XII INTRODUCTION

à rinsii'uction de lajeunesse; il enseigna donc successivement les belles-lettres, la philosophie et la théologie; un instant même, il fut chargé par Le Tellier de l'éducation de son fils, le futur marquis de Louvois ; mais quelques sermons, qu'il prêcha par hasard, révélèrent soudain sa vocation réelle et le firent appliquer au ministère de la prédication. Toutefois, avant de l'appeler à Paris, on voulut l'aguerrir et l'éprouver en province; et, durant quatre années, M'"* de Pringv* nous l'apprend, il fournit des stations à Amiens, à Rennes et à Rouen. A Evreux, M"' de Montpensier l'entendit ; et longtemps on a fait à cette princesse l'honneur d'avoir signalé à l'attention de la cour celui qui devait être une des lumières de la chaire au siècle de Louis XIV ; mais la Gazette de France ne permet point de lui laisser une pareille gloire; elle la lui enlève pour la donner à cette duchesse d'Orléans dont Bossuet a rappelé le goût délicat et le rare discernement. « Les dites altesses royales, y est-il écrit (Monsieur, Madame et leur fille), avec lesquelles étaient quantité de seigneurs, allèrent en l'église des jésuites de la rue Saint-Antoine, entendre le sermon du P. Bourdaloue, dont elles témoignèrent une satisfaction extraordinaire. » C'était le 7 avril 1670; et, le l''*" novembre suivant, Bourdaloue paraissait dans la chn pelle de Saint-Germain. « L'après-dînée (1" novembre)^, leurs Majestés, avec lesquelles étaient les principaux de la cour, entendirent, dans la même chapelle du château, la prédication du P. Bourdaloue, jésuite, qui eut un ap-

1 M""" dp Priiifry nous ji laiss(' uiio rourlc ljiogi-n])hie do Bourilaloue.

2 Gazette de Franri'. Sainl-Gerniaiii en Lave, le 7 novemlire 1G70.

INTRODUCTION . xiit

plaudissement général. » Dès lors, sa réputation grandit, à mesure qu'il avança dans la prédication ; et, avec la réputation qu'il ne chercha point, il gagna, ce qui fut son unique ambition, la confiance de ceux que sa parole avait ébranlés ou édifiés. Tout d'abord, lors de sa troisième apparition à la cour (1674), il fut le conseiller d'une des plus intéressantes et des plus illustres pénitentes du dix-septième siècle, la duchesse de la Vallière. « Nous avons, écrivait celle-ci au maréchal de Bellefonds, le 4 mars 1674, le P. Bourdaloue qui nous fait des sermons admirables ; je voudrais que vous les entendissiez; je suis sûre que vous en seriez ravi; comme vous êtes confirmé dans le bien, vous en profiteriez plus que moi ; » et, le 19 mars suivant : « Je perds M. de Condom, que j'avais engagé à faire le sermon de ma prise d'habit ; je crois que je choisirai le P. Bourdaloue; il nous a prêché une passion merveilleuse, et propre à toucher les coeurs les plus endurcis ; je l'ai même entretenu, il y a peu de jours ; il me plaît fort ; et il est tellement pénétré des vérités qu'il prêche que vous en êtes persuadé d'avance. » A la fin de celte même année, 1674, il fut appelé à entendre une confession plus touchante encore et non moins instructive. Après une vie de dissipation et de débauches, couronnée par la plus coupable des trahisons, un compagnon delà jeunesse de Louis XIV, le chevalier de Rohan, est condamné à avoir la tête tranchée ; et Bourdaloue reçoit l'ordre de préparer à une mort chrétienne, d'accompagner jusqu'au lieu du supplice cet honmieàFâme aigrie et ulcérée. Une relation peu connue nous fait admirer, en cette suprême circonstance, le don excellent