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et sipeu scrupuleux, que Louis XIV se décida enfin à faire un exemple, en forçant à se démettre de sa charge le président de Novion, accusé de vendre la justice i. Bourdaloue, presque seul parmi les sermonnaires, osa signaler le mal qui ruinait la magistrature dans l'esprit des peuples, et l'on trouverait dans son œuvre vingt passages de la plus grande force.
« Ce jeune homme est de telle famille où telle dignité est héréditaire : là son sort est décidé, il faut que le fils succède au père. Et de cette maxime qne s'ensuit-il ? Vous en êtes tous les jours témoins ; c'est qu'un enfant, à qui l'on n'aurait pas voulu confier la moindre importante affaire d'une maison particulière^ a toutefois dans ses mains les affaires de toute une province et les intérêts publics. On en souffre, on en gémit; le bon droit est vendu, toute la justice est renversée ; c'est ce qui importe peu à un père, pourvu qu'il n'en ressente point de dommage et que ce fils soit établi.... C'est assez qu'on ait de quoi acheter cette charge pour croire qu'on est en état de la posséder et de l'exercer; c'est assez qu'il soit de l'intérêt d'une famille de tenir un tel rang pour ne pas douter que l'on n'y soit propre.... »
Continuant de frapper à coups redoublés, notre sermonnaire passe en revue toutes les variétés de pécheurs et les occasions de péché : le théâtre, le jeu, les promenades au Cours la Reine, la conversation, les romans, les amitiés prétendues honnêtes, les excès de toilette des femmes dontZes artifices aussi bien que les charmes étaient les amorces fatales de la faute. Mais là où il est
I. Chéruel dans son livre : Saint-Simon coTisidéî'ê comme historien de Louis XIV, réduit Tafiaire aux i^roportions d'un simple arrangement de famille.
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le plus incisif, où il se montre le plus complet, où sa parole déchire tous les masques, c'est lorsqu'il fustige le clergé de son temps, miné sourdement, comme la magistrature, par des abus sur lesquels il eût fallu passer le fer rouge.
Ainsi le clergé des campagnes, ignorant, décrié, surtout avant l'établissement des séminaires, l'absence de prédicateurs supportables en dehors de la capitale. « Il n'y a pas de dévotion dans la province, » écrit M"'^ de Maintenon en 1681. Sur trois cents curés du diocèse de Mgr Le Camus, il y en a dix qui ne sont pas corrompus; « la débauche des prêtres, assure ce prélat, est comme en Italie. » Trente ans plus tard, eni7oi, l'évêque de Poitiers, dans une lettre au chancelier Pontchartrain, confesse que, parmi les curés de son diocèse, les uns sont incapables d'instruire les nouveaux catholiques, et que les autres les scandalisent par leur mauvaise conduite. Bourdaloue, qui sait tout cela, le dit hautement: «L'on n'eût pas vu si souA^ent le clergé réduit dans la plus déplorable décadence, si l'on n'eût pas admis aux fonctions les plus sacrées des hommes sans capacité, sans régularité, et même sans piété.... (Nous voyons) beaucoup d'ouvriers pour les ministères éclatants, mais peu pour les emplois obscurs ; beaucoup pour les villes, mais peu pour les campagnes.»
En fait la majorité du clergé est bonne, appliquée à ses devoirs, surtout dans la seconde moitié du xvii« siècle : Saint-Simon, parlant des hommes d'église de son temps, emploie souvent des locutions comme celle-ci : c( C'était un très digne et saint évêque. » Mais il y a une minorité, fort nombreuse, dont les écarts étonnent les contemporains eux-mêmes : certains prélats ont cinq,
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six, huit abbayes, et le cumul des bénéfices ecclésiastiques, toujours combattu par les décrétales des papes^ durera jusqu'à la lin de l'ancien régime.
Quant à l'ignorance de ce clergé rural, les preuves abondent aussi : on en trouve par centaines dans les œuvres des écrivains religieux et profanes. Le mal existe aux quatre points cardinaux, et M'"'^ de Se vigne plaint plaisamment sa fille, la comtesse de Grignan, d'entendre de si mauvais sermons en Provence : a Les mauvais prédicateurs, dit cette illustre précieuse, font tort à la religion. Je ne voudrais pas qu'on vous traitât comme des chiens dans les provinces.... Encore si vous pouviez vous dispenser d'y assister! »
Mais ne voilà-t-il pas qu'un moine, prêchant le carême devant M'^^*^ de Grignan, s'avise d'appeler Eve la côte d'Adam, de peindre le serpent poursuivant cette cd^e, la séduisant, la i^ompant, et de prolonger cette métaphore tout le long de son sermon. La comtesse en rit de tout son cœur, et applique la métaphore dans une lettre à sa mère : « La prejnière côte de M. de La Rochelbucauld, disait-elle (M"'^ de Longueville), qu'est-elle devenue ? Et la seconde côte (M'"*^ de Marans), où est -elle aussi ? M. de La Rochefoucauld a deux côtes rompues. Dieu, cette fois, et non Satan, a fait cet ouvrage, mais enfin elles sont rompues. »
M"'*^ de Grignan, assez incrédule, et tout au moins cartésienne, aurait fort goûté ce trait d'une femme qui courait les rues d'Alexandrie, avec une outre pleine d'eau dans une main, et une torche allumée dans l'autre, criant aux hommes qu'elle voulait avec cette eau éteindre l'enfer, et avec cette torche incendier le ciel, afin que désormais on ne s'abstînt plus du mal par la
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seule crainte du châtiment, et qu'on ne pratiquât plus le bien en vue des récompenses.
La chaire de campagne a aussi ses missionnaires, ses bons pasteurs savants et humbles, spirituels et habiles à aller au cœur de leurs brebis. D'ordinaire, dans les églises de village, les hommes étaient placés d'un côté et les femmes de l'autre. Un prédicateur, entendant causer du côté des hommes, se plaignit de cette inconvenance. Une femme se lève aussitôt, et, pour venger son sexe, observe : « Au moins, mon Père, on ne dira pas que c'est de notre côté. —Tant mieux, ma bonne, reprend l'orateur, cela finira plus tôt. »
Les sermons familiers donnaient heu à des incidents assez plaisants. Un prédicateur, parlant de la facilité avec laquelle les jeunes campagnardes se laissent abuser par les promesses des garçons, s'écria : « Pauvres filles ! quel fruit avez-A'X)us recueilli des douceurs que ce jeune homme vous a débitées, des soins qu'il vous a rendus, de la promesse de mariage qu'il vous a faite? » A ces mots, une jeune fille croit que c'est elle qu'il interroge, elle se lève, fait la révérence, et dit en pleurant : « C'est bien vrai. Monsieur, il m'a leurrée de belles promesses, et, après m'avoir trompée, il m'a plantée là. »
Un Cordelier qui avait appris par cœur un sermon imprimé, le prêcha dans un village. Le lendemain était encore fête ; on le pria si instamment de demeurer qu'il ne put s'en défendre. Cependant il fallait prêcher, et il ne savait qu'un sermon. Que fait-il? Il monte en chaire et commence : « Messieurs, il y a de bien méchantes gens dans cette paroisse; on a dit qu'il y avait des hérésies dans le sermon que je vous fis hier ; il n'y a
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rien de plus faux, et, pour vous le montrer, je m'en vais vous redire mon sermon d'un bout à l'autre. » Et il le répéta tout au long.
L'ancien Parlement de Dijon était presque entièrement composé de gens de qualité, auxquels on reprochait d'avoir un peu trop Torgueil de leur naissance et de leur rang. Un Cordelier, prêchant sur la mort dans la cathédrale, leur donna cette leçon : « Oui, mes frères, dit-il, la mort est inévitable ; tous nous mourrons, tous vous mourrez; puis élevant graduellement la voix: Seriez-vous duc, vous mourrez ; seriez-vous prince, vous mourrez ; enfin, avec explosion : seriez-vous conseiller au parlement de Bourgogne, vous mourrez ! »
Comme le clergé rural ne compte guère dans la société du xvii^ siècle, Bourdaloue n'en parle qu'en passant, et réserve ses invectives véhémentes pour le clergé des villes, pour les évêques et curés non résidants, « ciu-ieux de fêtes et de scandales^ hommes de cabales et d'intrigues, qui prostituent le patrimoine des pauvres à des usages mondains ; » pour ces abbés de ruelles, noyés dans le commerce des dames, « qui tiennent captive et mercenaire la parole de Dieu. »
Et tout aussitôt les noms montaient en foule aux lèvres des auditeurs : un de Valbelle, freluquet et non évéque d'Aleth, qui joue, qui soupe chez les dames, qui va à l'Opéra, et qui est hors de son diocèse ; un Jean- François de Beauvau, évêque de Nantes, qui n'hésite pas à appeler M. de Se vigne en duel, bien régulièrement et dans les formes ; un de Harlay, un cardinal de Bonzi, dont la vie était mi objet de scandale, même pour les purs mondains; ces abbés de cour, riches
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bénélîciers qui n'ont du prêtre que l'habit, et se font chansonner à cause de leurs mauvaises mœurs :
O trio le plus accompli,
Trio le plus saint de notre âge ;
Vaubrun, Caumartin et Choisy,
O trio le plus accompli !
Mais de ce trio tant joli,
Je donne à choisir le plus sage.
O trio le plus accompli,
Trio le plus saint de notre âge !
Celui-ci (c'est l'abbé de Puységur) a ruiné son abbaye pour satisfaire à l'avidité d'une gueuse. M. de Mauroy, missionnaire, curé et directeur des Invalides, fait banqueroute et emporte plus de quarante mille écus; M. de Fieubet, à l'Opéra, a une querelle qui interrompt le spectacle avec deux abbés, l'abbé Bignon, l'abbé Testu, dont l'esprit et le savoir faisaient encore plus regretter les mœurs ; quelques-uns même tiennent des maisons ou académies de jeu. Le 8 juillet 1671, M^^ de Sévigné écrit à sa fille : <c Je suis ici avec trois prêtres qui font admirablement chacun leur personnage, hormis la messe ; c'est la seule chose dont je manque en leur compagnie. »
Citons encore La Feuillade, archevêque d'Embrun, qui s'autorisa d'un texte de saint Paul où les apôtres sont qualifiés d'ambassadeurs de Jésus-Christ, pour courir les ambassades temporelles et ne jamais mettre le pied dans son diocèse.
Saint François de Sales conseille aux iidèles de choisir entre mille un confesseur,, et un directeur entre dix mille; et sainte Thérèse avait déjà dit : « Il faut bien prendre garde de confier son jugement à quelqu'un qui n'en a pas. » De même pense Bourdaloue sur ce gouvernement obscur et silencieux des âmes, sur ce minis-
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tère délicat et sublime, et il constate avec douleur l'insuffisance de beaucoup de conducteurs dans la voie du salut. Il n'aime guère ces directions particulières d'une ou de quelques âmes ; et s'il écrit pour M'^^ cje Maintenon et à sa prière quelques avis spirituels, il l'avertit qu'il ne pourra la voir qu'une fois tous les six mois. Là-dessus il pense comme le janséniste Nicole. « Aujourd'hui, dit-il, des troupes de femmes faisant profession de piété, et conduites par un directeur qui, certainement, n'est rien moins que saint Augustin, se laissent tellement prévenir en sa faveur que, dès qu'il a parlé, elles ne veulent déférer à nul autre trO^unal, quel qu'il soit. Cet homme, souvent d'un savoir très superlîciel, voilà leur évèque, leur pape, leur Église.... Que sera-ce d'un directeur qui semble n'avoir mie mission de Dieu que pour une seule âme, à laquelle il donne toute son attention,..., qui s'ingère même dans toutes ses affaires temporelles, en ordonne comme il lui plaît, et les prend autant et peut-être plus à cœur que si c'étaient les siennes propres ?.... Le monde a peine à se figurer qu'il n'y ait rien dans une semblable conduite que de surnaturel. »
D'ailleurs la direction spirituelle est un fait essentiellement chrétien : la vie intérieure gouvernée et perfectionnée, ce gouvernement particulier de Fâme, a les plus illustres précédents. Saint Paul dirige Timothée ; Tite, Philémon; Onésime, Appia; saint Jérôme conseille les patriciennes romaines; saint François de Sales, M"'^ de Chantai, laPhilothée de son doux livre; Bossuet écrit à la sœur Cornuau, Fénelon à M"^*^ de Montberon, à M"'^ de Gramont. Mais ce rôle réclame beaucoup de qualités : la science, la charité, la prudence, la modé-
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ration, et leur réunion dans la même personne ne se rencontre pas souvent.
Apres le clergé séculier, le clergé régulier, les moines, les religieuses, les couvents. Notre Bourdaloue n'ignore pas les relâchements, l'oubli des règles et de la discipline qui se sont introduits dans beaucoup de maisons ; aucun détail ne lui est étranger, et il ne craint point d'étaler les causes de ce qu'il appelle une défection si générale et si déplorable, a Voyons, gémit-il, quels abus et quels désordres s'introduisent dans une communauté, dès que l'esprit religieux commence à s'éteindre. Il serait à souhaiter qu'on en eût des preuves moins fréquentes et moins éclatantes ; mais on est obhgé de le reconnaître, quoique avec une extrême douleur, c'est par là que sont tombées des maisons entières. On y a laissé entrer l'esprit du monde, et l'esprit du monde en a banni l'esprit religieux. »
Rappelons quelques l'aits entre mille. Les vingt-deux religieuses de l'abbaye deMaubuisson,nesachantpasse confesser, croyaient avoir trouvé une excellente manière d'y suppléer, en composant toutes ensemble, avec beaucoup d'étude, trois sortes de confessions, une pour les grandes fêtes, une pour les dimanches, et une pour les jours ouvriers, écrites dans un livre qu'elles se prêtaient pour aller se confesser l'une après l'autre. . M"^^ de Harlay donne un bal au parloir de son couvent.
L'évêque Le Camus écrit, en 1673, que les neuf couvents de l'ordre des Augustins, qu'il a trouvés dans son diocèse, gâtent tout ce qu'on peut faire de bien, et que les Templiers n'ont jamais commis autant de désordres et de scandales.
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On voit au xvi« siècle, au xvue siècle, des abbés fiduciaires, sous le nom desquels les abbayes étaient possédées par des laïques, des enfants, des femmes, des calvinistes.
Les religieuses de Perpignan, du couvent de Tlsle-en- Provence, de Sainte-Glossinde de Metz, etc., ne restent pas en arrière de celles de Maubuisson.
Et en étudiant la société française à travers Fléchier, Massillon, Fénelon, à travers la prédication protestante, à travers les sermonnaires du xvme siècle, on découvrira aussi maint portrait qui révèle l'infirmité des âmes d'autrefois, infirmité autre, mais aussi profonde que celle des âmes d'aujourd'hui.
J'ai entendu la plupart de nos prédicateurs en vogue depuis i865, et je suis fermement convaincu qu'ils ne sont nullement inférieurs à ceux du xvii<^ siècle, Bourdaloue et Bossuet exceptés. Il semble même que, dans son ensemble, la prédication moderne soit supérieure à celle d'autrefois ; du moins peut-on aiiirmer que des sermonnaires tels que le P. Lacordaire, Mgr Mermillod, le P. de Ravignan, le P. Félix, l'abbé Perreyve, le P. Monsabré, Hyacinthe Loyson avant et après...., le P. Vallée, Mgr d'Hulst, l'abbé Charles Perraud, le P. Gardet, le P. Matignon, le P. Gratry, Mgr Dupanloup, l'abbé Deguerry, Mgr Duquesnay, Mgr Touchet, l'abbé Gombalot, l'abbé Mugnier, le P. Didon, l'abbé Frémont, le P. Feuillette, le P. Goubé, Mgr Besson, etc...., font bonne figure à côté des Lejeune, des Senault, des Gaillard, des Fléchier, des Mascaron, des Massillon même.
D'autre part, la prédication en province remporte singuhèrement sur celle d'autrefois. Ils sont légion, les modestes curés de campagne qui ont, comme l'abbé
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no TROISIEME CONFÉRENCE.
Garet, mon ancien curé de Servigney, l'abbé M orey, défunt curé de Baudoncourt (Haute-Saône), la science évangélique, la parole pittoresque ou noblement éloquente. En novembre 1898, dans notre petite église paroissiale de Servigney-Genevrey, j'entendais un jeune missionnaire du diocèse de Besançon, l'abbé Loichot, dont les sermons vont de pair avec ceux des maîtres actuels de la chaire, par l'onction touchante, le tact parfait, la verve colorée, l'inspiration élevée, Fart de remuer les cœurs de son auditoire.
Et sans doute, on peut reprocher à notre prédication parisienne de n'être pas très efiîcace, et, dans notre siècle de grands inquiets, où nos âmes sont écartelées à deux infinis, de ne pas présenter en général un enseignement assez viril ni assez moderne. Peut-être la préparation à l'éloquence parénétique n'est-elle pas encore suflisante, si l'on songe que, même à Saint-Sulpice, les cours. continuaient de se faire en latin jusqu'en 1880; que, jusqu'à ces derniers temps, on y combattait presque toujours les vieilles hérésies avec la vieille artillerie, au lieu d'attaquer les hérésies nouvelles avec des arguments rajeunis par l'étude des sciences contemporaines. Mais il convient aussi de louer chez beaucoup de sermonnaires l'abandon de l'archaïque et pédantesque division, de ce que saint François de Sales appelait familièrement les bonnetades, le dédain de la rhétorique, un retour très réel à la simplicité, le sentiment intense des problèmes qui passionnent nos esprits. Pourquoi ne pas approuver, pourvu qu'on en use avec mesure, et en évitant les prétextes de scandale, les conférences contradictoires ou dialoguées que l'abbé Lenfant et quelques autres ont inaugurées
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