CHAPITRE V

Grandeurs et misères du clergé. — Clergé xérulier. Le cleryé des cuuipagnes, son ignorance et ses débaudies, — Le clergé à la cour et à la ville : l'absence de vocation est la cause de sa décadence prochaine. — Orgueil, dissipation et désordres des prélats. — Abbés mondains et déréglés. Abus et trafic des bénéfices. — Les prédic.Ttcurs. La Bruyère et Houidaloue à propos <le la chaire. — Les directeurs. Ce que pensent de la direction Nicole et Bourdaloue. — Clergé régulier. Couvents d'hommes. L'esprit de dissipation y pénètre. — Couvents de femmes. L'abbesse de Fontevrault et Bourdaloue. Mollesse, orgueil et dureté des abbesses. Les livres de Hollande se glissent dans les communautés. — Conclusion.

Plus honoré que la magistrature, le clergé jouissait, à la cour et à la ville, d'une influence que rien jusque-là n'avait affaiblie. S'il avait peu de crédit dans les conseils" du roi, en retour, les lumières et l'éloquence de ses plus illustres représentants lui assuraient une autorité aussi légitime qu'incontestée. Toutefois, sans amoindrir sa gloire, on peut affirmer qu'il avait alors ses taches et ses souillures, qu'il causait même parfois des scandales que la foi robuste du grand siècle était seule capable de supporter. Ces grandeurs et ces misères, ces misères surtout, Bourdaloue les a montrées sans réserve ; il a, pour ainsi parler, déchiré le voile qu'avaient en partie soulevé les indiscrétions de quelques contemporains; et, grâce à lui, on apprend à connaître exactement co qu'était, sous ses magnifiques

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dehors, l'Eglise du dix-septième siècle, sourdement minée,comme la magistrature, par un mal qu'on n'osait extirper.

D'abord, il faut bien le dire, en France, à cette époque, il existait en quelque sorte deux clergés distincts : le clergé de Paris et celui de la province, ou plutôt le clergé des villes * et celui des campagnes. Au premier appartenaient tous ceux que distinguaient ou leur naissance ou un talent précoce ; et l'on trouvait trop souvent dans le second des hommes, « que la nécessité ou la cupidité... faisait entrer dans l'Eglise contre les desseins de Dieu-. « Aujourd'hui, accoutumés que nous sommes à rencontrer, même dans les villages les plus reculés, des prêtres éclairés et respectables, qu'un noviciat salutaire a préparés aux redoutables fonctions du sacerdoce, nous avons peine à nous figurer l'ignorance, l'avilissement même dans lequel était tombé, surtout avant l'établissement des séminaires, le clergé des campagnes. En 1689, M""* de Sévigné se plaignait vivement de l'absence de prédicateurs supportables dans les provinces. « Je voudrais, écrit-elle à sa fille ^, à propos d'une passion de l'abbé Anselme, qu'on ne vous traitât pas comme des chiens et qu'on vous envoyât à peu près un homme comme celui-là. Le moyen d'écouter ceux que vous avez? cela fait tort à la religion. « Et elle n'exagérait point ; dans une lettre à son frère du 23 mai 1681, M""* de Maintenon reconnaît que, dans la province, ic nij a pas de dévotion. Avouons, du reste, qu'il était difficile qu'il s'en trouvât, quand les fidèles voyaient, parmi

1 « Ceux-ci (les lazaristes) sont plus paisibles, surtout étant à la caml)agne où je les mettrai, me réservant de faire uii second étal)lissenient à la ville des Pères de l'Oratoire pour les ;,'ens de conililion, s'ils sont d'humeur à l'accepter. » (Le Camus, lettre du 4 août 1G73.)

2 Exhortation sur la cliarité envers un séminaire,

3 8 avril.

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leurs pasteurs, les uns exécutés à mort S les autres accusés de fausse monnaie '2, d'autres enfin enfermés, pour désordres et mauvaises mœurs ^, dans des séminaires ou à Bicètre.Mais c'est aux évêques eux-mêmes, les premiers intéressés à former des prêtres instruits, vigilants et irréprochables, qu'il faut demander ce qu'était trop souvent le clergé de leurs diocèses, a Les besoins de ce diocèse sont infinis, écrit Le Camus à l'abbé de Pontchâteau le 26 mars 1672, l'ignorance est infinie dans tous ces quartiers, la débauche des prêtres est comme en Italie ; » et le 26 juillet suivant : « De trois cents curés, il y en a dix qui ne sont pas corrompus ; tous les prêtres (sont) ignorants et vicieux, à peu de gens près. » Trente ans plus tard, en 1701, le mal n'avait point cédé ; et nous voyons l'évêque de Poitiers obligé de convenir à son tour, dans une lettre adresséeau comte de Pontchartrain ''', que, parmi les curés de son diocèse, « les uns sont incapables d'instruire les nouveaux catholiques et que les autres les scandalisent par leur mauvaise conduite. » Ces révélations tardives sont pour nous, sans nul doute, d'un utile enseignement ; mais ce que Bourdaloue, du haut de la chaire, avait dit du

* « Expédiez une grosse du prorés-verl)al de la nommée la Grange et du prêtre Naille, son complice, lorsqu ils ont été condamnés à mort, à raison de la mort du nomme Faurie. » (Le Tellier à de Ilarl.iy, procureur général, le 20 septemlire 16'i9.)

2 « Vous devez, sans difficulté, continuer à j)rocédir contre le ])rêlre accusé de fausse monnaie et le Juger en dernier ressort. » (Le Tellier aux officiers du présidial de Montpellier. i8 novembre 1679.)

3 « Le roi ayant été informé du commerce scandaleux que le sieur Thureau, chanoine de Dol, a depuis quelque temps avec Marie Chenel, Sa Majesté a fait expédier les ordres pour envoyer ledit chanoine au séminaire de Poitiers. » (Le marquis de Seignelay à La Reynie, 2.t juin 1684.) — Voir les extraits d'interrogatoires faits par la police de Paris des j^ens \ivant dans le désordre et de mauvaises mœurs renfermés au chàte.iu de Bicêtre de 16S6 à 1715 (Correspoiulnnre adminislratice, déjà citée).

■* Lettre du comte de Ponlcharlrain du 19 avril 1701.

LE CLERGE fi''

clergé des campagnes, suffisait déjà pour nous instruire; et la courte peinture, qu'il en a tracée avec une évidente modération, nous fait aisément deviner qu'un état si lamentable avait, en attristant son âme, éveillé toute l'ardeur de son zèle. « L'on n'eût pas vu si souvent le clergé réduit dans la plus déplorable décadence, dit-il dans une de ses exhortations S si l'on n'eût pas admis aux fonctions les plus sacrées des hommes sans capacité, sans régularité et même sans piété..., des hommes qui, sans nulle préparation et sans nul examen, commençaient par ce qu'il y a de plus .terrible et de plus difficile. » Et plus loin : « Avant qu'ils fussent érigés (les séminaires), il n'y avait qu'un petit nombre de prêtres ignorants et méprisés du public ; l'hérésie en triomphait, le libertinage s'en prévalait ; mais, dans la suite, la face des choses a bien changé, et cela par les séminaires. Si l'on voit encore quelques prêtres scandaleux qui déshonorent leur caractère, du moins y en a-t-il d'autres qui nous édifient par leurs exemples ; » enfin, il ajoute, (ce que nous savions déjà) : « Beaucoup d'ouvriers pour les ministères éclatants, mais peu pour les emplois obscurs ; beaucoup pour les villes, mais peu pour les campagnes ^. »

Ce clergé des campagnes, si grossier et si décrié, ne comptait guère dans la société du dix-septième siècle ; aussi comprend-on aisément que Bourdaloue se soit contenté de l'esquisser une seule fols, et pour les besoins de sa prédication; mais ses tableaux sont plus nombreux, ses peintures plus frappantes , il a même des portraits qui rap-

1 Exliortation sur la charité envers un séminaire.

- Comparer ce passage d une lettre de Le Camus, du 4 août 1673 : « J'ai toujours comparé nos dévots aux filous ; ils ne veulent jamais sortir de Paris, surtout pour aller en des lieux éloignés, affi*eux et sans espérance d'établissement, comme est ce diocèse. Voilà ce qui m'oblige à m'attacher à une communauté pour mon séminr.ire. »

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pelleiit de bien près les originaux, quand il signale ces prélats si disposés à faire valoir leurs droits et si aisément oublieux de leurs plus importantes obligations; ces abbés mondains et voluptueux, abîmés, noyés dans le commerce des dames, et qui auraient rougi d'être ecclésiastiques, sans nul autre titre qui les distinguât^ ; ces prédicateurs, plus désireux d'établir leur réputation que de convertir les âmes, et ne cherchant dans le ministère de la parole qu'un moyen presque assuré d'arriver à l'épiscopat ; ces directeurs, enfin, ou jaloux de trouver de nouvelles voies pour mener les âmes à Dieu, ou prêts â la plus facile indulgence, pour s'assurer l'honneur de compter une pénitente de qualité. La Bru3'ère, il est vrai, en quelques endroits (le son livre des Caractères, ne s'est point fait faute de railler et l'évèque, qui, curieux de spectacles et de fètes^, homme de cabale et d'intrigue, ne songe guère â résider; et l'abbé, « à qui il ne manque rien de l'ajustement et de la vanité des sexes, qui entre auprès des femmes en concurrence avec le marquis et le financier-^; » et le pasteur, « en parfaite santé, en linge fin et en points de Venise. » qui laisse au récollet le soin de distribuera ses propres ouailles la parole divine, pendant qu'il achève tranquillement sa digestion ; mais, moins hardi que Bourdaloue, il n'est point allé droit â la source du mal, puur la montrer sans détour â ses contemporains. Malel)ranche, qui était contrefait, disait que la nature et la grâce l'appelaient également à l'état ecclésiastique; et il ne songeait guère qu'il faisait ainsi la plus vive censure des vocations de son époque. Ce qui nuit, en effet, au clergé dans l'esprit des peuples'», au dix-sep-

1 HuimliiloiU". Auti-f oxliiivtiilidii sur la «•liiuité envers un séniinaii'e. - Ch. XII, des Ju^renieiits.

3 Cil. XIV, de quelques usayes.

■'' « Il y a tant de gens intéressés à cniire qu'il (le l>a|)e) peut (lis|)<)siT comme il lui plaît du bien de rK},dise et le donner, s'il voulait, à un

tième siècle, ce qui eraplitrÉglise de sujets indignes ou peu édifiants, c'est la conviction dans les nobles familles qu'il est des dignités ecclésiastiques^ qu'on ne peut laisser, sans déchoir, passer en d'autres mains ; c'est l'habitude où l'on est ailleurs de sacrifier toute une famille à l'établissement de l'aîné-; c'est enfin l'usage établi et trop scrupuleusement observé de destiner à la vie religieuse tout ce que l'on croit incapable de réussir et de faire figure dans le monde ^. Cette cause de dérèglements et de désordres, et même de décadence prochaine, Bourdaloue l'a énergiquement flétrie, prévoyant, avec son ordinaire sagacité, que le mépris pouvait monter jusqu'à la religion, déshonorée par de pareils ecclésiastiques. « On poursuit, s'écrie-t-il dans son sermon sur l'ambition ^, les honneurs, même les plus saints, comme dus à sa naissance... C'est assez d'avoir de la qualité pour aspirer à ce qu'il v a de plus émiuent dans le sacerdoce. 11 n'est pas, ajoute-t-il, jusqu'aux dignités les plus

chien, comme disait feu M. de Cbevreuse, qui avait tiuquante mille francs de pension sui- Saint-Denis... En effet, comme disent les paysans, la chrétienté à part, il n'y a guère de différence entre le donner ainsi et le donner aux chiens, et il n'est guère mieux employé ; c'est une étrange malédiction que les bénétices. » (Lettre de l'abbé de Poutchàteau, extraite des Dispositions intérieures du cœur de M. de Pontehâteau.)

' « M. de Pontehâteau a dit, depuis..., que son père... ignorait les grandes maximes du christianisme et n'inspirait à ses enfants qu'un air de grandeur et d'élévation, qu'il comptait les bénéfices, qui étaient dans sa famille, comme un bien héréditaire dont il pouvait disposer, sans considérer la voi^ation de ses enfants et sans se soucier d'en acquitter les charges ni les obligations. » (Lettre de l'abbé de Pontehâteau, extraite des Dispositions intérieures du cœur de M. de Pontehâteau.)

2 Voir les Mémoires de l'intendant Foucault, préface.

3 Qu'on se rappelle ce qu'on faisait des aines dans la famille de la duchesse de Longrueville, quand ils étaient imbéciles. Bourdaloue y f;»it allusion dans son sermon sur le devoir des pères, déjà cité. C'est dans ce même sermon qu'il s'élève, avec une grande hardiesse, contre les vocations religieuses imposées aux tilles de qualité. On peut, à ce sujet, se rappeler certains conseils donnés à M™^ de Grignan par M"i'' de Sévigné (lettre du 24 juillet 1680) et une curieuse lettre de M™« de Montespan ù la duchesse de Noailles. du 22 juillet 1699.

"* Pour le mercredi de la deuxième semaine.

fis LA SOCIETE FRANÇAISE AU XVII SIÈCLE

sacrées, dont certains esprits du inonde, esprits intéressés et avares, ne continuent à dire aujourd'hui... : « Allons, possédons le sanctuaire de Dieu comme notre héritage... C'est un bénétîce, qui, depuis tant d'années, est dans notre maison et qu'il y faut conserver; » et plu^; loin: « Il suffit que ce jeune homme soit le cadet de sa maison, pour ne pas douter qu'il ne soit, dès là, appelé aux fonctions redoutables de pasteur des âmes. Si les choses changeaient de face, sa vocation changerait de même : tandis qu'il aura un aîné, elle subsistera; et cela, dit-on, parce que pour l'intérêt de la famille, il faut que l'un des deux s'avance parla... Si, de plusieurs enfants qui composent la même famille, il y en a un de plus méprisable, c'est toujours celui à qui les lionneurs de l'Eglise sont réservés. S'il est disgracié, mal fait, ou s'il n'a pas l'inclination du père ou de la mère, dès là il en faut faire un bénéficier. — Le sacerdoce aujourd'hui, dit-il également dans sa curieuse Eœhortation sur la dignité et le devoir des prêtres, se trouve comme abandonné à toutes les convoitises des hommes. On en fait le partage des enfants ; et c'est la ressource d'un père et d'une mère chargés d'une nombreuse famille. Pour les pauvres, c'est une fortune ou un moyen de se garantir tle la misère; pour les riches, c'est une voie à des rangs honorables et à des distinctions éclatantes. »

Si Bourdaloue s'en était tenu à cette « morale toute raisonnable, toute solide, toute chrétienne ^ » comme il l'appelle, nous pourrions admirer la rudesse et la force de sa censure; mais nous ne connaîtrions guère le clergé; heureusement, comme je l'ai déjà dit, il n'en est point ainsi : convaincu qu'il y avait nécessité urgente de guérir les plaies de l'Eglise, il n'a pas craint de les dérouvrir et

' Pour le meriredi de la deuxième semaine.

de dépeindre vivement les ecclésiastiques de tous ordres, surtout ceux qui ne se souvenaient plus que les ministres des autels doivent être partout « les modèles du troupeau de Jésus-Christ ^)) Il ne faut pas croire qu'au dix-septième siècle tous les évêques pratiquaient la sainteté et les vertus -apostoliques de Nicolas Pavillon, qu'ils s'astreignaient à la résidence, comme ce Gabriel Philippe de Froulay, dont parle M"'* de Sévigné^, et qui avait si peur de se mouvoir hors de son diocèse, que, pour éviter ce malheur, il n'en (( sortait point du tout'^ ; » ou bien encore qu'ils avaient le désintéressement de Fénelon, qui ne crut point, après son élévation à l'archevêché de Cambrai, pouvoir garder l'unique abhaje qu'il avait autrefois reçue "^ : ces prélats, véritables lumières de l'Église, ne trouvaient peut-être ni assez d'émulés ni assez d'jmitateurs. A côté d'évèques, attachés à leurs devoirs et uniquement occupés du salut de leur troupeau, que nous montrent, en effet, les mémoires du temps? Un Clermont-Tonnerre, aussi entêté de sa naissance que de sa dignité, et prêt à s'en prévaloir dans les plus futiles circonstances^; un Le Tellier, à qui l'on peut dire impunément qu'il ferait mieux de rester à Paris que de s'aller ennuyer comme un chien à Reims et qui, possesseur d'amples bénéfices, n'use de ses revenus que pour entretenir son faste et son luxe; un de Valbelle, freluquet et non èvêque d'Aleth, « qui joue, qui soupe chez Ips dames, qui va à l'Opéra et qui est hors de son diocèse ^. »

1 Sermon pour le deuxième dimanche de TAvent, sur le scandale.

- M°" de Sévigné à sa tille, 9 mai 1689.

■î Bourdaloue déclare le prélat coupable lorsqu'il abandonne son troupeau (sermon pour le dix-septième dimanclie après la Pentecùte, sur la charité du prochain).

4 M""*; de Coulanges à M""? de Sèvignè, 22 février 1(395.

^ M"i*^ de Sévigné à sa tille, 13 mars 1G71.

^ La mémo à sa tille. 4 août ^Gî:^0.

7f> LA SOCIETE FRANÇAISE AU XVII- SIKCLE

un de Champign}', évèque de Valence, digne, comme un autre, de « marquer les feuilles de son bréviaire avec des tranches de jambon' ; «des prélats qui, comme ceux de Senlis^ et de Soissons^ se soucient assez peu de leurs obligations pour demander la permission de « chasser à toutes sortes de gibier", et, pour cet effet, porter arquebuses et autres armes à feu^: » un Jean-François de Beauveau, évêque de Nantes, qui n'hésite pas à appeler M. de Sévigné en duel, « bien régulièrement et dans toutes les formes^' ; » enfin, comme couronnement, un deHarlayet un cardinal de Bonzy^, dont la conduite, fournissait les plus lamentables sujets de réflexions, même aux gens du monde. Ce sont ces figures, si diverses et n'ayant qu'un seul trait de commun, à savoir, l'émulation à se décharger sur autrui des soins les plus personnels, qui apparaissent dans les sermons de Bourdaloue. Toutefois le vigilant prédicateur n'oublie point, en les crayonnant, le respect et la vénération qu'il doit aux évéques, « légitimes pasteurs du trouj)eau de Jésus- Christ et dépositaires de l'autorité de Dieu ^; » et il laisse à ceux qui l'écoutent le soin de se reconnaître dans les peintures générales qu'il se plaît à faire. « On envisage, dit-il, dans la deuxième partie de son sermon sur l'ambition, déjà cité, les plus saintes dignités par les respects, par les hommages qu'elles attirent, et non point par le travail qui en

I M">« lie Séviyné à sa fille, 31 at)ùt 1GS9.

'^ La même à sa lille, 6 octobre 1(579.

■' Periuissioii acconlëe i)ar le roi à Hiu-I, évèque de Soissons, en lOf'f).

■• Rajipeloiis que ralil)esse de Foiitevrault défendait absolument aux IVres confesseurs le plaisir de la chasse, qui est, disait-elle, si scandaleux.

5 M. de Sévigné à M. de Pomponne, 31 août 1697.

t' Lettre du comte de Pontcliartrain à de Hàville, 21 Juillet 1703. — Se l'appeler éj^'alement ce que le même |)ersonnage, dans une lettre à La Bourdonnaye, du 2() novembre 1702, et ce que Dangeau (mardi 14 mars 1702), dissent des se ludales de Tt-vèque de Gap, relégué à Coiidom.

' Sermon jwur la fête de saint François Xavier.

LE GLKRGE 71

est inséparable. On oublie qu'on est père, qu'on est pasteur, et l'on se souvient seulement qu'on est maître... On a une secrète complaisance à tenir bas ceux-ci; on se vante comme un succès d'avoir humilié ceux-là; on s'en glorifie on en fait un trophée. On veut que tout plie, que tout se soumette, dès qu'on a prononcé une parole ; » et plus loin : « Le beau spectacle de les voir (certains ministres) engagés dans l'Église ; pourquoi ? pour en recueillir les revenus, pour se montrer sous la mitre et la pourpre, jamais pour vaquer à l'édification des âmes que la Providence leur a confiées. » — Que saint Paul, s'écrie-t-il^ ailleurs, en empruntant les paroles du pape saint Grégoire, fut éloigné de l'aveuglement de ceux qui croient ne pouvoir soutenir leur ministère que par le faste du monde, que par l'affectation de la grandeur, que par la magnificence du train, que par l'éclat d'une somptuosité superflue, que par les disputes éternelles sur les préséances, sur les prérogatives, sur la dignité, en un un mot, que par toutes les choses dont l'ambition des hommes s'entête et s'occupe^. » Une fois pourtant, effrayé des impressions que pouvait produire sur les esprits la conduite de plus d'un dignitaire de l'Eglise, il a tracé, en chaire, un portrait, dont la ressemblance était de nature à frapper fortement les. auditeurs, le voici '^ : « Etre prêtre, et même, si vous voulez, grand prêtre, et ne paraître à J'autel qu'à certains jours de cérémonie, qu'en certaines occasions d'éclat, que lorsqu'on ne peut s'en dispenser, que quand on s'y trouve forcé par respect humain et par un devoir de bienséance ; être prêtre et s'abstenir des choses saintes pour mener une vie toute profane, pour entretenir

1 Senniiii pnui' la (èle de saiiil Paul.

- Vuii- le même clébail de mœurs dans le sermon pour le troisième dimau-

le après la Peubecûte, sur la sévérité chrétienne.

^ Sermon pour la fête de saint André.

dans le monde de vains commerces, pour se dissiper dans les divertissements du siècle, ou plutôt mener une vie dissipée, profane, mondaine, jusqu'à être malheureusement obligé de s'abstenir des choses saintes ; être prêtre, et se mettre, par sa conduite, hors d'état de célébrer les sacrés mystères ; s'en rendre positivement indigne ; et, au lieu de se reprocher cette indignité volontaire comme un crime et un sujet de confusion, s'autoriser par là dans l'éluignement de Dieu où l'on vit : est-il rien de plus opposé à la sainteté du sacerdoce, de plus injurieux à Jésus-Glirist, de plus triste pour son épouse, qui est l'Eglise ? » Sans aucun doute, l'archevêque de Paris, M. de Harlay, devait, ce jour-là, se sentir atteint par ce que le prédicateur appelait wn^ courte et utile dif/ression; mais, quand on songea la vie et à la mort de ce prélat, qui oserait blâmer la hardiesse évangélique de Bourdaloue ?

A côté des évêques fastueux ou déréglés dans leur conduite, qui « énervent la discipline et le bon ordre ', » au lieu de les soutenir, on trouve, au dix-septième siècle, dans le clergé de Paris surtout (et ce n'est pas pour le public un moindre sujet de scandale), on trouve les riches bénéficiers, les abbés de cour et de ville, « qui n'ont de l'ecclésiastique que le caractère et l'habit^; » et qui, sans nul souci des exemples qu'ils donnent, mènent une vie toute profane et même licencieuse. En vain on les chansonne^; en vain,

' Sermon j)Oiir le lundi de la troisième semaine, sur le zèle, '^ Sermon pour le vin^j'l-troisième (limauclie ajiros la l'enfec.ùtc. sur kilésir et le déjjoùt de la communion.

3 O trio le plus accompli.

Trio lo plus saint de notre Age;