CHAPITRE IV

D'Argenson écrit dans son Journal en mai 1789 : « La misère depuis un an avance au dedans du royaume à un deo^ré inouï ; les hommes meurent dru comme mouches, de pauvreté, et en broutant l'herbe, surtout dans les provinces de la Touraine, du Haut-Poitou... et cela approche déjà de Versailles. La disette vient d'occasionner trois soulèvements dans les provinces : à Ruffec, à Caen et à Chinon. On a assassiné sur le chemin des femmes qui portaient du pain. M. le duc d'Orléans porta l'autre jour au Conseil un morceau de pain de fouo^ère ; à l'ouverture de la séance, il le mit devant la table du Roi et dit : « Sire, voilà de quel pain se nourrissent aujourd'hui vos sujets. »

2Ç)0 LA SOCIETE FRANÇAISE AU XVIir SIECLE

Que faut-il penser de ce sombre tableau ? On ne doit pas oublier, quand on cite d'Argenson, que c'est un mécontent, qui trouve que tout va mai quand il n'est pas encore ou quand il n'est plus ministre, il y a du vrai pourtant dans son tableau ; mais ce n'est pas tout le vrai. Lorsqu'on parle des paysans du dix-huitième siècle, il faut se garder, non seulement des exagérations, si communes aux historiens de parti, mais encore des généralisations. La condition du paysan dépend beaucoup alors du pays qu'il habite : certaines provinces sont plus riches que d'autres ; dans telle province, la répartition des impôts qui pèsent sur le paysan est moins inique que dans telle autre ; enfin il faut dater pour ainsi dire le jugement qu'on porte sur la prospérité ou la misère des campagnes de France, parce qu'il y a, pour elles, de bonnes et de mauvaises années. Justement le passage cité de d'Argenson fut écrit en 1789 : or, les années i73q et 17^0 furent pour tout le pays des années d'affreuse disette et de grande misère. C'est dans la ïouraine surtout, 011 il habite sa propriété des Ormes, que d'Argenson a pu entendre les plaintes et voir les soulèvements des paysans affamés ; et c'est dans cette même année i73q que, du fond de l'Auvergne, Massillon a adressé au cardinal Fleury sa lettre émouvante, et justement célèbre, parce qu'elle fait grand honneur à son courage et à son zèle apostolique :

« Il est de notoriété publique, Monseigneur, que l'Auvergne, province sans commerce et presque sans débouchés, est pourtant, de toutes les provinces du royaume, à proportion la plus chargée de subsides. Le Conseil ne l'ignore pas : ils sont poussés à plus de six millions, que le Roi ne retirerait pas de toutes les terres d'Auvergne, s'il en était l'unique possesseur. Aussi, Monseigneur, les peuples de nos campagnes vivent dans une misère affreuse, sans lit, sans meubles. La plupart même, la moitié de l'année, manquent de pain d'orge ou d'avoine, qui fait leur unique nourriture, et qu'ils sont obligés de s'arracher de la bouche et de celle de leurs enfants, pour payer les impositions.

(( Mais, Monseigneur, à cette indigence générale et ordinaire de la province, se sont jointes, ces trois dernières années, des grêles et des stérilités qui ont achevé

>ni

les pauvres peuples. L'hiver dernier surtout a été si affreux que, si nous avons échappé à la famine et à une mortalité f,^énéra)e, qui paraissait inévitable, nous n'en avons été redevables qu'à un excès et à un empressement de charité, que des personnes de tous les états ont fait

LE PERE DE FAMILLE D'après Greuze.

paraître pour prévenir tous les malheurs. Toutes les campao-nes étaient désertes, et nos villes pouvaient à peine suffire à contenir la multitude innombrable de ces infortunés qui y venaient chercher du pain.

((Au reste, Monseio^neur, je supplie instamment Votre Eminence de ne pas regarder ce que je prends la liberté de lui écrire comme un excès de zèle épiscopal. Outre

aga la société française au xviir siècle

tout ce que je vous dois déjà, je vous dois encore plus, la vérité. Ainsi, loin d'exagérer, je vous proteste, Monseigneur, que j'ai ménagé les expressions, afin de ne pas affliger votre cœur. »

Au contraire, si l'on considère l'état des campagnes françaises dans la seconde moitié du dix-huitième siècle, ou trouve, au moins dans certaines d'entre elles, une incontestable, encore que trop légère amélioration. Il est cerlain, en effet, comme l'ont constaté plusieurs auteurs, « qu'il y a un progrès matériel qu'on voit se manifester dès le deuxième quart du siècle, et qui devient sensible à partir de i75o, après la guerre de sept ans. » (Ardascheff, p. 90.)

En 1787, Arthur Young est dans le Béarn, et voici ce qu'il note dans son Journal : (c Une longue suite de chaumières bien bâties, bien closes et confortables, construites en pierres et couvertes en tuiles, ayant chacune son petit jardin entouré d'une haie d'épines nettement taillée, ombragée de pêchers et d'autres arbres à fruits. Partout on respire un air de propreté, de bien-être et d'aisance qui se retrouve dans les maisons, dans les étables fraîchement construites, dans les petits jardins. » Et comme Young vient de quitter Pau, la ville d'Henri IV, il ajoute ce dernier trait à ce séduisant tableau du Béarn : « Chaque paysan y a la poule au pot. » (I, 72.) Seulement, — et ceci nous montre que cet heureux progrès dont nous parlions, et que nous constatons ici, n'est pas général, même à la fin du siècle, — Young avait été si surpris de trouver tant d'aisance chez les paysans français, qu'il avait commencé sa description par ces mots tristement significatifs : « En prenant la route de Moneins, je suis tombé sur une scène si nouvelle pour moi en France, que je n'en pouvais croire mes yeux. «

Un autre anglais, Walpole, a eu la même agréable surprise, laquelle est une nouvelle preuve de l'amélioration du sort des paysans dans la seconde moitié du dix-huitième siècle. Voici, en effet, ce qu'il écrit en 1766 : « Je trouve ce pays-ci prodigieusement enrichi depuis vingtquatre ans que je ne l'avais vu. Boulogne est devenue" une ville drue et potelée avec quantité de maisons neuves. Les moindres villages ont un air de prospérité et

LE VILLAGE a()3

les sabofs ont disparu. » (Bâillon : Walpole..., p. 17.) Mais Houlo^Mie est finoiisée an cii.v-hnitiènic siècle, ])iircv que, pour les Anglais, Boulogne est sur le chemin de Paris, que les Anglais qui viennent en France sont alors aussi nombreux que les Français qui vont à Londres, et que les uns et les autres laissent au passage tomber de leur escarcelle pas mal de pièces d'or qui sont une pluie bienfaisante pour la contrée ; c'est, pour ce qui concerne les Anglais, ce qui n'a pas échappé à Walpole : « Les inicttr* fonihant des chaises de poste de cet essaim d'Anglais qui vont visiter Paris doivent avoir contribué à engraisser cette province. »

Si, au contraire, la chaise de poste de Walpole avait pénétré à cette date dans d'autres régions, et plus particulièrement dans les villages perdus, loin des grandes villes, elle aurait croisé ces bandes de mendiants qui fourmillent et sont le fléau des villages au dix-huitième siècle ; et Walpole aurait pu voir aussi, à cette même époque, à la suite des froids excessifs de 1760 ou 1767, les récoltes perdues, les vignes détruites, des maladies et des morts nombreuses, et ces bandes de paysans affamés qui erraient dans les campagnes, se nourrissant de feuilles de fougères et incendiant les métairies pour mettre en fuite et dérober le bétail. Certains même en 1769, en Bourgogne, nous dit un rapport officiel, « se sont vus forcés de faire leur nourriture des mets les plus vils et les plus abjects en allant dans les étables des pourceaux ravir la pâture de ces animaux ; d'autres n'ont subsisté qu'en arrachant du sein de la terre des plantes ou des racines que jamais ils ne s'étaient doutés qui fussent comestibles ; d'autres se sont nourris de charognes. » (Rapport des Alcades, dans Kleinclausz : Hist. de Bourgogne, p. 262.)

Si nous avons cité ces passages, si différents et même si diamétralement opposés les uns aux autres, c'est pour bien établir d'avance que les jugements qu'on porte, et que nous porterons nous-même, sur la condition des paysans au dix-huitième siècle, ne doivent avoir rien d'absolu ni de trop général, tels documents sur la prospérité d'une province étant formellement démentis par d'autres d'un autre auteur, ou d'une autre époque, sur cette même province. Une chose toutefois, pour le lecteur

aga LA SOCIETE FRANÇAISE AU XVIir SIECLE

attentif et sans prévention, ressort, avec une évidence qu'il déplore, de la lecture des Mémoires, correspondances et documents d'archives : c'est que le sort du paysan au dix-huitième siècle n'est pas enviable. Sans doute, en bien des endroits, le paysan est devenu propriétaire ; par exemple, en Bretagne, les paysans propriétaires sont assez nombrtMix, mais le plus souvent, ils sont pauvres.

En 1772, l'abbé Malle, recteur de la Chapelle-Jeanson, en Bretagne, écrit à l'intendant que les fièvres putrides et la dysenterie commencent à s'abattre sur sa paroisse : « La viande est d'un grand secours ; mais l'essentiel est que les pauvres gens aient du pain pour les empêcher de mourir de faim, ce que je crains plus que jamais de voir arriver. La misère, !a pauvreté et la famine paraissent monter à leur comble, surtout dans ma paroisse, qui manque de tout secours, n'y ayant que cinq ou six personnes en état de donner l'aumône, à la porte seulement. Dans ma paroisse, il y a 2.200 personnes, dont 1.800 pour le moins demandent du pain, sans en pouvoir trouver, et dont la plupart mangent des trous (trognons 'de choux) bouillis, et, à leur défaut, des herbes. Je ne puis vous marquer ceci sans verser des larmes, dans l'impuissance où je me trouve de pouvoir les secourir. Si par chefs de famille vous entendez ceux qui ont de la terre à faire valoir, grande ou petite, j'en trouve environ i5o. dont les trois quarts tiennent de petites closcries (coins de terre) de deux ou trois journaux (espace qu'un homme peut labourer en un jour), ce qui ne les empêche pas d'être dans la dernière misère, même dans les grandes terres. Si par propriétaires habitants vous entendez tous ceux qui ont quelques fonds en propre, j'en trouve environ 36, dont une trentaine ont de petites closeries à misère et qui n'empêchent pas plusieurs de chercher du pain et de languir. Voilà ce que je puis vous marquer de ma pauvre paroisse, comme devant la connaître assez, en ayant fait la visite chaque année depuis 22 ans. » (Dupuy, p. 2^7.)

Tout patrimoine roturier étant partagé également entre les héritiers, la propriété s'est à la longue indéfiniment morcelée, et l'on sait que c'est un des caractères de l'agriculture au dix-huitième siècle que ce morcellement progressif de la propriété. En Bretagne, la propriété pay-

LE VILLVGE 2gb

-Stinne ne consiste bien souvent qu'en une petite maison h laquelle attient un petit jardin ou quelque parcelle de lande ou terre labourable. (Sée, p. igS.) Ajoutons que si les personnes des paysans sont maintenant libres grâce à Dieu, leurs terres sont restées serves, et dans des conditions déplorables, car les redevances seigneuriales, auxquelles ils sont encore soumis, leur enlèvent parfois jusqu'à la moitié de leurs revenus. Ils se découragent alors et négligent délibérément la culture de leurs terres, parce qu'ils savent, disent-ils, c'est un dicton qui a cours un peu partout dans les campagnes, « qu'ils sèment et que le seigneur récolte ».

Arthur Young visite la Bretagne en septembre 1788, et le passage suivant de son Journal a pour nous un vif intérêt, parce qu'il y parle d'un endroit que nous connaissons bien : Combourg. a Le pays a un aspect sauvage ; la culture n'est pas beaucoup plus avancée que chez les Hurons, ce qui paraît incroyable au milieu de ces terrains si bons. Les gens sont presqu'aussi sauvages que leur pays, et leur ville de Combourg est une des plus ignoblement sales que l'on puisse voir. Des murs de boue, pas de carreaux, et un si mauvais pavé que c'est plutôt un obstacle aux passants qu'un secours. Il y a cependant un château, et qui est habité. Quel est donc ce M. de Chateaubriand, le propriétaire, dont les nerfs s'arrangent si bien d'un séjour au milieu de tant de misères et de saleté ? )) (Young, I, i/i6.)

Ce M. de Chateaubriand n'était autre cjue le futur auteur du Génie da Chrislianisme, et non son père, comme le disent les Mémoires d'Outre-Tombe ; son père était mort en 1786, et en cette année 1788 Chateaubriand était justement en Bretagne où, pour obtenir son agrégation à l'ordre de Malte, il était en train de se faire donner, par l'évêque de Saint-Malo, la première tonsure cléricale. 1788 est encore l'année oià se réunissent ces Etats de Bretagne dont iî nous a fait, on s'en souvient, un si pittoresque tableau. Si Chateaubriand « s'arrange si bien » des misères et des saletés qui ont tant choqué l'Anglais Young, c'est parce que ses yeux — et son odorat - — s'y étaient habitués dès l'enfance, et que d'ailleurs beaucoup d'autres villes et villages étaient aussi misérables et aussi sales que Combourg : Montauban, par exemple,

qu'Arthur Younj^ nous peint sous les mêmes couleurs, quelques paj^es plus loin.

C'est grâce encore au zèle des intendants intelligents et patriotes, comme Turgot (car le patriotisme, qu'on a refusé à tort aux gens du dix-huitième siècle, se manifestait alors par le dévouement au bien public), c'est, dis-.je, grâce aux intendants, qui aidèrent aux défrichements, créèrent, avec l'aide précieuse du Roi, d'utiles pépinières, firent connaître les nouveaux procédés d'agriculture cl les propagèrent autour d'eux, que la terre de France, dans la seconde moitié du dix-huitième siècle, fut mieux cultivée et plus productive qu'elle ne l'avait jamais été. Par leurs instances auprès des ministres, ces mêmes intendants obtinrent des diminutions d'impôts pour les plus pauvres cultivateurs. Malheureusement, ce qu'il aurait fallu obtenir, pour alléger le paysan du lourd fardeau qui pesait sur ses épaules depuis des siècles, c'était une équitable répartition des impôts : mais ces impôts continuaient à épargner les riches et à accabler ceux qui étaient les moins capables de les payer. Au milieu du siècle, Forbonnais écrivait : a La justice distributive, si odieuse aux riches, mais si nécessaire au maintien des Etats, ne permet pas que les moins riches payent proportionnellement plus cher leurs acquisitions, la sûreté de leurs biens, le repos de leur famille. » Voyons donc ce qu'étaient quelques-uns des impôts les plus lourds et les plus impopulaires dans nos campagnes.

Au premier rang est la taille : c'est essentiellement l'impôt des paysans. Le premier dimanche d'octobre, les habitants de chaque paroisse, réunis au son de la cloche, à l'issue de la messe, élisent les collecteurs; ceux-ci, quand la taille de la paroisse n'est pas complètement payée, doivent solder la différence, sinon ils sont emprisonnés. Natunlk'nient, c'est à qui ne sera pas collecteur. Boisguillebert, dans son Détail de la France, a décrit en traits saisissants ce que sont encore au dix-huitième siècle l'assiette et le recouvrement de la taille. Voici quelques traits de son exposé :

L'assiette ou répartition se fait d'abord par paroisse : (( Lorsque la somme à laquelle une généralité est arrêtée est venue du Conseil, tout le monde fait sa cour à MM. les intendants, afin que leurs paroisses soient favora-

Iticmont tiailéoi? indôpendamment du pouvoir où elles peuvent être de payer plus ou moins de taille. En sorte qu'il n'est pas extraordinaire de voir une paroisse de loo feux et du contenu de i.5oo arpents de terre payer beaucoup moins que la paroisse qui n'en contiendra que la moitié. »

LE UETOLK DU LABOL'UEUK D'après Ingouf.

La répartition se fait ensuite par individus : <( Les collecteurs élus se font faire la cour à leur tour pour asseoir la taille sur leurs concitoyens. Mais c'est de la manière que des gens, qui croient que la misère autorise tout, peuvent faire, c'est-à-dire qu'on commence par se venger

de ceux de qui on croit être blessé en pareille occasion, ce qui se substitue jusqu'à la troisième génération ; après quoi, on a soin de ses parents ou amis, riches ou pauvres.» On a soin surtout des « riches » qui, ayant plus de crédit, se font iniposer moins que les pauvres ; et les pauvres n'osent pas intenter de procès, parce qu'ils sont "sûrs de perdre : on ne chicane pas « les coqs de village », c'est-à-dire les richards de la paroisse. Dans le Droit du Seigneur, de Voltaire, le bailli ayant rappelé à Mathurin qu'il a promis d'épouser Colette, Mathurin réplique :

Oh bien ! je dépromets.

Je veux pour moi m'arranger désormais : Car je suis riche et coq de mon village.

Après l'assiette, vient le recouvrement des tailles ou collecte, que Boisguillebert décrit ainsi : « Comme ce recrutement est une corvée des plus désagréables qui se puisse imaginer, les collecteurs ne la veulent faire que tous unis ensemble, de manière qu'aux endroits où il y en a sept, on voit sept personnes, au lieu de se relever, marcher continuellement par les rues ; et comme la taille ne se tire pas dans une année, à beaucoup près, on voit les collecteurs de l'année présente' marcher ou plutôt saccager d'un côté pendant que ceux de la précédente en usent de même d'un autre ; et toutes ces brigades composent une espèce d'armée qui, pendant une année entière, perd son temps à battre le pavé, sans presque rien recevoir que mille injures et mille imprécations. Et tout cela parce que, comme lors de l'assiette, l'intérêt des particuliers imposables, et qui ne comptent sur aucune protection, est de cacher toute sorte de montre d'aisance par une cessation entière de commerce et de consommation. »

Veut-on voir à l'oeuvre les collecteurs, par exemple en Touraine ^ « Mon curé m'a dit que huit familles qui vivaient de leur travail avant mon départ mendiaient aujourd'hui leur pain. Avec cela, ô comble d'horreur ! on lève la taille avec une vigueur phis qiie militaire : les collecteurs, avec les huissiers des receveurs de taille, suivis de serruriers, ouvrent les portes, enlèvent les meubles, et vendent tout pour le quart de ce qu'il vaut. » (D'Argenson. VIT, 5.^5.)

Après la taille, il faut acquitter les aides et c'est

LK VILLAGt; 299

Rousseau qui va nous montrer les commis des aides et leurs méfaits dans un passage célèbre de ses Confesaions, dont nous donnerons, après l'avoir cité, un commentaire historique : « Un jour (en 1732, en allant à Lyon), m'étant à dessein détourné pour voir de près un lieu qui me parut admirable, je m'y plus si fort et j'y fis tant de tours que je me perdis tout à fait. Après plusieurs heures de course inutile, las et mourant de soif et de faim, j'entrai chez un paysan dont la maison n'avait pas belle apparence, mais c'était la seule que je visse aux environs. Je croyais que c'était conmie à Genève ou en Suisse où tous les habitants à leur aise sont en état d'exercer l'hospitalité. Je priai celui-ci de me donner à dîner en payant. Il m'offrit du lait écrémé et de ^ros pain d'orge, en me disant que c'était tout ce qu'il avait. Je buvais ce lait avec délice et je mangeais ce pain, paille et tout ; mais cela n'était pas fort restaurant pour un homme épuisé de fatigue. Ce paysan qui m'examinait jugea de la vérité de mon histoire par celle de mon appétit. Tout de suite après avoir dit qu'il voyait bien que j'étais un bon jeune honnête homme qui n'était pas là pour le vendre, il ouvrit une petite trappe à côté de sa cuisine, descendit, et revint un moment après avec un bon pain bis de pur froment, un jambon très appétissant, quoique entamé, et une bouteille de vin dont l'aspect me réjouit le cœur plus que tout le reste ; on joignit à cela une omelette assez épaisse et je fis un dîner tel qu'autre qu'un piéton n'en connut jamais. Quand ce vint à payer, voilà son inquiétude et ses craintes qui le reprennent ; il ne voulait point de mon argent, il le repoussait avec un trouble extraordinaire ; et ce qu'il y avait de plaisant était que je ne pouvais imaginer de quoi il avait peur. Enfin il prononça en frémissant ces mots terribles de commis et de rats de cave. Il me fit entendre qu'il cachait son vin à cause des aides, qu'il cachait son pain à cause de la taille, et qu'il serait un homme perdu si l'on pouvait se douter qu'il ne mourût pas de faim. » (I, 4.)

Voici, de la vérité de ce passage, une confirmation fournie par un curé de village. Les commis aux aides (rats de cave) « viennent mesurer votre tonneau, savent au juste ce qui se dépense de liqueur en telle foire et ce que telle première messe rapporte pour la consomma-

MX) LA SOCIIiTE FRANÇAISE AU XVIir SIECLE

tion d'eaii-de-vie qui s'y fait ; ils sont si redoutés que les j?ens humains n'osent donner charitablement du vin à de pauvres misérables (et Roussfcau était l'un d'eux alors), de crainte de pa^er des droits de trop bu. » (Bernier, 167.) Le trop-bu, c'est ce qu'on a bu au del;^ de la quantité fixée pour sa consommation.

Après Rousseau, essayons de commenter La Bruyère et relisons d'abord le passade célèbre, si souvent cité et discuté, sur les paysans : « L'on voit certains animaux farouches, des mâles et des femelles, répandus par la campagne, noirs, livides et tout brûlés du soleil, attachés à la terre qu'ils foulent et qu'ils remuent avec une opiniâtreté invincible : ils ont comme une voix articulée et, quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine ; et, en effet, ils sont des hommes. Ils se retirent la nuit dans des tanières, où ils vivent de pain noir, d'eau et de racines : ils épargnent aux autres hommes la peine de semer, de labourer et de recueillir poiir vivre, et méritent ainsi de ne pas manquer de ce pain qu'ils ont semé. » (De l'homme.)

Le tableau est poussé au noir en vue de l'effet à produire sur le lecteur : il n'est pas complètement imaginaii-e, comme on l'a dit parfois ; on en va retrouver certains traits dans des pièces officielles ou des documents d'archives du dix-huitième siècle. Le subdélégué de Falaise écrit en 17^2 à l'intendant : « Quantité de paroisses payent fort peu de chose ; mais il y en a d'autres qui sont infiniment surchargées, pour ne pas. dire écrasées, et dont les habitants périssent de misère. Ces gens-là sont nuds comme ver, noirs comme nègres et ne mangent pas à demy leur vie et sy encore que de très mauvaise nourriture. » (Bernier, 55.)

La Bruyère a écrit : « Ils se retirent la nuit dans des tanières. » Voici quel est, d'après les Mémoires du temps, le gîte des paysans de Basse-Normandie.

De Briouze à Avranches, de Vire à Domfront, la demeure du paysan n'est qu'une cabane basse, trapue, enfoncée en terre, faite parfois de moellon grossièrement taillé ; elle n'a, dans les contrées oh le moellon manque, que des murs en torchis, qui s'élèvent sur un socle maçonné. Un rez-de-chaussée de douze pieds carrés, sans lumière et sans air, humide parce qu'il est au-dessous du

LE VILLAGE 3oi

sol et qu'il lia ni carreaux ni i)laaclier, sert ù la fois de cuisine, de salle à manj^er et de dortoir commun. Les lils s'y touchent, sans rideaux ni cloison ; (( les bonnets de nuit y sont souvent mêlés et les ustensiles de ménage roulent parmi. » Heureux encore « quand les autres bâtiments d'exploitation s'éparpillent au travers du plant, quand le cochon ne grogne pas, la vache ne beugle pas et le mouton ne bêle pas sous le même toit que la famille, derrière une claie de paille ou un refend de mauvaises I)lanches disjointes. » (Bernier, 5o.)

Le Grand d'Aussy, qui séjourna en Auvergne en 1788, nous a laissé, de la manière de vivre des Auvergnats en hiver, ce tableau vivant et pittoresque :

« La rareté et la cherté du bois de chauffage, dans les montagnes, devaient y rendre le paysan fort malheureux pendant son hiver. II a trouvé le moyen de ne point se chauffer, en vivant avec les troupeaux. Ordinairement, son habitation est partagée en trois ; à droite, Vétable, à gauche, la grange ; au milieu, la maison : tout cela tenant ensemble, et se communiquant par une porte. Quand le froid commence à se faire sentir, on quitte la maison ; et la famille entière passe dans l'étable, qui, dès ce moment, devient l'appartement d'hiver.

« La forme des étables est un quarré long, surmonté d'un grenier, dans lequel on met le foin et les autres fourrages secs destinés aux bestiaux. Elles ont deux lucarnes, sans vitres, pour donner quelque .jour ; et deux portes, dont l'une communique au dehors, et l'autre dans la maison. Mais, pour les rendre plus chaudes (les étables), et en même temps pour avoir un grenier plus grand, elles sont fort basses. Les animaux occupent les deux côtés, à droite et à gauche ; les lits de la famille sont au fond, comme dans l'endroit le plus chaud : de sorte que pour y parvenir, il faut passer à travers la double rangée des animaux. Ces lits, au reste, sont des espèces de coffres en sapin, placés à demeure, les uns au bout des autres, contre le mur, et garnis de paille. Les pauvres n'ont, avec cette paille, qu'une couverture. Ceux qui sont plus à leur aise y joignent une sorte de matelas, ou de large sac, rempli de balles d'avoine. On appelle ce sac, matelas de guérets, parce que c'est dans les guérets que naît l'avoine qui donne la balle dont ils sont composés. II n'y

3o2 LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU XVIIl® SIÈCLE

a que les riches qui aienl un lit de plumes ; c'est là un luxe dont on est fort jaloux. Aussi, une fille, qui, en se mariant, apporte quelque dot à son mari, ne manquet-elle jamais de faire insérer dans le contrat, que ce mari lui donnera pour son lit un matelas de plume, et non un matelas de guéret.

« La vie que mène une famille est fort étrange. On se lève à huit ou neuf heures. Le père alors, avec les enfants mâles, ou les valets s'il en a, va panser ses bestiaux, et leur donner de la litière. La femme, pendant ce temps, court avec ses filles dans la maison. Elles allument un fagot de bruyère et font la soupe. On dîne, mais le plus vite qu'il est possible, pour ne pas se refroidir ; puis l'on court se réfugier dans l'étable. Le soir, à cinq heures, soUpe nouvelle ; et nouvelle retraite, jusqu'au dîner du lendemain.

« Ce sont les femmes qui sont chargées de tout le détail du ménage. Ce sont elles qui traient les vaches, et Ibnt le beurre et le fromage. Aussi se couchent-elles plus tard et se lèvent-elles plus tôt que les hommes. Est-il tombé une neige nouvelle qui ait comblé le chemin de la fontaine, une d'elles se charge d'aller frayer un sentier nouveau. Enfoncée dans la neige, quelquefois jusqu'à la ceinture, elle va, revient plusieurs fois de suite, et aplanit enfin une route à ses compagnes. Un homme se croirait déshonoré s'il allait lui-même chercher de l'eau ; et très certainement il deviendrait le jouet du village. Ces rustres montagnards ont pour les femmes ce profond mépris et ce dédain despotique qui est propre à toutes les peuplades sauvages ou demi-barbares. Ils les regardent comme des esclaves, destinées à tous les travaux qu'ils réputent vils, et qu'ils dédaignent. Pour eux, leur unique occupation est de parler de leurs bestiaux ; à moins (jue le besoin ne les oblige de battre du blé et d'aller aux marchés voisins. Hors de là, leur vie est comme celle des sauvages, une inaction et une oisiveté profondes.

« Il est très rare pourtant qu'une famille passe l'hiver seule et isolée dans son étable. Ordinairement, plusieurs ménages se réunissent ensemble ; et si l'un d'eux a une étable ou plus grande ou plus chaude, c'est là qu'on passe le jour et que se tient l'assemblée. Le. matin, dès que la soupe est mangée, chacun accourt ; on s'assoit en rond

LE VILLAGE 3o3

sur les bancs ; et je n'ai pas besoin de vous dire à quoi le temps s'emploie. On jase, on rit, on crie contre les impôts ; on raconte les hisloriettcs des filles du voisinage ; on dit du mal de son curé, de son seigneur, de tous ceux qui ne sont pas là. A cinq heures, on se prépare pour aller manger la soupe ; on revient jaser encore quelque temps ; puis chacun retourne chez soi se coucher. » (Le Grand d'Aussy : Voyage d'Auvergne, 1788, p. 281.)

Parlerons-nous de la Gabelle qui est l'horreur du paysan, et de ces maudits gabelous qui l'épient sans cesse et le tourmentent de leurs inquisitions : a-t-il pris au grenier à sel autant de fois 7 livres de sel à 12 et 1 5 sols la livre qu'il y a de bouches à nourrir dans la maison ? A-t-il spécifié si le sel était pour pot et salière, pous saler son lard ou son beurre ? Sinon, amende et confiscation, et l'on vend les meubles du malheureux si. au lieu du sel réglementaire, il en a pris de moins cher chez le reqratiier. (Bernier, 168.)

A propos des aides et des gabelles, qu'il nous soit permis de citer un amusant passage du conte en vers de Voltaire intitulé Les Finances (1775). Si nous devons ignorer ici le pamphlétaire que fut l'auteur du Dictionnaire philosophique, nous ne devons pas oublier, par contre, que de tous les écrivains du dix-huitième siècle, Voltaire est celui qui nous a laissé les détails les plus précis sur les usages, sur l'état des personnes, en un mot, sur la société de son temps. Voici, par exemple, un honnête bourgeois de Paris qui, « mangé », comme tant d'autres, et comme Voltaire l'avait été lui-même, par les mesures fiscales du contrôleur-général Terray, s'est retiré en Champagne, où il cultive ses vignes. Un jour qu'il est en train d'arranger sa cave, il est visité par un inconnu, qu'il prend pour le seigneur du village en voyant sa brillante escorte de gens « habillés en guerriers ». Il lui offre à boire de son meilleur cru, puis lui demande humblement qui il a l'honneur de recevoir chez lui :

« Je suis, dit l'inconnu, dans les fermes nouvelles, Le royal directeur des aides et gabelles.

— Ah ! pardon, monseigneur ! Quoi ! vous aidez le roi ?

— Oui, l'ami. — Je révère un si sublime emploi.

3o/j LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU XVlll" SIECLE

" Le mot d'aides s'entend : gabelle m'embarrasse. D'où vient ce mot ? — D'un Juif appelé Gabelus. — Ah, d'un Juif! je le crois. — • Selon les nobles us /

De ce peuple divin, dont je chéris la race. Je viens prendre chez vous les droits qui me sont dus. .l'ai fait quekjues progrès, par mon expérience, Dans l'art de Irauailler un roi/aume en finance. Je fais loyalement deux parts de votre bien : La première est au roi qui n'en retire rien : La seconde est pour moi. Voici votre Mémoire : Tant pour les brocs de vin qu'ici nous avons bus ; Tant pour ceux qu'aux marchands vous n'avez point vendus, Et pour ceux qu'avec vous nous comptons encore boire ; Tant pour le sel marin, duquel nous présumons Que vous deviez garnir vos savoureux jambons. Vous ne l'avez point pris, et vous deviez le prendre. Je ne suis point méchant et j'ai l'âme assez tendre. Composons, s'il vous plaît. Payez dans ce moment Deux mille écus tournois par. accommodement. »

Voltaire nous fait savoir dans une note qu' u un homme qui a tant de cochons doit prendre tant de sel pour les saler ; et, s'ils meurent, il doit prendre la même quantité de sel, sans quoi il est mis à l'amende, et on vend ses meubles. »

Les exigences et les vexations des gabelous étaient telles qu'on cherchait à y échapper par la contrebande, et les faux-saulniers se multipliaient, malgré la menace de fortes amendes et même des galères. Pour les saisir, les fermiers-généraux entretenaient, dans la seule généralité de Tours, 1.906 employés de tous grades, tant à pied qu'à cheval. (Dumas, 76.)

Pour rhistorien de la société, il y a, dans le célèbre Compte-Rendu au Roi de janvier 1781, oia Necker montre les conséquences sociales de la gabelle, un important passage qu'il faut citer. « Un cri universel s'élève contre cet impôt, » dit-il, et il explique pourcjuoi a dans quelques parties du royaume on doit l'avoir en horreur ». On porte du sel d'un lieu franc dans un pays de gabelle et l'on réalise ainsi de gros bénéfices ; alors on a dû armer des brigades pour réprimer ce commerce illicite. « Des milliers d'hommes, sans cesse attirés par l'appât d'un gain facile, se livrent continuellement à un commerce contraire aux lois ; l'agriculture est abandonnée

LE VILLAGE 3o5

pour suivre une carrière qui promet de plus ji-rands et de plus prompts avantafjfes : les enfants se forment de bonne heure et sous les yeux de leurs parents à l'oubli de leurs devoirs, et il se prépare ainsi, par le seul effet d'une combinaison fiscale, une génération d'hommes dépravés.))

Le droit de chasse est connu : il ruine les paysans. (( Les flatteurs des princes, écrit Chamfort, ont dit que la chass(> (lait une iniajïe de la guerre ; et en effet les paysans, dont elle vient ravager les champs, doivent trouver qu'elle la représente assez bien. » Mercier s'indigne à bon droit contre le Tribunal des eaux et forêts qui envoie aux galères les pauvres diables qui ont commis ce qu'il appelle des perdricides ou des lièvricides. a Si le lièvre mange le chou d'un paysan, si le pigeon détruit sa récolte, si la carpe traverse la rivière qui arrose son pré, il faut qu'il la laisse passer sans y toucher, il faut qu'il se laisse manger par le lièvre et le pigeon. » (Mercier. II, 34.)

Certains seigneurs, par exemple en Bretagne, perçoivent encore le droit de fumaqe, dû ordinairement par ceux qui faisaient feu et fumée. Sont soumis à cet impôt ceux qui tiennent feu et lieu, d'où est venue, suivant Pasquier, l'expression sans feu ni lieu : « Ainsi dismesnous être sans feu ni lieu quand nous voulusmes représenter un homme qui n'avait aucun domicile asseuré. » (Recherches de la France, VIII, 48.)

Il y a pourtant, nous l'avons dit, des pays riches, la Champagne par exemple, oii nous allons, avec le Grand d'Aussy, assister à de joyeuses vendanges :

« Hommes et femmes, chacun un panier sous le bras, arrivent ensemble au pied du coteau. Là tous s'arrêtent, et se rangent en haie. Le chef de la bande entonne une chanson joyeuse, dont le refrain se répète en chœur. On monte ensuite ; on se partage dans le vignoble ; on se li\rc au travail qui, sans être interrompu, est égayé de temps en temps par les couplets nouveaux de quelqu'un des vendangeurs, ou par des quolibets avec lesquels il agace les passants. Le soir, à peine a-t-on soupe que la joie recommence. On danse en rond ; on chante quel-

!>()(• LA SOCIKTÉ KHANÇAISK AU XVIII® SIECLE

ques unes de ces chansons gaillardes qu'autorise le moment, et qui sont connues sous le nom de chansons de vendange.

(( Bientôt la gaîté devient générale. Maîtres, hôtes, amis, valets, tous dansent de leur côté^^ et c'est ainsi que se termine une journée de travail, qu'on prendrait presque pour une journée de divertissement. Voilà ce que j'ai vu dans un canton de la Champagne. » (III, 5q.)

Ainsi le paysan est à l'aise et prend du bon temps, quand il a une bonne année ; mais pour l'année qui vient, et c'est ce qu'il y a de vraiment triste dans sa condition, il n'est jamais sûr de manger à sa faim ; et l'on ne peut, ce semble, que donner raison à d'Argenson qui écrit ces graves paroles : a Je dis qu'un royaume comme celui-ci, réduit à ce point que la récolte, bonne ou mauvaise, décide de la misère générale, est condamné à un étal de misère continuelle. » (II, l^Q.)

Les années de disette sont nombreuses, en effet, (( ces années, disait avec émotion Montesquieu, si tristes pour les pauvres, et mille fois plus encore pour les riches chez un peuple chrétien. » C'est que les années de disette sont suivies d'épidémies : et celles-ci sont souvent terribles. L'intendant de Tours, d\i Cluzel, écrit à d'Ormesson le 12 avril 1788 : « Quand l'intempérie des saisons et leur inconstance, quand l'air chargé de vapeurs dangereuses viennent frapper des corps exténués par le travail et l'indigence, la mort moissonne des victimes multiples. » (Dumas, Généralité de Tours, SGS.)

Les deux personnages les plus importants du village sont le bailli, qui est généralement détesté, parce qu'il représente le seigneur et rend la justice, ou ce qu'on appelle de ce nom dans les tribunaux dits iustices seigneuriales dont nous parlerons plus loin ; et le curé, qui est, au contraire, généraleinent estimé et aimé, parce qu'il est du peuple, qu'il est pauvre, et pour cette autre raison aussi que le peuple des campagnes au dix-huitième siècle est resté profondément religieux. L'Eglise est vraiment le centre de la vie et « la maison commune » du village. « Avec son clocher, dont les volées joyeuses retentissaient le jour et la nuit aux grandes solennités ; avec ses autels, ses reliques de saints, avec ses fêtes qui

UNE COUR DE FERME A l'aURORE

D'après Eisen.

3o8 LA SOCIÉTÉ FRA^ÇAISE AU XVIIl® SIECLE

étaient les seules fêtes du pays, avec ses confréries qui enrôlaient toute la population, l'église donnait le branle à toute la paroisse. » (Attaix, 39.)

A quoi l'on peut ajouter que le curé de village serait plus aimé encore de ses paroissiens, s'il avait toujours de quoi vivre : mais réduit à la portion congrue par les gros décimateurs, évoques et chapitres, il est sans cesse en procès avec ses ouailles au sujet de la dîme, dont il ne touche guère que le tiers, et qu'il prélève à la fois sur les fruits de la terre et sur les troupeaux : « 11 serait à souhaiter, diront les cahiers des paroisses, que les dîmes fussent supprimées ; de leur suppression naîtrait une paix édifiante entre les curés et leurs paroissiens, et il n'y aurait plus de ces procès qui sont malheureusement trop communs. »

Ne pouvant vivre, en bien des villages, avec la maigre « portion » que leur abandonnent les évêques, les curés se rattrapent comme ils peuvent sur le casuel, en élevant le prix des baptêmes, mariages et enterrements. Quant à la « portion congrue », différente suivant les pays, elle va tantôt jusqu'à 700 livres, tantôt, et trop souvent, des-cend jusqu'à 3oo livres, ce qui est un traitement de famine, et l'on comprend dès lors les plaintes qui s'élèvent de toutes parts en faveur du bas clergé. Les Soupirs de la France esclave protestent ainsi : « Il n'est rien si misérable, si foulé, que le bas clergé. Pendant qu'un évêque est grand seigneur et fait une dépense scandaleuse en chiens, chevaux, en meubles, en domestiques, en tables, en équipages, les prêtres du diocèse n'ont pas de quoi s'acheter une soutane ; les fardeaux des décimes tombent sur ces misérables et passent auprès de MM. les Prélats sans les toucher. Les Evêques traitent leurs prêtres non comme d'honnêtes valets, mais comme des valets d'écurie. » Que le pamphlétaire n'a pas exagéré le dénuement de ces prêtres, c'est ce que nous prouve le passage suivant, — - et nous en pourrions citer beaucoup d'autres semblables, — extrait des Mémoires d'un curé de village : (( Rencontrer des curés qui n'ont pas même le victinn et le vesiitum, et qui vont mendier la soupe de celui-ci et le fricot de celui-là, n'est pas chose rare. » (G***, Caractères et mœurs..., 81.)

Ce n'est pas seulement le casuel de leur curé que doi-

\(.iit payer les paroissiens : les évêques et abbés décimatours oubliant que la dîme a été instituée pour payer les frais du culte, les paroissiens doivent subvenir à ces frais et entretenir le presbytère, à moins qu'un brave curé ne prenne sur ses maigres ressources de quoi réparer et oiner son éo:lise, comme le faisait ce curé breton (Monier, curé de Soudan), dont la piété scrupuleuse a tracé dans son Journal les lif^nes que voici, d'une si touchante et si candide simplicité : a Je prie très instamment Messieurs mes successeurs, dont j'ai plutôt envisagé la commodité que la mienne en faisant bastir la boulanoferie cette année, de l'arj^ent que j'aurais pu employer plus utilement pour le salut de mon âme en le distribuant aux pauvres, de se souvenir de moi dans leurs sacrifices et dans leurs aumônes, pour m'obtenir miséricorde... J'ai aussi, dans la même année (1746), fait à mes dépens le marche-pied du grand autel et acheté un crucifix d'ivoire monté sur bois d'ébène, qui seul me coûte i5 livres. Laus Uni Deo ! » (Annales de Bretagne, 1899-1900.)

Après cela, qui ne souscrirait à ce beau témoignage décerné à nos curés par un étranger : « Les curés de France formaient une des classes les plus respectables de la société. Le docteur Burnet, à son retour à Londres, disait : « Je ne connais point d'hommes qui fassent plus d'honneur à l'humanité que les curés de Paris. » Le revenu de la plupart était insuffisant, et le zèle, les mœurs et la piété distinguaient cet ordre de citoyens dignes d'un sort plus heureux. » (Sénac, Du Gouvernement..., 56.)

Le « zèle » des curés de campagne, on va le voir en action dans ces lignes écrites par un des leurs : « On entre à toute heure au presbytère de Y... ; le curé est toujours accessible. Ce bonhomme fait six lieues pour se rendre à la ville épiscopale : les laquais de Monseigneur le trouvent trop matineux ; il se morfond, dans une antichambre, entrevoit Sa Grandeur, s'en revient promptement, et n'a pas encore eu le temps de se mettre au lit pour se reposer, que ses paroissiens importuns l'appellent pour un malade qui a pris une indigestion... et il ne murmure pas. » (G***, Caractères..., i5^.)

C'est le curé qui fait connaître au paysan le? lois nouvelles, soit au prône, soit en les affichant à la porte de

3lO LA SOCIÉTÉ FIVA^ÇAISE AU XVIIl* SIECLE

l'église. Mais le paysan sait-il lire ? Il le sait, là où il y a une école, mais il n'y en a pas partout. Sur cette question si controversée de l'enseignement primaire avant la Révolution, contentons-nous de transcrire ici la conclusion de l'ouvrage si bien documenté de l'abbé Allain : « Nous avons le droit d'affirmer l'existence de l'instruction primaire avant 1789 dans notre pays, oii des milliers d'écoles primaires, inégalement réparties, il est vrai, mettaient à la portée des enfants du peuple l'enseignement élémentaire. » On a raison de dire que ces écoles étaient « inégalement réparties » : en Bourgogne, « beaucoup » de paroisses ont leur école ; dans le diocèse d'Angers, « la moitié » seulement des paroisses avait des écoles grâce à des fondations pieuses, écoles naturellement confessionnelles, et qui étaient comme la prolongation du catéchisme. Les Cévennes et le Vivarais étaient moins bien partagés : il est constaté par le Conseil d'Etat en 1783 que « la plupart des huissiers et sergents ne savent pas signer les exploits que les avocats et notaires leur remettent tout dressés ». (Hist. du Languedoc, XIII, 1820.) On sait qu'en 1789 très nombreux furent les électeurs qui ne purent signer de leurs noms les cahiers des paroisses des campagnes.

Les régents étaient d'ordinaire choisis par l'assemblée générale de la paroisse convoquée par le curé ; mais « d'oïj venaient ces régents ? Là était le côté faible de l'organisation de l'enseignement primaire avant la Révolution. Les régents venaient un peu de partout et ils étaient un peu de toutes les conditions. » (Allain, 127.) Ajoutons qu'ils devaient pour peu d'argent faire bien des métiers. En Normandie, le maître d'école a « 3 ou d sols par escoHers et par mois », et une pension annuelle très modique, si modique que dans certaines paroisses il n'y a pas preneur. Voici, dans les archives du Calvados, une curieuse copie, de la nomination d'un instituteur. « Les manants et habitants de la paroisse se sont assemblés en forme de commun à l'effet d'instituer un custos (c'est la charge principale), pour gouverner l'horloge, sonner l'Angelus soir et matin, sonner l'office les joTirs de f(*tcs et dimanches, aidrr à chanter l'office divin, répondre la messe, orner les autels, écurer les chandeliers, tenir l'école

3l2 LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU XVII1° SIECLE

aux enfants (c'est là l'accessoire) pendant le cours de l'année, à l'exception du mois d'août. » (Bernier, 162.)

Malgré l'Eglise et malgré la maréchaussée, on rencontre encore dans nos campagnes de vraies bandes de mendiants vagabonds et pillards qui terrorisent les populations. Ils savent que .la justice de la région est impuissante à les saisir et même, nous verrons pourquoi, encline à les ignorer. A propos de cette insécurité, et de la terreur qui se répand parfois dans nos campagnes, il nous faut dire un mot du monstre qui terrifia le Gévaudan et dont on s'entretint longtemps dans le royaume : nous en trouvons l'écho dans tous les Mémoires du temps.

En 1764, le Gévaudan fut ravagé par des carriassiers qui décimaient les troupeaux et jetaient l'effroi dans la population. On comptait 5i personnes dévorées dans le pays en 3 ans, de 1764 à 1767. L'imagination affolée des habitants attribua ces carnages à quelque bête monstrueuse qui bientôt préoccupa la France entière : c'est ce qu'on a appelé la bête du Gévaudan, a Les gazettes, dit le duc de Croy, furent remplies tout l'hiver (1766) de la bête féroce du Gévaudan, qui détruisit plus de 60 personnes, et contre laquelle on assembla inutilement plus de vingt mille hommes. Sur quoi les Anglais firent la bonne plaisanterie de dire qu'après avoir défait une de nos armées, elle avait attaqué le petit chat d'une vieille femme, laquelle avait tué la bête avec ses pincettes, et qu'on l'avait trouvée farcie des canons et des drapeaux des Français qu'elle avait détruits. » (Mémoires, IT, 1Q2.) Des battues renouvelées démontrèrent qu'on avait affaire à des bandes.de loups, dont on n'eut finalement raison que par le poison.

Voici maintenant un croquis de la vie aux champs tracé d'après les Mémoires du temps : •

« Parfois, à travers les villages passent des porte-balles, fils de fermiers et de métayers trop pauvres pour les nourrir ; ils ont dans leur hotte les objets les plus divers : couteaux, ciseaux, aiguilles et fil, des cravates et des mouchoirs. Leur arrivée à la ferme est la bienvenue. Débarrassés du chien de garde, ils entrent doucement : « Bonsoir maître, bonsoir maîtresse ! en faut-il pour aujourd'hui de la mercerie ? » Et, tout en questionnant.

LE VILLAGE 3l3

ils appuient leur liotte sur le coffre. Quelques brinborions distribués grratis aux enfants mettent la famille en joie. Une place au bout de la table commune et l'offre d'un jrîte à l'étable récompensent le savoir-vivre des camelots. Puis, le lendemain, la fermière ne les laisse pas partir sans avoir échangée chiffes et peaux de lapins contre (quelqu'un de leurs articles. » (Bernier, 72.)

Quant à ce qui est des liabitudes et du caractère, il n'y a pas lieu' de s'y arrêter longuement ; le paysan au dixhuitième siècle est ce qu'il a toujours été chez nous : dur à la peine et routinier dans son travail, économe et cachottier, un peu couard, assez pieux et très superstitieux, invoquant par exemple Saint-Loup pour conserver ses moutons et Saint-Clair pour conserv-er ses yeux, serviable au voisin quand il peut l'être sans bourse délier, respectueux des puissances parce qu'il se sait faible et qu'il se souvient du vieux proverbe : « Mieux vaut engien (ruse) que ne fait force » ; mais, quand on frappe trop fort et qu'il se sent lésé, frappant à son tour et, dans sa colère, n'épargnant rien ni personne, comme on le vit dans les révoltes de paysans assez nombreuses causées par la famine ou les exigences du fisc au dix-huitième siècle ; enfin, et par-dessus tout, attaché à la terre, -à sa terre, quil a mis tant de peine, de soins et de ruses à conquérir, puis à arrondir. On va voir, d'après un opuscule du temps, comment Jacques Bonhomme en Normandie parvient peu à peu, étape par étape, à être d'abord honeste homme, puis sieur, et enfin coq de sa paroisse :

« Le paysan toujours compte, toujours calcule, toujour raisonne juste en fait d'intérêt. Il cèle prudemment ses affaires, son commerce, ses voyages ; à moins qu'il ne dise un jour, après boire, que le règne est mauvais, que la récolte n'est point abondante, qu'il a bien de la peine à vivre, qu'il perd aujourd'hui ce qu'il voulait gagner jadis : son pécule n'en grossit pas moins. »

Grâce à son labeur et à son économie, il est enfin devenu métayer, mais il continue à travailler :

« Il travaille du matin au soir ; il ne dort pas la nuit, il se lève, prend une grosse lanterne, visite les étables, et ne se recouche que pour rêver péniblement que le loup • force la bergerie et que la fouine ravage le poulailler.

'^\/l LA SOriKTK FRANÇMSF AU XVIII* SlÈCI.K

« On l'entend crier misère d'un bout à l'autre de l'année, et il a doublé aujourd'hui l'antienne devant un emprunteur opiniâtre (lui lui demande une petite somme: il a juré plusieurs fois son grand serment qu'il n'avait pas un sol pour payer le collecteur, et, le soir du même jour, après les vespres, il a fait le tour d'un petit champ mis en vente, a trouvé qu'il lui convenait et a fait offrir une certaine somme par un étranger ; puis il a tiré en gémissant du fond de son coffre un grand sac, qu'il a porté piteusement chez le notaire, oii il a payé son vendeur argent comptant. »

Il réfléchit bientôt que le métayage ne le récompense pas assez de sa peine : il lui faut donner la moitié de son gain à son maître et, comme <( il a de l'avance », il transforme son métayage en fermage. Il paiera au maître un prix convenu, et le voilà indépendant. En même temps il est monté d'un degré dans la hiérarchie sociale ; mais il fait encore le modeste — ■ et le pauvre :

« Toujours modestement accoutré, avec sa longue veste et ses cheveux courts, voyez-le s'acheminer tout doucement vers la ville, pour porter à son bon maître deux chapons gras et une partie du terme échu. II arrive, frappe à petit bruit, fait de grandes révérences au laquais et à la servante, se prosterne devant Monsieur, tire à longs traits son argent du fond de sa poche, parle des mauvaises récoltes, de la grêle de l'an passé, du loup qui lui a mangé un agneau, des chenilles, des taupes et des mulots, demande un peu de temps pour le reste du paiement et, lorsqu'il l'a obtenu, il se recommande encore à la miséricorde, à la patience de son bon maître. »

Quelques années passent ; le propriétaire, ou bien meurt, ou bien a besoin d'argent ; il met en vente sa terre : qui sera, dans la paroisse, assez u argenté » pour l'acheter ? Ecoutons encore notre auteur narquois :

(( J'ai le cœur percé de douleur : j'ai rencontré le plus malheureux des mortels ! ce n'est point un propriétaire qu'on a haussé à la taille ; ni un mercenaire qui n'a point de journées ; c'est un pauvre fermier qui a acheté des charrues, des bœufs, des chevaux, et qui s'est achevé de ruiner pour acheter encore une petite terre, que ses enfants ne pourront jamais faire valoir. Et la désolation de ce pauvre homme n'est point près de finir, elle ne

LE virxvGi: 3i5

finira poinl. 11 ira nud et mourra de faim toute sa vie pour acheter encore une autre petite terre qui mette les enfants en état de bien vivre à rien faire, de s'habiller suivant les modes et d'effacer la crasse du bonhomme de père. » fL'abbé G***, Caractères, dans Rernier, p. 178.)

Il nous faut dire un mol en terminant de ces Justices seigneuriales auxquelles nous avons dû plus d'une fois faire allusion au cours de ce chapitre, et qui subsistaient en bien des endroits au e^rand désespoir de leurs justiciables, les paysans. En 17/10, Barbier souhaitait dans son Journal « qu'on sup[)rimât foutes les justices des seigneurs dont les officiers sont des paysans ; tous ces degrés de justice mangent en frais les gens de la campagne ; mais cela n'arrivera pas, parce que tous les gros seigneurs qui ont des terres sont jaloux de leur qualité de hauts justiciers, n (Barbier, IV, 372.)

Cela n'arriva pas en effet ; car il y avait encore dans nos campagnes à la veille de la Révolution environ 80.000 Justices seigneuriales. Les Justices royales étaient pour les bourgeois des villes et les Justices seigneuriales pour les gens de la campagne ; mais quelle justice les paysans pouvaient-ils attendre de ces juges de village, baillis, procureurs et grefBers, tous dépendants du gentilhomme qui les destituait à volonté et en faisait d'ordinaire ses valets ?

Quand le gentilhomme plaide devant de pareils ji'-ges contre des paysans pour des taxes ou des banalités, quel juge oserait lui donner tort ? Aussi un proverbe dit-il que « Le seigneur de paille mange le vassal d'acier ». Dans son Seigneur du Village, Voltaire fait dire à son baillif :

Car si je suis le magister d'ici,

Je suis baillif, je suis notaire aussi. ( I, 1.)

C'est qu'en effet le bailli d'une justice était souvent procureur d'une autre justice, notaire d'une troisième, arpenteur d'une quatrième, etc.. Le greffier du Mariage de Figaro « mangeait à deux râteliers » et il s'appelait Double-Main ; mais on pourrait appeler ceux-ci triple et quadruple pattes, tant ils ont de tentacules pour agripper

3l6 LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU XVIIl* SlÈCLli

les SOUS du naïf paysan à qui ils savent très bien donner le goût de la chicane. Loyseau nous dépeint ainsi ces « inangeries de village », comme il appelle les justices seigneuriales : « Au village, pour avoir un méchant appointement de cause, il faut soûler le juge, le greffier et les procureurs de la cause en belle taverne qui est le lieu d'honneur où les actes sont composés et les causes vidées à l'avantage de celui qui paye l'écot. Et quand ces mangeurs et sangsues de village ont une riche partie en mains, ils savent bien allonger pratique et faire durer la cause autant que son argent :

Non missura cutem nisi plena cruoris hirudo. »

(Loyseau, discouru....)

Si encore les justices seigneuriales avaient pu maintenir l'ordre et la sécurité dans les campagnes ! mais là où elles subsistaient encore, elles étaient devenues dérisoires, parce que les justiciers, seigneurs nécessiteux, n'avaient plus les moyens, ni de payer les frais des procédures criminelles, ni de réparer les prisons délabrées de leurs châteaux ; et il arrivait alors que les brigands, se moquant des juges et de la maréchaussée, détroussaient à leur aise les voyageurs, attaquaient et pillaient les maisons isolées, si nombreuses dans les campagnes ; ils pouvaient saluer au passage et sans effroi ces fourches patibulaires qui se dressaient à l'entrée des villages, et que maintenait encore, pour attester leurs prérogatives subsistantes et désuètes, la vanité des seigneurs. On sait ce qu'étaient ces fourches patibulaires : des colonnes de pierre, avec une traverse en haut à laquelle on pendait jadis les condamnés à mort ; c'était la marque de la haute-justice des seigneurs ; plus on était élevé en dignité, plus on avait de piliers : le châtelain avait trois piliers, le baron quatre, le comte six, etc.. ; mais depuis longtemps on ne pendait plus, et même, dans certaines contrées, on n'arrêtait pins personne, on va voir pourquoi.

En 1766, des lettres patentes commirent trois conseillers du Parlement de Toulouse à l'effet de p'onauérir des abus intéressant la justice criminelle dans le Vivarais et le Gévaudan. Le procès-verbal de leur enquête est lamen-

table. Partout où ils résidèrent, les niajïislrals firent comparaître devant eux tout le personnel judiciaire de la contrée et v recueillirent les éléments de la statistique la plus curieuse et la plus navrante. En voici quelques détails précis : la plupart des Justices seigneuriales conservaient encore les officiers prescrits par les ordonnances, .juge, procureur et greffier ; mais le plus souvent elles n'avaient ni tribunal, ni prison, ni registre. Les juges déposaient qu'ils n'avaient pas osé « procéder » parce que c'eût été au péril de leur vie ; on s'explique dès lors le tableau dressé par les commissaires du Parlement : assassinats sous toutes les formes et par toutes les armes connues, sabres, couteaux et baïonnettes, coups de hache, coups de sabots, attaques à main armée sur les grands chemins et dans les maisons, gens noyés ou étranglés, drames de famille, héritages accélérés par des meurtres... Telle est l'impuissance répressive que couvraient, dans les régions montagneuses du Languedoc, les noms imposants de l'archevêque de Vienne, de l'abbé d'Aiguebelle, du prince de Soubise, du duc d'Uzès, du comte de Vogue et autres justiciers aussi impuissants que haut titrés. (Extraits de VHistoirc du Languedoc, XIII, p. iigS.)

Ecartons les yeux de toutes ces misères et terminons par une joyeuse anecdote oii nous allons voir la finesse bien connue du paysan français, qui ne se laisse berner par personne, fût-ce à la table d'un prince :

« Le maire du petit village de Talans en Bourgogne avait, à ce titre, droit de séance aux Etats de la province et celui de manger à la table du Prince, lorsqu'il ftenait présider aux Etats. Celui qui possédait cette place était un bon paysan d'assez mince apparence, mais ne manquant pas d'un certain esprit ; d'ailleurs, fort content de jouir de sa prérogative. Les jeunes pages qui servaient à table imaginèrent de s'amuser à ses dépens. A mesure qu'on mettait quelque mets sur son assiette, celui qui était derrière lui la lui enlevait avant qu'il eût eu le temps d'y toucher, et lui en donnait une vide. Ce petit divertissement, qui le faisait rester à jeun au milieu d'une excellente table, commençait à l'ennuver. On

3l8 LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU XVIIl" SlÈCLl-

venait de lui servir une aile de faisan, et on allait la faire disparaître, lorsqu'il donna un coup sec du manche de son couteau sur les doigts du petit espièf^le qui retira bien vite la main ; le prince, qui était jeune, et qui s'était amusé de cette plaisanterie sans faire semblant de la voir, lui dit : « Qu'est-ce donc que cela, monsieur le Maire, vous battez mes pages ! — Oh, non, Monseigneur, répondit-il ; je leur apprends à lire : ils prennent des L (ailes) pour des O (os). » Le prince rit beaucoup du calembour et fît cesser le badinage. n (Dugast, II, 2ç^^.)

FONTENOY D'après le tableau d'Horace Vernet.