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la chaise percée : la soucoupe inférieure ; midi : l'heure des nécessités méridionales ; de dire : « Ma commune, allez quérir mon zéphyr dans mon précieux, » pour ordonner à sa femme de chambre d'aller chercher un éventail dans son secrétaire i, de telles licences tournent à la mascarade littéraire.

Mais n'est-ce rien d'avoir épuré la langue en la débarrassant du pédantisme, des termes grossiers qui caractérisent les fonctions basses, les habitudes vulgaires, les misères de l'humanité ; de l'avoir enrichie par la détermination du sens précis des mots, par l'acquisition de très nombreuses locutions nouvelles, de telle sorte qu'aujourd'hui nous parlons bien souvent le langage des ruelles sans nous en douter ? N'est-ce rien d'avoir formulé les règles d'une orthographe meilleure, d'avoir créé quelques genres littéraires, le genre épistolaire, les moralistes, le roman psychologique, les portraits, les conversations? Peut-on oublier que l'Académie

I. Tout ceci, bien entendu, appartient à la fausse préciosité, aux précieuses ridicules ; et de même ces locutions : une âme mal demeurée, n'avoir pas d'esprit; avoir un œuf caché sous la cendre, avoir de l'esprit mais n'en point posséder la clef; l'amour, le partisan des désirs; la boutique d'un libraire, le cimetière des vivants et des morts ; un carrosse, l'assemblage de quatre corniches ; les chenets, les bras de Vulcain;la cour, l'empire des œillades; les joues, les trônes de la pudeur ; les pieds, les chers souffrants ; le potage, l'union de deux éléments; le pain, le soutien de la vie; le miroir, un peintre de la dernière fidélité. — Il y a, remarquons-le en passant, chez les poètes du premier Empire, des périphrases tout aussi cocasses que celles des précieuses de mauvais aloi, et encore celles-ci cherchaient-elles à exprimer le sens des choses, tandis que les ultra-classiques ne songeaient qu'à dire en beaucoup de mots ce qui pouvait être dit plus clairement en un seul. — On trouvera, dans l'étude de Barthélémy sur Les amis de M^^^ de Sablé, p. 46 et suiv., une liste de bonnes locutions lancées par les vraies précieuses, et dont celles-ci ont enrichi notre langue.

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française recruta dans cette société une bonne partie de ses membres ; que Corneille lut ses premiers vers à l'hôtel de Rambouillet ; que Bossuet y improvisa à dixsept ans, et à minuit, son premier sermon, ce qui fit dire à Voiture qu'il n'avait jamais entendu prêcher, ni si tôt, ni si tard ?

^ Enfin, si la politesse est un respect délicat de la sensibilité d'autrui, si elle semble l'expression ou l'imitation des vertus sociales, comment ne pas reconnaître que les précieuses ont fait rendre à celle-ci ses fruits les plus exquis? Admettons qu'elles n'ont pas évité certains travers ; que M*^^ Dupré, celle qu'on appelait la cartésienne, est un peu ridicule quand elle se fait gloire d'être incapable de tendresse ; qu'une de ses émules a mauvaise grâce à défendre qu'on dise : j'aime le melon, parce que c'est avilir le mot j'aime (il fallait dire : j*estime le melon). Mais, ridicule pour ridicule, comment ne pas préférer ceux de la préciosité à ceux de la brutalité ?

* Voilà, en quelques mots, le pour et le contre de la préciosité ; permettez-moi maintenant de vous présenter rillustre précieuse à laquelle ses amis décernèrent tout d'une voix le surnom de Sapho, et qui continua de son mieux l'œuvre de la marquise de Rambouillet.

Elle appartient à une assez bonne noblesse de province. Son frère, Georges de Scudéry, apparaît comme un curieux type de capitaine Fracasse, moitié Don Quichotte et moitié Matamore, assez habile toutefois à bien choisir ses protecteurs, écrivain poly graphe d'une fécondité prodigieuse, auteur dramatique, poète, romancier, avec de l'esprit, un talent confus, désordonné, beaucoup d'honneur, un grand amour de la gloire, « cette

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belle dame dont la possession ne lasse pas, » et surtout une présomption qui n'eut d'égale que son absence de goût et de jugement.

L'excès de modestie est un excès d'orgueil.

11 déclare quelque part qu'il est sorti d'une maison où l'on n'a Jamais eu de plume qu'au chapeau. Sa sœur et lui ne continuèrent pas les traditions de cette race, puisqu'ils ont écrit environ quatre-vingts volumes i : encore Georges de Scudéry eut-il fort longtemps les honneurs de cette collaboration, car Madeleine ne mettait pas son nom à ses premiers ouvrages, et les composait comme en secret, sans qu'on pût deviner ses heures de travail. Jusqu'au tardif mariage de son frère, elle joue auprès de lui le rôle de Providence, organise son succès à l'Académie française, répare ses écarts de pliune et de conduite, habite presque toujours avec lui, toute dévouée à cet enfant gâté, au point de quitter Paris, sa chère société de Fliôtel de Rambouillet, et de passer trois ans à Marseille, où Richelieu avait nommé Scudéry gouverneur de Notre-Dame de la Garde, forteresse voisine de- la ville, perchée au-dessus d'vme petite montagne. « Il n'aurait pas voulu, disait M"^® de Rambouillet, accepter un gouvernement dans une vallée. Je m'imagme, ajoutait-elle, le voir sur le donjon de Notre-Dame de la Garde, la tête dans les nues, regarder avec mépris tout ce qui est au-dessous de lui. » Singulier

I. Leurs livres, en général, se vendaient fort bien : Courbé, le libraire de Cyriis, y gagna, dit-on, cent mille écus; les éditions se succédèrent rapidement, et les lecteurs s'arrachaient les feuilles à mesure qu'on les imprimait. Pradon affirme qu'on les traduisit en toutes sortes de langues, même en arabe.

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gouvernement, où Ton payait fort peu le gouverneur devenu bien malgré lui le créancier du roi, et se plaignant vainement de voir ses soldats, pâles, défigurés, pressés par la famine.

N'épargner ni souris ni rats, craignant pour lui-même le sort d'Actéon, et demandant

.... Que cette modeste muse Obtienne aujourd'huy pour tout bien Que le roy ne luy doive rien.

Plus tard Chapelle et Bachaumont visitèrent Notre- Dame de la Garde, qui leur inspira cet amusant portrait, un peu chargé sans doute :

Gouvernement commode et beau, A qui suffit pour toute garde Un Suisse avec sa hallebarde Peint sur la porte du château.

« Nous grimpâmes plus d'une heure avant que d'arriver à l'extrémité de cette montagne, où l'on est bien surpris de ne trouver qu'une méchante masure tremblante, prête à tomber au premier vent. Nous frappâmes à la porte, mais doucement, de peur de la jeter par terre. » Des ouvriers leur apprirent que

Le gouverneur de cette roche, Retournant en route par coche, A, depuis environ quinze ans, Emporté la clef dans sa poche.

En ce temps-là, le voyage de Paris à Marseille était plus dangereux qu'un voyage autour du monde de nos jours : Georges et Madeleine faillirent plusieurs fois faire naufrage sur le Rhône. Et puis Marseille n'était pas encore cette fîère cité dont les femmes rivalisent de beauté avec celles d'Arles, d'élégance et d'esprit avec

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celles de Paris. Quelle tristesse, pour une habituée de la Chambre Bleue, de n'y rencontrer que six ou sept dames parlant français ! Aussi prononce-t-elle, dans ses lettres à^jVliie paulet, à M^^^ de Ghalais, à Ghapelam, le mot d'exil, et préfère-t-elle l'hiver parisien tout hérissé de glaçons à l'hiver marseillais tout couronné de roses. — Cependant elle revint un peu de ses premières impressions : les Forbin-Janson, Mascaron, qui devinrent ses amis et surent apprécier ses mérites, y contribuèrent ; et puis elle se lia étroitement avec une précieuse marseillaise, M"^ Diodée, belle, jeune, et de bonne mine, « l'un des plus beaux naturels de femme, dit-elle, que j'aie jamais remarqué en aucune femme de province. Elle parle français comme si elle était née à Paris, et naturellement elle est fort éloquente ; elle entend l'espagnol , l'italien, le latin, et même le grec ; elle est fort douce, fort civile et de fort bonne maison.... Malheureusement, cette demoiselle, dans ses conversations ordinaires, cite souvent, si j'ai bien retenu, Trismégiste, Zoroastre, et autres semblables messieurs qui ne sont pas de ma connaissance. » Tallemant, dans ses Historiettes, affirme que M^^^ Diodée était fort coquette et fort mal vue à Marseille ; bien qu'il soit sujet à caution, je crains que cette fois il n'ait eu raison, car M'^^ de Scudéry, malgré toute son indulgence, confesse qu'on témoignait beaucoup d'injustice à son amie. Le corps très respectable des précieuses n'était pas, hélas! à l'abri de telles mésaventures.

Presque réduits à la famine, aiguillonnés par le désh^ de revoir Paris, cette patrie de leur âme et de leur talent, le frère et la sœur reprennent, en 1647, le chemin de la capitale. Même pendant leur voyage, le hasard se

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complut à les traiter en héros de roman ; chemin faisant, ils bâtissaient le roman d'Artamène ou le Grand Qyrus, Georg-es fournissant le canevas, les épisodes dramatiques, Madeleine imaginant les portraits, les conversations, les analyses sentimentales, la véritable substance de l'œuvre. Donc, un soir qu'ils causaient avec animation, dans une chambre d'hôtel, à Lyon, un bon gentilhomme d'Auvergne, leur voisin, entendit leurs discours. Et comme ils traînaient partout avec eux une foule de héros qui les suivaient dans leur imagination, ils tinrent conseil s'ils devaient faire périr l'im d'eux. — Il faut qu'il meure, opinait Georges. — Il faut le sauver, répondait Madeleine. — S'étant accordés pour la mort, ils délibérèrent sur le genre de trépas, l'un voulant une mort très cruelle, l'autre prêchant pour le poison. Notre gentilhomme, qui ne perdait pas un mot du débat, croit qu'il s'agit de la vie du roi, avertit l'hôte ; on appelle les gens de justice, qui se saisissent des conspirateurs et les emmènent en prison; le lendemain, un magistrat les interrogea, et ils eurent quelque peine à faire reconnaître leur innocence. Scribe tira de cette aventure une comédie : l'Auberge ou les Brigands sans le savoir.

Quant à la personne morale et physique de M^^^ de Scudéry, elle n'était ni belle ni jolie. Elle-même en convient, semble-t-il, dans ce quatrain sur son portrait en pastel fait par Nanteuil :

Nanteuil, en taisant mon image, A de son art divin signalé le pouvoir.

Je hais mes yeux dans mon miroir.

Je les aime dans son ouvrage.

Cette absence de beauté, ou cette laideur distinguée, n'empêcha point les adorations platoniques de monter

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vers elle, même après qu'elle eut passé la quarantaine ; elle les favorisa peut-être, dirait quelque sceptique; mais on a toujours l'âge et la beauté des passions qu'on inspire. N'oublions pas que beaucoup de belles précieuses ne permirent pas d'autres sentiments, que plusieurs, comme M^^^ de la Vigne, se refusèrent même V amour à la platonique. Avant tout, Sapho aie sens, mieux encore le culte de l'amitié, ses amis ne sont jamais plus assurés de son cœur que quand ils sont malheureux ; et sous ce rapport, son frère ne lui cède guère. « Je me pique, dit-il avec son emphase coutumière, d'aimer jusqu'en la prison et en la sépulture. » Et tous deux encourent la disgrâce de Mazarin, plutôt que d'abandonner le prince de^ Gondé et M"^® de Longueville dans la mauvaise fortune. Tout Paris redit les vers que Madeleine composa sur Condé, prisonnier à \incennes, et sur les œillets qu'il cultivait de ses mains i.

En voyant ces œillets, cfu'iin illustre g^uerrier Arrosa d'une main qui gagna- les batailles, Souviens-toi qu'Apollon bâtissait des murailles. Et ne t'étonne pas si Mars est jardinier....

A ses amis qui lui promettent l'immortalité, elle répond :

J'y renoncerais par tendresse Si mes amis n'étaient immortels comme moi.

1. On célébra aussi son gracieux madrigal sur le jeune duc de Bourgogne qui, en 1689, faisait l'exercice avec les mousquetaires. Quel est ce petit mousquetaire, Si savant en l'art militaire, Et plus encore en Fart déplaire?

L'énigme n'est pas malaisé :

C'est l'Amour, sans autre mystère, Qui, pour divertir Mars, s'est ainsi déguisé.

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Madeleine et Georges dédient successivement à M"^® ^Q Longueville les dix volumes du Grand Cyrus, et, dédicaces, portraits, chiffres, illustrations, ils prodiguent leur meilleur encens pour glorifier la maison de Gondé. Ghaque volume portait en effet l'A couronné d'Anne de Bourbon, soutenu par un aigle et un Jupiter armé, avec cette légende audacieusement fidèle :

Qui ne Thonore pas est dig-ne de la foudre.

« Madame, lit-on dans l'épître placée en tète du dernier volume, Gyrus veut finir par où il a commencé, et vous rendre ses premiers devoirs comme il vous a rendu ses premiers hommages. Votre Altesse sait que, dans la plus grande chaleur de la guerre et durant la plus aigre animosité des partis, l'on a toujours vu vos chiffres, vos armes, votre nom, vos livrées et des inscriptions à votre gloire sur ses drapeaux ; qu'il n'a point craint la rupture entre les couronnes, et qu'il vous a été trouver en des lieux où il ne lui était pas possible d'aller, sans être obligé de faire voir de quelle couleur était son écharpe, et sans qu'on lui demandât : qui vive ? »

M^^^ de Longueville les remercia de n'avoir point changé pour elle avec la fortune, et, n'ayant rien de meilleur à offrir, elle leur envoya de son exil sa miniature enrichie de diamants, qui pouvait valoir 1,200 écus. La reine Ghristine de Suède avait déclaré cent fois qu'elle réservait une chaîne d'or de mille pistoles pour la dédicace que Scudéry lui ferait de son Alaric, Mais comme le comte Magnus de la Gardie, un des héros du poème, était alors en disgrâce, elle fît prier l'écrivain de biffer les vers qui le concernaient. «Quand, réponditil, la chaîne d'or serait aussi grosse et aussi pesante

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