LE SEIGNEUR CHEZ SON FERMIER

D'après Moreau le Jeune.

celle, la voiture et les chevaux qui l'ont amenée. Son mari l'envoie chercher sur une charrette à bœufs, avec deux bottes de paille, une pour le conducteur, l'autre pour elle. (Dernier, 162.)

En Orléanais, les nobles ne sont pus moins gueux, car c'est là qu'a pris naissance le dicton :

C'est un gentilhomme de Beauce Qui se tient au lit quand on refait ses chausses.

Certains nobles, réduits aux abois, ont recours, pour se sauver, au moyen devenu depuis longtemps classique : un riche mariage, comme aurait dit Saint-Simon, les u recrépit ». A la veille de la Révolution, écrit, dans ses Mémoires, le marquis de Bouille, « on voyait quelques familles (c'était la moyenne noblesse) dont la considération avait surnagé en conservant le patrimoine de leurs pères, ou plutôt en réparant la perte de la fortune jie leurs pères par des alliances avec des familles plébéiennes. Le reste de cette ancienne noblesse (la petite noblesse, la plus nombreuse) languissait dans la pauvreté et ressemblait à ces chênes antiques mutilés par le temps, dont il ne reste que le tronc dépouillé. » (Mémoires, chap. m.)

L'archevêque de Sens écrit au contrôleur-général, en 170Ç) : « Si, dans les villages de mon diocèse, il y a quelques gentilshommes, bien loin qu'ils soient en état d'assister les pauvres, s'ils osaient, ils tendraient eux-mêmes la main pour qu'on leur fît la charité. » (Boislisle, t. III,

la.)

Ils (( osent », poussés par la nécessité ; et au contrôleur-général, dispensateur des faveurs royales, ils adressent des requêtes pressantes et souvent touchantes, où ils implorent, moins pour eux que pour leurs enfants, car beaucoup ont une nombreuse lignée, « les bontés du Roy ».

« Bien qu'ayant onze garçons, écrit M. de la Baronais, et que le souci de leur sort me ronge, j'en suis néanmoins moins inquiet que de celui de mes filles, qui me fait frémir ; songez. Monseigneur, que j'en ai huit ; deux, il est vrai, sont religieuses ; mais six sont chez moi sans état : l'une âgée de quarante ans et les autres de vingt-neuf.

LES OBNTILSUOMMES CAMPAGNARDS 277

vinfït <'t dix-huit. Qu'en puis-jc faire ? Si du moins j'étais assuré qu'elles eussent, après ma mort, les cent pistolos (m'en m'accorde depuis quelques années, cela lefi saii^erail (U: la jairfi. »

M. de Couladère (près de Montauban) tend à son tour l'escarcelle et. lui aussi, il crie famine : « Dans l'extrême souffrance oîi je me trouve avec ma famille, qui est bien nombreuse, étant composée d'un frère et d'une sœur presqu'aussi vieux que moi, qui ai 66 ans, quatre garçons, deux filles et une belle- fille, vous n'improuverez pas. Monseigneur, que .je prenne la liberté de vous représenter notre état misérable. Sur quoi, il vous plaira savoir que l'année dernière la grêle nous emporta toute la récolte d'un petit bien que nous avons à Couladère ; et cette année nous avons perdu toute la récolte par le grand froid de l'hiver passé ;... ainsi notre état si Indigent fait que je prends la liberté d'avoir recours à vous pour vous supplier très, humblement de vouloir y avoir égard. Je ne puis trouver une pistole sur le meilleur de notre bien, que je n'épargnerais pas pour éviter de mourir de faim, ni pour le service du roi à qui tout appartient. On peut bien nous corpprendre dans le nombre des pauvres, puisque nous sommes sur le point d'aller mendier. Vous savez que nous ne pouvons pas aller travailler, pour gagner notre vie à la journée, sans commettre dérogeance. Je crains que nous ferons bien des jeûnes à pain et à eau; je ne sais s'il y en aura guère de méritoires. Enfin notre misère fait pitié de voir des gens de qualité comme nous réduits dans une extrémité si grande. Notre boulanger ne veut plus nous fournir du pain, voyant que nous n'avons point de récoltes. » (De Vaissière, S/iS.)

On a entendu les cris de détresse de la noblesse campagnarde aux abois : cette détresse, si certains nobles sont enclins peut-être à la dramatiser dans leurs requêtes pour apitoyer les ministres, n'en est pas moins réelle chez la plupart d'entre eux, et, chez certains, elle est vraiment lamentable, comme le prouve d'irréfutable façon le document officiel que voici. En 1725. une enquête est prescrite par le Roi dans tout le royaume sur le nombre et les « facultés » (les revenus) de tous les nobles exempts de la taille. On voulait savoir ce que cette exemption coûtait aux roturiers qui étaient seuls à payer la dite taille.

278 LA SOCIÉTÉ KKAiNÇAISE AL XVIII^ SIÈCLE

L'intendant d'Auvergne envoie alors au contrôleur général Dodun un état des revenus de tous les {gentilshommes de sa généralité. Que nous apprend ci ( état ? Que, sur 520 gentilshommes en Auvergne, 18 seulement ont plus de 8.000 livres de revenu ; 2o3 ont de i .000 à 8.000 livres; 000 ont moins de 1.000 livres ; et 98 de ces derniers sont (( [jauvres, dans la misère, labourant eux-mêmes leurs terres ; l'un d'eux, avec six enfants, est réduit à la m.endicité. ))

Au reste, le noble en général peut perdre ses biens ; il ne perd pas pour cela son orgueil nobiliaire : tel gentillâtre, qui n'a plus que la cape et l'épée, ne craint rien tant que de se voir confondu, dans le monde, avec d'honnêtes bourgeois qui ont eu le tort de s'enrichir par le travail. « Qu'y a-t-il, dit Rousseau, de plus ridicule qu'un grand seigneur, devenu gueux, qui porte dans sa misère les préjugés de sa naissance P » (Emile, 1. IIÎ.)

C'est ce ridicule que se donnent les hobereaux dont il va être question dans ce fragment des Mémoires de Beugnot. Nous sommes chez le duc de Penthièvre, très aimable seigneur, fils du comte de Toulouse, lequel, comme on sait, était fils lui-même de Louis XIV et de M™^ de Montespan.

« Lorsqu'on se présentait à Châteauvilain, le matin, pour faire sa cour, on sollicitait cet honneur par un des gentilshommes du prince, et il était accordé pour le jour même au sortir de la messe. Le prince accueillait avec une égale et douce bonté tous ceux qui lui étaient présentés. Les nobles étaient invités à dîner avec lui, les autres chez son premier gentilhomme. MM. du Hausier et de Florian, qui en remplissaient tour à tour les fonctions, étaient deux modèles de la plus gracieuse urbanité. Après le dîner du premier gentilhomme, on proposait ou de prendre le café chez lui ou d'aller le prendre avec le prince. Le second parti ne pouvait manquer d'être adopté. On passait au salon, où se trouvaient en force, et le ton haut, ceux qui avaient eu l'honneur de dîner avec Son Altesse. Ils ne manquaient pas de saluer les arrivants avec une complaisance pleine de protection. 11 y en avait, dans le nombre, d'assez mal vêtus ; d'autres, qui ne paraissaient pas merveilleusement élevés ; mais déjà tous, dans la crainte d'être confondus avec des non

iK>l)les, avaient ressaisi la vieille épée ou le couteau de chasse, car les deux ornements étaient également admis à la cour de Châteaiivilain. » (Beugnot, I, 77.)

Certains hobereaux sont si entichés de noblesse que pour eux le nom est tout, et que l'ancienneté du nom doit, selon eux, éclipser les plus éclatants services rendus au Prince et à l'Etat. Voici, par exemple, Adramont : c'est, dans les Considérations sur l'esprit et les mœurs, de Sénac de .Meilhan, un personnage imaginaire, mais l'auteur a dû plus d'une fois rencontrer son pareil dans le monde. c\ peuf-ètre ni^me, comme il fait le plus souvent sous des pseudonymes, nous parle-t-il de quelqu'un de sa connaissance, (c II y a quatre cents ans que la famille d' \drani(int habite sans interruption un petit château, que ses ancêtres épousent des filles de seigneurs châtelains ; aucun d'eux ne s'est élevé par delà le grade de capitaine, aucun n'a figuré dans l'histoire, ne s'est distingué ni dans l'Eglise, ni dans la carrière politique, et son nom, connu aux environs de son château, est inconnu au reste de la France. Adramont vante sans cesse son antique naissance, il cite avec satisfaction l'origine récente des maisons illustres par de grands services et par les premières dignités. Il dit : un homme de ma qualité, un homme comme moi : et. voulant dire une injure sanglante à un homme dont les ancêtres ont occupé les premières places dans la magistrature : « Apprenez, dit Adramont, que je n'ai pas de chancelier dans ma famille. »

Voltaire, qui est déjà historiographe de France, vient d'obtenir, le 22 décembre 17/16, la charge de gentilhomme ordinaire du Roi. Les Arouet étaient du Poitou, tous marchands de père en fils. Quand la nouvelle se répandit en Poitou qu'un des membres de cette famille de roturiers allait entrer dans les rangs de la noblesse, un gentillâtre du pays, le chevalier de l'HuilIière, en marqua son indignation dans une curieuse lettre, qui ne montre pas seulement l'arrogance de certains hobereaux, mais encore leur singulière ignorance au milieu même du siècle des lumières : ■

« On m'averti, mon respectable oncle, que le roy, insité en aireurs par les malentencionés, grattiffie du titre de gentilhomme de sa chambre un cuidam nomé

38o LA SOCIKTK IRANÇAISK AU XVIII* SIÈCLE

Arouet, de Sainl-Loii, fils d'une Domar, qui s'est fet conoître du nom de Volière.

« Le roy ne fera pas l'affront à la noblesse de dispancé ce cuidam de ses preuve, qui pour ce les procuré se vairat oblij2^é de les cherché dans les parans de sa mère, pars qui lest de la rautur du cauté paternel ; ce qui seroit un dézoneur pour des ^gentilshommes de nom et darme, nobles de pérenfils de temps iinémorable. » (Desnoires terres ; Voltaire..., 171, 121.)

On passe volontiers à tous ces Artabans leur vanité, qui est inoffensive et même amusante ; mais ce qu'on pardonne moins à certains nobles de province, c'est leur âpreté à défendre, et l'on doit ajouter, leur ardeur à étendre leurs prérogatives seigneuriales. On sait en effet que les droits « féodaux » ont été accrus à la fin de l'ancien régime, et qu'il y a eu alors en France comme une recrudescence de féodalité. C'était là, semble-t-il. une revanche des seigneurs, qui voyaient peu à peu des gens de rien, des Arouet par exemple, pénétrer dans la noblesse par l'achat d'une charge, ou des bourgeois prendre leur place et leur ravir leur antique influence .dans la vie politique de la nation. Ils se dédommagèrent en province sur les paysans.

En 1788, l'intendant de Bretagne, Bertrand de Molleville, écrit à Necker que « le régime féodal est devenu de plus en plus rigoureux », ce qui explique selon lui l'hostilité des paysans (( contre la noblesse et les grands propriétaires ». Or, ces droits féodaux n'auraient pu s'accroître sans la connivence des officiers de justice qui dépendaient entièrement des seigneurs. Nous reviendrons plus loin, à propos des Paysans, sur ces singulières Justices seigneuriales.

Sous l'ancien régime, on le ' sait, les nobles ont le monopole de la chasse ; il est défendu aux paysans d'avoir chez eux des armes (ils ne chassent que clandestinement) ; il en résulte que dans certaines régions, en Bretagne par exemple, les loups, très nombreux, ravagent les troupeaux et même s'attaquent aux gens ; le gibier, gibier sacré des forêts seigneuriales, dévaste les champs ; parfois les riverains des forêts couchent la nuit sur leurs terres pour les garder des sangliers et autres ravageurs. Dans la forêt de Paimpont, les sujets de la baronnie de Gaël sont

■.iS:>. I.A SOCIKTK FRANÇAISE AU XVIII® SlÈCt-E

tenus « d'aider à fajre la hue (la huée) tant aux loups qu'autres bêtes, quand ils en sont requis, sous peine d'amende ». Le gentilhomme ne se fait aucun scrupule de chasser, malgré les ordonnances qui le défendent, dans les terres eiisemen'cées et dans les vignes avant les vendanges. ((Si, disent les gens de Plélan (en Bretagne), nous les trouvons dans nos champs, pour les opposer (sic) d'y cha«ser, ils nous disent : si tu veux mourir, dis uri»^ parole. » (Sée : Classes rurales, 4q6.)

Ailleurs, les paysans se plaignent des gentilshommes qui, (( pour ne pas passer par les routes ordinaires, se permettent d'abattre les haies qui entourent les champs ». Il est vrai, mais ce n'est pas une excuse à tant d'abus, que certains gentilshommes n'ont pas d'autre occupation, et d'autre moyen de vivre, que la chasse ou la pêche.

Un des plus singuliers abus, et des plus intolérables, auxquels la chasse ait donné lieu sous l'ancien régime, c'est le pouvoir exorbitant attribué aux officiers qui étaient préposés aux capitaineries, c'est-à-dire qui avaient pour fonction d'entretenir le gibier dans les domaines royaux. (( Le sieur de Montmorin, capitaine de Fontainebleau, tire de sa place des sommes immenses et se conduit en vrai brigand. Il étend sa capitainerie sur des terres voisines, vend des permissions de chasse... Les habitants de plus de cent villages ne sèment plus leurs terres, les fruits et graines étant mangés par les biches, cerfs et autres gibiers ; ils ont seulement quelques vignes qu'ils gardent six mois de l'année en faisant des factions et gardes jour et nuit, avec tambours et charivaris pour faire fuir ces bêtes destructives. » (D'Argenson, VII, 887.)

Les niœurs des nobles en province, particulièrement dans les pays de montagne, sont encore rudes et parfois sauvages ; on cède à sa colère, et, pour un rien, on en vient aux mains. M™® d'Epinay, parlant de son oncle, M. de Preux, écrit : (( Il a un procès avec un gentilhomme voisin pour un canton de chasse qui n'est pas grand comme ma chambre, mais il prétend que c'est le seul 011 il vienne des perdrix rouges. » Au cours de son procès, M. de Preux rencontre son adversaire sur la terre en litige, se querelle avec lui, tire sur lui un coup de fusil, et le manque ; celui-ci riposte et le tue. (Maugras, Jeunesse de M™® d'Epinay, 212.)

LKS GEMILSUOMMES CAMPAGNARDS 283

\ côté dos «Trenlilshonimes qui sont seulement colères, il y a ce qu'on peut appeler les mauvais seigneurs, qui sont l'effroi de la contrée. Nous lisons dans un Mémoire du Subdélé^ué de Falaise, en 17O7, au sujet d'un certain François d'Argougcs, seigneur de la Coulonche : « Il vexe et ruine les paroissiens. Il prétend être si despotique, que les huissiers royaux n'oseraient y aller pour faire sortir les deniers royaux, étant menacés d'être pris et emprisonnés dans son château : il y a eu déjà plusieurs exemples. » On ne l'appelle que le Diable de la Couloiichi-. \ l'église Saint-Maurice, le curé, recevant par un valet l'ordre insolent, et illégitime, de présenter à ce diable l'eau bénite, lui fait cette réponse : « Hélas ! mon gars, va dire à ton maître que je n'ai pas le pouvoir d'exorciser. » (Bernier, i44.) On comprend la vengeance des vassaux ainsi molestés ; en 1789, le château de la Coulonche est dévasté, les titres de son chartrier sont incendiés et l'intendant du seigneur ne doit son salut qu'à son agilité à sauter dans une pièce d'eau.

Qui ne se rappelle, dans le roman de Mauprat, de George Sand, les Mauprat casse-tête et coupe-jarrets ? George Sand nous montre, au début du roman, le greffier qui vient faire l'inventaire du mobilier des Mauprat. Un Mauprat lui serre le cou entre la porte de l'écurie et la muraille et le greffier meurt quelques instants après. (lenrge Sand nous dit alurs dans une note : (( Le seigneur de Pleumartin a laissé dans le pays des souvenirs qui préserveront le récit de Mauprat du reproche d'exagération. La plume se refuserait à tracer les féroces obscénités et les raffinements de torture qui signalèrent la vie de cet insensé, et qui perpétuèrent les traditions du brigandage féodal dans le Berry jusqu'aux derniers jours de l'ancienne monarchie. On fit le siège de son château et, après une résistance opiniâtre, il fut pris et pendu. Plusieurs personnes encore vivantes, et d'un âge qui n'est même pas très avancé, l'ont connu. » George Sand a recueilli de leur bouche en i846, date de son Mauprat, les récits légendaires aui circulaient, dans le Poitou et les pays voisins, sur le redoutable marquis de Pleumartin ; et dans le roman, le château de la Roche-Mauprat rappelle le château de la Rocheposey, qui était celui du marquis.

28/i T,A SOClKTl': FRANÇAISE AU XVIII* SIÈCLE

Voici, sur ce trisle personnage, ce que nous apprennent des recherches hisforiaues faites sur place.

Ysoré, seigneur de Pleumartin et de La Rocheposey, « vivait dans une espèce de forteresse, sur les rochers qui dominent l'Auglin. Il terrifiait à ce point ses redevanciers que l'un d'eux, le sieur Cortal, ruiné par lui, sans ressources et sans espoir, s'enfuit dans la forêt voisine et, nourri en secret par des parents, y demeura jusqu'à l'arrestation de son persécuteur. Il subsiste un descendant de ce Cortal, M. Fradin de Vouneuil-sous-Biard, de qui je tiens ces faits et dont l'enfance a été, pour ainsi dire, bercée au récit des violences d'Ysoré. » (Carré. Ee^)iie du dix-huitième siècle, 11. 1 .)

M. d'Argenson (dans les Mémoires de la société archéologique de Touraine, t. VII), nous dit, au sujet d'Ysoré : « Il n'eut point de bande à ses ordres, mais sans doute un certain nombre de complaisants, trop dociles à ses caprices, vendus sans scrupules à ses passions, et dont il entretint chèrement les perfides services. »

On cite de lui, dans le Poitou, des plaisanteries cruelles et en même temps ridicules ou répugnantes. En voici deux qu'on peut conter. Il soignait et ferrait lui-même ses chevaux ; un paysan lui ayant malicieusement adressé un voyageur qui demandait un forgeron pour son cheval, le marquis consent à ferrer le cheval de l'étranger, « et lui demande seulement de lui indiquer celui qui lui a valu sa pratique. — Il n'est pas loin, répond l'étranger ; ne le voyez-vous pas là-bas qui se promène encore sur la place ? Le voyageur s'éloigne... Le marquis fait aussitôt saisir le paysan, le fait déchausser ; puis, faisant rougir un fer au feu, il le cloue tout bouillant sur son talon. « (Ibid.).

Un autre jour, trois moines en tournée s'arrêtent au château ; Ysoré les accueille et les félicite sur leurs mines réjouies, leur donne une bonne chambre, mais les enferme à clef ; et, les trouvant trop gras, leur offre, pour tout repas, un petit morceau de pain qui apparaît le matin suspendu au plafond par une ficelle.

Cependant, un décret de prise de corps est rendu contre Ysoré et un détachement de la maréchaussée, sous les ordres d'un M. de la Salle, investit le château. D'après ce qu'on raconte en* Poitou, M. de la Salle avait été le commensal et l'ami d'Ysoré à une époque oîi celui-ci

n'avait pas encore rompu avec la société. Après les sommations d'usage, M. de la Salle s'approche pour parlementer. Le marquis le reconnaît et, pour toute réponse, retend raide mort d'un coup de pistolet. Mais le château est pris d'assaut ; le marquis se réfugie alors dans une cachette pratiquée dans l'intérieur d'une cheminée. On le cherche, mais vainement ; on questionne alors un jeune nègre qui ne le quitte; jamais, mais qui refuse de parler, craignant la vengeance de son maître ; seulement, d'un geste il indique la cachette ; on allume aussitôt du feu dans la cheminée et le marquis, plutôt que de se laisser enfumer et rôtir, se montre et se rend.

Incarcéré à Poitiers, puis à la Conciergerie du Parlement de Paris, Ysoré fut condamné le 2 septembre 1766 à avoir la tête tranchée ; mais l'arrêt ne fut pas exécuté : « Vraisemblablement Ysoré demeura encore quelque temps à la Conciergerie et y mourut. » (Carré, Ibid.)

Les Ysoré heureusement étaient devenus l'exception au dix-huitième siècle ; atissi pouvons-nous, après les hobereaux pillards et criminels, citer ce que nous nous plairons à appeler les bons seigneurs de village. Nous sommes dans l'hiver de 1709, si tristement célèbre par le froid et la famine ; et nous lisons dans le chartrier des d'Harcourt de cette année-là : « Lundi 3 juin, commencé à distribuer de la soupe sur les onze heures du matin au son de la petite cloche de la tour, ce qui se continuera journellement de même ; » à quoi il faut ajouter, toujours pour les pauvres, un menu réglé par le duc et le curé : « Pain de seigle, d'orge et de pois gris, pois blancs cuits au pot, coryes et tripes de bœuf. » .' . Nous avons une curieuse confirmation de cette charité des d'Harcourt. En 1760, le chevalier de Mirabeau, qui voyage en Normandie, est reçu au château d'Harcourt, et voici comme il parle du châtelain dans une lettre à son frère, le marquis de Mirabeau, père de l'orateur :

« Je suis à Harcourt, dit-il à son frère, le 26 septembre 1760, 011 j'admire la bonne et honnête grandeur du maître. Tu ne saurais penser le plaisir que j'ai eu les jours de fête de voir le peuple entier partout dans le château, et de bons petits paysans et petites paysannes venir regarder le bon patron sous le nez et presque lui

tirer sa montre pour en voir les breloques, tout cela avec l'air de fraternité sans familiarité. Au reste, cette simplicité ne nuit eu rien à la décence, car c'est une aussi bonne et grande maison qu'on en peut trouvei. Un domestique nombreux, sage et poli, bien des gens honnêtes, affectionnés, qui passent leur vie ici, la meilleure et la plus grande chère à peine le temps de désirer, chasses de toute espèce, etc. Le bon duc ne laisse point plaider ses vassaux ; il les écoute et les juge en les accommodant avec une patience admirable. Enfin, c'est vraiment un homme rare par sa bonté, douceur, charité et vraie bonhomie. » (De Loménie : Les Mirabeau, I, 27.)

La marquise de la Roche.) aquelein nous dépeint, dans ses Mémoires, les rapports de cordialité qu'il y avait selon elle en Bretagne, au dix-huitième siècle, entre seigneurs et paysans.

(( Les rapports mutuels des seigneurs et de leurs paysans ne ressemblaient pas à ce qu'on voyait, en général, dans le reste de la France ; il régnait entre eux une sorte d'union peut-être inconnue ailleurs. Les propriétaires du Bocage y afferment peu leurs terres ; ils partagent les productions avec le métayer qui les cultive : chaque Jour ils ont ainsi des intérêts communs, et des relations qui supposent la confiance et la bonne foi. Comme les domaines sont très divisés, et qu'une terre un peu considérable renfermait vingt-cinq ou trente métairies, le seigneur avait ainsi des communications habituelles avec les paysans qui habitaient autour de son château ; il les traitait paternellement, les visitait souvent dans leurs métairies, causait avec eux de leur position, du soin de leur bétail, prenait part à des accidents et à des malheurs qui lui portaient aussi préjudice ; il allait aux noces de leurs enfants et buvait avec les convives. Le dimanche, on dansait dans la cour du château, et les dames se mettaient de la partie. Quand on chassait le sanglier, le loup, le curé avertissait les paysans au prône ; chacun prenait son fusil et se rendait avec joie au lieu assigné ; les chasseurs postaient les tireurs, qui se conformaient strictement à tout ce qu'on leur ordonnait. Dans la suite, on les menait au combat de la même manière et avec la même docilité. )) (Mém., p. 3/i.)

Essayons de dégager, des narrations un peu abondantes

de Frénilly, quelques silhouettes de personnages poitevins de la seconde moitié du xvni" siècle ;

Voici d'abord l'intendant du Poitou, M. de Nanteuil. L'intendant est le premier homme de la province ; il donne le ton ; mais M. de Nanteuil, lui, donne le mauvais ton, car il livre son intendance aux subdélégués, et il n'a chez lui presque d autres tables que des tables de trictrac, et d'autres commensaux que des .joueurs. Laissons-le donc à sa table de jeu.

L'évêque, M. de Beaupoil de Sainte-Aulaire, petit vieillard froid et sec, tient majestueusement un salon de grande étiquette, et donne de sévères dîners de quarante personnes.

Voici, dans la noblesse, la marquise de Nieuil, femme du chef d'escadre : beaucoup d'esprit, sourde et prétendant ne pas l'être, elle devine les réponses au mouvement des lèvres ; on peut causer plusieurs fois avec elle sans s'apercevoir de sa surdité. Son élégante maison sert de modèle aux autres. Sa mère, la marquise des Francs, soixante-dix ans, siège avec majesté au fond du salon, près de la cheminée, entre ses deux contemporaines, M""® d'Aventon et M"^ de Vittré, qui figurent, au coin de l'âtre, l'une son chat, tant elle est mielleuse et pateline, l'autre son chien, étant hardie de propos, hargneuse et bavarde.

Le président Irland de Bazôges n'a pas plus de trentecinq ans : important et sentant son dignitaire de province. La petite présidente est laide, mais toujours de bonne humeur, même au jeu, car on joue beaucoup et beaucoup d'argent à Poitiers. Par exemple, chez M™® de Vigier, si polie, si « révérencieuse », on ne voit que dindes aux truffes (les bonnes dindes du Poitou) et tables de brelan.

Présentons, pour clore la galerie, la marquise d'Aloigny de Rochefort, un de ces beaux noms qui pullulent à Poitiers. Petite et bossue, elle a l'esprit mordant, avec des prétentions. Son mari s'est fait peindre en pied au bas du lit de sa femme, qui s'est fait peindre en pied au bas du lit de son mari. Elle a une fille assez laide, qui a tout l'esprit de sa mère, et toute sa malice ; la mère et la fille passent leur temps à « s'asticoter » ; la fille se plaît à dire à tout le monde son âge devant sa mère qui voudrait bien cacher le sien.

288 LA SOCIÉTÉ FRANÇAISt; AU XVIIl" SIECLE

Enfin, et comme couronnement à cette esquisse de la vieille noblesse de province, voici la très noble fif^ure d'une ^^rande dame du temps jadis, vieille dame très vénérée de tous les gens d'alentour et, comme on va le voir, très di<?ne de l'être. C'est la g^rand'mère de M. de Talleyrand-Périgord, ainsi dépeinte dans les Mémoires de celui-ci :

(( Plusieurs g'entilshommes d'ancienne extraction formaient à ma grand'mère une espèce de cour qui n'avait rien de la vassalité du xiii^ siècle, mais oij les habitudes de déférence se mêlaient aux sentiments les plus élevés. M. de Benac, M. de Verteuil, M. d'Absac, M. de Gourville, M. de Chauveron, M. de Chamillard, se plaisaient à l'accompag'ner tous les dimanches à la messe paroissiale, remplissant chacun auprès d'elle des fonctions que la haute politesse ennoblissait. Au retour de la messe, on se rendait dans une vaste pièce du château qu'on nommait l'apothicairerie.

(( Dans la pièce qui précédait l'apothicairerie, étaient réunis tous les malades qui venaient demander des secours. Nous passions au milieu d'eux en les saluant. M"° Saunier, la plus ancienne des femmes de chambre de ma grand'mère, les faisait entrer l'un après l'autre : ma g'rand'mère était dans un fauteuil de velours, elle avait devant elle une table noire de vieux laque.

« Mon droit me plaçait auprès de son fauteuil. Deux sœurs de la charité interrogeaient chaque malade sur son infirmité ou sa blessure. Elles indiquaient l'espèce d'onguent qui pouvait les guérir ou les soulager. Ma grand'mère désignait la place où était le remède ; un des gentilshommes, qui l'avait suivie à la messe, allait le chercher ; un autre apportait le tiroir renfermant le linge : j'en prenais un morceau et ma grand'mère coupait elle-même les bandes et les compresses dont on avait besoin. Le malade emportait quelques herbes pour sa tisane, du vin, des drogues pour une médecine, toujours quelques autres adoucissements, dont celui qui le touchait le plus était quelque bon et obligeant propos de la dame secourable qui s'était occupée de ses souffrances. » (Talleyrand, Mémoires, T, lo.)