AVANT'-PROPOS

personnes qui voudraient avoir de vives clartés sur ce temps, connaître ce qu'en ont pensé ceux qui en ont le mieux parlé.

En pénétrant aujourd'hui dans quelques grands salons, j'ai voulu rappeler comment on y aimait d'amour ou d'amitié, ce qu'on y disait et faisait, combien ils varient d'aspect selon la femme qui les dirige et l'homme qu'elle écoute : tantôt sérieux, presque politiques, tantôt frivoles et mondains à l'excès, ceux-ci plus littéraires, voués au culte de l'esprit, et ceux-là plus philosophiques, quelques-uns tournés vers les idées libérales, d'autres aveuglément asservis aux préjugés les plus surannés. Spectacle curieux, plein de contrastes où la verve d'un observateur trouverait de quoi s'exercer à loisir! Chemin faisant, a surgi un poète à peu près inconnu, le chevalier de l'Isle, et il m'a été permis de mettre à profit ses manuscrits : j'ai tâché d'en user avec réserve, de ne point succomber à la maladie de l'inédit. Car c'est maintenant une manie, un véritable délire :

autour du plus mince document, échappé des archives d'une famille ou d'un ministère, on bat la grosse caisse, on se rengorge comme si

Yl AVANT-PROPOS.

Ton avait découvert la pierre pliilosophalc et la quadrature du cercle; et trop souvent cet inédit n'est que du faux inédit, sans aucune valeur, ces nouveautés ont été racontées déjà en meilleurs termes; ou bien encore on noie dans un fatras indigeste une pièce précieuse, on écrit trois cents pages avec ce qui pouvait utilement en fournir cinquante. Combien méconnaissent cette vérité élémentaire que, Thistoire étant une science et aussi un art, l'emploi mesuré du document inédit restera toujours une des conditions essentielles de cet art!

On m'a reproché l'abus des citations et de Tanecdote dans les précédents volumes * : le grief n'est que trop fondé. S'il fallait cependant plaider les circonstances atténuantes, je répondrais : On tombe toujours du côté où Ton penche, et peut être vaut-il mieux, pour plaire, compter peu sur soi-même et beaucoup sur les autres, présenter une pensée originale du voisin qu'un lieu commun de son cru. Il s'agissait d'abord d'un travail qui eût rappelé les

i. Les Causeurs ds la Révolution; Le prince de Ligne et ses Contemporains; Orateurs et Tribuns. 3 volumes in-18, Calmann Lcvy.