LA POLITESSE FRANÇAISE

Dans cette société de la fin du dix-huitième siècle, une femme à Paris donnait le ton, apprenait aux jeunes gens et rappelait à tous les manières qu'il convient d'avoir dans la bonne compagnie : c'était cette maréchale de Luxembourg qui avait été l'amie de Rousseau, (c Elle était, dit le duc de Lévis, l'arbitre souveraine des bienséances, du bon ton, et de ces formes qui composent le fond de la politesse. Son empire sur la jeunesse des deux sexes était absolu ; elle contenait l'étourderie des jeunes femmes, les forçait à une coquetterie générale, obligeait les jeunes gens à la retenue et aux égards ; enfin elle entretenait le feu sacré de l'urbanité française ; c'était chez elle que se conservait intacte la tradition des manières nobles et aisées que l'Europe entière venait admirer à Paris et tâcher en vain d'imiter. Jamais censeur romain n'a été plus utile aux mœurs de la république, que la maréchale de Luxembourg l'a été à l'agrément de la société pendant les dernières années qui ont précédé la Révolution. » (Souvenirs, 54.)

Aujourd'hui, après cette Révolution qui a aboli tant de choses, et dans notre démocratie égalitaire qui ne connaît plus les lois de l'étiquette et les nuances infinies de l'ancienne politesse, il nous est difficile de nous faire une juste idée de ce qu'était alors ce code des bienséances et de la galanterie, code aussi impératif que minutieux, qui n'était écrit nulle part, si ce n'est dans les souvenirs d'une éducation parfaite, comme avait diï être l'éduca- ■ tion d'une maréchale de Luxembourg, et comme fut celle qu'elle donna à sa petite-fille, la duchesse de Lauzun ; car, Resenval lui-même, qui dans ses Mémoires a été si dur

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pour la maréchale, et l'a probablement môme calomniée, ne peut s'empêcher de lui rendre justice sur « la manière dont elle a élevé la duchesse de Lauzun : on ne peut disconvenir qu'elle ne soit un chef-d'œuvre d'éducation et la femme la plus parfaite qu'on ait connue. » (Besenval

I, ag.)

Necker a très finement noté le jeu des amours-propres dans un salon, les attentions délicates d'une maîtresse de maison et sa subtile adresse à graduer ses prévenances suivant le rang ou le mérite de ses visiteurs : « C'est l'opinion seule, l'opinion en règne dans la grande compagnie, qui règle les différences applicables aux grandes variétés d'état, de naissance et de considération. Il y a bien un système pour ces différences, mais il n'est écrit nulle part, et par degré il est devenu si fin, si subtil, qu'on pourrait l'appeler la législation des sous-entendus ; et cette dénomination serait d'autant plus juste que, si personne n'invoque un droit, on aperçoit néanmoins, en y prenant garde, que chacun songe à la place qui lui est due ; et tandis que les rangs semblent confondus, il n'est aucune gradation, même la plus légère, qui ne soit indiquée par un changement de nuances. La souveraine habileté d'une waîtresfie de maison, et peut-être son plaisir, si elle est en même temps grande dame, c'est de laisser voir qu'elle entend toutes ces différences ; mais de le faire avec délicatesse, afin de ne donner à personne un juste sujet de plainte.

(( Une grande dame qui tient cercle a toujours une place marquée vers un des coins de sa cheminée ; son fauteuil, d'une structure particulière, doit paraître simple, mais commode, afin d'admettre en supposition qu'elle ne dérange rien à ses habitudes. Un métier de tapisserie, qu'on peut avancer ou reculer sans peine, est habituellement devant elle, et ses bras, posés sur une tenture toujours commencée afin qu'on n'y aperçoive aucun motif ; elle passe et repasse une aiguille avec une noble nonchalance. Ce métier dispense la maîtresse de maison de se lever entièrement pour qui lui rend visite. Il y a des exceptions cependant, mais fort rares, et c'est alors un grand honneur réservé, ou aux princes du sang, ou aux femmes étrangères de la première distinction, ou aux généraux qui viennent de gagner une bataille, ou à un ministre en