V.Tudruu, Cauiiiartiu et Chois

O trio le plus aci'oin|ili !

Mais (le ce trio tant joli,

.te donne à choisir le plus sage.

O trio le plus accompli,

Trio le plus saint de notre Age !

(Mémoires de Clioisy, itreface.)

Louis XIV, qui, tardivement, « s'est fait une loi de ne donner les bénéfices à personne qui n'ait au moins dix-huit ans \ » multiplie les punitions et les autorise 2; ils n'en continuent pas moins à se signaler par leurs éclats^, à se ruiner ou à ruiner, parleurs galanteries'^, les maisons dont ils sont les défenseurs naturels; ils n'hésitent pas même, parfois, à tenir des académies de jeu^. Ces types, maintenant disparus, sont représentés au vif dans l'œuvre de Bourdaloue; pas un trait de leur physionomie n'a échappé à la clairvoyance du prédicateur; il a tout vu et tout dévoilé. « Je dis des prêtres oisifs et voluptueux, dit-il, dans son jE'^Vic';'tatioH sur la dignité et le devoir des prêtres, ont-ils satisfait à un office qu'ils abrègent autant qu'il leur est possible, et qu'ils récitent très-légèrement, ils se tiennent quittes de tout. A quoi, du reste, se consument toutes les heures de leur journée? Visites fréquentes, conversations inutiles, parties de divertissements, vie molle et par là très-dangereuse et exposée à tous les écueils où l'oisiveté peut conduire ; car l'oisiveté est la source de bien des

1 Journal de Daiigeau, jeudi 10 novemlire 1689.

2 Le 27 septembre 1696, le roi réi«"imande l'abbé de Lyoniie sur sa conduite et lui donne orch'e de se retirer au séminaire de Saint-SidpiL'e. — Le 25 septembre 1706, le comte de Poutcbartraiu avertit qu'on a pris la résolution de mettre à la Bastille Tabbé de Puysègur, qui ruine son abbaye pour satisfaire à V avidité d'une gueuse. — « M. Le Grand, n'étant pas content de l'abbé de Lorraine, son fils, l'a mis depuis quelque temps à Saint-Lazare pour le corriger. » (Dangeau, Journal, 13 mai 1691.)

3 En 1701, de Fieubet, à l'Opéra, a une querelle, qui interrompt le spectacle, avec les abbés Burentin et Hourlier {Correspondance administrative, déjà citée). .

■* « M de Mauroy, missionuaii'e, qui était curé et directeur des Invalides, a fait banqueroute et emporté plus de quarante mille écus ; on a découvert beaucoup dbistoires scandaleuses, et même des dames de qualité sont mêlées dans cette affaire. » (Dangeau, Journal, 5 décembre IB'JI.)

5 « Avertir Quinot, vicaire de la Sainte-Chapelle, de ne jjIus donner à jouer dans des cbamLires louées à cet effet. » (Le marquis de Seignelay au trésorier de la Sainte-Cbapelle, 30 octobre 1683.)

7i LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU XVII' SIÈCLK

maux dans tous les états. — Je dis des prêtres tout mondains ; mondains dans les affaires où ils s'emploient, vivant dans une agitation pepétuelle de procédures, de poursuites, de soins temporels, dont quelquefois ils s'accablent pour eux ou leurs proches; mondains dans leurs habitudes ou leurs sociétés, voulant être de toutes les assemblées, de tous les jeux, de tous les plaisirs, de tous les spectacles; mondains dans leurs manières et leurs discours, affectant de se distinguer par des airs dissipés, des paroles indécentes, des excès de joie et de liberté, dont ils se flattent qu'on les applaudit et dont ils se font un faux mérite ; mondains, et jusquedans leur vêtement, et par où? par toute la propreté, tout l'ajuslemeut, tout le luxe qu'ils peuvent joindre à la simplicité évangélique; » et, dans la même exhortation, il ajoutait : « Non-seulement on est prêtre par ambition, mais on ne l'est que par ambition. Est-on venu à bout de ses desseins : on ne se souvient plus, en quelque manière, de la qualité de prêtre, parce qu'elle n'est plus de nul usage. On vit en laïque, et plût à Dieu que l'on vécut au moins en laïque pieux et chrétien! c'est le dernier souhait où nous réduisent tant de bénéfîciers. Une courte messe où ils n'assistent qu'aux jours ordonnés, voilà souvent toute leur religion '. » Enfin, marquant, comme d'un fer rouge, des abominations, que l'usage du monde tolérait presque, ilosait s'écrier ailleurs^ : « Combien de fois, ô opprobre de notre religion, le revenu d'un bénéfice a-t-il été le prix d'une chasteté d'abord disputée et enfin vendue à l'incontinence sacrilège d'un libertin, engagé, par sa profession,

' Ra|)[)ro(;her ce passage d'une lettre de M"' de Sévigrié du 8 juillet 1671 : « Je suis iri avec trois prêtres (jui font admirablement chacun leur personnage, hormis la messe; i-'est la seule ohost- dont je manque en leur conipaffnie. >>

^ Sermon pour le jeudi de la douxiemo .semaine, sur les richesse!?.

dans les fonctions les plus augustes du sacerdoce ! » En présence de ces profanations et de ces sacrilèges^, il n'est pas étonnant que Bourdaloue se soit élevé avec force contre l'étrange abus qu'on faisait des bénéfices, et contre les moyens, parfois honteux^, qu'on employait pour se les procurer; mais ses vigoureuses censures nous offrent une autre espèce d'intérêt ; elles nous permettent de mieux connaître encore ce qu'était le clergé au temps où il prêchait ; et, dans les nombreux passages, où il flétrit « ce secret, maintenant si connu, de trafiquer et de vendre jusque dans le sanctuaire, de faire négoce du patrimoine des pauvres et des bénéfices de l'Eglise, de les exposer comme à l'enchère sous ombre de permutations, d'en tirer des tributs et des pensions, sans aucun titre même apparent, d'en compter

1 Expression de Bourdaloue (sermon pour le vingt-deuxième dimanche après la Pentecôte, sur la restitution). On peut citer encore ce passage d'un sermon sur Timpureté, dans YEssai d'Avent : « Il serait à souhaiter que ces abominations fussent ensevelies dans un éternel oubli : mais le moyen de dérober à la connaissance du public des désordres si publics ? Que veux-je donc dire? Vous le savez..., vous <jiii, voués spécialement au Seigneur, élevés aux plus hauts ministères, employés à la célébration des mystères les plus redoutables, consacrés pour cela et comme mirqués du sceau de Dieu, vous dégradez vous-mêmes et n'avez point horreur de profaner, dans votre caractère, ce que la religion a de plus auguste et de plus divin. » Et cet autre passage : « Mais ce qui doit nous saisir d'étonnement et nous remplir de frayeui-, c'est que des gens, élevés, dans l'Eglise de Dieu, aux ordres les plus sacrés, employés à la célébration des plus augustes mystères, revêtus du sacerdoce de Jésus-Christ, ses vicaires et ses substituts ; que des personnes, adonnées à toutes les bonnes œuvres et regardées comme des modèles de sainteté, eu viennent quelquefois, par des chutes éclatantes, aux dernières extrémités (derniers excès où peut emporter le dérèglement du cœur). Les exemples en sont connus, et les âmes zélées ont souvent gémi de voir, parmi le peuple fidèle et dans le lieu le plus saint, de si déplorables renversements et une si affreuse désolation. » (De l;i charité chrétienne et îles amitiés humaines; amitiés sensibles et prétendues innocentes.)

- Allusion à ce que dit Bourdaloue dans son sermon pour bi fête de saint François Xa\ier.

76 LA SOCIETE FRANÇArSE AU XVIT SIECLE

les revenus parmi les choses dont on se croit maître, d'en rechercher la pluralité, de les multiplier autant que possible S » il est plus d'un détail qui achève, d'une manière heureuse, le portrait, esquissé ailleurs, des riches bénéficiers du siècle. « Dieu envisageait ces temps malheureux, dit-il dans son sermon pour la fête de saint Etienne, où les ministres de l'Eglise, dominés et corrompus par une aveugle cupidité, au lieu de distribuer aux pauvres cepatrimione, le dissiperaient en se l'attribuant à eux mêmes; ces temps, où l'avarice, l'ambition, le luxe ayant inondé jusqu'au sanctuaire, ce fonds, destiné à la substance des membres de Jésus-Christ, serait profané, et f'si j'ose user de ce terme), prostitué à des usages mondains. Que ne puis-je voir, ajoutait-il, des hommes du caractère d'Etienne, pourvus des bénéfices de l'Eglise..., aussi convaincus que ces dignités et ces bénéfices les engagent à être les pères des pauvres..., que l'Eglise a bien eu le pouvoir de leur en conférer les titres, mais qu'elle n'a jamais pu. . . prétendre leur en donner l'entier et absolu domaine. . . qu'ils n'ont droit d'en recueillir les fruits que partout où il y a des misères à soulager... Pourquoi ces bénéfices sontils si funestes à plusieurs ? parce que, uniquement occupé des avantages temporels qu'on y recherche et qu'on y trouve, on s'en fait, aux dépens des pauvres, une matière de sacrilège et de larcin ; je dis de larcin, en s'appropriant par une criminelle usurpation des aumônes, que la charité des f()n<lat(mr.s avait destinées à l'entretien du troupeau de Jésus- Christ ; » et, dans le sermon sur l'aumône^, prêché devant Monsieur : « Je ne dis rien de ceux qui, revêtus des bénéfices, voudraient employer le superflu des revenus ecclésiastiques à se faire une fortune et à se

1 Sermon sur la reslitulii)ii, déjà cile. - Pour le premier vendredi du carême.

distinguer dans le monde... Ils savent avec quelle sévérité les théologiens les moins étroits... ont raisonné sur l'emploi de ce superflu, qui, même indépendamment des pauvres, n'appartient point aux riches bénéâciers . . . Que si vous me demandiez à quoi leur sert donc cette multiplicité de bénéfices, qu'ils recherchent avec tant d'ardeur..., puisqu'elle ne fait qu'augmenter le poids de leurs obligations..., c'est sur quoi je n'aurais garde ici de m'étendre : et j'aimerais mieux m'en rapporter à leurs consciences que de faire une censure de leur conduite, dont vous seriez peu édifiés et dont peut-être ils seraient encore moins touchés ^ »

Pendant que plus d'un prélat, ébloui de la splendeur de sa dignité, s'érige en souverain, et se repaît de certains honneurs, sous ^prétexte de,repaitre les âmes- : que les bénéficiers se dispensent volontiers ^ d'off^rir le sacrifice du corps et du sang de .Jésus-Christ et dissipent son patrimoine en meubles'^, en train, en équipage, ce sont les prédicateurs qui nourrissent de la parole de vie les fidèles que délaisse le pasteur ; ce sont les directeurs qui se font les médecins des âmes pour tracer aux chrétiens le régime

1 La lettre suivante du comte de Pontchartrain à M. de Bagnols, intendant à Lille, 20 février 1702, est un indice.de l'opinion des contemporains : « Je suis surpris qu'il se débite à Lille, cliez le nommé Fiévé, libraire de cette ville, un libelle ditf imatoire intitulé : Dialogisme charitable sur la conduite de itlusieurs abbés réguliers entre deux chevaliers, qui est jilein de termes injurieux, et où ces abbés sont traités, dans plusieurs pages, de brutaux qui uq savent pas les premières régies de la civilité, qui font écl.iter leur ignorance et leur folie, qui sont des meurtriers, des assassins, et plusieurs autres indignités de cette sorte. »

2 Sermon pour le cinquième dimanche après la Pentecôte, sur la vraie et la fausse piété.

3 Sermon pour le vingt-troisième dimanche après la Pentecôte, sur le désir et le dégoût de la communion.

* Sermon pour le troisième dimanche de l'avent, sur la sévérité évangélique.

7S LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU XYlI" SIÈCLE

(l'une sainte vie' ; et, comme ces fonctions apostoliques ont, au dix-septième siècle, d'illustres représentants; comme elles ouvrent presque infailliblement le chemin aux plus hautes dignités de l'Eglise, on peut s'attendre à trouver, dans Bourdaloue, plus ou moins largement esquissées, les figures, tracées par d'autres, du sermonnaire et du directeur. On admire, avec raison, le chapitre curieux et instructif que La Bruyère, dans son livre, a consacré à la chaire; mais, pour être équitable, il se faut rappeler que, tout en critiquant les portraits et les longues énumérations de Bourdaloue, l'auteur des Caractèreslui a, plus d'une fois, emprunté ses jugements sur les goûts et les tendances de la prédication au dix-septième siècle. Qu'il ait aiguisé la pensée du grand sermonnaire et présenté, sous une forme plus courte et plus saisissante, ses développements oratoires, il n'importe, le souvenir n'en est pas moins évident ; et peut-être n'est-ce pas là un médiocre honneur pour Bourdaloue. La Bruyère, on se le rappelle, commence ainsi son chapitre de la chaire, en se plaignant de la décadence où est tombé le sermon. « Le discours chrétien est devenu un spectacle. Cette tristesse évangélique, qui en est l'âme, ne s'y remarque plus ; elle est suppléée par les avantages de lamine, par les inflexions de la voix, par la régularité du geste, par le choix des mots et les longues énumérations. » Or, Bourdaloue, s' adressant aux délicats du siècle, aux raffinés, à tous ceux qui prétendaient vouloir distinguer, entre les ministres de la parole de Dieu, ceux qui avaient le don de la mieux annoncer, s'était déjà écrié ^ : « Si ce mieux ne va qu'à vous ilatter agréablement l'oreille, sans vous toucher le cœur ; s'il ne va qu'à vous récréer vainement l'esprit de peintures

1 Sermon pour le trei/.iéine diniancht; après la Pentecôte, sur la confession. '■•' Sermon pour le dimanche de la Se|)tuagésim«, sur la parole de Dieu

vives, de tours nouveaux et ingénieux, d'expressions polies et arrangées avec étude ; s'il ne va qu'à vous repaître inutilement et peut-être trop humainement les yeux par je ne sais quelle grâce et quelle représentation qui leur plaise ; si, dis-je, c'est là qu'il se réduit... je prétends qu'à votre égard ce n'est nullement ce qui vous convient. » Sans doute, dans ce passage, l'illustre prédicateur veut avant tout instruire de leurs devoirs des auditeurs relâchés et oisifs, qui ne viennent écouter la parole de Dieu que par pure curiosité ; mais n'est-on pas forcé de convenir qu'il y a là, du même coup, une leçon pour plus d'un prédicateur, trop soigneux de ses discours académiques ? La Bruyère, en un autre endroit, constate, avec une sorte de regret, que la nécessité des éloges funèbres « a corrompu et amolli l'éloquence sacrée. — Ils ont entré, dit-il, en parlant des prédicateurs, en société avec les auteurs et les poètes ; et, devenus, comme eux, panégyristes, ils ont enrichi sur les épîtres dédicatoires, ils ont changé la parole sainte en un tissu de louanges..., que personne n'exige d'eux et qui ne conviennent point à leur caractère. » Mais Bourdaloue, avant lui \ avait flétri , d'une manière bien plus frappante, ce déplorable abus de la parole évangélique : « Nous voyons, tous les jours, la chaire de l'Évangile, qui est la chaire de la vérité, servir de théâtre aux vanités les plus mondaines. Au lieu des discours chrétiens, que l'on faisait autrefois dans les funérailles pour l'édification des vivants, on fait aujourd'hui des panégyriques, où, de son autorité particulière, on entreprend de canoniser les morts. Panégyriques, vous le savez, où les plus lâches, sans discernement, sont transfigurés en héros, les plus petits esprits en rares génies, et, ce qui est encore plus indigne,

1 Sermon pour le quatrième dimanche après Pâques, sur l"amour et la crainte de la vérité.

80 LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE Aï: XVII' SIÈCLE

des pécheurs en spirituels et en saints'. » — « L'orateur, dit encore finement La Bruyère, cherche par ses discours un évêché ; l'apôtre fait des conversions ; il mérite de trouver ce que l'autre cherche; » et dans les Pensées diverses 5Mr l'humilité et l'orgueil^ (tin), nous rencontrons un contraste de même nature, moins brièvement, il est vrai, et moins fortement exprimé : « Être admiré, vanté, écouté des grands, produit aux yeux des plus nombreuses et des plus augustes assemblées, voilà où nous faisons consister la gloire de Dieu ; mais souvent elle n'est point là. Où donc est-elle? dans la conversion des pécheurs..., dans l'avancement et l'édification des âmes ; et un bon missionnaire, homme sans nom, sans réputation, mais humble, zélé, plein de confiance en Dieu..., instruira plus d'esprits simples, gagnera plus d'ùmes à Jésus-Christ... que le plus célèbre prédicateur. Disons en deux mots : l'un fait beaucoup plus de bruit, mais l'autre beaucoup plus de fruit. » Enfin, quand La Bruyère, en terminant, conseille aux prédicateurs de s'oublier eux-mêmes dans le ministère de la parole sainte, que fait-il autre chose que de se souvenir des exhortations, que Bourdaloue prodigue aux ecclésiastiques, dans ses sermons pour les fêtes de saint François Xavier et de saint Paul, alors qu'il les convie à ne prétendre à rion, à

1 Les mêmes idées reparaissent, sous une lorme [ilus adoucie, d^ns l'oraison funèbre de Henri de Bourbon (exordc), et surtout dans le passage suivant de l'oraiiion fuiièl)re de Louis de Bourbon (exorde) : « Je ne viens pas, à la face des autels, étaler en vain l:i yloire de ce héios, ni iuteirompre l'attention que vous devez aux saints mystères, par un stérile, quoique magnilique, récit de ses jilus éclatantes actions. Persuadé plus que jamais que la chaire de l'Evangile n'est point faite pour des éloges profanes, Je viens m'acquitter ti'un devoir plus conforme à mon ministère. Chargé du soin «le vous instruire et d'exciter votre piété par la vue même des grandeurs humaines et du terme fatal ou elles aboutissent, je viens satisfaire à ce que vous attendez de moi. »

2 Bourdaloue.

se détacher de tout intérêt, quand ils portent les ordres de Dieu, à mourir à eux-mêmes et surtout à se garder d'attirer des âmes à leurs propres personnes, quand il les faut attirer à Dieu ? Bourdaloue ne s'est point contenté de cette peinture générale de la chaire ; il y a joint et des allusions, que La Bruyère eût, peut-être, estimées trop hardies, et des esquisses, qui se peuvent justement comparer à celles du moraliste profane. « J'avoue, dit-il quelque part ^ que tous les prédicateurs ne dispensent pas la parole de Dieu avec les mêmes dispositions et la même édification. J'avoue qu'il s'en est trouvé qui l'ont retenue captive ; qu'il s'en trouve encore qui la rendent mercenaire, et qui, par une espèce de simonie, en trafiquent pour acheter je ne sais quel crédit et une vaine réputation dans le monde. J'avoue même que quelques-uns ont déshonoré le saint ministère par le dérèglement de leurs mœurs. » Et cet aveu (nous le savons) était aussitôt relevé par les auditeurs, qui pouvaient nommer ou l'abbé Bignon ^, dont l'esprit et le savoir en tous genres faisaient si amèrement regretter les mœurs, et l'abbé Testu, qui, malgré l'excellent témoignage de M""* de Maintenon ^, n'obtint jamais un évèché, Louis XIV ne le jugeant pas « assez homme de bien pour conduire les autres ''.» A côté de l'orateur sacré, qui force les fidèles à ne point prendre garde à ce qu'il fait^, afin qu'ils puissent recevoir avec respect ce qu'il enseigne, on trouve le prédicateur en vogue, préconisé dans les cercles, plus couru même des curieuxque des âmes pieuses, et dont Bourdaloue parle ainsi^ :

1 Sermon pour le dimanche de la cinquième semaine, sur la parole de Dieu,

2 11 prêcha l'avent à la cour en 1692.

^ Lettre à l'archevêque de Paris, 14 octobre 1695.

•* Souvenirs de M™"" de Gnylus.

^ Sermon pour le lundi de la troisième semaine, sur le zèle.

^ b'ermon pour le dimanche de la Sexagésime, sur la parole de Dieu.

82 LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE AT XVir SIÈCLE

« Il y a... (le ces prédicateurs de l'Évangile dont l'éloquence vous plait et que vous favorisez d'une attention particulière... Vous paraissez en foule à leurs prédications, vous exaltez leurs talents, vous admirez la force de leurs raisonnements, vous vous laissez éblouir à l'éclat brillant de leurs pensées, de leurs expressions, de leurs traits ; c'est la. matière de vos entretiens ; et, à force de les vanter, vous les rendez célèbres et leur faites un nom dans le monde. » On trouve encore le prédicateur uniquement préoccupé de briller, de faire montre de son savoir, de parer de tous les ornements de la rhétorique les amplifications auxquelles il s'abandonne et que l'austère jésuite rappelle ainsi gravement aux devoirs de son ministère : « Les prédicateurs, s'ils n'y prennent garde, contribuent eux-mêmes à entretenir cette dangereuse illusion (de croire que les éléments de la doctrine chrétienne ne conviennent qu'au temps de l'enfance) ^ ayant pour maxime de ne traiter dans la chaire que certains sujets relevés, et s'imaginaut que ceux-ci ne sont propres que pour le menu peuple et pour les campagnes. En quoi certainement ils se trompent..,, en s'élevant quelquefois au-delà des bornes et prenant un vain essor où souvent on les perd de vue et oii ils se perdent eux-mêmes^. » Enfin, il y avait (et un ministre de la parole divine était, peut-être, seul capable de démêler cette nouvelle subtilité de l'amour-propre), il y avait le prédicateur, amateur de sa réputation, soigneux de la conserver, habile à s'en prévaloir, « au hasard du véritable et solide bien de la conversion des cœurs ^, » et dont l^ourdaloue trace un

1 On trouve les mêmes idées dans Fénelon, Dialogues sur VKIofjiience, III, et dans le chapitre de La Bruyère sur la chaire, siib fine.

8 Pensées diverses : du retour à Dieu et de la |)éniti^nce : sacrement de pénitence, dispositions qu'on doit y apporter et le fruit qn'on doit en retirer.

3 Sermon pour 1m fête de saini Paul,

LE Cr.ERGK S^

portrait aussi curieusement que finement observé. « Est-il rien dans les fonctions apostoliques de plus fréquent que de se laisser surprendre à l'attrait d'une grande réputation ? En prêchant la parole de Dieu, on la profane, parce qu'on l'emploie, non point à faire connaître et honorer Dieu, mais à se faire honorer et connaître soi-même... Une foule d'auditeurs qu'on traîne après soi : leur assiduité, leur attention, leurs acclamations ; toutes les chaires ouvertes au nouveau prédicateur ; tous les honneurs qu'on lui rend ; les personnes du plus haut rang qui l'appellent auprès d'eux et l'accueil favorable qu'ils lui font, dès qu'il se présente : tout cela met à d'étranges épreuves la pureté de son zèle et la droiture de ses intentions. Insensiblement..., le monde prend dans son cœur la place de Dieu. Car, autant qu'il plaît au monde, le monde commence à lui plaire. Je veux dire qu'il s'attache au monde' non point pour la sanctification du monde, mais pour sa propre satisfaction... Il devient mondain avec les mondains, de sorte que, malgré la sainteté de son ministère..., il n'a que des idées mondaines, et n'est touché que de sa réputation et des agréments qu'elle lui fait goûter parmi le monde. Voilà, dis-je, le grand intérêt qui l'anime et qui le soutient dans ses laborieuses occupations ; voilà le grand principe qui le meut, qui l'engage à ne se donner aucun relâche ni aucun repos ; qui, d'année en année, le pique d'une ardeur et d'une émulation toujours nouvelles ; voulant fournir, avec le même honneur et la même estime, toute sa carrière et ne craignant rien davantage que de laisser apercevoir en lui quelque changement, et de dégénérer dans l'opinion publique ^ . » Toutefois, hâtonsnous de le dire, Bourdalouen'a point voulu fermer les jeux

1 Pensées'diverses sur llmniilité et l'orgueil ; illusion el danger d'une grande réputation.

8'i LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU XVII SIKCLE

sur tant de talents distingués (je ne parle pas des orateurs de génie), qui, durant plus d'un demi-siècle et sans interruption, se succédèrent, pour l'instruction de Louis XIV, dans les chapelles de Saint-Germain et de Versailles ; et il reconnaît, quelque part ' , qu'on rencontre encore des prédicateurs, joignant le zèle à la science, aussi aptes à. instruire qu'à remuer le cœur, et qu'il se trouve toujours dans l'Eglise des ministres éclairés et fervents , qui « découvrent la vér*ité et la prêchent saintement, fortement, utilement. » Quand on ne se sent pas assez de force d'âme pour soutenir l'éclatant mais périlleux ministère de la parole divine et qu'on veut cependant avoir accès auprès des grands, être recherché des personnes de qualité et jouir, malgré le caractère dont on est revêtu, du commerce et des douceurs du monde, on n'hésite guère, dans le clergé de Paris, à se faire et à se déclarer directeur, oubliant ainsi la grande maxime de saint François de Sales, qui conseille aux fidèles de choisir entre mille un confesseur et un directeur entre dix mille. Ce gouvernement obscur et silencieux des âmes (car le nom du directeur le plus recherché n'a guère de retentissement au-delà d'un cercle choisi), ce ministère, que La Bruyère juge le plus délicat et le plus sublime 2, avait trop d'avantages, purement humains et séduisants, pour qu'on doive s'élonner de la pépinière intarissable de « conducteurs dans la voie du salut, » dont parle le moraliste profane. Connaître l'état d'une maison et d'une famille'* ; savoir ce qui se passe dans un domestique ; enseigner comment on s'y doit gouverner ; se mêler de cequ'il y a de plus intérieur et de j)lus particulier dans

' Sermon pour le diuiaiulie ^l^' la cinqu!énn* semaine (passage déjà cité), sur la parole de Dieu.

2 Cil. III, des Femmps.

^ Bourdaloue : instruction sur la prudence du silul.

un ménage ^ et par là se rendre indispensable, devenir, pour une femme surtout, le nécessaire conseiller dans tout ce qu'elle estime- doutes, scrupules, peines de conscience; quelle tentation plus forte, plus difficile à vaincre, alors qu'on croit agir avec réserve et uniquement en vue du salut ; mais aussi quelle occasion plus prochaine, sinon de chute, au moins d'indi<crétion et de scandale h Tous les directeurs assurément ne prenaient point modèle sur Fénelon, qui, en 1092 (les dames de Saint-Cvr nous l'apprennent), conduisait, sans qu'on en prit ombrage, un certain nombre de dames pieuses dont M"'" de Maintenon était la supérieure ; ou sur du Guet, « si doux, si plein de ménagement, «et, quand il fallait, si inflexible^; et plus d'un sans doute laissait s'énerver entre ses mains la sévérité, et même la gravité chrétienne, qui toujours se doit sentir ou deviner. Bourdaloue, avec son sens si droit et si ennemi de toute singularité, ne s'est point montré amateur de ces directions particulières d'une àme"^ : ce n'est pas qu'il mé-^ connaisse la nécessité des directeurs : au contraire, il déclare quelque part^ qu'ils sont « nos médecins pour nous

1 Rapprocher le passage suivant : « L'avez-vous jamais vu (Bourdaloue), comme tant d" autres directeurs..., vouloir gouverner partout, sous prétexte de conduire les âmes à la perfection, se rendre nécessaire entre le mari et la femme, entre le père et les enfants, entre le maître et les domestiques, et s'ériger en tribunal souverain, pour savoir et pour ordonner jusqu'aux moindres choses qui se font dans une maison. » (Lettre de M. C. F. de Lamoignon à une personne de ses proches, sur la mort de Bourdaloue.)

■^ Bourdaloue ; instiuction sur la prudence du salut.

* Lettre à Mm" de Lafiyette.

' « Aujourd'hui des troupes de femmes, faisant profession de piété, et conduites par un directeur qui, certainement, n'est rien moins que saint Augustin, se laissent tellement prévenir en sa f iveur, que, des qu'il a parlé, elles ne veulent déférer à nul autre tribunil, quel qu'il soit. Cet homme, souvent d'un savoir trés-snperficiel, voilà leur évêque, leur pape, leur Eglise. » (Pensées diverses siir l'Eglise.)

5 Sermon pour le treizième dimanche après la Pentecôte, sur la confession.

tracer le régime d'une sainte vie, nos guides pour nous montrer le chemin où nous devons marcher; nos pasteurs pour nous éclairer dans nos doutes ; » mais, prêt, toujours et en toutes circonstances^ à recevoir toutes sortes de personnes sans exception ni distinction, ilcroyait qu'un confesseur « ne doit point borner son zèle aux soins d'une personne qui lui est plus chère que les autres, » ni « perdre des temps infinis à l'entretenir. » Il es! vrai que, pour ne point affliger des âmes qui avaient placé en lui leur confiance, il n'a jamais refusé de leur adresser de solides et pratiques instructions ; mais nous n'ignorons point que, s'il a écrit, pour M""" de Maintenon, et à sa prière, quelques avis spirituels, il l'avertit, au cas qu'elle voulût avoir recours à lui, qu'il ne pourrait la voir qu'une fois en six mois. Dans ce commerce assidu avec une personne, quelque discret, quelque innocent qu'il lut en réalité, il voyait un réel danger, celui d'exposer une réputation que rien ne doit ternir, celui de « manquer à l'édification publique ; « offense griève devant Dieu. c( Un ecclésiastique qui voit des femmes, écrit Nicole, est à demi marié, parce que, quelque pures que soient ces liaisons de part et d'autre, elles ne sont pas exemptes de ces complaisances réciproques, qui sont toujours un peu différentes de celles qui se trouvent entre des personnes de même sexe. .. Il y a une galanterie spirituelle. . . ; et, si l'on n'y prend garde, le commerce avec les femmes s'3^ termine d'ordinaire. » L'opinion de Nicole, Bourdaloue la partage presque, et il est permis de la reconnaître ou tout au moins de la soupçonner dans une do ses « pensées diverses', »où, en parlant du directeur, il a, sans cesser d'être grave, laissé écliapper une sorte d'ironie : u Que sera-ce

1 Dp la diarilé chréticaae el des amitics liuinaiiies ; amitiés sensibles et prétendues innocentes.

d'un directeur, qui semble n'avoir reçu mission de Dieu que pour une seule àme, à laquelle il donne toute son attention; qui, plusieurs fois, chaque semaine, passe régulièrement avec elle les heures entières, ou au tribunal de la pénitence, ou hors du tribunal, dans des conversations dont on ne peut imaginer le sujet ni concevoir l'utilité, qui expédie toute autre dans l'espace de quelques moments et l'a bientôt congédiée, mais ne saurait presque finir dès qu'il s'agit de celle-ci ; qui s'ingère même dans toutes ses affaires temporelles, en ordonne comme il lui plait, et les prend autant, et peut-être plus à cœur, que si c'étaient les siennes propres ^ Est-ce donc là ce qu'inspire un zèle évangélique ? Ce ne sont pas seulement les maîtres de la morale chrétienne qui en jugent autrement, mais le monde le plus mondain. Il a peine à se figurer qu'il n'y ait rien dans une semblable conduite que de surnaturel; et il ne serait pas aisé de lui en donner des preuves bien certaines. 11 pourrait interpréter les choses plus favorablement ; mais dans le fonds on ne sait qui est le plus coupable, ou le monde, qui porte trop loin sa critique, ou ceux qui lui en fournissent l'occasion ^ » Cette peinture, que l'austère religieux traçait avec une si sainte liberté, nous

1 Compnrer les j^assages suivants : « L'engagement où se trouve saint Etienne de converser avec un sexe si faible de lui-même et si capable d'atrûblii- les plus forts est une de ces fonctions qui, dans tous les temps, ont donné plus de prise à la médisance. » (Sermon pour la fête de saint Etienne.) — « Saint Paul ne soutint jamais que, sous ombre d'estime et de confiance, on s'attachât à lui personnellement, chose d'ailleurs si engageante et à laquelle les hommes les plus spirituels à peine peuvent s'empêcher d'être sensibles. » (Sermon pour la fête de saint Paul.) — « l'n homme d'Église, un directeur forme par ses leçons la personne qu'il conduit et lui étale, avec une abondance merveilleuse, les piincipes de sa morale. Eh bien ! disent-ils, quel mal y a-t-il à tout cela? Nous n'y en Irouvons point, nous n'y en cherchons point. Ce- mal n'est pas précisément l'inclination que vous sentez l'un jiour l'autre: car ce sentiment ne dé])eud j)as de vous: unis c'est de ne pas prendre les mesures convenables contre cette inclination. 0 (Amitiés sensiMes et prétendues honnéteSi)

8S LA SOCIETE FRANÇAISE Al' XVIT SIECLE

fait mieux connaître que les traits satiriques de La Bruyère et les h3^perbole3 plaisantes de Boileau ce qu'étaient souvent les directeurs, en un siècle où, non contents de rechercher celui qui les devait absoudre, les chrétiens réclamaient encore l'appui de celui (^ui les pouvait conduire dans la voie de la perfection; mais les « amitiés sensibles et prétendues innocentes « n'étaient pas le seul piège où ces ecclésiastiques se laissassent surprendre et entraîner. Parfois, pour ne pas effaroucher les consciences mondaines, ils descendaient à des ménagements, à des adoucissements qui corrompaient toute discipline ; et Bourdaloue, en plus d'un endroit, a fait allusion à ce mode facile de direction. « On a trop de zèle, dit-il dans son sermon pour la fête de saint François Xavier, pour les créatures et pas assez ])0ur Dieu. .., trop pour les riches et les grands, et l'on n'en a pas assez pour les pauvres et les petits, » et ailleurs' : « Dans le tribunal même de la pénitence, tout sacré qu'il est, la cause de Dieu ne court pas souvent moins de risques. Avec quelle facilité n'y absout-on pas quelquefois les plus endurcis pécheurs ! quelle distinction n'y fait-on pas de leurs personnes-? » et, dans le sermon sur les tentations'', il s'écriait : « Les prêtres de Jésus-Christ sont eux-mêmes ingénieux à en imaginer (de faux prétextes) pour modérer les rigueurs de leur décision. On écoute un mondain, on entre dans ses raisons, on les ménage, on les fait valoir.

1 Sermon pour le j)reniier dimanche de l'avent, sur le jugement dernier.

* Rapproclier le passade suivant : « On clierche un confesseur commode, c'est-h-dire un confesseui' peu Inibile ou peu zélé, ([ui, content de voir à ses piecls riniquité couverte des ap|)Mrences de 1 humilité, délie sur la terre ce que liieu dans le ciel ne déliera jamais ; et, sans rien exi{,'er davantage q>i"ui)o confession léfrère et superlicielle, hénit encore Dieu d'une prétendue ronversion, sur laiiuelle les anges de la paix et les vrais ministfcs du Seigneur ne peuvent assez pleurer. » (Sermon i)oni' le nn-rcrcili de la (jnatriénie semaine, sur l'aveuglement spirituel.)

^ Vvxiv le premier dimanche de la première SfUiiuine.

on a des égards pour lui '. » D'autres fois, pour s'attacher des esprits curieux et aisés à séduire par tout ce qui avait un air de distinction et de singularité, certains directeurs se proclamaient partisans des nouveautés, réduisaient en art et en méthode des mystères d'oraison jusque-là inconnus-, et en composaient des traités, « pour en discourir éternelle ment avec des âmes, peut-être aussi vaines^ » qu'eux. Cette variété nouvelle de directeurs n'a point non plus échappé àBourdaloue; et, avec son habituelle franchise, il l'a hautement dénoncée du haut de la chaire, à la fin de son sermon sur la Prière : « Q'and on vous propose des voies extraordinaires, so3'ez en garde non-seulement contre ceux qui vous les proposent, mais contre vous -mêmes... Quand on vous dira qu'il paraît un homme de Dieu, dont la conduite dans le gouvej'nement des âmes est toute nouvelle, quelque éloge que vous en entendiez faire, ne suivez pas avec une ardeur précipitée qui vous y porte^. » Sans doute, dans ces divers passages, on ne voit guère que

1 Comparer encore ce développement : « Malheur à ces ministres faciles et complaisuits, qni, portant li balance du sanctuaire que Dieu leur a confiée, au lieu de la tenir droite, la font pencher du côté ou les entraine une condescendance naturelle et tout humaine !... Malheiu- à ces ministres intéressés et vains, qui, pour ne pas rebuter ni éloigner d'eux des personnes dune certaine distinction, dont il leur est ou utile ou honorable d'avoir la condance, les déchargent, autant qu'ils peuvent, des rigueurs de la pénitence et sacrifient la ciuse de Dieu à des vues politiques et mercenaires. » (Du retour à Dieu et de la pénitence ; sacrement de pénitence.)

2 Sermon pour le cinquième dimanche après Pâques, sur la prière. ^ .-'ermon pour le cinquième dimanche après Pâques, sur la prière,

■■ Bourdaloue se plaint ailleurs de l'attrait qu'exercent les directeurs novateurs : M Ce n'est pas pour une fois que se sont formées les plus grandes réputations... en matière de direction et de conduite des âmes... On transforme en anges de lumière des hommes très-peu éclairés dins les choses de Dieu. On les propose comme les déposita res de la plus pure morale de l'Evangile, comme les seuls guides instruits des voies du salut et capables de les enseigner. On rép md leiu-s ouvrages comme autant de chefs d'œuvre et comme le précis de toute la vie spirituelle. Mille esprits, aisés à sétluire, se laissent préoccuper de ces idées. De l'un, elles se connnuniquent à l'autre.

90 LA ^OCIKTE FRANÇAlSli AU XVll SIKGLE

de courtes allusions ou des esquisses légères ; mais, quelque insuffisantes qu'elles puissent paraître, elles permettent pourtant de se figurer cequ'êlait, au dix-septième siècle, cette catégorie particulière d'ecclésiastiques, trop aisément persuadés qu'en se faisant les juges et les directeurs des âmes ils exerçaient leurs talents naturels et obéissaient à leur vocation '.

Le clergé régulier n'occupe point, dans les sermons de Bourdaloue, une aussi large place que le clergé séculier ; et cette différence se comprend d'elle-même. A part, en efiet, quelques imposantes figures qui se détachent du fond, il y a uniformité dans tous ces visages recouverts de leur capuce, et, à distance surtout, les traits particuliers s'effacent ; cependant les révélations de l'éloquent religieux ne sont point sans intérêt : elles nous laissent, plus d'une fois , jtlonger nos regards au-delà des mui's élevés du cloître. Tous les monastères, au dix-septième siècle, n'avaient point suivi le rude et salutaire exemple, donné par l'abbé de Rancé, à la Trappe, et par son disciple, Tabbé de Beaufort,. au couvent des Sept-Fonts. Le Camus, dans une de ses lettres ^ affirme que les neuf couvents de l'ordre des Augustins, qu'il a trouvés dans son diocèse, « gâtent tout ce qu'on peut faire de bien ; » et que « les templiers n'ont jamais commis les désordres et les scandales que ces Pères ont faits. » D'autre part, Golbert avertit, en KîT? (::!2 juin), l'archevêque de Paris que le roi a pris la résolution d'exiler les moines jacobins, et qu'il a, en même temps, donné ordre d'enlever du couvent des frères prè-

C'est bieiiWt une opinioii presque tiniverselle et une i-éputatinn liois de toiUe atteinte.» (Ue l'iiumilité et de l'orgueil ; illusion et danj:er d'une grande réputation.)

* La Bruyère, cli. m, dt'> l''uniuie>,

2 7) mai 1673.

cheurs de la rue Saint-Jacques plusieurs religieux , qui seront ensuite envoyés dans diverses villes de province. Bourdaloue connaissait ces relâchements, cet oubli des règles et de la discipline, et il en gémissait; mais, pour ne point scandaliser personne, il se gardait, en général, d'entrer dans des détails qui auraient pu affaiblir le respect dû aux personnes consacrées à Dieu. Une seule fois, tant le mal lui paraissait dangereux i, il n'a pas craint de couper dans le vif et d'étaler les causes de ce qu'il appelle ime défection si générale et si déplorable. « Voyons, ditil^, quels abus et quels désordres s'introduisent dans une communauté, dès qu'il (l'esprit religieux) commence à s'éteindre. Il serait à souhaiter qu'où en eût des preuves moins fréquentes et moins éclatantes; mais on est obligé de le reconnaître, quoiqu'avec une extrême douleur : c'est parla que sont tombées des maisons entières, où la régularité, depuis leur établissement, s'était conservée dans toute sa vigueur, et qui longtemps avaient été l'édiflcation de l'Eglise... Mais... on y a laissé entrer l'esprit du monde; et l'esprit du monde en a banni l'esprit religieux... il y a porté avec lui un esprit de dissipation, un esprit de licence et d'indépendance, un esprit de tiédeur et d'éloignement des choses de Dieu, un esprit de propriété, de commodité, de paresse ; un esprit vain, hautain, jaloux des préférences et des distinctions, impatient, délicat, sensible, et la source enfin de mille divisions. » Ce qui amenait, en effet, cette triste décadence, c'était l'absence d'union entre des personnes, « portant le même habit et vivant sous la

1 Eu 1702 {2'6 avril), le comte de Poutchartraiii envoie au sujiérieur général des missions l'ordre de suppiinier la prétendue conniuuiauté du Saint-Espi'it, qui était un lieu de scandale : les femmes et les filles qui y étaient recevaient des hontines et mangeaient clans leurs chambres o.vec leurs amis.

"^ De letat religieux : esprit religieux.

92 LA Sor.lHTK FRANÇAISE AU XVII' SIECLE

mémerègle^; «c'était surtout cette pitoyable ambition, qui poussait trop de religieux à vouloir être du monde-, après y avoir solennellement renoncé. Bourdaloue les avait vus de près, ceux-là, et il nous les dépeint sans ménagement. Les uns affectaient d'oublier, dans leur.-> di.'scours, la gravité et le recueillement qui convenaient à leur caractère : « Il n'y a que trop de ces religieux qui, sous l'habit de religion, font voir des sentiments tout séculiers. On les découvre à leurs manières libres, à leurs airs évaporés, à Iriurs paroles peu mesurées et peu discrètes, sans retenue et sans nulle considération ^ ; » et ailleurs''' : « C'est une erreur dont se laissent prévenir bien des religieux de se persuader que, par des conversations toujours enjouées et peu réservées, ils se rendent plus agréables au nion'de et s'en attirent plus aisément l'estime et la confiance. Le monde est, au contraire, le censeur le plus éclairé et le ))lus sévi-re que les personnes religieuses aient à craindre: il sait parfaitement quelles mesures elles doivent garder, et quels égards elles doivent avoir à la sainteté de leur profession. » Les autres perdaient, dans d'inutiles visites, le lemj)s qu'ils auraient dû consacrer à leur propre sanctification, se dissipant et dissipant les autres: « A quoi s'en vont presque toutes leurs journées? Souvent à ne rien faire. Fréquents entretiens, conversations toutes profanes.... curiosité de savoir tout ce qui se passe au dehors et de s'en informer; voilà presque toute leur occupation''. » D'autres enfin, méconnaissant « l'exemple d'un Dieu solitaire et volontairement ignoré'', » s'empressaient à l'envi

' Sermon sur In saiiilo Triiiilé.

• Sernii'ii |i(piirlarète<lt' larentHcnte, etpreniiorscrnioii su riVtat religieux.

3 De l'état religie ix ; lialiit religieux.

^ Considérations sur les conversations avec le prorliaiii.

^ Troisième médil ition, de la perte du tenips.

<^ De la vie caciiée de Jésu>-Clirist jusqu'au temps de si prédication.

de se montrer au monde et de s'y vouloir distinguer. « Que serait-ce, si, prenant l'essor et s'émancipant volontiers d'une observance religieuse, il (le religieux) voyait le monde... pour se faire un nom, pour acquérir du crédit et de la réputation, pour s'insinuer auprès des grands et en être reçu avec distinction; s'il voyait le monde pour avoir part à ses douceurs, pour en tirer des soulagements et des secours, pour se rendre la vie plus agréable et plus commode^? » Ce nesont pointlà, du reste, des portraits de fantaisie. Sans parler des moines, qui laissaient leur habit pour porter l'épée- et qu'on était forcé de ramener dans leur maison, nous savons qu'en 1696 M. de Noaiiles, archevêque de Paris, ne voulut pas que le nom du P. Bouhours figurât à la première page de sa traduction des Quatre Évangélistes, p^rce que « son nom n'était pas assez grave pour être mis à la tête d'un livre si divin. >^

Mais où Bourdaloue est surtout instructif, c'est quand il parle des communautés religieuses, c'est quand il nous fait connaître les difficultés du gouvernement dans les couvents de femmes au dix-septième siècle. Les lettres circulaires de l'abbesse de Fontevrault, publiées naguère par M. P. Clément ^^ nous avaient déjà, sur ce point, amplement édifiés ; toutefois, l'on avait pu craindre que l'illustre abbesse n'eût quelque peu exagéré les ennuis et les difficultés de sa direction ; aujourd'hui les aveux de Bourdaloue nous interdisent toute défiance ; il vient (et ce n'est pas pour l'abbesse de Fontevrault un inutile secours) confirmer, par l'autorité de sa parole, tout ce qu'elle nous avait révélé: il fait entendre et les mêmes doléances et les mêmes regrets. Dan- ses ordonnances, l'abbesse tantôt

i Pensées diverses sur 1 "état l'eli^ieux.

- Lettie du comte de Poutthailraiu à d"Artenson. .^0 août 1101.

94 LA SOCIKTR FRANÇAISF, AI' XYIl' SIÈCLE

« se plaint du peu de soumission des religieuses et des cabales pour l'élection des mères prieures, » tantôt « déplore les médisances, les querelles, le peu d'union des religieuses, » disant que « ce qu'il y a de plus criminel dans cette conduite, c'est que la plupart font passer jusqu'au dehors ces aigreurs et ces médisances ; » et Bourdaloue, à son tour, affirme que, dans les communautés, on s'épanche en fréquents mui'mures sur rautorité des plus snnples observances ' et (jue l'obéissance n'est trop souvent qu'une obéissance politique, de respect humain et d'artifice^; il nous apprend qu'on veut être quelque chose, « quoiqu'en se séparant du monde on ait déclaré qu'on ne prétendait plus à rien. » Il nous montre la religieuse, que tourmente le désir de \3i supériorité, préparant de loin les esprits^, et, à la veille d'une élection, redoublant d'attention et d'affabilité. Enfin, quand il exhorte les religieuses à conserver ^a paix, « le plus précieux trésor de la vie, » il prononce ces paroles '', qui semblent n'être que le naturel commentaire de ce qu'écrivait sur le même sujet l'abbesse de Fontevrault : « Ce qu'il y a encore de bien déplorable et de bien pernicieux pour la religion, c'est que (dans les communautés) on intéresse les gens du monde dans des dissensions qu'il faudrait au moins cacher aux yeux du i)ublic et dérober à sa connaissance. Mais, soit par indiscrétion, soit pour se donner une vaine consolation, soit pour se procurer de l'appui et de la protection, on s'explique de sa peine avec des amis, on en fait part à des parents, on émeute toute une famille. Le scandale se répand au

1 Exliorlatioii sur roliservalion des règles dans une communauté. -' Instniclioa sur lobéissauce religieuse dans une communauté, •' De rétal religieux ; ifouvcrnen.ent religieux et quelles vertns y sont jdus nécessaires.

•* Inslructioii sur la paix avec le iirucliain.

dehors et une communauté tombe dans le décri. » Pour ramener partout le bon ordre et la régulière pratique des observances, il eût fallu des abbesses, non-seulement vigilantes et fermes, mais encore exemplaires et charitables. Avaient-elles d'ordinaire ces qualités? Il est permis d'en douter, puisque le roi lui-même, au lieu de considérer les aptitudes et les mérites, n'hésitait pas à nommer abbesses des ordres les plus importants les propres sœurs de ses favorites ^ D'ailleurs il suffit, pour être éclairé, d'écouter ce que nous dit Bourdaloue de la vie molle de plus d'une abbesse : « Ce serait, sans doute, une chose assez étrange qu'une supérieure, préposée pour maintenir la règle dans toute sa vigueur, fût la première à la transgresser..., car, sans cet exemple, de quel poids seront toutes ses paroles et toutes ses exhortations?... Osera -t-elle exhorter à la pratique de la pauvreté, lorsqu'on verra qu'elle ne veut manquer de rien? Osera-t-elle recommander la mortification des sens, lorsqu'on verra qu'elle s'accorde tous les soulagements et se ménage toutes les douceurs qu'elle est en pouvoir de se procurer? Osera-t-elle exiger l'exactitude, l'assiduité..., lorsqu'on verra qu'elle abuse de son autorité pour vivre à sa mode..., se prévalant de tout pour excuser sa dissipation et son dérangement perpétuel^? » Il eût pu ajouter: lorsqu'on saura qu'elle donne des bals à son parloir, comme le fit un jour M""* de Harlai, supérieure du couvent de Port-Royal de Paris ^. Mais ce qui surnageait chez les abbesses, d'ordinaire filles de qualité, c'était une vanité outrée et un orgueil saiis mesure. <i C'est dommage, écrivait-on à M"'"' Saint- Aubin '^, à l'Abbaye-aux Bois, que

1 L'abbesse de Fontevrault était la sœur de M"'e de Monlespaii : l'abbesse de Ghelles était la sœur de la duchesse de Fonlanges. ^ De l'état l'eligieux ; gouvernement religieux. 3 Sainte-Beuve, Histoire de Port-Royal, liv, YI. ^ 29 août 167S,

% LA SOCIÉTÉ FRANÇAIS!-: AU XVir SIKCLK

cette place (il s'agit de l'abbaye de Fontevrault) ne soit pas occupée par M"'" de Poissy (M'"* de Chaulnes) ; elle y trouverait de quoi assouvir sa vanité.» — « Je voudrais voir, écrit de son côté l'abbé de Pontchàteau * , M""' l'abbesse de Notre-Dame (à Soissons) ^ se faire sainte comme il faut et quitter toutes les marques de grandeur et de faste qui ne siéent pas bien à une religieuse...; mais je vous avoue que je ne dirai pas néanmoins à M™'" l'abbesse que je n'aime pas les altesses à une religieuse. » A ces défauts, certaines abbesses ajoutaient encore une véritable dureté de cœur, difficile pourtant à concilier avec l'esprit de charité. Ainsi l'abbesse de Fontevrault nous apprend que M""" la coadjutrice de l'Abbaye -aux-Bois se plaignait qu'on troublât son repos en conservant la vie d'une de ses religieuses ^. « Je voudrais bien savoir, ajoute l'abbesse, en quoi la blesse l'absence d'une personne qu'elle n'aime pas... ; ce serait la priver du plaisir qu'elle prendrait à maltraiter cette pauvre fille. » Ces divers types d'abbesses se retrouvent sous la plume de IJourdaloue ; et, pour les connaître, nous n'avions pas besoin d'un autre témoignage. « Que serait-ce, dit-il quelque part^, si vous étiez de ces supérieures hautes et impérieuses, qui pensent bien plus à relever leur autorité qu'à l'adoucir et à la tempérer; de ces supérieures indifférentes, dures, sans pitié (car il y en a de ce caractère et je ne crois pas m'exprimer trop fortement); de ces supérieures très-indulgentes pour tdles-mèmes, très-peu touchées des besoins d'autrui et traitant volontiers d'imaginations tous les maux dont

1 Dispositions intérieures du co:ur, de M. de ruiitcli;U<^au. ' Klle était la niéco de l'abbé de Pontcliàleau. ^ L'abbesse de Foulevrault au docîeur Vallaiil, '.'janvier 167."). * De l'état religieux; fi-ouvernemeiit religieux.

on se plaint. » Toutefois^, ce qui rendait la réforme pénible et pleine d'obstacles, c'était, avant tout, l'esprit de curiosité mondaine , qui avait pénétré jusque dans le cloître ; on lisait, on raisonnait et l'on ne pressentait pas qu'il serait peut-être malaisé de s'arrêter sur la pente du doute. En 1690^, l'abbesse de Fontevrault signalait à Daniel Huet les funestes conséquences que pouvait avoir, pour les communautés, l'esprit d'examen. «Plusieurs supérieures, écrit-elle, ont fait la même remarque par rapport à leur emploi et soutiennent que le gouvernement est devenu plus difficile, depuis quinze ou vingt ans, qu'il ne rétait avant ce temps-là. Je vais vous dire à qurù je m'en prends, au hasard que vous vous moquiez de moi. Je me suis imaginée que ces livres de Hollande, qui ont inondé le monde depuis quelques années et qui se sont glissés dans les cloîtres comme ailleurs, ont répandu des doutes et des demi-connaissances, dont les petits esprits n'ont pu tirer d'autres fruits que de se croire capables de juger de tout et de regarder la soumission aux lois comme un effet de la faiblesse et de l'ignorance où ils vivaient avant ces belles découvertes ; » et, ici encore, elle se trouve en complet accord avec Bourdaloue : « Dès là que certains livres ont cours dans le monde, écrit le vigilant moraliste^, on veut les voir, et, par un fonds de malignité qui nous est naturel,

1 Bourdaloue ue nous parle point des abbesses, trop disposées à susciter des vocations ; il y en avait pourtant, puisque M""" de Montespan nous apprend (lettre au duc de Noailies, 14 août 1691) que « l'abbesse de Fontevrault n'avait point pris la tyrannie des religieuses qui veulent arracher les lilles à leurs pnrents. » 11 ne nous dit rien non [dus des couvents ou l'on se

■ chargeait de l'éducation des jeunes tilles fie quilité, et nous ne pouvons savoir par lui s"il y a exagération dans ce jugement de M«>e (Je .S'évigné (lettre du 24 janvier 1689) : « Ma fille..., ne croyez pas qu'un couvent puisse redresser une éducation, ni sur le sujet de la i-eligion, que nos sœurs ne savent guère, ni sur les autres choses. »

2 4 août.

3 Gonsidé: ations sur 1 1 lecture.

9S LA SOCIKTÉ FRANÇAISE AU XVIT SIÈCLE

c'est assez que ce soient des livres notés et proscrits pour piquer davantage la curiosité et pour la redoubler. En vain des supérieurs sages... prennent des mesures pour leur fermer l'entrée dans une communauté : on sait les soustraire à leur vigilance et les faire venir dans ses mains. On les lit secrètement, mais assidûment, et l'on en repaît son âme, comme de lu nourriture la plus exquise. « — (( On n'a que trop éprouvé dans les monastères de filles, dit-il ailleurs ', les pernicieux effets de cette malheureuse démangeaison d'apprendre et de vouloir passer pour savantes ; désordre plus commun dans ces derniers temps qu'il ne l'était autrefois. » Il fallait, au reste, que l'entrainement fût, pour ainsi parler, général, puisque l'illustre prédicateur a, par deux fois, crayonné le portrait de ces religieuses demi-savantes, qui ne se souvenaient plus que « la plus belle science d'une âme religieuse est de savoir s'humilier, s'avancer dans les voies de Dieu et se sanctifier. — Souvent, dit-il dans une de ses instructions-, de jeunes filles religieuses sans expérience veulent entrer dans des questions qu'elles n'entendront jamais... S'élève-t-il dans l'Egli^îe des disputes sur des matières très-subtiles et très-abstraites : il faut qu'elles en soient instruites, et, à peine en ont-elles la teinture la plus faible qu'elles se croient aussi éclairées que les plus habiles théologiens: du moins s'expliquent-t-elles d'un ton plus décisif que les docteurs eux-mêmes. Et, parce que tout ce qui est nouveau donne un certain air de distinction, c'est là ce qui leur plait, se glorifiant de n'être pas de ces génies bornés qui ne pénètrent rien : elles se mettent en tête de

1 Instmclioii sur la puix ave- le |ir.)i liaiii, |i(iur \e^ communnutés relijiieuses.

2 Instructiuii sur la |)aix aver le iiroiliaiii, pour les couiniuiiaulés reli- Kit'uses.

faire penser les autres comme elles ; elles étalent leur science et dogmatisent à propos ou mal à propos. — Les meilleurs ouvrages, écrit-il encore ^ et les plus remplis, non-seulement de religion, mais encore de sens et de raison, ne paraissent rien en comparaison des autres. On ne les croit propres que pour des commençants et des novices... On tire de là une espèce de gloire, on se pique d'un discernement plus juste et plus fin pour reconnaître les livres bien écrits et pour en juger; on se charge la mémoire de divers endroits qu'on a recueillis et qu'on récite bien ou mal, mais toujours avec une certaine ostentation ; on acquiert ainsi le nom de tîlie habile ou on prétend l'acquérir ; on en est jaloux. »

Ignorance et mondanité, tels sont, nous le voyons, les deux vices, qui, d'après 4es nombreux témoignages de Bourdaloue, déparent le sanctuaire et défigurent en partie l'Eglise du dix-septième siècle, si belle dans ses premiers rangs. On pourrait, je l'avoue, tout en reconnaissant l'exactitude des peintures de l'éminent prédicateur, regretter que, dans son ardeur de corriger et d'instruire, il se soit surtout attaché à ces ecclésiastiques qui, ne prenant de leur condition que le doux et l'honorable^, en laissaient aux autres le pénible et le rigoureux ; mais, pour le justifier, s'il avait besoin de justification, on doit se rappeler que, tourmenté du besoin de dire la vérité, il ne s'est jamais senti de vocation pour le métier de panégyriste. N'était-il pas d'ailleurs convaincu qu'en jugeant ce clergé, dont il

1 Cousidératioiis sur la lecture.

- Dans sou sermou sur la sainteté et la force de la loi chrétienne, pour le sixième dimanche après l'Epiphanie, Bourdaloue parle « des pasteurs \raiment apostoliques qui occupent les prèlatures de l'Eglise, des dignes ministres du Dieu vivant qui honorent le sacerdoce, des ordres florissants où la discipline est aussi exacte que sévère;» mais c'est là, pour ainsi djre, une exception.

100 I.A S(3CIKTK FRANÇAISR AU XVII' SIÉGI-K

était une des gloires, la postérité ne se souviendrait guère que de ceux qui savaient, comme lui, joindre à l'étendue de leurs connaissances, à la sagesse et à la sainteté de leur morale, l'efficace exemple d'une vie irréprochable et respectée ?