CHAPELAIN

sauva en 1638 l'honneur et l'avenir de l'Académie naissante. Déjà en 1623, en tête de l'édition française de VAdone de Marini, il avait donné un discours sur le poëme épique qui annonçait un critique éminent ; et tout ce qu'il avait fait depuis avait bien confirmé cette promesse. C'était là sa vocation, son vrai génie. Il avait toutes les qualités d'un grand critique, la passion désintéressée des lettres, des connaissances étendues, du jugement, de Tordre, de la méthode. S'il s'en était tenu là, il serait devenu aisément le premier critique de son siècle, mille fois au-dessus des La Mesnardière et des d'Aubignac aveuglément asservis à cette malheureuse poétique 4'Aristote étrangère à nos mœurs et à nos idées, et faite pour une tout autre civilisation que la nôtre •^.

1. On ne peut dire le mal qu'a fait à la poésie nationale l'admiration dont se prirent les pédants d'alors^ à la suite de ceux d'Espagne et d'Italie, pour cet ouvrage d'Aristote, assez médiocre en lui-même, sauf quelques parties qui tranchent fort sur tout le reste. Cette poétique, qu'on a voulu imposer à TEurope entière, n'est pas autre chose, en ce qui concerne le drame , que la pratique du théâtre grec ou plutôt d'un bien petit nombre de pièces de ce théâtre, érigée en théorie universelle : comme si une poésie éteinte depuis deux mille ans pouvait servir de type à la poésie d'une autre nation, et d'une nation chrétienne et moderne ! U est heureux pour le Dante et pour Shakspeare, que leurs contemporains n'aient pas connu la Poétique d'Aristote, car ils n'auraient pas manqué d'enchaîner le génie de ces deux grands hommes avec des règles empruntées à un autre monde. Notre Corneille n'a pas eu ce bonheur. Dès le premier pas qu'il fit vers la vraie tragédie française, les commentateurs d'Aristote lui barrèrent le chemin, comme ils le firent à Descartes. Descartes se moqua d'eux, et continua sa route. Le bon et grand Corneille , seul devant ces critiques jaloux et médiocres que soutenait Richelieu, replia un peu ses

liO CHAPITRE ONZIEME.

Chapelain, qui, comme toute l'académie, comptait fort avec le cardinal, ne rejette pas l'autorité d'Aristote, mais il en use très discrètement, et c'est d'ordinaire à la raison qu'il en appelle. A la mort de Richelieu la poésie française jouit de la plus entière liberté. La reine Anne et Mazarin rendirent aux lettres l'inmiense service trop peu apprécié de ne s'en point occuper, et d'abandonner toutes ces choses au goût du public. La critique avait alors devant elle une carrière immense, et Chapelain s'y pouvait élever bien haut. Une erreur qui n'est pas très rare dans les compagnies Uttéraires, l'égara : parce qu'il était un critique habile, il se crut un artiste, ce qui est fort différent; parce qu'il connaissait à fond les. règles, ou plutôt parce qu'il s'en était fait d'assez raisonnables dans la poésie épique, se sentant si fort dans la théorie, il mit la main à l'œuvre avec confiance et à l'applaudissement universel, comme si les poétiques avaient jamais fait un poëte, comme si la poésie n'était pas un souffle divin, un instinct merveilleux, que la raison peut diriger mais qu'elle ne remplace point ! Chapelain avait commencé par des odes fort admirées en leur temps, et où, en cherchant bien, on peut encore trouver çà et là quelques

ailes. Au moins nous leur devons ces admirables Discours sur le poème dramatique f où, parmi des entraves de toute sorte, le grand artiste nous en apprend plus sur son art qu'Aristote et tous ses commentateurs anciens ou nouveaux.

CHAPELAIN. m

vers qui ne manquent pas de force et d'éclat*, mais laborieux et durs, sans goût et sans harmonie. Le ^dessin en est assez bon, car c'est le critique judicieux qui Ta tracé; mais, la main du poète manquant, l'exécution en est déplorable. Il avait entrepris de bonne heure le poëme de la Pucelle, sujet admirable oïl se rencontraient toutes les conditions de l'épopée, un merveilleux universellement accepté , comme au temps d'Homère, mais mille fois plus grand et plus saint, la naïveté des vieux âges , une action simple et une à travers des épisodes variés et brillants , une fin tragique et sublime, les scènes les plus différentes , la Lorraine , la Loire , la Normandie , deux grandes nations aux prises , des paysans , des guerriers , des princes, toujours et partout notre chère France, notre religion, notre monarchie, nos malheurs, notre constance, notre courage, nos désastres, notre victoire. A la seule idée d'un tel poëme l'âme de la France tressaillit ; une immense

1. Nous avons sous les yeux YOde à Monseigneur le cardinal duc de Hichelieu, in-f', 1633 , VOde pour Monseigneur le duc dAnguien, in-4', 1646^ après laTictoire de Nordlingen, et dans la même année, l'Ode pour la naissance de Monseigneur le comte de Dunois, le fils de M. et de M"* de LongnevUle; et, à parler véritablement, nous ne trouvons pas dans ces trois odes une seule strophe entière à citer. — L'ode à Richelieu a eu le plus grand succès devant lequel se sont inclinés les meilleurs juges. Talleroant, t. H, p. 401 : « Sans difficulté , c'est une des plus belles de notre langue. J'y trouve pourtant trop de raison,

trop de sagesse, si j'ose ainsi dire » Boileau, préface de l'édition

de 1683 : a Chapelain a fait autrefois je ne sçais comment une assez belle ode. » Aujourd'hui cette belle ode ne soutient pas la lecture.

attente fit battre tous les cœurs ; le descendant de Dunois s'empressa de procurer au poète célèbre le loisir dont il avait besoin pour mener à fin cette noble entreprise ^. On dit que Chapelain écrivit d'abord ^ son poème en prose, et tant qu'on le vit en cet état, dit le second historien de l'Académie française, d'Olivet, tout le monde fut charmé, on espéra des merveilles. C'est au milieu de ces flatteuses espérances que M"* de Scudéry nous représente Chapelain à l'hôtel de Rambouillet /. nous sommes encore à une juste distance de la fatale apparition de la Pucelle en 1656. Ajoutez aux titres littéraires de Chapelain le plus honorable caractère, une conduite habile avec une certaine indépendance, une application continuelle à servir tous ceux qui cultivaient les lettres avec distinction dans quelque genre que "ce fût, une modestie au moins apparente, une politesse à toute épreuve dans le commerce ordi-^ naire, une inviolable fidélité à ses amis à travers les circonstances les plus diverses, et vous comprendrez aisément la figure qu'il faisait, le haut rang qu'il occupait dans les salons de la rue Saint-Thomas-du- Louvre. M"' de Scudéry l'y peint ainsi en 1651 avec la complaisance de l'amitié et peut-être aussi de la reconnaissance. Nous insistons sur la date de cepor-

i. M. de Longueville fit à Chapelain une pension de deux mille livres^ pendant plus de vingt ans, et il l'augmenta de miUe livres après la publication^ comme pour le dédommager de son peu de succès.