de la grand'messe, aperçut un de ses rivaux qui arrachait le bouquet à Catherine : il en fut jaloux. Il s'approcha de cette fille aimable et, ôtant le sien de sa boutonnière, il le lui offrit en lui disant : (( Voilà des roses qui siéront mieux à vous qu'à moi. — Du moins partageons, dit-elle. » Le bouquet était composé de roses rouges et blanches ; elle garda les blanches.

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A peine Edmond 1 eut-il quittée par décence, qu'un téméraire vint pour s'emparer de ce nouveau bouquet. Catherine, qui avait abandonné le premier sans presque se défendre, employa toute son adresse à conserver celuici : (( C est qu'il vient d'Edmond, » dit le yarçon dépité. Ce mot fut entendu du terrible Pierre (père d'Edmond). Il fut surpris que son fils, encore si Jeune, osât lever les yeux sur une fille sans sa permission. Il ne dit cependant rien à dîner ; mais il s'informa dans le .jour adroitement. II apprit d'une commère qu'Edmond, depuis son retour de Noyers, avait parlé trois fois à Catherine Gautherin. Le lendemain, à l'instant du départ pour la charrue, Edmond étant en bras de chemise et déjà monté sur Bressan, son père s'approcha : « Donnez-moi votre fouet. — Le voilà, mon père. » Trois coups, vifroureusement appliqués par l'homme le plus fort de son temps, coupèrent la chemise en trois endroits et la teignirent de sang. Edmond ne poussa qu'un soupir. Pierre lui rendit ilegmatiquement son fouet en disant : « Souvenez- vousen », et il rentra sans ajouter une parole. »

Le père pourtant regrette sa dureté. A la fin du .jour, tandis que le fils, Edmond, est occupé au jardin à bêcher, il aperçoit son père appuyé contre un arbre, « une main sur son front et, de l'autre, essuyant quelques larmes. Jamais il n'avait vu son père pleurer : il fut surpris ; il lui sembla que la nature allait se bouleverser : son père pleurait ! » Puis son père, venant près de lui, « lui ôte la bêche : mon fils, c'est assez de travail pour un jour ; allez vous reposer, je vais achever. Jamais ce mot de mon fds n'était sorti de la bouche de mon père ». (La vie de mon père, première partie, livre I.) Ainsi la sévérité excessive, et même brutale, n'exclut pas l'affection.

Les enfants de famille eux-mêmes étaient élevés avec une certaine rigueur. Ecoutons Talleyrand parler de sa première éducation : (( Ma grand'mère était dame du palais de la Reine. Ses enfants étaient au nombre de cinq. Leur première éducation, comme celle de tout ce qui tenait immédiatement à la cour, avait été assez négligée, ou du moins peu remplie de notions importantes. La seconde ne devait consister qu'à leur donner ce qu'on appelait l'usage du monde... Des soins trop multipliés auraient paru de la pédanterie : une tendresse trop

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exprimée aurait paru quelque chose de nouveau et, par conséquent, de ridicule.

« Les enfants à cette époque (milieu du dix-huitième siècle) étaient les héritiers du nom et des armes. On croyait avoir assez fait pour eux en leur préparant de l'avancement, des places, quelques substitutions ; en s'occupant de les marier, en améliorant leur fortune. La mode des soins paternels n'était pas encore arrivée ; la mode était même tout autre dans mon enfance ; aussi ai-.je été laissé plusieurs années dans un faubourg de Paris. A quatre ans j'y étais encore. C'est à cet âge que la femme chez laquelle on m'avait mis en pension me laissa tomber de dessus une commode. Je me démis un pied ; elle fut plusieurs mois sans le dire... Je suis resté boiteux. Cet accident a influé sur le reste de ma vie ; c'est lui qui, ayant persuadé à mes parents que je ne pouvais être militaire ou du moins l'être sans désavantage, les a portés à me diriger vers une autre profession. Cela leur parut plus favorable à l'avancement de la famille. Car, dans les grandes maisons, c'était la famille que l'on aimait, bien plus que les individus et surtout que les jeunes individus que l'on ne connaissait pas encore. » (Talleyrand, Mémoires, L 7-)

Mais revenons aux bourgeois de province, et même aux petits bourgeois, avec Marmontel. On va voir, par quelques détails précis, empruntés à ses Mémoires, comment on vivait heureux et joyeux à peu de frais au fond de la province au dix-huitième siècle. Nous sommes à Bort, petite ville du Limousin (aujourd'hui chef-lieu de canton dans la Corrèze), patrie de Marmontel, et il va nous dire la vie qu'on v menait au temps de son enfance. Tandis que, devenu vieux, il écrit ses Mémoires, il se revoit, au bord de la Dordogne, dans la petite métairie de Saint-Thomas oii, dit-il, « je lisais Virgile à l'ombre des arbres fleuris qui entouraient nos ruches d'abeilles... J'avais appris à lire dans un couvent de religieuses, amies de ma mère. De là, je passai à l'école d'un prêtre de la ville, qui, gratuitement et par goût, s'était voué à l'instruction des enfants. L'abbé Vaissière. c'était son nom, après avoir rempli ses fonctions à l'église, partageait le reste de son temps entre la lecture et les leçons qu'il nous donnait. Dans le beau temps, un peu de promenade, et