LES SALONS

Les salons du dix-huitième siècle sont très connus ; les historiens de la littérature française les ont maintes foisdécrils, en môme temps qu'ils ont analysé leur influence sur les écrivains de ce temps. Nous n'avons, nous, à envisager ces salons fameux que par le côté qui intéresse l'historien de la société. Or, nous pouvons saisir ici un très important progrès social qui s'accomplit au dix-huitième siècle : deux classes d'hommes, dont l'une, celle des grands, avait jusque-là méprisé ou ignoré l'autre, celle des gens de lettres et des artistes, se rapprochent dans les salons, apprennent à se mieux connaître, et, dans ce commerce, les uns, les écrivains et les savants, perdent ce qu'ils avaient encore d'un peu pédantesque ou de trop livresque, et les autres, les gens du monde, se guérissent de leurs sots préjugés contre la science et lessavants. C'est le grand service que rendit aux uns et aux autres le premier en date des salons du dix-huitième siècle, celui de la marquise de Lambert. « Cette femme réunissait chez elle la société la plus choisie des gens de lettres et des gens du monde. Les uns y portaient le savoir et les lumières, les autres cette politesse et cette urbanité que le mérite même a besoin d'acquérir, s'il veut obtenir l'affection en forçant l'estime. Les gens du monde sortaient de chez elle plus éclairés, les gens de lettres plus aimables. » (D'Alembert : Eloge de Saint- Aulaire.)

Talleyrand cite,' pour le railler, ce propos du chevalier de Chastellux qui disait de quelqu'un : « Il a sûrement beaucoup d'esprit, je ne le connais pas, mais il va chez M™" Geoffrin. » (Mémoires. I, ^S.) 'Talleyrand a tort de raOler, car d'aller chez M™* Geoffrin ou de fréquenter dans tel autre salon célèbre, où l'on est vite jugé selon

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son mérite, c'est presqu'alors un brevet d'esprit. Déjà de M""® de Lambert, dont les réceptions avaient commencé avec le siècle, d'Argenson avait pu dire : « Sa maison faisait honneur à tous ceux qui y étaient admis. » C'est là, dans son salon de l'hôtel de Nevers (aujourd'hui la Bibliothèque Nationale), que se fondent les réputations, et non plus à Versailles, la cour étant devenue étrangère au mouvement des esprits ; et disons, à ce. propos, que vers le milieu du siècle les séances de réception à l'Académie française commencent à attirer les femmes du monde. Le 3i mars 1756, à la réception de Séguier, pour entendre son discours et surtout celui du Directeur, M. de Nivernois, (c il y avait un monde prodigieux et, ce qu'on ne voit pas ordinairement à l'Académie, des dames comme la Maréchale de Villars, M"® d'Egmont, etc., assises en bas derrière les Académiciens. » (Luynes, XVI, i.)

Nous bornant toujours à ce qui est d'un intérêt purement social, remarquons que M™° de Lambert est marquise, comme l'avait été au siècle passé M™^ de Rambouillet ; après ces deux marquises, M™*" de Tencin qui, comme elle, aura un salon célèbre, est elle-même une très grande dame. Or voici, au milieu du siècle, une simple bourgeoise, M™° Geoffrin, qui, recueillant, comme on a dit, TinAentaire de M™'' de Tencin, reçoit, dans son salon de la rue Saint-Honoré, les plus grands seigneurs et les plus renommés artistes et gens de lettres. M™" Geoffrin, dit Walpole, est une « merveille de bon sens » — et le bon sens est la qualité bourgeoise par excellence. Et Walpole ajoute qu'elle « exige et conserve, en dépit de sa naissance et des préjugés absurdes d'ici sur la noblesse, une véritable cour et beaucoup d'attentions ». (Walpole, éd. Bâillon, 26 janvier 1766.)

C'est ce piquant contraste, entre « la naissance » de ]\{me Geoffrin. et « sa cour », que Diderot a vivement esquissé dans le? lignes suivantes : « Une petite fille allait régulièrement à la messe en cornette plate, en mince et légère siamoise ; elle était jolie comme un ange, elle joignait aux pieds des autels les deux plus belles menottes du monde. Cependant un homme puissant la lorgnait, en devenait fou, en faisait sa femme ; la voilà riche, la voilà honorée ; la voilà entourée de tout ce qu'il y a de grand à la ville, à la cour, dans les sciences, dans les lettres,