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complet de la société française au dix-septième siède. Aujourd'hui, quand nos contemporains veulent se représenter cet ordre social à jamais disparu et d'autant plus difficile à concevoir que notre intempérance d'égalité a moins de bornes, les uns s'adressent à Saint-Simon, le plus vigoureux, le plus saisissant, comme le plus dramatique de tous les peintres de son temps ; les autres à La Bruyère, qui, dans la libre ordonnance de ses caractères, reproduit plus d'une fois la variété et l'imprévu de la vie humaine; certains ^ plus dédaigneux des sentiers battus, vont, en vue du même objet, exhumer des romans oubliés dès longtemps, et oi^i l'aristocratie française, en son dernier épanouissement, aimait à retrouver son image embellie, ou bien encore demandent à La Fontaine une esquisse légère et « à la volée, » comme ils le disent-, de ce monde qui a le privilège de ne lasser jamais notre curiosité ; quelques-uns même^, convaincus qu'ils ne viennent pas trop tard et que tout n'a point été dit sur cette noble époque, fouillent avec succès les archives publiques et mettent au jour correspondances officielles, mémoires privés, lettres particulières, estimant avec raison qu'on ne doit rien dédaigner en un si grand siècle ; mais presque tous, ils passent à côté de Bourdaloue, sans le voir, disons mieux, sans soupçonner qu'au milieu de cette longue série de sermons, où la logique est si serrée et si inflexible, la morale si sévère et si solidement chrétienne, on trouve des portraits, des descriptions aussi utiles au moraliste qu'à l'historien

i V. C lusin.

2 M. Ta 11.'.

•■' Cli^ment, D'-ppiny^.

INTRODUCTION vu

et qu'uiia, pour ainsi diresoLislamain, un véritable miroir où vient se refléter, d'un certain coté du moins, la société au temps de Louis XIV, en sa plus glorieuse période. Néanmoins, nous le savons, les contemporains avaient été touchés et blessés parfois de ce qui nous frappe encore dans les sermons de Bourdaloue. Dès 1670^, la princesse de Gonti témoignait hautement qu'elle était peu édifiée du portrait des jansénistes, que le prédicateur ne craignait pas de tracer; en 1676'^, dans un mémoire que M""' de Longueville devait présenter au roi, on dénonçait le zèle amer du célèbre jésuite et ses emportements contre les personnes; plus tard, quand on ne s'émeut plus des hardiesses auxquelles on a du. s'accoutumer, quand on commence même à se lasser des portraits'^, c'est Boileau, qui, dans sa satire sur les femmes "^, se déclare l'écolier ou plutôt le singe de Bourdaloue; c'est La Bruyère-^, qui, louant cette môme satire « d'un vers fort et d'un style d'airain, » affirme que Bourdaloue, en chaire, ne fait point de peintures ni plus vives ni plus innocentes; c'est l'abbé d'Olivet qui nous apprend que, dans sa jeunesse, la fureur des prédicateurs, mauvaises copies du P. Bourdaloue, était de faire partout des caractères et des tableaux ^\ Mais n'aurions-nous aucun de ces importants

1 Œum'es complètes d'Arnaud, t. XXM.

2 Ibid., t. XXV.

■î « Les citations profanes, les froides allusions..., les antithèses.., ont fini; les portraits finiront. » (La Bruyère, les Caractères, ch. xv, de la Chaire.)

i En 16'.»3.

5 Préface de son discours de réception à l'Académie française.

'^ On connaît la lettre de M°* de !Sévii;né, ou la spirituelle ni-.irquise an-

\i„ INTRODUCTION

témoignages que les propres aveux de Bourdaloue nous forceraient à le considérer comme un véritable peintre de mœurs. Dès le second sermon qu'il prêche à la cour, il fait pressentir, en etfet, qu'il entrera dans le particulier, qu'il descendra jusqu'au détail, diit ce détail exposer à chaque auditeur sa confusion et sa honte : « Cette vue de vous-mêmes, dit-il à la tin de son sermon sur le jugement dernier, n'est-elle pas la chose du monde que vous fuyez le plus ? Vous parler de rentrer dans vous-mêmes, c'est un langage qui vous importune; et, s'il m'arrivait de vous faire ici un portrait de vous-mêmes un peu trop fidcle, vous vous tourneriez contre moi. » Bientôt le prédicateur s'enhardit, animé par la sainte passion d'instruire, d'édifier, de convertir, et une discrétion timide et lâche ne vient jamais glacer la pointe de son zèle. « Par où justifiezvous, s'écrie-t-il quelque part % cette vie oisive et sans action dans des places qui demandent une vigilance sans relâche et toute votre attention ? Paisibles possesseurs et vains idolâtres d'un honneur dont l'éclat repaît votre vanité, mais dont les obligations étonnent votre amour-propre, venez vous contempler dans le tableau que je vous présente ; » et, dans un autre endroit-, flétrissant ces gens qui veulent rétablir l'ordre partout ailleurs que dans leurs personnes et leur conduite : « Avouons-le, dit-il..., examinons bien tous les traits

iKiiiif (jiK- Boiird iltuif a l'ait trois points tlo la retrait*- tle M. ilo Tréville, OM il ne manquait que le num (lettre du jour de No<''l 1671).

1 Sermon pour le uienredi de la deuxième semaine, sur landjiHou,

2 Sermon pour le lundi de la troisième sennine, sur le zèle.

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de ce tableau et nous reconnaîtrons que c'est le nôtre. » Veut-on de plus nombreuses preuves ? Boiirdaloue nous les fournira sans peine. Ainsi, à la fin de son sermon sur le soin des domestiques*, après avoir, d'un pinceau vigoureux et sobre, tracé le portrait de la femme forte, il ajoute : « De qui fais-je le portrait? [Mesdames,] plaise au ciel que ce soit le vôtre ! » Ainsi encore, dans son sermon sur la prière^, parlant de certains pécheurs endurcis, rebelles à la loi de Dieu et obstinés dans leurs vices, il s'écrie : « Il y en a de ce caractère, et Dieu veuille que personne ne se reconnaisse dans la peinture que j'en fais! » Ainsi, enftn, signalant quelque part ces femmes dont la dévotion n'est qu'extérieure^, et qui, par un étrange oubli des instructions qu'elles entendent, vivent dans une continuelle dissipation et dans une indifférence coupable à l'égard des pauvres, il conclut par ces paroles, qui n'ont pas besoin de commentaires : « Si donc la Providence a conduit ici de ces femmes mondaines, dont je viens de faire la peinture, j e m'adresse à elles..., et voici ce que j'ai à. leur dire. » De pareils textes sont décisifs ; ils ne laissent dans l'esprit aucun doute ; et, malgré le zèle avec lequel, tout récemment encore ^, on a essayé de justifier Bourdaloue des allusions et des esquisses qu'on trouve en foule dans son œuvre, on peut affirmer que le grand sermonnaire a voulu décrire la société qu'il avait mission de réfot-mer

1 Pour le deuxième dimanclie aiirés Pâques.

2 Pour le cinquième dimanche après Pâques.

3 Autre exhortation sur la charité envers les pauvres.

4 Les Orateurs sacrés à la cour de Louis XIV, 'par lalilé A. IIurel.