CHAPITRE

Bourdaloue inférieur à La Bruyère, comme peintre de la cour. — Esprit de la eour. — Servilité du courtisan. — Le courtisan et la prédication au dix-septième sièclf.

Autour du roi se doivent tenir les courtisans, empressés à le servir, à lui donner les marques de la plus absolue soumission, et, pour deviner jusqu'à ses moindres désirs, les yeux toujours fixés sur son auguste personne. Cet abrégé du monde, ce centre de la corruption dumonde^, comme il appelle la cour, Bourdaloue l'a connu, l'a pénétré, pour ainsi dire, et nous l'a décrit avec la plus rude franchise. L'air amollissant, dont se plaignait plus tard Massillon, et qui semblait particulier à Versailles, il ne l'a point respiré ; son âme était trop intrépide pour ressentir, même en présence du roi, la plus légère défaillance ; et, quand il parle des courtisans-, de leur vie agitée et tumultueuse, d^ leur poursuite des richesses, des honneurs, de la faveur surtout, il est plus hardi, plus dur que La Bruj'ère même. Toutefois, le moraliste profane a ici un avantage : en effet, tandis qu'il mêle les réflexions aux

1 Semions pour la l'été de tous les Saints, sur la sainteté, et puur la l'été de saint François de Sales.

22 LA Société franc; aisk au xvii- siècle portraits, les monologues aux tableaux, de manière à nous donner une idée plus complète de cette existence tourmentée, si pleine, chaque jour, de déceptions et d'étonnéments, on ne trouve chez le prédicateur qu'une peinture générale de la cour et de ses divers mouvements ; il n'est point de traits qui puissent s'appliquer à un visage déterminé ; on connaît l'esprit de la cour, mais on ne connaît point les originaux qui la composent; on dirait même que, dans cette matière, le grave sermonnaire hésite à particulariser. Cependant le tableau ne laisse pas d'être instructif et précieux, puisque nous le savons fidèle, l'auteur ayant toujours fait profession de dire la vérité ^ sans jamais aller au delà.

« L'on se couche à la cour et l'on se lève sur l'intérêt, a écrit La Hruyère^; c'est dans cet esprit qu'on aborde les uns et qu'on néglige les autres, que l'on monte et que l'on descend. » Bourdaloue professe la même opinion, et l'esquisse, tracée par lui, n'est pas moins vigoureuse. «Qu'estce que la cour ? dit-il quelque part ^, le siège de la politique, mais d'une politique la plus intéressée. On n'y est occupé que de sa fortune, et l'on n'y a d'autre vue et d'autre soin que de s'avancer, de s'élever, de se maintenir aux dépens de qui que ce soit et par quelque voie que ce soit. Telle est l'âme qui anime tout, tel est le mobile qui remue tout, tel est le principal agent qui met tout en œuvre. Et de là même, qu'est-ce communément ce qui s'appelle gens de cour? gens sans charité et sans amitié, malgré les apparences les plus spécieuses et les plus belles démonstrations ; gens obligés d'être toujours sur la réserve, toujours dans la

1 Sermuii pour \c jiroiiiicr iliinaiiclie a|)ri's l'Kjiiplianie, hur le devoir des ))éres.

2 Cil. VIII, de la Cour.

3 Ci»ra<tfres de la ciiarit.' cliri'tifiiiie.

détîance, toujours en garde, parce que, chacun jugeant des autres par soi-même, ils se connaissent tous, et qu'aucun d'eux n'ignore cette maxime générale que, dans le train de la cour, il y a sans cesse quelque mauvais coup à craindre, et de nouvelles attaques ou à livrer ou à repousser. » Bourdaloue a démêlé le ressort qui fait agir le courtisan, cherchant à établir sa fortune par tous moyens ; il lui est maintenant facile de marquer ses autres vices et de les flétrir. Le courtisan est envieux ' ; mais, comme l'envie est une passion lâche et honteuse, on la déguise, on la colore du beau nom d'ambition; et l'on proclame que l'ambition est une vertu, ou tout au moins le vice commun des grandes àmes^; c'est un moyen commode de la purifier. Pour un courtisan, le capital est d'arriver auprès du maître ; mais il n'y peut souvent parvenir qu'à force d'appuis, de manœuvres ou de bassesses, et nous Talions voir, dans les sermons de Bourdaloue, prêt à tout entreprendre, à tout'cssuyer et à tout oser. « L'idole de la cour, s'écrie le prédicateur dans son sermon sur la Providence -^ c'est la fortune ; c'est à la cour qu'on l'adore ; c'est à la cour qu'on lui sacrifie toutes choses, son repos, sa santé, sa liberté, sa conscience même et son salut ; c'est à la cour qu'on règle par elle ses amitiés, ses respects, ses services, ses complaisances, jusqu'à ses devoirs. Qu'un homme soit dans la fortune, c'est une divinité pour nous ; ses vices mêmes nous deviennent des vertus, ses paroles des oracles, ses volontés des lois... Mais que ce même homme, qu'on idolâtrait, vienne à déchoir et qu'il ne se trouve plus à sa place, à peine le regarde-t-on. » Ce dernier trait d'impudence achève le portrait, mais il ne saurait nous surpren-

1 Troisième sermon sur la passion.

■^ Sermon pour Je mercredi de la deuxième semaine, sur l'ambition.

^ Pour le dimanche de la quatiième semaine;

2ï LA ÎJUCIÉTI'J FKAN(;.\1^E AU XVII* SIECLE

dre, puisque nous apprenons ailleurs' qu'on ne rougit point, à la cour, de s'introduire aux honneurs par la porte de l'infamie; qu'on n'hésite jamais,. pour réussir, à s'appuj^er « du vice même et de l'iniquité, dont on recherche la protection; » et que (( tout cela, à force d'être commun, passe pour innocent, pour légitime, pour honnête. » Et maintenant que, dans ce monde tourmenté d'une même passion, dévoré d'un même besoin, habile à dissimuler sous un air gai les plus ardentes rivalités, on ait peu à jieu oublié les vrais noms des choses, que le sens moral se soit peu à peu altéré, on n'a pas le droit d'en être étonné. Seulement on peut affirmer qu'il n'est guère besoin de déclamations pour condamner un pareil système et que le passage suivant du grand prédicateur suffit pour faire j)ressentir ce que deviendra, sous un règne faible, la brillante domesticité, inaugurée par le gouvernement de Louis XiV. « C'est à la cour où les passions dominent, où les désirs sont plus ardents, où les intérêts sont plus vifs, et, par une conséquence infaillible, où s'aveuglent plus aisément et s? pervertissent les consciences même les plus éclairées et les plus droites... C'est là où la vue de se maintenir, où l'impatience de s'élever, où l'entêtement de se pousser, où la crainte de déplaire, où l'envie de se rendre agréable forment des consciences qui passeraient partout ailleurs pour monstrueuses, mais qui, se trouvant là autorisées par l'usage et la coutume, semblent y avoir acquis un droit de possession et de prescription. A force de vivre à la cour, sans autre raison que d'y avoir vécu, on se trouve rempli de ses erreurs. Quelque droiture de conscience qu'on y eût apportée, à force d'en respirer l'air et d'en écouter le langage, on s'accoutume à l'iniquité, on n'a

' St'rniuii siii' l'ainliitiuii, ilrjà l-'i'v.

plus tant d'hori'eur du vice ; et, après l'avoir longtemps blâmé, mille fois condamné, on le regarde enfin d'un œil plus favorable, on le souffre, on l'excuse... Vous diriez, et il semble, en effet, qu'il y ait pour la cour d'autres principes de religion que pour le reste du monde, et que le courtisan ait un titre pour se faire une conscience différente en espèce et en qualité de celle des autres hommes ; car telle est l'idée qu'on en a, si bien confirmée, ou plutôt si malheureusement justifiée par l'expérience. Voici, dis-je, ce qu'on en pense et ce qu'on en dit tous les jours : que, quand il s'agit de la conscience d'un homme de cour, on a toujours raison de s'en défier et de n'y compter pas plus que sur son désintéressement K »

Mais, pour se donner le spectacle du courtisan et de son esclavage volontaire, pour bien comprendre qu'il n'est qu'un « simple ressort^, » indifférent à tout et toujours prêt à se transformer, il le faut considérer près du maître, près de celui qui dispense, comme il lui plaît, les faveurs tant convoitées, les pensions, les brevets, les gratifications ; et Bourdaloue, en maints endroits, s'est élevé avec une liberté tout évangélique contre cette idolâtrie coupable et ce lâche assujettissement. Pour être distingué de Louis XIV, il faut le voir et surtout en èlre vu : le courtisan ne perd donc jamais, autant qu'il le peut, la vue du maître"^ ; il est jaloux des distinctions ; il veut « être du petit nombre, du nombre des favoris, du nombre des élus ^; » et son plus grand art est d'étudier les inclinations du roi et de s'y conformer. Rien ne lui coûte pour arriver à plaire ; ses

' Sermon pour le troisième dimanche de lavent, sur Ja lausse conscience.

2 La Fontaine, Fables, liv . YIII, xiv.

3 Considération sur les visites du saint Sacrement. ^ Pensées diverses sur le salut.

biens, il les dissipe, comptant pour rien, comme le maréchal d'Huraières, « le désordre dOj^ses affaires et la ruine entière de sa famille ' ; » son repos, il y renonce ; il s'astreint, comme le duc de la Rochefoucauld, à « être dix ans de suite sans découcher d'où est le roi-; » il fait jusqu'au sacrifice de son àme, car il entre dans tous les desseins, quelque criminels qu'ils soient ^\ et achète la faveur aux dépens même de sa conscience et de son salut. Le maitre est-il impie '* : il se fera un mérite de l'être comme lui ; est-il libertin et méprise-t-il Dieu: sans scrupule, il aura pour principe de mépriser Dieu comme lui^' et comme lui d'être libertin. « Le courtisan autrefois, dit La Bruyère en son chapitre de la mode, était en chausses et en pourpoint..., et il était libertin ; cela ne sied plus; il porte... l'habit serré, le bas uni, et il est dévot. » Bourdaloue, avant La Bruyère et comme Molière, a stigmatisé la fausse dévotion et ses trompeuses apparences. « Nous voulons nous convertir, s'était-il écrié ^', quand l'hypocrisie même du siècle nous y portera, quand elle nous en fera un intérêt, quand il n'y aura plus rien de meilleur pour nous, je dis de meilleur dans les vues mêmes de l'amour-propre ; » et, plus fortement que La Bruyère, il appelle l'attention sur ces faciles réformes des courtisans, qui se corrigent, ou plutôt semblent se corriger, mais en vue de leur fortune et leur établissement. « Ce que j'aurais à craindre, dit-il ~, à

* Troisième sermon sur la purilication de la Vieree.

2 Saint-Simon. Mémoires, fortune et caractère du duc de la Hoche- Ibucauld. •

3 Deuxième sermon sur la l'iirilicatinn. ^ Deuxième sermon sur la passion.

^ Si'i'uion itoui- le deuxirme dimanche de l'avonl, sur le resjiect liunwiiii.

'"' Sermon pnnr le- lundi de la semaine sainte, sur le retardiMnent de la péniteme.

"^ Rap)>rocher le passaj,'e suivant de La Bru.vere, c.h. xiii, de la Mode : « C'est une chose délicate à un prince religieux de l'étormer la cour et de

la fin de son sermon sur le respect humain, c'est... qu'au lieu que le respect humain faisait autrefois à la cour des libertins, il n'y fît maintenant des hypocrites...; c'est que vous ne fussiez ou ne parussiez chrétiens que par la seule considération du monde... Voilà l'eiFet que pourrait avoir, contre ses propres intentions, la piété d'un roi fidèle à Dieu..., car de quoi n'abuse-t-on pas? » Et, en effet, on abusait de tout à la cour. « Comptez, Monseigneur, écrivait, en 1695 ', M"* de Maintenon à l'archevêque de Paris, que presque tous les hommes noient leurs parents et leurs amis, pour dire un mot de plus au roi et pour lui montrer qu'ils lui sacrifient tout; » et Bourdaloue, de son côté, proclame qu'il y avait plus d'un courtisan prêt à vendre « ce qu'il y a de plus saint et de plus sacré, pour s'avancer et se maintenir auprès du maître ^. » Cependant quelle plus triste condition que celle du courtisan, qui se veut assurer les bonnes grâces du prince ? à quelles nécessités, à quels dégoûts n'est-il pas condamné? Prenons, dans notre prédicateur, la longue énumération des devoirs qui lui sont imposés, et nous verrons qu'il n'est guère d'existences où il y ait eu à essuyer plus de chagrins et de mortifications. « Il faut, dit Bourdaloue ^, l'application sans relâche à faire sa cour à un homme mortel, la disposition sans réserve de n'épargner rien pour lui plaire, la soumission aveugle à ses volontés, l'infatigable assiduité auprès de sa personne, l'attention à mériter ses bonnes grâces, l'ambition d'être à lui, la crainte d'être oublié de lui, beau-

la rendre pieuse : instruit jusque où Je courtisan veut lui plaire, il le ménage avec prudence, il tolère, il dissimule, de peur de le jeter dans Tliypocrisie ou le sacrilège : il attend ])lus de Dieu et du temps que de son zèle et de son industrie, »

1 15 novembre.

2 Troisième sermon sur la passion de Jésus-Clirist.

3 Autre sermon pour la tète de tous les Saints.

2S LA .SoClETK FRANÇAISE Al X\ IT SIKCLK

coup plus d'en être disgracié et réprouvé. » Parfois, le courtisan sent tout le poids de cet esclavage, il en comprend l'indignité ^ il en connaît les dangereuses suites ; il on voudrait même être délivré, mais il n'a pas le courage d'en secouer le joug ; et pourtant il sait qu'il pourra sortir de la cour-, aussi dépourvu qu'il était en y entrant, avec la seule consolation, après tant d'années d'une inutile servitude, de s'épancher là-dessus en murmures et en amers regrets.

Intéressé et envieux, avide de la faveur royale, et prêt à l'acheter par toutes sortes d'hj^pocrisies et de bassesses, habile enfin à médire, attendu qu'il faut, }»ar tous moyens, remporter sur ses concurrents^^ : tel nous apparaît le courtisan dans les sermons de Bourdaloue ; mais il a d'autres défauts qui ne sont pas moindres aux yeux du prédicateur et que le prédicateur doit poursuivre sans relâche, puisqu'ils intéressent la loi de Jésus-Christ et les ministres chargés d'en annoncer les sacrés oracles. D'abord, habitué à n'estimer que l'extérieur, à ne rechercher que ce qui peut contribuer à sa fortune, le courtisan honore peu « le mérite qui est seul et dénué de grands établissements. » « Quelque vertu et quelque mérite que l'on ait, dit Bourdaloue'*, ce n'est point assez pour été considéré à la cour... Pour y être bien reçu, il faut de la pompe et de l'éclat ; pour s'y maintenir, il faut de l'artifice et de l'intrigue ; pour y être favorablement écouté, il faut de la complaisance et de la flatterie. « On ne se contente point de mépriser celui qui ne marche que par la voie de la simplicité, « dans cette région corrompue..., où l'on ne parle que

' Deuxième sermon sur la PurifiialiDU de la Vierge.

'^ Sermon pour la IV'te tle .saint François de l'aule.

' Exhortation sur les faux témoi^'Hages rendu> contre Jésus-Christ.

■^ Sermon sur la passion de Jesus-Ghrist.

LA COTTR 29

d'élévation, et... où l'on ne voit rien..., qui n'allume les désirs ambitieux du cœur de l'homme, » on veut, sans distinction, qu' « un intérêt secret soit le motif de tout le bien que l'on pratique, de tout le culte que l'on rend à Dieu, de toutes les résolutions qu'on prend de mener une vie chrétienne ^ » Le courtisan a, des autres, l'opinion qu'il a de lui-même ; il les mesure à sa taille, et, comme il se sent incapable de désintéressement, il ne croit guère à la sincérité et à l'abnégation. Que certaines âmes, touchées de Dieu, commencent de bonne foi à régler leurs mœurs ; il prétend aussitôt qu'il y a du mystère dans cette conduit(\ que ce changement est une scène qu'on donne au monde, et que Dieu y a peu de part ; à ses yeux, une politique servile est le principe et la base de toutes les réformes et de toutes les conversions^. Avec cette disposition maligne à « n'admettre point de vraie vertu, » à « ne convenir jamais du bien, » à « ne trouver rien qui édifie, » le courtisan ne goûte plus la parole de vie ; et, s'il l'entend par bienséance, c'est avec une indifférence coupable ou une mondaine curiosité. Paraît-il dans la chaire des hommes rares, des hommes distingués par la sainteté de leur vie : on les veut voir à la cour, dit Bourdaloue^, « non pour les écouter ni pour les croire, mais pour les examiner et pour les censurer ; mais pour y découvrir du faible et en rabattre l'estime. » C'est à cette vaine curiosité, uniquement occupée à se satisfaire, c'est au raffinement de goût dont se pique le courtisan en matière de prédication, qu'on peut attribuer, en partie du moins, l'art nouveau introduit par Bourdaloue dans l'éloquence de la chaire. Le témoignage

1 Sermon pour la fête de tous les Saints, sur la sainteté. - Sermon pour la tète de tous les Saints, sur la sainteté. 3 Deuxième sermon sur la passion de Jésus-Christ.

ost trop précieux pour que nous négligions de le recueillir ; nous connaissons ainsi un des motifs qui ont engagé l'illustre sermonnaire à souvent tourner court sur la morale. (( Ce qu'il y a de plus saint dans la parole de Dieu , s'écriait-il dans une de ses stations de l'avent ^, a cessé d'être du goût du siècle et surtout du goût de la cour. Autrefois les mystères de la religion, expliqués et développés, (étaient les grands sujets de la chaire ; maintenant, parce que la foi des hommes est languissante, on ne trouve plus dans ces grands sujets que de la sécheresse ; et ceux qui les doivent traiter, forcés, en quelque sorte, de condescendre an gré de leurs auditeurs, ou évitent d'y entrer, ou ne font, en y entrant, qne les effleurer... Les éloges des saints, les merveilles que Dieu a opérées par ses élus, étaient des matières touchantes pour les fidèles : c'est de là que les ministres de l'Evangile tiraient certains exemples éclatants et convaincants, qui animaient, qui encourageaient, qui servaient de modèles et de règles : comment aujourd'hui ces exemples seraient-ils reçus!* On ne veut plus qu'une morale délicate, qu'une morale étudiée, qui fasse connaître le cœur de l'homme et qui serve de miroir, où chacun, non pas se regarde soi-même, mais contemple les vices d'autrui. » Après cela, qui s'étonnera que, justement irrité contre tant d'enflure d'esprit et de délicatesse, Hourdaloue n'ait montré que du mépris pour la cour, pour ce monde profane, où, comme il s'en plaint avec amertume, l'on traitait « de folies les plus sages maximes de l'Evangile, et d'amusements frivoles les plus salutaires pratiques du christianisme ^. »

1 Sermon pour le deuxième dimanche de ravoni, sur le respect humain

2 Ueuxit me sermon sur h\ passion de Jésus-Clirist.