CHAPELAIN

plus rares livres qu'on puisse voir ; s'étant même donné le soin de ramasser tout ce qu'on a écrit de joli , de galant et de beau en Phénicie depuis qu'il est au monde. Enfin, Madame, j'ose vous assurer que , soit par la beauté de l'âme , la bonté du cœur ou la solidité de l'esprit, Théodamas est digne d'une

louange infinie il est d'un mérite si rare qu'il

est digne d'être proposé pour modèle lorsqu'on veut définir le véritable homme d'honneur. »

Chapelain a été jusqu'à la fin de sa vie l'intime ami de Conrart, et M"* de Scudéry ne les a point séparés dans son estime et dans ses éloges. Ainsi que Conrart, Jean Chapelain était de Paris, fils et petit- fils de notaire; il y naquit en 1595, et y mourut une année avant son ami en 1674. Pour le juger équitablement, et se bien rendre compte des vicissitudes de sa renommée, il faut faire deux parts de sa carrière : avant et après la publication de la Pucelle. Dès que la Pucelle paraîtra en 1656, la grande attente, excitée et entretenue depuis tant d'années et en un jour si tristement déçue, se tournera en une disgrâce qu'on poussera même jusqu'à l'injustice; et la réputation de Chapelain tombera audessous de son mérite. Mais prenez-le avant 1656 : il est réputé à bon droit un des premiers personnages

littéraires de son temps. Il contribua presque autant que Conrart à la fondation et à la fortune toujours croissante de l'Académie française. Il élait en effet le modèle de l'académicien. Excellent grammairien, profondément versé dans les littératures grecque, latine, italienne et espagnole, d'une érudition solide et presque universelle, possédant, à défaut du génie de la poésie, tous les secrets de la poétique que peuvent révéler à un esprit bien fait une vaste lecture et une étude assidue, doué par-dessus tout d'un très grand bon sens; écrivain d'une correction et d'une fermeté peu communes, et, du moins en prose, d'une simplicité qui contrastait avec le style prétentieux et maniéré alors à la mode : ne semblet-il pas que nous venons de définir l'idéal de l'esprit académique? Aussi dans l'intérieur de sa compagnie l'autorité de Chapelain était immense. C'est lui qui avait déterminé et fixé la vraie fonction de l'Académie; à savoir, de travailler à la pureté de la langue. C'est lui qui avait proposé la composition d'une grammaire et d'un dictionnaire, et qui dressa le plan de ce dernier ouvrage. C'est lui enfin qui, dans l'épineuse affaire de l'examen du Cid, imposé par le tout-puissant cardinal, fut le principal auteur du rapport célèbre qui, feignant de céder à la fois au désir de Corneille et à celui de ses adversaires, tenant la balance à peu près égale et mêlant

d'assez vifs éloges à des critiques bien sévères,