LE HAUT CLERGÉ

Au dix-huitième siècle, l'épiscopat devient peu à peu l'apanage de la noblesse, si bien qu'en 1789, sur les i3o évêques de France, on ne comptera plus un seul roturier. En outre, de même qu'il y a dans la haute bourgeoisie, des familles parlementaires, il y a, dans la noblesse, ce qu'on peut appeler des familles épiscopales,. comme sont les Rohan, les La Rochefoucauld, les Choiseul. A ces évêques-gentilshommes vont à la fois honneurs et richesses. Pour ce qui est des honneurs, certains sièges, comme Reims et Reauvais, font leurs titulaires pairs de France ; d'autres les constituent Présidents d'Etats : ainsi l'archevêque de Narbonne préside les Etats de Languedoc, comme l'archevêque d'Aix l'Assemblée générale des communautés (les Etats de Provence ayant été suspendus par Richelieu en i63q.)

Quant aux biens du haut clergé, on peut sans les exagérer, comme on fait parfois, dire qu'ils sont considérables. Suivant les calculs de l'abbé Expilly, ces biens rapportent annuellement 170 millions. Qu'on me permette de donner en quelques mots une idée des ressources dont jouissent évêques et archevêques au dix-huitième siècle. Ils ont d'abord la mense épiscopale (biens-fonds, dîmes et droits féodaux) ; elle s'élève, pour l'évoque de Strasbourg, à 4oo.ooo livres. Il y a ensuite les abbayes qui leur sont attribuées ; l'archevêque d'Aix, de Roisjelin, cumule les abbayes de Saint-Gilles i/i.ooo livres, Saint- Maixent i.i^oo livres, Chaalis 5o.ooo livres. Les évêques, il est vrai, ont souvent à payer sur leur mense épiscopale des pensions qu'on a arrachées à la « bonté du Roi », laquelle bonté d'ailleurs, ne coûte rien au Roi, et ces pensions se multiplient sans cesse au cours du siècle.

Notons enfin que certains évêchés rapportent peu, celui de Digne, par exemple, 7.000 livres ; ce sont les évèchés f)auvres, ou <( évêchés crottés ». Tout cela est généralement connu ot il est inutile d'insister ; mais voici qui, pour l'historien de la société, offre plus d'intérêt.

On est étonné quand on lit, dans l'Almanach royal de 17S9, luge des évèques : la plupart d'entre eux ont été nommés entre trente et quarante ans ; c'est que l'usage s'est établi de ne pas nommer "des évêques au delà de quarante ans. Une fois nommés, ils ne restent pas longtemps, pas assez longtemps, dans le même siège, surtout si ce siège est un évêché sacrifié, ce qu'on appelle « un évêché de passage ». Ce n'est pas à dire qu'ils soient tous nomades ; car, par exemple, Belsunce ayant refusé de quitter .Marseille pour Bordeaux, Fleury le félicite au nom du Roi « du grand exemple de désintéressement » qu'il donne là ; le peuple de Marseille manifeste sa joie de garder son évêque et les autorités de la ville viennent en pompe le remercier.

L'Eglise, au dix-huitième siècle, est le refuge des cadets et des enfants mal venus. Quand on disait : « une vocation de cadet )), cela voulait trop souvent dire : une vocation d'infirme ou de pauvre d'esprit. Le fils du maréchal de (^lérembault, l'abbé de Clérembault, qui jouissait des revenus de quatre abbayes, était a un assez vilain bossu ». (Saint-Simon, X, 246.) Un autre, l'abbé de Vaudrun, fils du lieutenant général tué à Altenheim, était « tout à fait nain, en avait la laideur et la grosse tête, et il s'en fallait pour le moins un pied que ses courtes jambes tordues ne fussent égales » : il prit le petit collet et faillit devenir évêque. On ne peut s'empêcher de penser, en lisant ces lignes de Saint-Simon, au beau sermon où Bourdaloue avait rappelé les Devoirs des pères par rapport à la vocation des enfants : « Cet aîné n'a pas été en naissant assez favorisé de la nature et a manqué de certaines qualités pour soutenir la gloire de sa maison : sans égard aux vues de Dieu sur lui, on pense, pour ainsi dire, à le dégrader, on le rabaisse au rang de cadet, on lui substitue celui-ci ; et, pour cela, on extorque un consentement forcé, on y fait servir l'artifice et la violence, les caresses et les menaces. »

Au dix-huitième siècle, comme du temps de Bourda-

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loue, on sacrifie tout à l'honneur, « à la gloire » de la famille. « Une seule passion, dira Chateaubriand, dominait mon père : celle de son nom. » De là viennent, pour le plus grand dommage de l'Eglise, tant de vocations forcées ou trop peu spontanées. Voici, par exemple, l'abbé de Mailly : sa mère, la comtesse de Mailly, « que son long nez faisait appeler la bécasse, l'avait fait prêtre à coups de bâton et l'avait laissé mourir de faim de longues années à Saint-Victor. Il y avait été mis .jeune avec un autre de ses frères qui, plus pieux et plus aisé à réduire, y avait pris l'habit, y était devenu prieur, puis évêque de Lavaur. L'abbé de Mailly, qui n'avait jamais voulu tâter de la moinerie, n'avait pas plus d'inclination à la vocation ecclésiastique; sa mère l'y força et lui laissa percer les coudes dans l'extérieur de ce couvent jusqu'à ce qu'il fût prêtre. On peut juger quel prêtre ce fut et quelles études il fît ; mais il avait de l'honneur et fît de nécessité vertu. Il eut enfin une méchante petite abbaye, une place d'aumônier du Roi et une autre abbaye ensuite et encore fort chétive. Il avait une vaste ambition, était suivi dans toutes ses idées et fort attentif à ne se barrer sur rien et à s'aplanir les chemins à tout. Il rouit (se morfondit) longtemps dans ce petit état, enviant celui des soldats à qui il voyait monter la garde, à ce qu'il m'a souvent avoué. Dès lors il pensait au cardinalat, il faisait sa cour à Saint-Germain pour s'en frayer la route à la nomination. Enfin il fut nommé à l'archevêché d'Arles. » (Saint Simon, IV, 2C)8.) Et il mourra cardinal en 1721.

Un grand évêque du dix-huitième siècle, Massillon, est à bon droit sévère pour ces parents qui a forcent » la vocation des enfants dans l'intérêt de leur maison. « La nature a-t-elle formé le cœur d'un puîné plus pur, plus disposé à remplir les devoirs sacrés et sublimes du sacerdoce que celui de ses frères ?... — Eh ! quoi, mes frères, pour ne pas partager vos biens, vous sacrifiez vos enfants et le fruit de vos entrailles ? » Il tonne ensuite contre ceux qui ne recherchent l'autel que pour les honneurs et les richesses du sanctuaire :

(( Une dignité sacrée, à laquelle on ne s'attendait point, nous dépouille à l'instant de l'ignominie du siècle, et nous place dans le lieu saint. La mort d'un aîné change nos vues, nous rengage dans le monde, d'oii nous venions

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de sortir ; et notre vocation à l'autel expire, à mesure que nous voyons revivre de nouvelles espérances pour la terre.

(( Des parents barbares et inhumains, pour élever un seul de leurs enfants plus haut que ses ancêtres, et en faire l'idole de leur vanité, ne comptent pour rien de sacriher tous les autres et de les précipiter dans l'abîme. O mon Dieu ! que la présence de ces malheureuses victimes sera terrible au jour de vos ven<?eances pour ces parents dénaturés ; et que le malheur de leur destinée sollicitera puissamment votre justice à venger leur sang t'outre les auteurs dv leur être, et de leur éternelle infortune ! » (Sermon sur la vocation.)

M""^ de Sévigné raconte que LeTellier ayant été nommé archevêque de Reims, M"® de Coulanges lui disait en riant : « Quelle folie d'aller à Reims ! vous vous y ennuierez comme un chien. Demeurez ici, nous nous promènerons. Ce discours à un archevêque nous fit rire, nous ne le trouvâmes nullement canonique. » (20 mars 1671.) Les évêques et archevêques du dix-huitième siècle n'ont plus besoin, on va le voir, qu'on les presse de a demeurer ici », c'est-à-dire à Paris. « Ratabon, évêque d'Ypres, ne bougeait guère de Paris et prétendait qu'il y avait une vapeur dans sa cathédrale, qui le faisait évanouir toutes les fois qu'il y entrait. » (Saint-Simon, X, 5.) Saint-Simon écrivait cela au début du dix-huitième siècle ; or, à mesure qu'on avance dans le siècle, on trouve de moins en moins de ces pieux prélats, dont on pourrait dire ce que le même Saint-Simon disait de l'évêque de Saint- Pons : (( Ses vertus épiscopales et une constante résidence de plus de quarante années l'avaient singulièrement illustré. 1) Notons que déjà à la date où Saint-Simon écrit ces lignes, en 171 3, on ce s'illustre » quand on réside longtemps ; mais les évêques recherchent de moins en moins ce genre d'illustration et, à la fin du siècle. Mercier peut écrire : (c L'ennui les chasse de leur diocèse, qu'ils regardent comme un exil ; ils viennent presque tous à Paris pour y jouir de leurs richesses et, mêlés à la cour, y trouver cette liberté qu'ils n'ont pas dans le séjour où la bienséance les force à la gêne de la représentation. L'ambition, qui s'alimente par ce qu'elle a déjà obtenu, les pousse à la cour et dans les bureaux des ministres. » (L 270.)

7b. i LA SOClKTl'; FRANÇAISE AU XVIIl" SIECLE

Ceux d'entre eux, trop rares, qui restent au milieu de leurs fidèles, en sont pourtant bien récompensés. Le cardinal de Janson avait été grand aumônier du Roi, mais « quelques faveurs et distinctions qu'il trouvât à la cour, il ne se plaisait nulle part tant que dans son diocèse, ofi il était sinjTulièrement respecté, et il se peut dire, adoré, surtout des pauvres. » (Saint-Simon, X, 12.) On n'en put pas dire autant, quand il mourut, de l'archevêque d'Âix, Cosnac, qu'on avait vu si peu dans son diocèse, et dont une de ses ouailles fit comme suit l'oraison funèbre : « Par un effet des miséricordes du Seigneur, il eut l'honneur de mourir dans sa maison épiscopale, en laquelle, pendant un épiscopat de vingt ans et quelques mois, il n'avait résidé que trois années. Son médecin, étant fort familier avec lui, l'avait souvent menacé, par rapport à ses voyages annuels à la cour, qu'il mourrait dans un cabaret comme un débauché. Les derniers devoirs qu'on rendit à l'archevêque et ses funérailles furent semblables à tout ce qui avait été observé pour son devancier, aux larmes et aux regrets du public près. » (Haitze : Histoire de la ville d'Aix, VI, 486.)

Au dix-huitième siècle, recevoir un ordre du Roi de rester dans sa ville épiscopale, cela s'appelle « être exilé » dans son diocèse : comme si, dira le pieux évêque d'Amiens, M. de Lamotte, « un évêque pouvait être exilé au milieu de son troupeau ». Les évêques grands seignems, qui passent leur temps à Paris ou à la cour, laissent le soin d'administrer leur diocèse à un évêque auxiliaire, espèce de a valet sacré et mitre », comme l'appelle Saint-Simon. Beaucoup, une fois nommés, s'attardent volontiers à Paris, avant d'aller prendre possession de leur siège : ainsi le cardinal de Polignac fut quinze ans archevêque d'Auch sans y mettre les pieds et, du reste, mourut en 1741 sans avoir jamais visité ses ouailles.

Dans leur résidence, et pour ne pas trop s'y déplaire, certains évêques s'entourent de grands vicaires qui, étant de leur monde, leur tiennent société. Grimaldi, évêque du Mans, en a un grand nombre auprès de lui : « C'étaient, dit d'eux le chancelier Pasquier, des cadets de famille, peu favorisés de la fortune,* qui ne pensaient à s'engager dans les liens de l'état ecclésiastique que pour se frayer la voie vers une condition meilleure ; lié avec eux pen-

MONSEIGNEUR DE BELSUNCE D"après le portrait de Gobert. gravé par Pitau.

254 I-V SOCIÉTK FRANÇAISE Ali DlX-HUITlfcME SIECLE j

dant les années passées au Séminaire de Sainf-Sulpice, il ' leur avait promis de les appeler auprès de lui dès qu'il i serait évoque. Cet engagement pris, il n'hésita pas à le tenir, et on vit arriver au Mans avec lui une troupe de J grands vicaires qui ne tardèrent pas à mettre l'évêché " sur un pied fort différent de celui qu'on avait vu jus- î qu'alors. Ils se répandirent dans toutes les sociétés, s'atta- i chant surtout à celles où se pouvaient former les liaisons .; les plus agréables. L'évêque regardait cette vie agitée \ d'un œil indulgent. Dans son diocèse, ses tournées pas- \ torales étaient rares, et longues étaient ses stations dans i les châteaux, où il trouvait une société de son goût. » : {Mémoires, I, 8.) ]

Certains prélats montrent une vanité peu évangélique : j par exemple, à l'anniversaire du défunt Roi à Saint- - Denis, les évêques qui y assistaient « s'avisèrent de vou- , loir avoir des carreaux ; le rare est qu'il n'y eut que le ; cardinal de Polignac qui l'empêcha, sur quoi les évêques ; osèrent s'en aller et se plaindre au Régent. » (Saint- ; Simon, XIV, ii6.) \

Opposons, à ces vanités déplacées, la modestie de l'évêque : d'Amiens, M. de Machault. Les évêques d'Amiens faisaient , Toffice de sous-diacres au sacre des Rois. Machault, de ; tous les prélats venus à Reims pour le sacre de Louis XVI, i était le seul vêtu d'une soutane de drap violet. Louis XVt ; lui demanda pourquoi il ne portait pas une soutane de ; soie comme ses collègues : « C'est, répondit-il, par un ; privilège de mon siège. » Beau privilège, puisque c'est , celui de l'humilité chrétienne. Mais la maiorité des ' évêques au dix-huitième siècle étaient plutôt de l'avis de : l'un des leurs. Le Tellier, qui disait qu' <( on ne peut être j honnête homme si l'on n'a cent mille livres de rente. )> |

Voici, dans les Mémoires de Dufort de Cheverny, un ' exemple de la vie fastueuse de certains évêques. C'est de -i l'évêque de Blois, de Thémines, qu'il s'agit ici : j

« Ayant beaucoup voyagé, il se décida à tenir son ï évêché comme un palais de Rome ; tout y fut magnifique et extraordinaire. C'étaient des tableaux, point de glaces ; j des meubles simples, mais de la plus grande recherche i, dans leur genre. Ayant le goût des livres au suprême degré, il se forma deux bibliothèques, l'une de 60.000 I volumes de tout ce qu'on peut connaître, et l'autre de j