CHAPITRE III

Bourdaloue partage l'opiuion de Pascal sur la grandeur. Ses doutes sur la légitimité des richesses. — Orgueil effréné des grands. — Les grands ne paient point leurs dettes. — Vie oisive et sensuelle des grands. — Insensibilité de cœur et libertinage d'esprit des grands. Ils propagent le doute.

Peinture générale des riches. Paroles hardies de Bourdaloue sur les financiers. Les financiers dévots. — Conclusion.

Aprè.s celui qui tient entre tous les aulnes maîtres le premier rang \ il est à la cour « des puissances du monde inférieures et subalternes, » auxquelles on rend une sorte de culte ; ce sont les grands, et Bourdaloue les a aussi peu ménagés que le courtisan : je doute même qu'au dix-septième siècle on ait, sur l'inégalité des rangs et des fortunes, prononcé des paroles qui aient produit une impression plus profonde, qui aient davantage ébranlé le respect. On connaît le dicours de Pascal sur la condition des grands, publié par Nicole en 1670; on sait avec quelle vigueur de logique Y diWiQViV àe^ Pensées rappelle à des sentiments de commune humilité ceux qui croient que « leur être a quelque chose de plus élevé que celui des autres, » avec quelle hardiesse il sépare les grandeurs d'établissement des grandeurs naturejles, consentant à saluer un duc, mais ne le

i Sermon sur Je respect biimain. déjà cité.

voulant estimer que s'il est honnête homme, mais ne lui reconnaissant d'autre mérite que celui d'être « maître de plusieurs objets de la concupiscence des hommes ; » et l'on sait encore que, pour tempérer de pareilles témérités, il se contente de déclarer que Dieu a permis l'inégalité, qtii le choque si rudement, et qu'il serait injuste de s'élever contre elle. Bourdaloue (il ne s'en faut point étonner) a sur la grandeur les mêmes idées que Pascal ; et, pour les exprimer, il trouve, lui aussi, des termes qui s'enfoncent et qui restent. « Qu'est-ce que cette grandeur, dont on est idolâtre, dit-il dans un de ses sermons sur l'ambition K et en quoi la fait-on consister ? Du moins si c'était dans un mérite réel, si c'était dans une vigilance plus éclairée, dans un travail plus constant, dans l'accomplissement de toutes ses obligations, peut-être y aurait-il là quelque chose de solide ; mais on est grand par la prédilection du prince et la faveur où l'on se trouve auprès de lui, par les respects et les honneurs qu'on reçoit du public, par l'autorité qu'on exerce et dont on abuse, par les privilèges et la supériorité du poste qu'on exerce et qu'on ne remplit pas, par l'étendue de ses domaines, par la profusion de ses dépenses, par un faste immodéré et un luxe sans mesure, c'est-à-dire qu'on est grand par tout ce qui ne vient pas de nous et qui est hors de nous, et qu'on ne l'est ni dans sa personne, ni par sa personne ; »> et, ailleurs^, commentant un passage de Saint-Bernard, il applique aux grands ces rudes paroles : « Otez-moi donc cet appareil de majesté qui vous environne; détournez les yeux de cette pourpre qui couvre votre bassesse... ; contemplez- vous vous-même et pensez que vous êtes sorti nu du sein de votre

* Pour le seizième dimanche après la Peiitecôt*.

• Sermon pour le dimanche de la Septuairépime, sur loisivelé.

mère. » Il est plus audacieux encore, oubliant qu'il va justifier, en quelque sorte, toutes les spoliations et les confiscations, il élève des doutes sur la légitimité des richesses, en affirmant qu'elles ont toujours pour fondement l'injustice et l'iniquité. « Parcourez, dit-il ^ les maisons et les familles distinguées par les richesses et par l'abondance des biens, je dis celles qui se piquent le plus d'être honorablement établies, celles où il paraît d'ailleurs de la probité et même de la religion ; si vous remontez jusqu'à la source d'où cette opulence est venue, à peine en trouverez-vous où l'on ne découvre, dans l'origine et dans le principe, des choses qui font trembler... ; à peine en pourriez-vous marquer où l'on ne vous fasse voir une succession d'injustice aussi bien que d'héritage. » Qu'après ces éclats Bourdaloue enseigne que Dieu a autori&é, pour le règlement du monde, l'inégalité des qualités et des fortunes^ ; qu'il nous apprenne que la loi divine nous ordonne de découvrir Jésus- Christ dans la personne des maîtres les plus déréglés et les plus imparfaits ^ ; qu'il proclame même comme grandeur légitime celle de a tous ceux qui tirent de leur naissance et de leur rang leur supériorité '^, » il n'importe ; le coup a été porté ; on a entendu des mots terribles ; vienne le doute sur le caractère de cette hiérarchie sociale, que le prédicateur ne songe point à détruire, mais à perfectionner, et bienlôt, dans l'esprit des peuple-, l'estime tout entière sera réservée aux grandeurs naturelles, c'est-à-dire, comme les appelle Pascal, aux qualités réelles et effectives de Tàme ; et bientôt on n'aura plus pour les grands, dont on redoute encore la puissance, qu'un respect extérieur ; on

' Sermon pour le jeudi de la deuxième semaine, sur les richesses.

2 Sermon pour le huitième dimanche après la Pentecôte, sur laumône.

3 Exhortation sur robéissance religieuse. •* Sermon sur raraliilion, cité plus liaut.

méprisera leurs personnes, an se lassera de leur domination.

Ces hardiesses, qu'on ne peut nier, cessent pourtant de surprendre, quand on songe à ce qu'étaient les grands au dix-septième siècle, et quand on se remet sous les yeux l'énergique peinture que Bourdaloue trace de leur vie à la fois désœuvrée et sensuelle. On a peine aujourd'hui à se figurer dans quelle plénitude d'orgueil nageaient les grands seigneurs, qui sentaient accumulés sur leur tète et les avantages de la naissance et les dons de la fortune, et les droits incontestés à la déférence des petits. « Ils s'accoutument, dit la Logique de Porl-RoyaL, à se regarder, dès leur enfance, comme une espèce séparée des autres hommes; leur imagination ne les mêle jamais dans la foule du genre humain ; ils sont toujours comtes ou ducs à leurs yeux, et jamais simplement des hommes. » — « On ne dit plus aux grands qu'ils sont des dieux, s'écrie à son tour Bourdaloue', mais on leur dit qu'ils ne sont pas comme les autres hommes, qu'ils n'ont pas les faiblesses des hommes, qu'ils ont des qualités qui les distinguent et qui les mettent au-dessus des hommes; et on les sépare tellement du commun des hommes qu'enfin ils oublient ce qu'ils sont et qu'ils veulent être servis comme des dieux. » Convaincus, ainsi que la maréchale de la Meilhu'aye, que Dieu y regarde à deux fois à damner des gens de qualité, ils voulaient, jusque dans le tribunal de la pénitence, qu'on ne les confondît point avec les âmes vulgaires^; ils exigeaient des distinctions .et des ménagements; ils s'indignaient qu'on les jugeât selon les règles communes et générales du chris-

1 Sermon pour le quatrième dimaiiclie a|irés l'àques, sur l'amour el la craiuto de la vérité.

- Sermon pour le vingt-sixième diinniiclie après la Peutecnte, sur le jiifremeiit lie liieu.

tianisme. Si, à l'égard de ceux qui les devaient considérer comme pécheurs, ils montraient d'aussi étranges prétentions, on pressent déjà avec quelle fierté hautaine ils traitaient ceux qu'ils savaient de roture ou de mince condition. « Gardez ces familiarités-là pour quand vous jouerez avec le roi \ « disait, un jour, à Langlée le comte de Grammont. Le grand seigneur, en effet, consent bien, en présence de Louis XIV, à montrer la plus basse flatterie, comme nous l'apprend saint Simon ^ ; mais il veut que les autres se fassent un mérite d'aller au-devant de ce qui lui plaît, et supportent sans murmure ses plus brutales sorties. « Le faible des grands, dit Bourdaloue^, c'est d'aimer à être trompés et d'écouter avec plaisir l'adulation et le mensonge dont se nourrit sans cesse leur amour-propre ; « aussi ne savent-ils point le prix de- la véritable amitié. Comme ils forcent ceux qui les approchent, non-seulement, à la soumission, mais encore à l'adoration, ils n'ont autour d'eux que des flatteurs intéressés, et avides, que des hommes d'ordinaire aux prises avec la nécessité, et dont le soin capital est de les tromper et de les entretenir dans les plus grossières illusions^. Au reste, c'est justice qu'ils soient ainsi leurrés et amusés, même au moment de la mort, puisque, persuadés que tout leur est dû, ils délaissent ou sacrifient sans peine le serviteur le plus sûr, .dès qu'il leur est à charge, ou plutôt dès qu'il ne leur est plus utile ^ ; puisque « ceux qui les flattent et les trompent sont communément mieux récompensés que ceux qui leur sont fidèles^. « L'éclat

1 M™« de Séviyné, leUre du 5 janvier 1672.

2 Mémoires ; mort de M. Le Grand.

3 Oraison funèbre de Henri de Bourbon.

■4 Sermon pour le troisième dimaju-lie de l'Avent, sur Ja fausse conscience.

5 Sermon pour le dimanche de la quatrième semaine, sur la Providence. ^ Sermon sur l'Ascension de Jésus-Christ,

qui environne le grand, le pouvoir où il est de tout entreprendre et de tout faire l'éblouit tellement, qu'il ne se connaît plus lui-même, et qu'il s'imagine être parfait ; gardezvous de le contredire ; savant sans étude, il a le droit d'avoir raison ; et il vous fera violemment comprendre qu'il n'est point permis, quand il affirme, de songer à discuter. « A table, dit saint Simon ^ et avant qu'il pût y avoir de vin sur jeu, il s'éleva une dispute sur un fait d'histoire entre M. le duc et le comte de Fiesque. Celui-ci, qui avait de l'esprit et de la lecture, soutint fortement son opinion, M. le duc la sienne, à qui peut-être, faute de meilleures raisons, le toupet s'échauffa à un tel excès, qu'il jeta une assiette à la tète du comte de Fiesque et le chassa de la table et du logis. » Comment s'étonner dès lors que Bourdaloue, ènumérant ce qui perd les grands du monde, dénonce, avec une sorte de tristesse, et l'abus qu'ils font de leur dignité et de leur pouvoir, et le mépris qu'ils témoignent aux autres, enfin la présomption dont ils sont remplis^?

Bourdaloue n'est point le seul, qui, au dix-septième siècle, ait signalé l'implacable orgueil des grands ; La Bruyère, au même temps, avait rappelé leur dédain ;\ l'égard du peuple, et leur singulière prétention de n'admettre qu'à peine « dans les autres hommes la droiture d'esprit, l'habileté, la délicatesse**, «comme si ces riches talents eussent été dus à leur naissance ; mais la peinture n'est point complète ; il est d'autres traits, qui achèvent de faire connaître les grands, et qui sont à peine esquissés par le moraliste profane''' : Bourdaloue a eu la hardiesse de les

1 Mémoires, uniiee 1701.

* Oraison funèbre de Louis de Bourbon.

•* Cil. IX, des Grands.

* « L'on dit d'un grand qui tient talde deux lois le Jour et qui passe sa vie à faire di-'cslion. qu'il nieuil de faim, pour exprimer qu'il n'est pas

tracer, et c'est dans ses sermons qu'il les faut recueillir. Le luxe dans les habits, dans le train, dans l'équipage, dans les meubles, un jeu sans frein ni mesure est une nécessité pour le grand seigneur ; il faut ne point déchoir, il faut éblouir par la pompe et le faste ; il faut surpasser ses rivaux en profusion et en magnificence ; mais les plus solides fortunes ne peuvent longtemps résister à des prodigalités aussi ruineuses. En vain Louis XIV multiplie les pensions et les gratifications ; en vain les grands sont, comme le comte de Marsan ^ à l'aff'ût, pour les obtenir, de tous les biens, qui, par droit d'aubaine, appartiennent au roi, la dépense excède leurs forces, ils empruntent, ils grossissent chaque jour leurs dettes, ils ont recours aux moyens les plus violents pour ne point s'acquitter. En 1680 -, le roi défend aux créanciers du comte de Tourville d'exercer, pendant deux ans, les contraintes ou saisies qu'ils ont contre lui ; en 1691 ^, la duchesse d'Aio'uillon sollicite un nouveau sursis contre ses créanciers; et, la même année''', la princesse de Montauban obtient un arrêt pour défendre à :>es domestiques et autres créanciers de saisir ses meubles et ses équipages, sauf à eux à se pourvoir sur ses biens et sur ses revenus. L'on n'est pas encore arrivé au temps où la cour appauvrit la France à tel point que les financiers euxmêmes commencent à manquer d'argent ° ; mais les grands trouvent naturel et commode de soutenir, aux dépens d'au-

riclie ou que ses aft'aiies sont fort mauvaises; c'est une tigure : on le dirait plus à la lettre de ses créanciers. » (La Brujére, ch. xii, des Jugements.) — « Quand un courtisan sera humble, dit encore La Bruyère, qu'il soulagera ses vasseaux, paiera ses créanciers, » etc. (Ch. xni, de la Mode.)

i Le comte de Marsan à Colbert, avril 1669.

-' Sauf-conduit du roi du 2S décembre.

^ Le comte de Pontcharlrain à la duchesse d'Aiguillon, 19 août 1691.

■i Le même à Le Camus, 30 juin 1691.

"^ Mémoires du marquis d'Argenson.

trui, leur condition : le marchand les entretient et les nourrit ^ l'ouvrier s'épuise pour eux de travail, le domestique leur prodigue ses services; et, quand il faut se délivrer de toutes ces dettes, qui s'entassent les unes sur les autres, et montent parfois, comme celles du duc de Mortemart^, à dix-sept cent mille livres, on use d'industrie et de détours ; on remet de mois en mois, d'année en année; on ne craint pas, en se ruinant, de ruiner les autres. C'est pour les grands un acte de vertu, c'est même un signe certain de réforme que de se retrancher pour payer ses dettes. « Le maréchal de Bellefonds, écrit M'"'' de Sévigné à sa fille, en 1671 ■'', par un sentiment de piété, s'est accommodé avec ses créanciers ; il leur a cédé le fonds de son bien, et donne plus de la moitié du revenu de sa charge, pour achever de payer les arrérages. Cette exécution est belle, et fait bien voir que les voyages à la Trappe ne sont pas inutiles. — M. de Guitaut, écrit-elle plus tard, en 1677 '', me paraît fort occupé de son salut..., il est possédé de l'envie de payer ses dettes et de n'en point faire de nouvelles : c'est le premier pas que l'on fait dans ce chemin, quand on sait sa religion. » — « De Tilladet, en mourant, lit-on, d'autre part, dans le le Mercure Galant du mois d'août 1692, a ordonné aux exécuteurs de son testament de ne point faire prier Dieu pour lui, avant qu'il eût satisfait à toutes ses dettes. Hel exemple pour ceux qui ne pensent à leurs créanciers que pour chercher les moyens de les frustrer. » Tel est le côté singulier des mœurs du grand seigneur au dix-septième siècle, que Bourdaloue nous révèle ; et ce n'est point une

1 Senuoii iiour le viiifrt-deuxlème diniauche ai)ri^s la Pentecôte, sur la restitution.

* CoJbert à Louis XIV, 17 juin 1(37 i. ^ 18 mars, ^ Lettre du 25 anU à sa lille.

exception qu'il signale ; la coutume est si universellement reçue qu'il épie toutes les occasions qui lui permettent de censurer ce vice et de le flétrir ^ Ainsi avec quelle indignation contenue, dans son sermon sur la restitution^, ne dénonce-t-il pas ces grands, tout chargés du bien d'autrui, au milieu de leur grandeur et de leur magnificence ! « Vojez, s'écrie-t-il, la peine que témoignent certains grands du monde, quand il s'agit d'acquitter des dettes légitimement contractées, et la violence qu'ils se font, ou plutôt qu'il leur faut faire pour arracher d'eux un paiement, dont ils conviennent les premiers qu'ils ne peuvent se défendre. Par combien de paroles et de vaines promesses n'éludent- ils pas les poursuites d'un créancier? combien de rebuts ne Tobligent-ils pas à essuj'cr? de combien de retardements et de remises ne fatiguent-ils pas sa patience ?. . . Vous savez ce qui arrive souvent parmiles grands du siècle. On traite un homme d'importun et de misérable, parce qu'il demande son bien ; et ce misérable est contraint de poursuivre une dette, comme s'il poursuivait une grâce, parce que c'est à un grand qu'il a affaire, n'obtenant jamais d'autre réponse qu'il n'y a rien encore à lui donner, quoiqu'en même temps il y ait tout ce qu'il faut pour le luxe, le jeu, le crime. » Il est plus hardi dans son sermon sur les divertissements du monde ^, il demande qu'on retranche le jeu à ceux qui ne savent que faire languir leurs créanciers, u Si vous voulez jouer, dit-il, que ce soit du vôtre ; importante maxime, que je voudrais pouvoir bien imprimer dans l'esprit de tant de grands ! . . . Que tout à coup on verrait tomber de tables

1 « S"il fallait que le gouveriieraent du monde roidàt sur ce priiiciiie (la prédestination)..., celui-ci (dirait) : « Je ne me sens pas encoi'e assez effi- « cacement inspiré de payer mes dettes, n (Sermon pour le premier vendredi, sur kl prédestination.)

- Pour le vingt-deuxièine dimanche après la Pentecôte.

3 Pour le troisième dimanche ajirés Pâques.

de jeu, si le jeu était interdit par la loi des hommes à ces débiteurs, qui, bien loin de le quitter pour se dégager de leurs dettes, entassent dettes sur dettes pour l'entretenir, et s-3 rendent enfin insolvables. » Enfin, dans son oraison funèbre d'Henri de Bourbon, parmi les vertus qu'il propose en exemple à son auditoire, il n'hésite pas à placer la probité envers ses créanciers : « L'homme contre lui-même le plus droit et le plus équitable, dit-il, se retranchant pour payer ses dettes (écoutez, grands, et instruisez-vous d'un devoir que quelques-uns goûtent si peu ! ) se retranchant pour paAer ses dettes et aimant mieux rabattrede sa grandeur que d'intéresser la justice ; n'ayant jamais su ce secret malheureux de soutenir sa condition aux dépens d'autrui ; et, dans le désordre où il trouva les affaires de sa maison, s'étant mesuré à ce qu'il pouvait et non à ce qu'il était, persuadé, malgré le dérèglement de l'esprit du siècle, que ses dépenses devaient au moins être bornées par sa conscience. » Que les revenus soient amples, qu'ils soient insuffisants, la vie des grands est la même ; elle n'est guère qu'amusement et mollesse ; ils sont, disent-ils ', d'une qualité et dans une élévation où le travail ne convient pas; et ils croiraient se dégrader à leurs propres yeux, s'ils s'abaissaient à une vie laborieuse et agissante. Cette orgueilleuse et coupable prétention, Bourdaloue ne se contente point de la railler, il en montre pour la société les funestes conséquences. Il est « un nombre infini de personnes, s'écrie-t-il, dans son sermon sur l'oisiveté, qui ne sont, à ce qu'il paraît, sur la terre (voj'ez si j'en conçois une idée juste), que pour y recevoir les tributs du travail d'autrui, sansjamais payer du leur; qui n'ont point d'autre emploi dans leur condition que de jouir des aises et des douceurs de la vie ;

1 Sermon jiuur le cliiuaiiclie de la Sepluagésinie, sur luisiveté.

dont le plus grand soin et la plus grande affaire est de couler le temps ; qui se divertisssent toujours, ou qui, plutôt, à force de se divertir, ne se divertissent plus ; il semble, à les voir, que la loi ne soit pas pour eux et qu'ils ne soient pas compris dans la masse commune du genre humain ; » et plus loin : « Ce jeune homme de qualité passe ses premières années dans les divertissements et les plaisirs ; comment acquerra-t-il les connaissances qui sont le fondement nécessaire, sur lequel il doit bâtir tout ce qu'il sera un jour?... Commencera-t-il à s'instruire, lorsqu'il sera question déjuger et.de décider? Fera-t-ill'apprenti.ssage de son ignorance aux dépens d'autrui ? Justifiera-t-il ses fautes et ses erreurs par l'oisiveté de sa jeunesse? «Et qu'on ne croie pas que ce soit là une peinture exagérée ; en écrivant à sa tante l'électrice de Hanovre, le 11 août 1686 \ la princesse palatine fait de la jeunesse de la cour un tableau plus triste encore : « Tous les jeunes gens en général sont, dit-elle, horriblement débauchés et adonnés à tous les vices...; ils ne font que boire, se vautrer dans la débauche et tenir des propos obscènes. )> Pour remplir une existence oisive, toujours en quête de distractions nouvelles et éviter l'ennui dont le poids les accablerait, les grands n'ont d'autres ressources, Bourdaloue nous l'apprend, que les parties de plaisir, le jeu et ces commerces scandaleux, qu'ils décorent du nom de galanterie. « M. le Duc, écrit en 1672 M"^ de Sévigné ~, donna un souper à

1 Qu'on se rappelle encore Imsolents réponse du chevalier de Bouillon, que son père gourmandait (Dangeau, Journal, année 1690), et les vers suivants de M™« des Houlières (1685) :

Causer une tieure avec des femmes, Leur présenter la main, parler de leurs attraits, Entre les jeunes geus sont dos crimes infâmes. Qu'ils ne se pardonnent jamais.

2 Mercredi, 6 avril.

42 LA Société française au XVII' SIÈCLE

Saint-Maur des plus beaux poissons de la mer. ..Il y avait la comtesse de Soissoiis, M""" de Coëtquen, de Bordeaux, plusieurs hommes et le chevalier de Lorraine; des hautbois, des musettes, des violons ; et de M""* la Duchesse ni du carême, pas un mot*, l'une était dans son appartement, et l'autre dans les cloîtres. » Ces médianoclies, ces collations accompagnées de sérénades, ces fricassées^ , comme on les appelait encore, sont pour l'aristocratie un divertissement si important que certains grands s'en sont fait une étude spéciale, et qu'ils sont, pour cette supériorité singulière, appelés dans toutes les compagnies. « Ne savons-nous pas, dit Rourdaloue dans son sermon sur la tempérance chrétienne^, qu'il n'y en a que trop; dans le siècle où nous sommes, qui ne semblent vivre que pour nourrir et engraisser leur corps ; qui n'ont d'autre pensée, d'autre vue, d'autre occupation que celle-là; qui, pour une partie de plaisir et de bonne chère, abandonnent, aux plus saints jours, tous les exercices de piété. » Mais l'ordinaire, la constante occupation des grands, c'est le jeu. Le jeu em- )'èclie de sentir l'oisiveté; il prévient l'ennui; il est fécond en luttes et en surprises ; les grands jouent donc partout et en tout temps. A Marly, ils sont, quand ils le peuvent, du jeu du roi ; à Versailles, ils tiennent gros jeu toute la journée ; à Paris, ils donnent à jouer malgré les ordres du roi ^. Il faut lire les correspondances du temps pour comprendre à quels excès on s'emporte. Au jeu de M""' de Montespan, en 1679, les pertes de cent mille écus sont communes; Monsieur lui-même met ses pierreries en gage; tandis que d'autres '', pour s'enricliir plus sûrement, ne

' Letlre de M'"» de Sévi-no à sa lille, le 3 juin 1075.

- Ponr le sixième dimanche ajirès la Pentecôte.

^ Lettre du marquis de Seignelay à La Réunie, li- 1" juillet iOSi.

■• Do, Seissac, grand niaiti'e de la garde-robe du roi.

GRANItS ET RICHES 43

craignent pas de se servir de cartes pipées. Boudaloue a vu ces misères de la vie des grands et nous les a impitoyablement révélées, u Vous aimez le jeu, dit-il, aux grands, dans son sermon sur la pénitence \ et ce qui perd votre conscience, c'est ce jeu-là même, un jeu sans mesure et sans règle ; un jeu qui n'est plus pour vous un divertissement..., mais une profession, mais un trafic, mais une attache et une passion; mais, si j'ose ainsi parler, une rage et une fureur... De là vient l'oubli de vos devoirs, de là le dérèglement de votre maison, de là le pernicieux exemple que vous donnez à vos enfants ; de là la dissipation de vos revenus ; de là ces tricheries indignes, et, s'il m'est permis d'user d'un terme plus fort, ces friponneries que cause l'avidité du gain...; de là cette disposition à tout et peutêtre au crime, pour trouver de quoi fournir au jeu. » Après le jeu, vient la galanterie ; mais qu'on est loin de cette galanterie décente et noble, dont l'hôtel de Rambouillet avait donné le précepte, en même temps que l'exemple ! A l'imitation du roi, les grands, qui trop souvent contractent des mariages sans attachement -, font presque tous, suivant l'ingénieuse expression de Bourdaloue-"^, de criminels attachements sans mariage. Et ce ne sont pas seulement ce^ attaches « que la diversité du sexe, jointe à la vivacité du tempérament, a rendues de tout temps dangereuses*, » que le prédicateur ose signaler et flétrir ; par lui, nous savons encore que les grands fréquentent pu-

' Pour le quatrième dimanche de l'Avent.

2 Qu'on se rappelle, pour ne citer qu'un exemple, que M. de I,islel)oniie laissait, pour des maîtresses, sa femme manquer du nécessaire et que M. de Louvois envoyait à M'"^ de Lislebonne à dîner et de l'aryent (lianueau. Journal, année 1693).

•J .'''ermon pour le d^^uxieme dimanche ajirés rE]iiphanie, sur Tetat du mariage.

-• Sermon pour la léLe de la Pentecôte.

bliqiiement les lieux les plus suspects, et publiquement se ti'ouveut à (les rendez-vous ', dont personne n'ignore l'abominable mystère; par lui, nous connaissons jusqu'au vice infâme qui souillait l'entourage du frère du roi, alorsque, du haut de la chaire, rappelant l'exécrable péché de Sodume, il menace des vengeances de Dieu « ceux qui renouvellent de pareilles abominations^. »

«L'aise, la joie, l'abondance, dit quelque part Bossuet"*, remplissent l'àme de telle sorte qu'elles en éloignent tout le sentiment de la misère des autres et mettent à sec... la source delà compassion. » C'est ce qui arrive aux grands; rien n'égale leur dureté et leur insensibilité. Durant les hivers les plus rigoureux, comme ceux de 1072 et de 1693, leur cœur se resserre et leur bourse reste fermée ; elle ne s'ouvre que pour satisfaire la brutale vie des sens, dans laquelle ils sont d'ordinaire plongés. Bourdaloue n'avait garde d'oublier ce côté attristant du caractère des grands ; et, à la vigueur avec laquelle il est forcé de commander l'aumône, on reconnaît sans peine qu'il n'a rien exagéré. « Traitez les autres en esclaves, dit-il dans un des premiers sermons (ju'il iirècha à la cour'', avec empire, avec dureté...; rendez-vous inflexibles à leurs prières; n'est-ce pas violer les droits de l'humanité? » et ailleurs^"' : « Combien de malheureux, réduits aux dernières rigueurs de la pauvreté et qu'on ne soulage pas, parce qu'on ne les connaît pas et qu'on ne les veut pas connaître. Si l'on savait l'extrémité de leurs besoins, on aurait pour eux, malgré

1 Sprnu)n ]ioiir le ilcuxiénio (Jini;inclu' nj^ros Pàqiios, sur le soin des ddmestiqiies.

' Sernifui sur riiiipuroté, déjà cité.

•' Douviéme sermon | i>ur le jeudi de la deuxième sem.iine de carènif.

' Sermon sur la nativité de .lé.sus-Clirisf, j)remier avent.

'•> Sermon pour le premier dimanche de l'avent, sur le jugement dernier.

GRANDS 1-:T riches 45

soi, sinon de la charité, au moins de l'humanité. A la vue de leurs misères, on rougirait de ses excès, on aurait honte de ses délicatesses, on se reprocherait ses folles dépenses. « Pourvu, en effet, que la sensualité des grands soit satisfaite, qu'ils aient toutes leurs commodités et toutes leurs aises, ils sont contents et s'inquiètent peu de savoir si les autres le peuvent être. Que si parfois, importunés des cris du pauvre, ils laissent tomber de leurs mains une misérable aumône, avec quel orgueil ils lui font sentir toute la distance qui les sépare de sa chétive personne, oubliant ainsi qu'ils autorisent contre la Providence les plaintes et les murmures du malheureux ! « Accoutumés, dit Bourdaloue ^ à cette pompe qui les environne, quand ils voient les pauvres dans l'abaissement et l'humiliation, de quel œil les regardent-ils, ou, pour mieux dire, les daignent-ils même regarder? Il semble que ce ne soient pas des hommes comme eux, et, si quelquefois ils les gratifient d'une légère... aumône, il faut que ce secours leur soit porté par des mains étrangères, parce qu'il n'est pas permis au pauvre de les approcher, parce que la personne du pauvre leur inspirerait du dégoût, parce qu'ils se feraient une peine ou une confusion de traiter avec lui. » A cette absence de compassion, à cette complète indifférence pour toutce qui ne les touche point, les grands ajoutent, comme par surcroit, un fonds d'irréligion et de libertinage d'esprit. La princesse palatine affirme, en 1699, que la foi est réellement éteinte et s'étonne que « le même individu, qui fait l'athée à Paris, joue le dévot à la cour ; » mais nous n'avions pas besoin de son témoignage pour savoir que trop de grands vivaient, au dix-septième siècle, dans un complet oubli de Dieu et qu'ils estimaient la piété incom-

1 ^iermou pour le huitième dimaache après la Pentecôte, sur l'aumône.

4Ô LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU X V IT i>IÉCLE

patible avec leur ambition et leur intérêt ^ ; Bourdaloue suftit à nous édifier sur ce point. Dès son premier avent^, il ne craint pas, en présence même du roi, d'accuser les grands de n'écouter leur conscience que sur les moindres actions, pendant que la politique est la règle des plus importantes. 11 est vrai que, malgré ce renversement de principes, les grands paraissent professer la religion : ils viennent à l'auguste sacrifice; ils approchent même du tribunal de la pénitence ; mais le prédicateur n'ignore pas en quelle estime il doit tenir ces pratiques, auxquelles, par respect liumain, on n'ose encore se soustraire. Ne sait-il pas, lui aussi, que trop souvent les grands font de la messe un terme d'assignation et de rendez-vous ^ ; qu'ils y assistent comme s'ils n'y croyaient pas et qu'ils en interrompent les sacrés mystères par des rires, des éclats, des entretiens scandaleux? Ne sait-il pas qu'ils se présentent à la confession sans nulle honte de leurs crimes, parce qu'ils sont « d'une qualité et d'un état dans le monde où l'on ne doit pas attendre autre chose d'eux'*? » Dans l'intempérance de leur orgueil, ils vont jusqu'à s'imaginer que la soumission aux lois divines répugne à leur liberté naturelle^, et ne concerne point les gens de qualité ; c'est aux âmes vulgaires que la conscience sert de lien ; pour eux, « affranchis par leur état de la suprême domination du Seigneur..., ils se regardent comme leur fin*", » et se demandent, tant ils sont pleins et occupés d'eux mêmes, s'il est un Dieu ; ils semblent ne mépriser

' Sermon pour la l'ète fie saint François «le Sales.

2 Se:mou pour le troisième ilimanche de lavent, sur la fausse conscience.

•' Sermon pour le deuxiénie dimaiicho de i'avent. sur le respect humain. et premier sermon sur la p ission.

' Sermon jxiur le treizième dimanche après la Pentecôte, sur la confession.

^ Premier sermon sur la Puriflcation.

c Deuxième sermon sur la Puritication,

Dieu que parce que Dieu les a, entre tous, comblés et distingués. Ainsi, chose étrange, malgré le rigorisme outré des dernières années de Louis XIV, ce sont les grands (les révélations de Bourdaloue, que viennent fortifier tant de témoignages contemporains ^, ne permettent pas l'hésitation la plus légère), ce sont les grands qui apprennent au peuple l'incrédulité et l'athéisme : ils ne prévoient pas, comme on l'a si bien dit^, « que, l'ordre établi n'ayant plus de racines dans la terre et demeurant comme suspendu au ciel par la chaîne mystique de la foi, il devait suffire un jour, pour tout emporter, qu'un seul anneau de cette chaîne vînt à se détacher sous l'efFort du doute, « de ce doute, que, dans l'aveuglement de leur puissance, ils enseignent et propagent les premiers.

Auprès des grands, qui les flattent et les recherchent, apparaissent les financiers et les riches ; mais, comme ils n'ont, dans la hiérarchie sociale, ni privilèges ni place distincte, comme ils appartiennent d'ordinaire à la bourgeoisie ou à la robe, comme ils sortent parfois même de l'obscurité et du néant, et peuvent, sans qu'on y prenne garde, disparaître subitement de la scène, Bourdaloue ne les a crayonnés qu'en passantet d'unemanière générale ; il nous donnele portr.ùt du riche ; mais, à part quelques traits plus fortemeiits marqués, rien ne rappelle les habiludes et le caractère de l'homme opulent au dix-septième siècle ; la peinture est sans doute exacte ; mais elle est vague. Qu'il nous apprenne, par exemple, que ceux qui ont de grands biens ne cherchent à en jouir « que pour satisfaire leurs passions, contenter leurs désirs et mener une vie (ou) molle et voluptueuse, (ou) libertine

i Voir, par exemple, Nicole, lettre xlv et vi des Lettres nouvelles. - Voir Sainte-Beuve, Histoire de Port-Royal, t. III. • Ernest Havet, Commcnlaire sur les Pensées de Pascal,

et dissolue' ; » qu'il nous dénonce, dans les conditions heureuses, « de ces âmes de bronze que rien n'amollit- », de ces hommes insatiables et, en même temps, insensibles aux misères du prochain, qui vieillissent et blanchissent dans leurs désordres^; qu'il nous montre l'excès d'orgueil dont se laisse enfler le riche, qui, « se faisant un prétendu mérite de son abondance, ne se connaît plus lui même et s'évanouit dans ses vaines idées '*, » qui, n'ayant besoin de personne, veut voir tout le monde dans sa dépendance, et affecte de pouvoir tout entreprendre avec impunité, parce que, « les lois sont pour les misérables^, » tandis que « pour les riches il n'y a qu'indulgence, que connivence, que tolérance, » rémineutsermonnaire ne faitqu'éiiuniérer, avec une liberté tout évangélique, les vices nombreux qui, dans tous les temps, ont accompagné une grande fortune; et ses rudes paroles, qui trouveraient aujourd'hui une application tout aussi saisissante, ne jettent aucune lumière sur les mœurs des contemporains. Il y a plus ; dans un court portrait qu'il trace de l'homme opulent, et qui peut surprendre d'abord, parce qu'on y trouve, ce qui n'est pas ordinaire chez Bourdaloue, un tour piquant et incisif, il n'est pas un trait qui soit particulier à l'époque et qui permette d'assigner une date au sermon ; on peut applaudir à la franchise du prédicateur ; mais on aurait tort de chercher l'original et le modèle. « Enfin quiconque est riche, dit-il, dans son sermon sur les richesses, est éminemment toutes choses, et, sans mérite, il a tout mérite. 11 est noble sans naissance, savant sans étude, brave sans valeur; il a

' Aulre Sermon pour la fête île tous les saints.

2 Autre exhortation sur la charité envers les pauvres.

3 Sermon [lour le premier vemUedi du can'me, sur l'aumône. ■< Exhortation sur la charité envers les pauvres.

s Sermon pour le jeudi de la deuxième semaine, sur les richesses,

GRANDS ET RICHKS ^9

la qualité, la probité, la prudence, l'habileté. Sans autre distinction que l'or et l'argent qu'il possède, il parvient aux honneurs ; par là il règne et il domine; par là il est chéri des grands et adoré des petits; par là, il n'y a point alliance où il ne prétende, point" de rival sur qui il ne l'emporte; par là, il n'est exclu de rieu et se fait ouverture à tout. » Toutefois, parmi les riches que Bourdaloue poursuit sans relâche de ses plus vifs reproches (car il les estime aussi hautains que les grands \ aussi violents et aussi durs, aussi injustes et, souvent même aussi débauchés et aussi irréligieux), il en est qu'il n'a pas craint de âétrir, et de signaler, en quelque sorte, à la défiance et à la haine publiques : ce sont les partisans. On a loué La Bruyère de la hardiesse avec laquelle il dénonce les scandaleuses fortunes des An'anciers ; mais l'austère jésuite avait, sur ce point, comme sur tant d'autres, devancé le moraliste profane ; il avait même frappé plus fort, puisqu'il avait nommé les choses parleur nom. « S'enrichir par une longue épargne ou par un travail assidu, s'était-il écrié dans un de ses sermons^, c'était l'ancienne route que l'on suivait dans la simplicité ces premiers temps; mais, de nos jours, on a découvert des jhemins plus raccourcis et plus commodes. Une commission qu'on exerce, un avis qu'on donne, un parti où l'on entre, c'est par là qu'on voit fructifier au centuple son industrie, qu'on se voit comme transtiguré, et que, de la poussière où l'on rampait, on s'élève jusque sur le pinacle... Il est incompréhensible qu'avec desproflts et des appointements réglés, on fasse tout à coup des fortunes semblables à celles dont nous parlons, on arrive à une opulence dont le faîte et le comble paraissent presque

1 Alliance de la piété et de la grandeur.

2 Sermon sur les richesses, déjà cité.

50 LA SOCIKTK FRANÇAISE AU X V 1 T SIKCLK

aussitôt que les fondements. Il faut donc que la mauvaise foi ait donné des ailes à la cupidité, pour lui faire prendre un vol si prorapt et si rapide' ; » et ailleurs^ : « Vous savez quelle est leur ambition, c'est d'avoir des deniers à manier, c'est d'entrer dans un traité, d'obtenir une commission : voilà le plus haut point de leur fortune. Et vous savez quelle commission est 1m plus importante et la plus considérable dans leur estime, c'est celle où il y a plus d'affaires, c'est-à-dire, celle où il y a plus de périls ; où il est plus à craindre de se damner, où un homme, s'il veut oublier les lois de la religion et les violer, le peut plus sûrement et plus avantageusement. Car, voilà l'idée véritable de ce genre d'emplois, et voilà ce qui les distingue : le pouvoir de faire plus ou moins de mal. » Aussi, lorsque, dans un de ses sermons 3, il entreprend de rappeler aux. parents quels «ont, à l'égard de leurs enfants, leurs premiers et plus importants devoirs, défend-il expressément au père de faire de son fils un puhlicain; et il ne se contente point d'appuj'er cette prescription sur les divins enseignements de l'Evangile ; il appelle à son aide lescon-

1 Rapprocliei- les passnges suivants : « De là vient qu'un lidinme parfaitement honoral)le dans le maniem 'nt des deniers publics, et qui sort les mains pleinement nettes do certains emplois, est jjresque maintenant un prodige. » (Sermon pour le jeudi de 1 1 troisième semaine, sur la religion et la probité.) — « Ainsi un homme, auparavant obsonr et incoimu, s'est poussé, par ses intri-.;ues, dans ces emjilois, o\\ il est presqu ; autant impossible de se sauv'T qu'il est facile de s'enrichir en trés-peu d'années; on l'a vu s'élever de l'extrême indij:ence ou d'un élat méliocre à une prospérité qui scandalise le i)ubli'. Chargé de l'almiiiistratinn du liien d'aulrui, dans le maniement qu'il en a fait, il n'a eu ni l'exactitude ni peut-être la lionne foi néce.ssnre pour ne pas confondre les intérêts du prochain avec l(^s siens projtres. » (Sermon pour le mercredi de la (juatriéme semaine, sur l'aveuglement spirituel.)

2 Sermon pour I<> vingt-ileuxième dimancbe aj)rés la Pentecôte, sur la restitution.

3 Sermon pour h' |)rcniicr dimancbe npiés rK|)iphaiiii', sur le devoir des •pères.

sidérations humaines, comme il lo dit, et n'hésite point à l'aire allusion aux nombreuses condamnations prononcées par la chambre de justice, à la suite duprucès de Fouquet. Ecoutons le : « Toutes les règles de la conscience, dit-il dans son sermon sur la restitution, vous apprenaient qu'il n'est rien de plus contraire au salut qu'un emploi où il est aisé de s'enrichir ; mais toutes les règles de la conscience n'avaient pas assez de force pour vous le faire fuir dans cette vue. Qu'a fait Dieu? Il a permis que les considérations humaines vinssent au secours de votre devoir et que l'intérêt même temporel vous obligeât à ne plus tant désirer ce qui se trouvait sujet à tant de recherches et à de si tristes décadences. Je ne sais si vous profiterez de cette leçon; mais malheur à ceux, pour qui ce dernier remède de la miséricorde et de la sagesse divine n'aura d'autre effet que d'exciter leurs murmures et de les jeter dans le désespoir ! Vous m'entendez, et il n'est pas nécessaire que je m'explique davantage. » — « Les hommes... pressés par le désir du gain, écrit quelque part La Uruyère^ s'engagent dans des professions équivoques...; ils les quittent ensuite par une dévotion discrète, qui ne leur vient jamais qu'après qu'ils ont fait leur récolte, et qu'ils jouissent d'une fortune bien établie. » Cette tardive dévotion, si commode pour le financier, surtout à la fin du règne de Louis XIV, n'a point échappé à la perspicacité de notre grand sermonnaire ; et, pour la censurer, il n'usera, on le sait d'avance, ni de ménagement ni de timidité. « Après s'être enrichi criminellement, s'écrie-t-il dans un de ses sermons-, par une grossière hypocrisie on devient, ou plutôt, on se fait dévot, comme si la dévotion ou la réforme.

i Ch. VI, (les Biens de lortiuie.

- Sermou sur les richesses, déjà cité.

survenant àTinjustice sans la réparer, couvrait et sanctifiait tout. »

Tels sont les traits, çà et là placés dans les sermons, qui prouvent que Bourdaloue a connu, non-seulement les riclies, mais encore ces parvenus orgueilleux et détestés, qui, à force de concussions et de brigandages, arrivaient si rapidement à une monstrueuse fortune ; mais, avouons-le, ce n'est là qu'une légère et insuffisante esquisse ; et, quand on veut comprendre l'influence acquise à la seule richesse, même au dix-septième siècle, quand on veut se représenter les physionomies diverses de ces financiers heureux, qui ne devenaient grands ou riches que « par machines et par ressorts*, » c'est le livre de La Bruyère qu'il faut étudier ; nulle part on n'a égalé ce qu'il a dit des « biens de fortune. »

* I"]x pression de Bourdaloue.