LE HAUT CLEHGE , 'JOD

I2.000 volumes des éditions les plus belles et les plus rares de tous les pays. Il tenait un état de maison magnilique lorsque les grands seigneurs de la cour passaient. » (De Cheverny, I, 429.)

Les évêques' qui avaient un si grand train de maison et étalaient si volontiers leur opulence étaient sans doute la minorité ; mais ils faisaient du bruit dans le monde et ils jetaient sur l'épiscopat un discrédit qui était, du reste, nous le montrerons plus loin, immérité, car on vei'ra que « les bons évêques » étaient alors, comme de tout temps, la grande majorité.

JMous avons vu que certains évoques s'entourent d'une légion de Grands vicaires qui leur font cortège : ils vivent plus volontiers avec ces jeunes nobles, frais émoulu? de la Sorbonne et aspirants à l'épiscopat, qu'avec les humbles curés de leur diocèse, qu'ils traitent de haut, quand ils daignent toutefois les recevoir. A ces curés, « M. de Thémines. dit Dufurt. donnait des audiences très laconiques ; souvent il les éconduisait en passant la tête entre sa porte et il ne les priait jamais à dîner. »

Montesquieu a écrit : « Si un Persan ou un Indien venait à Paris, il faudrait six mois pour lui faire comprendre ce que c'est qu'un abbé commendataire qui bat le pavé de Paris. » (Pensées diverses.)

On sait ce qu'était la commende : la substitution d'un ecclésiastique séculier aux droits de l'abbé régulier pour la jouissance des revenus et des honneurs attachés au titre abbatial. La commende, qui ne devait être conférée qu'à des prêtres, le fut souvent à des séculiers, dont le seul caractère ecclésiastique était la tonsure, qu'ils avaient reçue à l'âge de sept ans et ne portaient plus. On vit même des commendes données à des enfants au berceau. (L'abbé Mathieu. L'ancien régime..., 74.)

Parmi les cadets de famille qui, par nécessité plus que par goût, embrassaient l'état ecclésiastique, les uns ne prenaient la prêtrise qu'en vue de la mitre : d'autres, beaucoup plus nombreux, n'aspirant qu'à de simples bénéfices, se contentaient de la tonsure et du titre d'abbé commendataire : ces derniers, abbés mondains et abbés de cour, ont fait beaucoup parler d'eux au dix-huitième siècle ; on les rencontre partout — 011 ils ne devraient pas

être. « Paris, (dit Mercier, qui les peint en traits un peu I gros, suivant sa manière), est rempli d'abbés, clercs tonsurés, qui ne servent ni l'Ef^lise ni l'Etat, qui vivent , dans l'oisiveté la plus suivie et qui ne font que des inuti- ' lités et des fadaises. Dans plusieurs maisons on trouve \ un abbé à qui l'on donne le nom d'ami et qui n'est qu'un | honnête valet qui commande la livrée. Il est le complai- 1 sant soumis de madame, assiste à sa toilette, surveille la ! maison et dirig-e au dehors les affaires de monsieur. ; Ensuite viennent les précepteurs qui sont aussi des abbés. • Dans les maisons de quelque importance, on ne les dis- ' tingue guère des domestiques. Pendant le cours de l'édu- ; cation, on les ménage un peu ; dès qu'elle est finie, on ' leur donne une pension modique, ou on leur fait avoir ; un bénéfice, puis on les congédie. ;

On voit aussi, sous le nom d'abbés, beaucoup de petits . houssards sans rabat ni calotte, avec un petit habit à la ! prussienne, des boutons d'or et chapeau sous le bras, 1 étaler une frisure impertinente et des airs efféminés... » ; (Mercier, I, 267.) '

Voici un de ces abbés commendataires qui, suivant l'ex- : pression de Montesquieu, battaient le pavé de Paris. Celui- ". ci battait même toutes les grandes routes de l'Europe, car ; il était toujours en voyage, — et en belle humeur. Il ; s'agit du très gentil et très frivole chevalier de Boufflers, j abbé commendalaire de Belchamp et de Longueville, et ; que Grimm nous dépeint en ces termes : « M. l'abbé de i Boufflers s'est fait connaître dès sa première jeunesse par 1 beaucoup d'esprit et de talent et infiniment de folies, i Plusieurs chansons gaillardes et honnêtement impies, le | conte de la reine de Golconde. fait au séminaire de Saint- j Sulpice, au moment où il était apprenti évêque, et un \ examen scrupuleux de conscience lui ont sans doute fait ', sentir que sa vocation pour l'épiscopat n'était pas des i plus décidées. Mais, comme il était question de se conser- J ver 4o.ooo livres de rentes en bénéfices, que le Roi Stanislas, par une suite de son amitié pour notre petit prélat, lui avait données en Lorraine dès son enfance, il a troqué le petit collet contre la croix do chevalier de Malte, qui n'empêche pas de posséder des bénéfices, et j M. l'abbé de Boufflers est devenu M. le chevalier de ^ Boufflers. M. le chevalier n'avait rien perdu des agréments i

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et de la folie de M. l'abbé ; il ne leur avait oté que le piquant du scandale. »

Duclos, dans une amusante anedoctc nous montre ror<j;ueil d'une abbcsse à qui une autre abbesse donne une leçon d'iuimilitc chrétienne : « L'abbesse de Maubuisson, fdle de Frédéric V, Electeur palatin, et dune lille de Jacques I", Roi d'Angleterre, et dont la naissance était le moindre mérite, pria M™' de Chaulnes, abbesse de Poissy, d'assister à une bénédiction d'abbesse qui devait se faire à Maubuisson : celle-ci fit dire qu'elle ne pouvait y aller, à moins que M™° de Maubuisson ne s'eno^ageât à lui donner la main (c'est-à-dire à lui laisser la droite). « Dites à M°" de Poissy, répondit M'"*^ de Maubuisson, qu'elle n'ait point d'inquiétude : depuis que Je suis religieuse, je ne distingue plus ma main droite de ma gauche, que pour faire le signe de la cToix. » (Duclos, in, 463.)

Il convient de ne pas oublier, quand on parle du faste des évêques au dix-huitième siècle, qu'ils étaient tenu§ alors à une certaine représentation, et que leurs fonc tions mêmeç les obligeaient parfois à recevoir chez eux des hôtes de marque, qu'ils ne pouvaient traiter sans un certain apparat et sans de grandes dépenses. Voici, par exemple, le gouverneur du Languedoc, Richelieu, dont justement nous avons décrit la vie fastueuse. Il se rend pour certaines affaires à Toulouse. Oiî descend-il ? A. l'Archevêché ; il y séjourne toute la semaine, et il n'y séjourne pas seul, car il traîne partout après lui une suite nombreuse et gaspilleuse : voilà une semaine qui a dû coûter cher à Monseigneur.

Il y a des évêques qui, dans un palais somptueux, vivent très simplement. Au commencement du dix-huitième siècle, Fénelon à Cambrai avait toujours une table splendide, servie dans de la vaisselle d'argent par de nombreux laquais en livrée ; mais l'abbé Ledieu nous dit que le soir oii il lui rendit visite à Cambrai, Fénelon (( mangea très peu, quelques cuillerées d'œuf au lait ; aussi, ajoute-t-il, il est d'une maigreur extrême ». Ce M. de Thémines, évêque de Blois dont nous avons parlé, était « magnifique dès qu'il fallait traiter ; il recevait les maréchaux de France, les princes... mais dès qu'il était seul, le vaste palais épiscopal n'était éclairé que par

une chandelle ; le Suisse vous accompagnait chez l'évê- ; que et celui-ci vous reconduisait jusque chez le Suisse, n '■ (Dufort, I, 43o.) " i

On sait que, vers la fin du siècle, certains évêques , eurent, comme le leur reprochent les Lettres secrètes , (pamphlet anonyme de 1781 à 1788) « la maladie d'être , hommes d'Etat », et l'on disting^ua alors malignement , les évêques administrateurs de provinces des évêques : administrateurs de sacrements. Le clergé français, dit ' Talleyrand, « était composé d'hommes dont quelques-uns \ étaient très pieux, d'autres spécialement administrateurs, • d'autres enfin mondains et mettant, comme M. l'arche- [ vêque de Narbonne (Dillon) une certaine gloire à quitter les formes de leur état pour vivre en gentilshommes. » Et M. l'archevêque de Narbonne peut vivre magnifique- ; ment en gentilhomme, car il touche annuellement Soo.ooo livres en sa qualité de président des Etats du ; Languedoc, sans être tenu d'en rendre compte. (Hist. du \ Languedoc, XIII, i2q8.) Il est du reste un administra- j teur remarquable : comme président des Etats, il fait j construire des routes nombreuses, encourage le com- | merce et l'industrie et mérite que Bachaumont lui décerne le bel éloge que voici : (( Son administration fera une époque mémorable dans les annales du Languedoc. . Le dessèchement des marais, l'ouverture de plusieurs ! canaux qui procurent des- débouchés à l'agriculture et 5 au commerce... y conserveront son nom à la reconnais- = sance des peuples. Il en a reçu en dernier lieu les témoi- ■ gnages les plus éclatants dans tout le cours du voyage . qu'il vient de faire dans les montagnes des Cévennes, du Gévaudan, du Velay et du Vivarais pour s'instruire par { lui-même de l'état de ces différents pays, de leurs besoins et de leurs ressources. (Mémoires secrets, 16 octobre 1760.)

Il y a aussi, au dix-huitième siècle, les évêques bâtisseurs, dont nous citerons un seul exemple : Du Plessis d'Argentré, évêque de Limoges, fait reconstruire le palais épiscopal qu'on peut admirer aujourd'hui ; il y dépense 1. 100. 000 livres et, de 1766 à 1787, passe sa vie à lutter contre ses créanciers. Les prélats qui, comme lui, s'endettent ne sont pas rares : au reste, ils parlent de leurs dettes en grands seigneurs, comme ce même Dillon,

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archevêque de Narbonne : « Ses somptuosités l'eurent bientôt mis très mal dans ses affaires. Il revint à Louis XVI qu'il était fort endetté. Ce prince, ami de l'ordre, prêchait du matin au soir l'économie et le payement des dettes. Il dit un Jour à M. de Dillon : « M. l'archevêque, on prétend que vous avez des dettes et même beaucoup. — Sire, répond lo prélat, .je m'en informerai à mon intendant, et j'aurai l'honneur d'en rendre compte à Votre Majesté. » (Beugnot, Mémoires, I, i35.)

Le plus follement prodigue de tous les prélats du dixhuitième siècle, c'est le cardinal de Kohan, dont le duc de Lévis nous parle ainsi : (( On se ressouvient encore en Alsace des profusions du cardinal-évêque de Strasbourg : il passait plusieurs mois de l'année dans son château de Saverne, où il recevait jusqu'à deux cents hôtes. La liberté qu'il y avait introduite avait dégénéré dans une telle licence, que plusieurs personnes se réunissaient pour se faire servir chez elles, et ne paraissaient point dans le salon ; il y en avait même qui venaient passer plusieurs jours au château, sans voir le maître de la maison. » (Mémoires, i58.)

Et enfin, s'il faut tout dire, le dix-huitième siècle vit même des évèques chasseurs. Si l'on en croit M™® Campan, ce même cardinal de Rohan. alors ambassadeur de France à Vienne, « un jour de Fête-Dieu, lui et toute sa légation, en uniforme vert, galonné en or, avaient forcé une procession qui les gênait pour se rendre à une partie de chasse chez le prince de Paar. » (I, 6q.)

Mgr Dillon joignait à ses goûts cynégétiques la superbe du gentilhomme. « Son défaut le plus apparent était un goût effréné pour la chasse. Louis XV lui en fit le reproche à son lever. M. de Dillon n'était alors qu'évêque d'Evreux, mais ses équipages de chasse scandalisaient déjà la Normandie. « Vous chassez beaucoup, Monsieur l'évêque, lui dit le Roi ; j'en sais quelque chose. Comment voulez-vous interdire la chasse à vos curés, si vous passez votre vie à leur en donner l'exemple ? — Sire, pour mes curés, la chasse est leur défaut ; pour moi, c'est celui de mes ancêtres. » (Beugnot, Mémoires, I, i35.) Plus sage que Dillon, Bernis a renoncé au plaisir de la chasse du jour ovi il est devenu archevêque d'Albi, et l'infant de Parme lui écrit, en 1764 : « Je vois avec admi-

2^0 LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU XVIIl" SIÈCLE '

ration que la vue des bécasses et des perdrix ne vous j

cause plus de regrets. » (Bernis, I, 5/i.) j

Parlerons-nous enfin des évêqaes philosophes, si toute- i

fois il y en eut de tels, et ils furent en tout cas très rares, : au dix-huilome siècle. On connaît le mot si souvent cité

de Chamforl : « Un simple prêtre doit croire un peu, !

sinon on le trouverait hypocrite ; mais il ne doit pas non i

plus être sûr de son fait, sinon on le trouverait intolérant. ■ Au contraire, le grand vicaire peut sourire à un propos

contre la relig^ion, l'évêque en rira tout à fait, le cardinal ]

y joindra son mot. » On aurait tort de croire, d'après ;

cette boutade, que dans l'Eglise du dix-huitième siècle, j

on progressait en scepticisrrie à mesure qu'on avançait en ;

dignité. Ce qui est vrai, c'est que certains prélats, touchés ■

peut-être par l'esprit du siècle, ne furent pas précisément :

des modèles de piété. Ainsi, si l'on en croit le duc de !

Lé vis, « le cardinal de Loménie poussa l'indifférence ^

sur les moyens de parvenir jusqu'à favoriser la philoso- '

phie moderne, cherchant à capter la faveur des chefs de ■ ce parti. La correspondance de Voltaire en fait foi ; et l'opinion en était si répandue que l'on cita dans le temps

la réponse du Roi à la demande que l'on fît pour lui de î rarchevèché de Paris. (( Il faut, dit-il avec un mouvement

d'impatience qui lui fait honneur, que du moins l'arche- i vêque de Paris croie en Dieu. » (Souvenirs, io3.)

Et maintenant, hâtons-nous de dire qu'il ne faut pas > juger l'épiscopat de ce temps d'après des Dubois, des

Rohan et des Loménie de Brienne, qui l'ont compromis, j et parfois même déshonoré. Tout d'abord, et comme il

est trop naturel, très nombreux sont les évêques dont on "

cite la charité, le dévouement aux pauvres et aux mal- '

heureux. Quelques traits et quelques anecdotes suffiront ^

à l'appui de cette vérité qui n'a sans doute pas besoin j

d'être longuement démontrée. A Saint-Brieuc, M. de la *\

Ferronays, s'étant jeté à l'eau et ayant sauvé un enfant i

qui se noyait, on en parla à la cour et Louis XV dit : I

x( Les la Ferronays vont à l'eau comme au feu. » Voici | ce que fit à son tour Mgr d'Apchon à Auch. C'est Bachau-

mont qui va nous le conter : « On a différé jusqu'à pré- { sent de consigner ici un acte de bienfaisance et de dévouement civique si extraordinaire de la part d'un évêque qu'on ne pouvait y croire et qu'on voulait en acquérir la

MASSILLON D'après le portrait de A. Bouvs

:>.(j:>. LA SOCIKIK lUANÇAISK AU DlX-llLlTlÈME SlÈCLK

certitude. Il paraît constant aujourd'hui que M. l'archevêque d'Auch, s'étant transporté dans cette capitale h un incendie qui, le 3o mars dernier, a consumé presque tout un quartier, et voyant au milieu des flammes une mère et son enfant qu'il s'agissait de sauver, offrit d'abord 800 livres et successivement 1.200 livres à quiconque tenterait cette entreprise si périlleuse que personne n'osa s'en charger ; alors, transporté d'un zèle vraiment apostolique, il se précipite lui-même dans le feu et réussit à lui enlever ces deux victimes. Il a depuis assuré à la femme 800 livres de rentes, réversibles sur la tête de l'enfant. Cet archevêque est M. d'Apchon. » (Mémoires secrets, 3i mai 1781.)

Parlant de la terrible peste de Marseille, en 1720, Barbier dit : « L'évêque a assisté les malades avec un zèle étonnant. » Cet évêque, c'était M. Belsunce, et son « zèle » nous est attesté par ce témoignage d'un contemporain : (( Sa qualité de premier pasteur ne fut à ses yeux qu'un titre de plus pour se dévouer au salut de son peuple. On le voyait dans les rues ou dans les places publiques, marchant, comme autrefois le Grand-Prêtre Aaron, (( entre les vivants et les morts ». Son palais était environné de cadavres, il ne pouvait presque plus sortir sans leur marcher dessus. (( J'ai eu bien de la peine, écrivait-il à M. l'archevêque d'Arles, de faire tirer i5o cadavres à' demi pourris et rongés par les chiens qui étaient à l'entour de ma maison et qui mettaient déjà l'infection chez moi.» Les pieux ecclésiastiques qui l'accompagnaient furent frappés de mort, ainsi que ses domestiques. » (Papon, IV, 663.)

Nous avons dû, voulant être vrai, parler des évêques qui aimaient le faste, qui ne résidaient guère et qui négligeaient leur troupeau. Mais il y en eut d'autres, et de meilleurs. En voici un dont Bernis a loué « l'extérieur simple », que son diocèse a surnommé (( le père des pauvres », et qui passe son temps à courir les montagnes pour visiter ses prêtres et ses ouailles : c'est Massillon. Nommé évêque de Clermont, il annonçait ainsi sa première visite : <( Il est juste que les brebis connaissent leur pasteur et entendent sa voix ; il est essentiel que le pasteur connaisse et les brebis et les ministres préposés pour les conduire. » Aussitôt il se mit en route et com-

LE HAUT CLKROÉ 203

ineiiça sa première tournée pastorale qui devait durer huit ans ; après une autre, qui ne dura pas moins de sept ans, nous dit son biof?raphe, il en entreprit, à soixantequinze ans, une troisième qu'il ne devait pas lui être donné de terminer, comme il le faisait pressentir dans la lettre alï'ectueuse et modeste qu'il adressait aux fidèles de son diocèse : « Ce sera la dernière fois que nous aurons la consolation de passer par vos éfrllses. La patience divine n'a déjà que trop prolongé la durée de notre épiscopat et différé de vous donner à notre place un pasteur selon son cœur, qui répare nos fautes, qui coopère plus fidèlement que nous à ses desseins de miséricorde sur vous. En attendant la fin de notre carrière, dont le terme ne saurait être loin, nous ne cesserons de vous porter dans nos entrailles paternelles, et les infirmités n'affaibliront jamais le tendre amour que nous avons toujours conservé pour nos peuples : trop heureux si notre tendresse vous avait été aussi utile qu'elle a été réelle et sincère. » (Attaix, p. 5i.)

Veut-on voir maintenant comment sait mourir un « bon évêque » ? Qu'on lise le récit suivant. Le 8 avril 1788 mourait M. de Croissy, évêque de Montpellier, qui pendant vino:t et un ans avait lutté contre la bulle Uniqenitiis et les doctrines ultramontaines. Très malade, âg-é de soixante et onze ans, pendant le carême de 1788 il s'était obstiné, malgré les instances de son médecin, à observer dans toute leur rigueur les prescriptions de la discipline ecclésiastique. Parvenu au dimanche des Rameaux, il eut encore, malgré ses souffrances, la force de donner la béjiédiction dans sa cathédrale et d'assister à la procession en habits pontificaux la palme à la main. Le vendredi-saint il reçut le viatique. Il fit entrer le peuple dans sa chambre à coucher et, devant une foule attristée, il fit sa confession. Sa faiblesse et les larmes qu'il voyait couler autour de lui, lui coupèrent la parole. Il mourut le mardi de Pâques dans la quarante-deuxième année de son épiscopat. Dans sa cassette, on trouva une somme considérable en argent monnayé, que l'évêque avait mise en réserve pour n'être à charge à personne dans le cas ovi les menaces de déposition par un concile, souvent répétées depuis dix ans, se seraient un jour réalisées. Tout cet argent, il l'avait par testament donné

26/j LA SOCIIÎTIÎ FRANÇAISE AU XVUl® SIÈCLE

à l'hôpital {général de Montpellier. (Roschach, llist. du Languedoc, t. XIII, p. i.o55.)

Nous ne saurions avoir la prétention, après le peu (]ue nous en avons dit, d'avoir fait connaître, et encore moins aurions-nous la témérité de juger, dans son ensemble, l'épiscopat français du dix-huitième siècle. Nous croyons pourtant que, s'il y eut alors de mauvais bergers, ils furent plus remuants que nombreux, et que Sénac de Meilhan a dit la vérité quand il a écrit : a Le clergé de France était peut-être celui de l'Europe qui avait les mœurs les plus décentes ; un assez grand nombre parmi les prélats faisait d'abondantes aumônes et se distinguait par sa piété et la pureté de ses mœurs. » (Du gouvernement..., p. 54-)