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pour sa vaillance, sa droiture et sa noblesse dame. « C'était, dit Voltaire, le jeune homme de la plus grande espérance, également instruit dans les affaires et dans l'art militaire, capable des grandes vues et des détails, d'une politesse égale à sa valeur, chéri à la cour et à l'armée. » ( Siècle de Louis XV, chap. 23.) Le voici sur son lit de mort : il vient d'être blessé, mortellement il le sait, à la bataille de Crefeld, le 20 juin 1708, et, d'une main ferme, il écrit sa dernière lettre au maréchal de Belle-Isle : « Mon très cher père, je vous écris avant que de me faire saigner ; je vous prie de n'être pas inquiet de ma blessure. Je ne l'ai reçue du moins qu'après avoir percé avec mes carabiniers l'infanterie hanovrienne. » La balle, après avoir fracturé la hanche gauche, avait pénétré dans le ventre : les chirurgiens ne la retrouvaient pas. Le 26 juin, le comte de Gisors expirait.

Le maréchal de Belle-Isle était alors âgé de 74 ans, et il n'avait plus que ce fils, sur lequel on aurait pu prononcer le « Tu, MajxeUus cris » ; il y avait de quoi fléchir sous un coup si terrible. Ecoutons ce qu'en dit Luynes :

« M. de Belle-Isle, le meilleur de tous le? hommes, est aussi bon patriote que père lendi'e. Le roi lui fît l'honneur de l'aller voir hier et de l'embrasser, en le priant de ne le point abandonner. Des marques de bonté aussi distinguées paraissent déterminer M. de Belle-Isle à oublier pour ainsi dire son âge, les inconvénients d'une poitrine affectée par une ancienne blessure, le poids excessif d'un travail continuel, désagréable dans les circonstances présentes, et dont le détail lui renouvelle à tout moment son malheur. Son courage est au-dessus de tout ce que l'on peut en dire, et son attachement est sans bornes. Depuis le moment qu'il a été instruit de la blessure dangereuse de son fils, il s'est tenu trois conseils d'Etat, il a parlé à chacun pendant une heure ou cinq quarts d'heure, avec une présence d'esprit, une force, une netteté et une précision incroyables. Il se livre encore actuellement au travail immense et nécessaire dans les circonstances présentes ; il fond en larmes de temps en temps au milieu de ce travail, et le reprend tout de suite avec la même présence d'esprit.» (Mémoires, XVI, 48ç).)

Voilà, au cours de nos guerres sous Louis XV, bien des

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tristesses et bien des deuils pour la patrie ; l'armée pourtant, si elle connut trop souvent les défaites, eut aussi ses jours de gloire et ses heures de gaîté. De cette vieille et toujours jeune gaîté française, qui est une des plus belles formes du courage, c'est Voltaire qui, avec son gracieux esprit, va nous donner le plaisant réconfort. Il vient de publier ses Lettres philosophiques, qui ont été brûlées, suivant l'usage, au pied du Grand escalier par la main du bourreau ; il est recherché par la police et il se dépêche, sur le conseil d'un ami, de (t s'absenter ». Mais oià va-t-il ? Il ^n'est bruit en ce moment que d'un duel qui vient d'avoir lieu à l'armée du Rhin entre le prince de Lixin et M. de Richelieu, et dans lequel Richelieu a été, dit-on, mortellement blessé. Voltaire, très lié, on le sait, avec Richelieu, ne prend conseil que de son amitié et part pour l'armée ; le voici sous les murs de Philipsbourg, d'où il écrit le i®' juillet 1734 à la comtesse de Neuville : « Les armées sont en présence, on s'attend à tout moment à une bataille sanglante. Les Français se trouvent entre Philipsbourg, le Rhin et les Allemands. Les troupes marquent une grande ardeur, on jure qu'on battra le prince Eugène. On ne le craint pas, mais à bon compte on se retranche jusqu'aux dents ; on a des lignes, un fossé, des puits et un avant-fossé ; c'est une invention nouvelle, qui paraît fort jolie et très propre à faire casser le cou à des gens qui viennent attaquer des lignes. »

L'armée française s'empara de Philipsbourg le 18 juillet, justifiant ainsi les vers prophétiques et charmants que Voltaire avait adressés à M*** le 3 juillet, et qu'il avait été glorieux de dater « du camp de Philipsbourg ». Voici ces vers :

C'est ici qu'on dort sans lit Et qu'on prend son repas par terre.

Je vois et j'entends l'atmosphère Qui s'embrase et qui retentit De cent décharges de tonnerre ; Et dans ces horreurs de la guerre Le Français chante, boit et rit.

Bellone va réduire en cendres Les courtines de Philipsbourg Par cinquante mille Alexandres Payés à quatre sous par jour.

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Je les vois, prodiguant leur vie, Chercher ces combats meurtriers.

Couverts de fange et de lauriers.

Et pleins d'honneur et de folie.

Je vois briller au milieu d'eux Ce fantôme nommé la Gloire, A l'œil superbe, au front poudreux.

Portant au cou cravate noire.

Ayant sa trompette en sa main.

Sonnant la charge et la victoire.

Et chantant quelques airs à boire Dont ils répètent le refrain.

La plus belle journée pour l'armée française fut, on le sait, la journée de Fontenoy. Voltaire, en sa double qualité de poète et d'historiographe, emboucha la trompette épique, c'était le rôle du poète, et raconta « avec des traits vrais et en citant plus de 60 noms », c'était la part de l'historiographe, cette glorieuse journée. A ses 3oo vers écrits « dans le genre héroïque », et ennuyeux, nous préférons les quelques mots partis du cœur qu'il écrivait à la hâte « le i3 mai 17^6, à 11 heures du soir », c'est-àdire le surlendemain de la bataille, au comte d'Argenson, ministre de la guerre : « Ah ! le bel emploi pour votre hi>li)rii'n ! il y a trois cents ans que les rois de France n'ont rien fait de si glorieux. Je suis fou de joie. Bonsoir, Monseigneur. »

A ce billet, d'Argenson répondit par une lettre pleine de noblesse, d'entrain et d'humanité, bien française en un mot, que nous nous plaisons à citer tout entière : ce sera notre dernier mot sur cette armée française du dixhuitième siècle qui comptait, malgré les critiques qu'on en peut faire, non seulement, comme on l'a dit, de braves soldats, mais aussi des chefs dignes de la commander, à ronimencer, s'il l'eût toujours voulu, et comme on va le voir, par le Roi lui-même :

a Monsieur l'historien, vous avez dû apprendre dès mercredi au soir la nouvelle dont vous me félicitez tant. Un page partit du champ de bataille le mardi à deux heures et demie, pour porter les lettres ; j'apprends qu'il arriva mercredi, à cinq heures du soir, à Versailles. Ce fut un beau spectacle que de voir le Roi et le Dauphin écrire sur un tambour, entourés de vainqueurs et de vaincus morts,

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mourants et prisonniers. Voici des anecdotes que j'ai remarquées.

« J'eus l'honneur de rencontrer le Roi dimanche, tout près du champ de bataille. J'arrivais de Paris au quartier de Chin. J'appris que le Roi était à la promenade ; je demandai un cheval ; je joignis Sa Majesté près d'un lieu d'où l'on voyait le camp des ennemis. J'appris pour la première fois, de Sa Majesté, de quoi il s'agissait tout à l'heure (à ce qu'on croyait). Jamais je n'ai vu d'homme si gai de cette aventure qu'était le maître. Nous discutâmes justement ce point que vous tranchez en quatre lignes : quels de nos rois avaient gagné les dernières batailles royales ? Je vous assure que le courage ne faisait point de tort au jugement, ni le jugement à la mémoire. De là, on alla se coucher sur la paille. Il n'y eut pas de nuit de bal plus gaie ; jamais tant de bons mots. On dormit tout le temps qui ne fut pas coupé par les courriers, des a grassins » (soldats du régiment de Grassins) et des aides de camp. Le Roi chanta une chanson qui a beaucoup de couplets et qui est fort drôle. Pour le Dauphin, il était à la bataille comme à une chasse de lièvres, et disait presque : (( Quoi ! n'est-ce que cela ? » Un boulet de canon donna dans la boue et crotta un homme près du Roi. Nos maîtres riaient de bon cœur du barbouillé. Un palefrenier de mon frère a été blessé à la tête d'une balle de mousquet. Ce domestique était derrière la compagnie.

« Le vrai, le sûr, le non flatteur, c'est que c'est le Roi qui a gagné la bataille par sa volonté, par sa fermeté. Vous aurez des relations et des détails ; vous saurez qu'il y a eu une heure terrible, oîi nous vîmes le second tome de Dettingue, nos Français humiliés devant cette fermeté anglaise, leur feu roulant qui ressemblait à l'enfer, que j'avoue qui rend stupides les spectateurs les plus oisifs. Alors on désespéra de la république. Quelques-uns de nos généraux, qui ont plus de courage de cœur que d'esprit, donnèrent des conseils fort prudents. On envoya des ordres jusqu'à Lille ; on doubla la garde du Roi, on fit emballer ; et à cela le Roi se moqua de tout et se porta de la gauche au centre, demanda le corps de réserve et le brave Lowendhal ; mais on n'en eut pas besoin. Un faux corps de réserve donna. C'était la même cavalerie qui

FACTIONNAIRE AU PORT d'aRMES D'après Le Bas.

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avait d'abord donné inutilement, la maison du Roi, les carabiniers, ce qui restait tranquille des gardes françaises, des Irlandais, excellents surtout quand ils marchent contre des Anglais et llanovriens. Votre ami, M. de Richelieu, est un vrai Bavard. C'est lui qui a donné le conseil, et qui l'a exécuté, de marcher à l'ennemi comme des chasseurs ou comme des fourrageurs, pêle-mêle, la main baissée, le bras raccourci ; maîtres, valets, officiers, cavaliers, infanterie, tout ensemble. Cette vivacité française dont on parle tant, rien ne lui résiste ; ce fut l'affaire de dix minutes que de gagner la bataille avec cette botte secrète. Les gros bataillons anglais tournèrent le dos, et, pour vous le faire court, on en a tué quatorze mille. Il est vrai que Je canon a eu l'honneur de cette affreuse boucherie. Jamais tant de canons, ni si gros, n'ont tiré à une bataille générale, qu'à celle de Fontenoy. Il y en avait cent, monsieur. Il semble que ces pauvres ennemis aient voulu à plaisir laisser arriver tout ce qui leur devait être le plus malsain, canon de Douai, gendarmerie, mousquetaires. A cette charge dernière dont je vous parlais, n'oubliez pas une anecdote : Mgr le Dauphin, par un mouvement naturel, mit l'épée à la main de la plus jolie, grâce du monde, et voulait absolument charger. On le pria de n'en rien faire. Après cela, pour vous dire le mal comme le bien, j'ai remarqué une habitude, trop tôt acquise, de voir tranquillement sur le champ de bataille des morts nus, des ennemis agonisants, des plaies fumantes. Pour moi, j'avouerai que le cœur me manqua et que j'eus besoin d'un flacon. J'observai bien nos jeunes héros ; je les trouvai trop indifférents sur cet article ; je craignis pour la suite d'une longue vie, que le goût vînt à augmenter pour cette inhumaine curée.

« Le triomphe est la plus belle chose du monde ; les « Vive le Roi ! », les chapeaux en l'air au bout des baïonnettes, les compliments du maître à ses guerriers, la visite des retranchements, des villages et des redoutes si intactes, la joie, la gloire, la tendresse ! Mais le plancher de tout cela est du sang humain, des lambeaux de chair humaine. » (IV, 46o.)

UN CAFE AU XVIII SIECLE D'après Loutherbourg.