CHAPITRE III

« Je n'ai pas aimé, écrivait fièrement Montesquieu, à faire ma fortune par le moyen de la cour ; j'ai songé à la faire en faisant valoir mes terres et à tenir toute ma fortune immédiatement de la main des dieux. » Ils deviennent de plus en plus rares, au cours du dixhuitième siècle, les nobles qui ont eu la sagesse de Montesquieu : beaucoup ont déserté leurs terres pour plusieurs raisons, dont la principale nous est donnée par Boulainvilliers dans ses Essais sur la noblesse de France, écrits en 1782 : (( C'est le luxe qui a perdu la noblesse en l'attirant à la cour. » Voici le vivant commentaire de ces paroles : il nous est fourni par le naïf et curieux Livre de raison de Pierre César de Cadenet de Charleval, continué par son fils et son petit-fils (de 1728 à 1763). Les passages suivants nous montrent, par des détails précis.

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les progrès et, en même temps, les ravages que fait le luxe, d'une génération à l'autre, dans une famille de nobles provençaux :

(( Notre petit bien s'est accru peu à peu par le bon ménage. 11 faut avouer aussi que le luxe n'était pas si généralement répandu qu'il l'est à présent, .l'ai ouï dire à mes oncles que mon arrière-grand-père n'était jamais habillé que de cadis avec du drap de trame et des courroies à ses souliers. On ne connaissait point les perruques ni autres semblables drogues, auxquelles on emploie plus d'argent à cette heure qu'on en dépensait alors à tout l'ordinaire de la maison. Moyennant quoi il n'était pas malaisé de faire des capitaux.

(( La maîtresse de la maison garnissait elle-même la besace de ses valets et les faisait partir pour le travail à l'heure qu'il fallait. C'était l'usage reçu alors ; si on voulait en agir de même à présent on se ferait montrer au doigt. J'ai vu encore le salon à manger l'hiver, avec des bars pour pavé (pierres de taille plates), deux grosses caisses de noyer devant les fenêtres, la garde-robe de bois d'olivier et un lit en toile peinte, avec la tapisserie en cuir doré. C'est mon oncle qui l'a fait accommoder comme il est avec le buffet ; il m'en coûta bien de 600 à 700 livres.

« Le premier qui se tira de cet usage fut mon grandpère. Il voulut aller à Paris, et dans un an il dépensa 1 4.000 livres : ce qui fit dire à mon père qu'une paire de lunettes qu'il lui apporta en présent lui coûtait 1 4.000 livres. Il y avait déjà un équipage dans la maison et quatre chevaux blancs. Mon grand-père vint de Paris avec un grand goût pour les chevaux de main. Il était bel homme et menait fort bien un cheval ; il y en eut toujours depuis lors de fort jolis dans son écurie. Il avait amené de Paris un valet de chambre duquel mon père disait en badinant qu'il n'osait lui demander à boire, le voyant mieux vêtu que lui. Peu à peu le luxe empira et on ne fit plus de capitaux : on a bien de la peine à s'entretenir aujourd'hui avec ce qui reste. » (Baudrillart : Histoire du luxe..., t. IV, 3o8.)

Au siècle passé, La Bruyère avait écrit : « Un noble, s'il vit chez lui dans sa province, il vit libre, mais sans appui ; s'il vit à la cour, il est protégé, mais il est

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esclave. » (De la cour.) Déjà au temps de La Bruyère beaucoup de nobles préféraient, à la liberté dans l'isolement et l'ennui, l'esclavafîe doré de la cour ; ils ne jouissaient plus, du reste, de cette indépendance absolue et presque sans frein, dont ils avaient abusé .jadis, jusqu'au jour où Ricbclieu avait fait démanteler leurs châteaux ; maintenant ils doivent courber la tête devant ces intendants détestés, et encore plus redoutés, qui leur rendent insupportable le séjour de la province, où ils ne sont plus les maîtres. Saint-Simon, qui accable sans cesse de sa colère et de ses sarcasmes les intendants, en parle ainsi dans son Parallèle des trois Bourbons : (( Ils attirèrent à eux une autorité sur toutes sortes de matières, qui n'en laissa plus aux seigneurs ni à aucun particulier, dont tous ceux qui le purent désertèrent leurs terres et leur pays, pour venir peupler Paris, la cour, y voir de loin leur inconsidération et leur chute, et tâcher de s'y faire du crédit et des protections qui les fissent ménager par les Intendants. »

Or, il semble que les Intendants les « ménagent » peu, si nous en croyons l'auteur passionné des Soupirs de la France esclave : « A présent un ordre de la cour porté par un valet de pied, et produit par un intendant, fait trembler toute une province... Ils s'appellent intendants de justice, de police et de finance. C'est parfaitement bien les définir, car ils embrassent, dans leurs personnes, toutes les affaires et toutes les juridictions. On les voit tenir séance, chez eux, pour juger les procès des particuliers, recevoir les plaintes et les griefs du premier venu. Il est vrai qu'ils ont réprimé les excès que les mauvais Nobles commettaient : ce n'est pas en quoi ils ont tort. Mais, sous le prétexte de remédier à quelques désordres, il n'y a pas de vexations qu'ils ne fassent à la Noblesse. II faut que les premiers gentilshommes de la province rampent devant eux ; les intendants les envoient quérir par un laquais. Quand M. l'Intendant passe en un lieu, le seigneur de la paroisse se ruine à lui faire de magnifiques réceptions. Et, avec toutes les bassesses qu'on peut employer, un gentilhomme n'évite pas le malheur d'être maltraité comme le plus misérable de tous les hommes, s'il vient à manquer le moins du monde à son devoir. »

Il n'a garde d'y manquer, et pour une bonne raison :

s'ils ne sont pas soumis à la taille, les nobles le sont à la capitation, au vingtième et au dixième ; ils ont donc tout intérêt à se montrer aimables aven les intendants qui seuls peuvent leur faire avoir des diminutions de taxes. Aussi voyez leurs lettres ; le marquis de Sédai^e écrit à l'intendant d'Auverf^ne : a Je n'ai pas de plus sincère passion que de vous faire ma cour ; » et M. de Sartif^es au même : « Je. suis bien fâché, Monsieur, que vous ayez été parti (sic) de ce pays-ci peu de jours après que j'y suis arrivé ; j'aurais été charmé de vous faire ma cour. Dès que je serai dans la province, ce sera ma première attention. » (Jalenques, La Noblesse de province...)

La noblesse de province, au dix-huitième siècle, n'aime pas le séjour des villes ; elle se confine volontiers dans ses châteaux, on va voir pourquoi : « Ceux des gentilshommes d'Auvergne qui, à l'époque de la Révolution, n'étaient point au service militaire ou attachés au service de la cour, leur usage était d'habiter leur château toute l'année. Très peu d'entre eux vivaient dans les villes, et surtout dans celles qui, comme Clermont et Riom, avaient des charges dont le privilège était d'anoblir. Peu riches la plupart, ils craignaient d'être humiliés par la petite opulence de ces bourgeois, par les prétentions de leurs privilèges, par la morgue que leur doipiaient leurs places. » (Le Grand d'Aussy, Voyages..., III, 267.)

Les gentilshommes campagnards ne sont pas seulement « peu riches » : ils sont généralement pauvres, et beaucoup même, nous le verrons, sont très pauvres. Mais donnons-nous d'abord une première vision de ces gentilhommières de jadis, en évoquant, avec l'auteur des Mémoires d'Outre-Tomhe, le solitaire et sombre château de Combourg et les nobles du voisinage qui de loin en loin le visitent :

(( A mon retour de Brest, quatre maîtres (mon père, ma mère, ma sœur et moi) habitaient le château de Combourg. Une cuisinière, une femme de chambre, deux laquais et un cocher composaient tout le domestique :, un chien de chasse et deux vieilles juments étaient retranchés dans un coin de l'écurie. Ces douze êtres vivants disparaissaient dans un manoir où l'on aurait à

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peine aperçu cent chevaliers, leurs dames, leurs écuyers, leurs valets, les destriers et la meute du roi Dagobert.

(( Dans tout le cours de l'année, aucim étranjïer ne se présentait au château, hormis quelques p^entilshommes, le marquis de Montlouet, le comte de Goyon-Beaufort, qui demandaient l'hospitalité en allant plaider au Parlement. Ils arrivaient l'hiver, à cheval, ayant en croupe un portemanteau de livrée. Mon père, toujours très cérémonieux, les recevait tête nue sur le perron, au milieu de la pluie et du vent.

« Les campaj^nards introduits racontaient leurs guerres de Hanovre, les affaires de leur famille et l'histoire de leurs procès. Le soir, on les conduisait dans la tour du nord, à l'appartement de la « reine Christme », chambre d'honneur occupée par un lit de sept pieds en tout sens, à doubles rideaux de paze verte et de soie cramoisie, et soutenu par quatre amours dorés. Le lendemain matin, lorsque je descendais dans la grand'salle, et qu'à travers les fenêtres je regardais la campagne inondée ou couverte de frimas, je n'apercevais que deux ou trois voyageurs sur la chaussée solitaire de l'étang : c'étaient nos hôtes chevauchant vers Rennes. » (I, laq.)

Ils allaient aussi à Rennes tous les deux ans pour assister aux Etats, qui duraient ordinairement six semaines, et c'étaient des semaines bien employées, comme il appert de la jolie lettre où M™^ de Sévigné (5 août 1671) raconte la tenue des Etats en Bretagne : « La bonne chère est excessive, on remporte les plats de rôti tout entiers, et, pour les pyramides de fruits, il faut faire hausser les portes... Quinze ou vingt grandes tables, un jeu continuel, des bals éternels, des comédies trois fois la semaine, une grande braverie : Voilà les Etats. J'oublie trois ou quatre cents pipes de vin qu'on y boit. » Au dix-huitième siècle, les gentilshommes bretons n'ont rien perdu de leur appétit ni de leur soif, et les Etats de Bretagne sont toujours joyeux, comme le montre ce passage de Chateaubriand : « La tenue des Etats en Bretagne était un temps de galas et de bals : on mangeait chez M. le Commandant, on mangeait chez M. le Président de la noblesse, on mangeait chez M. le Président du clergé... On mangeait partout, et l'on buvait ! à de longues tables de réfectoires se voyaient assis des Du Guesclin laboureurs, des Duguay-

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Trou in rrfatelols, portant au côté leur épée de fer à vieille fïarde ou leur petit sabre d'abordage. Tous les ^^entilshoniint's assistant aux Etats en personne ne ressemblaient pas mal à une diète de Pologne, de la Poloj.:ne à pied, non à cheval, une diète de Scythes, non de Sarmates. Les fats de Paris, qui accompagnaient aux Etats MM. les gens du Roi, racontaient que nous autres hobereaux nous faisions doublei" nos poches de fer-blanc, alin de porter à nos femmes les fricassées de poulet de M. le Commandant. On payait cher ces railleries. Un comte de Sabran était naguère resté sur la place en échange de ses mauvais propos. Ce descendant des troubadours et des Rois provençaux, grand comme un Suisse, se fît tuer par un petit chasse-lièvre du Morbihan de la hauteur d'un Lapon ; ce Ker ne le cédait point à son adversaire en généalogie : si saint Elzéar de Sabran était proche parent de saint Louis, sailli Corentin, grand-oncle du noble Ker, était évèque de Quimper sous le roi Grallon U, trois cents ans avant Jésus-Christ. » (Mém. d'Outre-Tombe, I, 2/I4.)

Voyons maintenant chez lui le Gentilhomme campagnard. Son habitation, c'est le manoir ou gentilhomm,ière : qu'on se figure un vaste terrain, dont l'enceinte est parfois un simple mur, parfois une muraille flanquée de tourelles aux quatre angles. A l'entrée, une grande cour ; au fond de cette cour, le logis du maître ; à droite et à gauche, adossés contre le mur de clôture, les communs, savoir : la grange, les étables, les pressoirs, le fournil ; derrière la maison du seigneur, le jardin.

Quant aux dispositions intérieures, une pièce est considérée comme « la principale partie du logis », c'est la cuisine, qui a été longtemps le centre de la maison, la pièce 011 le seigneur prenait ses repas et recevait ses serviteurs. C'est là que, assis dans des « chaires » à dossier, et installés sous le grand manteau de la cheminée, le seigneur et sa femme passent, au milieu de leurs domestiques, les longues soirées d'hiver. A côté de la cuisine il y a la salle, qui est la pièce réservée au seigneur et à sa famille ; elle est généralement au rez-de-chaussée, d'où son nom de « salle basse ». Au premier étage, mais seulement chez les plus huppés, est la (( salle haute », pour les réceptions et les fêtes. Quant au mobilier, il est très

i.Ks (;i:m ir.siioMMKs campagnards :i7i

sommaire : une paire de landiers dans l'ùtre, une paire de chandeliers sur le manteau de la cheminée, un es(-ahoau et \m ou deux coffres ou bahuts, voilà, avec le lit, le mobilier ordinaire d'une chambre. (Vaissièrcs, p. 76, 82.)

Il y a malheureusement un luxe coûteux auquel le gentilhomme a peine à renoncer : il tient à honneur d'avoir de nombreux domestiques. Alors, pour les payer, il emprunte, fait des dettes, et ses dettes augmentent par suite des procès perpétuels qu'il fait aux paysans et aux communes pour défendre ses droits. Un beau .jour l'huissier frappe à sa porte : il le fait bâtonner, mais l'huissier se fait payer. De plus en plus le domaine, faute d'argent, est négligé ; le château, qu'on n'a pas le moyen de réparer, devient peu à peu inhabitable ; on se décide donc à partir et bientôt, suivant l'expression du marquis de Mirabeau, « les chouettes s'emparent du don.jon et les colimaçons du jardin. » Alors aussi apparaît une autre engeance : celle des gens de loi, bourgeois rusés qui ont engagé les seigneurs dans des procès ruineux, et qui maintenant achètent à bon compte leurs terres, au moyen desquelles ils se font anoblir.

Et sans doute le gentilhomme qui, en temps de guerre, se fait tuer pour le Roi et qui, en tout temps, a très vif le sentiment de l'honneur et même parfois le mépris de l'argent, est moralement supérieur à ce bourgeois cupide et à ce robin cauteleux qui, par leurs sournoises pratiques, s'enrichissent de ses dépouilles ; mais le gentilhomme n'en est pas moins ruiné et, convenons-en, par sa faute : car il ne travaille pas. et même il ne surveille pas ceux qui dans ses terres travaillent pour lui. Il est volé par ses domestiques, par son intendant ; et, moitié par incapacité de payer ceux qui le servent, moitié par folle insouciance, il laisse faire ; mais il sait très bien qu'on le gruge, et plus d'un noble pourrait, comme certain maître des requêtes facétieux, écrire dans son testament : « Je ne laisse rien à mon intendant, parce qu'il est à mon service depuis dix-huit ans. »

« Les grosses terres, dit Forbonnais, appartiennent pour la plupart aux grands seigneurs, plus occupés de la dépense qui les flatte que du soin de laisser à leurs enfants les moyens de la soutenir. Leurs terres, sur lesquelles on

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épargne jusqu'au nécessaire, doivent .journellement dépérir et diminuer de valeur. Le public y perd de deux manières : cl parce (jue la quantité des denrées diminue dans l'Etat, et parce que le Prince, intéressé à soutenir les Maisons illustres, est obligé d'imposer sur les peuples le montant de ses libéralités. » (Recherches..., l'jàS, t. 11, 68.) Ainsi, par leur négligence ou leurs folles dépenses, les nobles de province se sont appauvris et ont appauvri l'Etal. Et voici les Lristcs conséquences, pour eux-mêmes, de celte mauvaise administration de leurs biens.

L'abbé Coyer, en i75(), dans sa Noblesse commerçante, fait ce tableau navrant, et vrai, de la noblesse de province (( qui voit tomber en ruine chaque .jour le château de ses pères, sans pouvoir l'étayer. Parcourez ces terres seigneuriales qui ne peuvent nourrir leurs seigneurs : voyez ces métairies sans bestiaux, ces champs mal cultivés ou qui restent incultes, ces moissons languissantes, qu'un créancier attend une sentence à la main, ce château qui menace ses maîtres, un père et une mère qui ne sont unis que pour pleurer. A quoi servent ces marques d'honneur, que l'indigence dégrade, ces armoiries rongées par le temps, ce banc distingué dans la paroisse, où l'on devrait attacher un tronc au profit du seigneur ; ces prières nom,inales que le curé, s'il osait, convertirait en recommandations à la charité des fidèles ; cette chasse, qui ne donne du plaisir qu'à ceux qui ont de l'aisance, et qui devient un métier pour ceux qui n'en ont pas ; ce droit de justice qui s'avilit sous l'infortune et qui s'exerce mal. »

C'est là le ton indigné d'un auteur qui, en disant d'ailleurs la stricte vérité comme on le verra plus loin, voudrait faire honte aux nobles de leur paresse, et les pousser vers le commerce, qui les sauverait de la ruine ; mais on a aussi le ton badin ; car, durant tout le siècle, les plaisanteries plus ou moins fines, et les quolibets plus ou moins cruels pleuvent sur la tête de ces pauvres gentilshommes campagnards, « ces preneurs de lièvres » et ces marquis de Carabas. Le nom même de hobereau leur a été donné à l'origine par dérision, car c'est le nom du plus petit des oiseaux de proie, de celui qu'on emploie à la chasse des alouettes. « Dans quelques-unes de nos provinces, dit Buffon dans son Histoire naturelle, on

donne le nom de hobereau aux petits seigneurs qui tyrannisent leurs paysans et, plus particulièrement, au gentilhomme à lièvre qui va chasser chez ses voisins sans en être prié, et qui chasse moins pour son plaisir que pour le profit. » (Oiseaux, II, àà-)

Voici un de ces pauvres hobereaux dont un plaisant auteur s'est diverti à Falaise :

« M. d'Argiville était une de ces espèces de gentilshommes redoutables au gibier du pays par leur fusil, aux paysans par leurs chicanes, et au curé par leur correspondance avec un Officiai, de temps en temps régalé d'un lièvre ou de quelque perdrix. Il était vêtu moitié ville, moitié campagne.

Sa femme, grosse et rousse, était orgueilleuse comme une dame de village qui n'a jamais rien vu de plus relevé que son procureur fiscal ; toute son occupation se réduisait à la multiplication des individus dont sa basse-cour était peuplée, et à faire valoir sa grange et son grenier. Elle donnait cependant les noms de Baron, de Chevalier et d'Abbé à trois marmousets, qu'on aurait plutôt pris, à leur décoration, pour ceux qui gardaient les brebis et les cochons, que pou-r ses enfants.

« Nous arrivâmes, et étant à la porte, nous cherchions de toutes parts à nous informer où était le château d'Argiville, lorsqu'un homme figuré en vrai valet de charrue, se disant tantôt cocher, tantôt chasseur, tantôt cuisinier de Monsieur, nous dit en beaucoup de discours que nous étions dans la maison que nous demandions.

« Notre carrosse y entra donc au travers d'un vaste théâtre de fumiers, sur lequel un grand nombre de poules, d'oisons et de cochons jouaient la première scène de notre comédie.

« M. le Baron, fils aîné, ayant changé ses sabots en souliers, nous vint faire le compliment dont il était capable, et nous ayant fait entrer dans un taudis honoré du nom de salle et fait asseoir sur des sièges dont on ne connaissait plus l'habit, nous vîmes arriver du moulin M™® d'Argiville, et un peu de temps après le mari ayant un grand lièvre attaché sur ses hanches.

« Vient le souper : sur un plat d'étain fort ténébreux, sont juchés deux poulets, choisis entre les plus décharnés de la basse-cour. Au milieu d'eux préside la moitié du

vieux lièvre rôti, et toutes ces pièces sont piquées à gros traits d'un lard aussi jaune qu'odorant. Dans une tcrrim; figure le devant d'un lièvre en civet, dont la fumée nous porte au nez des vapeurs mêlées de l'ail et des navets qui en relèvent l'assaisonnement. »

Plus loin, on nous montre le chevalier qui va « faire de l'herbe » pour u affourer )> sa vache (lui donner du fourrage), « coiffé d'un bonnet de grosse laine brune, couvert d'un sarreau de toile rapiécé, les jambes entourées jusqu'aux genoux d un tortis de paille pour se garantir du froid et de l'humidité. » (Les Aventures provinciales, Le voyage de Falaize. Nouvelle divertissante par M. Le Noble. A Paris, au Palais, 1707.)

Certains de ces nobles besogneux, pour mieux cacher leur misère, affectent de grands airs : ils s'évertuent, les pauvres, à garder leurs belles manières au milieu de leur détresse ; s'ils n'ont plus qu'un vieux serviteur, ils l'affublent d'une misérable défroque, qu'ils décorent du nom de livrée, et en font un maître Jacques tour à tour cocher et cuisinier. Ainsi fait ce gentilhomme pauvre dont nous parle un certain curé G... (Gautier) de Basse- Normandie, dans un très curieux opuscule intitulé : Les Caractères et les Mœurs de ce siècle (Caen, 178^) : « Le seigneur X... a perdu les belles terres ; il n'a plus ni château, ni tourelle, ni colombier, ni garenne ; il n'a que des maisons, des champs, des prairies. Mais Monsieur n'en est pas moins noble et conserve de son mieux toutes les manières nobles. Madame n'a point de femme de chambre, elle est obligée de faire sa toilette elle-même ; mais on a un garçon admirable qui fait la cuisine et le jardin, qui sert à table, qui soigne les chevaux, et on lui donne un habit de livrée de moitié trop court et les vieilles bottes de monsieur pour aller à la ville faire rafraîchir le bonnet de madame chez la marchande de modes. »

La plupart des hobereaux se ruinent à plaisir par leurs querelles interminables avec leurs voisins, nobles ou paysans ; encore les procès ne les épuisent-ils que lentement, tandis que le jeu les réduit promptement à la besace. En Normandie, c'est bien souvent les cartes à la main que tel gentillâtre mange son fonds avec son revenu ; et l'on cite telle baronne de Saint-S... qui perd dans un château voisin, avec tout l'arofent de son escar-

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