LE SALON DE MADEMOISELLE DE SGUDERY

restreint. Au contraire, l'humanité, qui vit de bonne soupe et non de beau langage, cherche la moyenne, et estime sagement que Tamour n'a pas de plus puissant auxiliaire, de meilleur soutien que le mariage, car celuici n'est nullement une institution fatiguée ou démodée, mais demeure encore ce qu'on a trouvé de moins imparfait pour faire une promenade supportable à travers la planète que nous habitons.

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Mesdames, Messieurs,

Il ne saurait être question de présenter ici un portrait en pied de Marie de Rabutin-Chantal, marquise de Sévigné i, née à Paris en 1626, restée veuve à vingtsix ans, morte en 1696 au château de Grignan, petitefille d'une sainte qui lui transmit peut-être les fortes vertus grâce auxquelles elle put traverser un tourbillon de galanterie mondaine sans y succomber, préservée sans doute aussi des dangers qui menacent une jeune et jolie veuve, par cet amour maternel qui lui est une gloire presque au même titre que sa corres-

1. Combes : M'-' de Sévigné historien, Perrin, i885. — Walckenaër : Mémoires sur la marquise de Sévigné, Firmin Didot, 6 vol. — Babou : Les amoureux de Af"" de Sévigné, i vol., Didier, 1862. — Desnoireterres : Cours galantes, 4 vol. — De Mouy : Grands seigneurs et grandes dames. — Poésies de Saint-Pavin et de Gharleval, 1^69, in-i2. — Gaston Boissier : M°" de Sévigné, i vol., Hachette. Bassy-Rabutin : Mémoires, édition Lalanne, 2 vol. in-12; Histoire amoureuse des Gaules, 4 vol.; Correspondance de Bussy-Rabutin, édition Lalanne, 6 vol. — Sainte-Beuve : Portraits de femmes ; Causeries du lundi, t. III. — Perrens : Les libertins en France au XVII' siècle. — Marquis de Saporta : La famille de M"»» de Sévigné en Provence, Pion, 1889. — Docteur Druhen : De la médecine au

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pondance, dans un temps où ce sentiment était en général assez mal pratiqué par l'aristocratie. Ce portrait d'ensemble, MM. Walckenaër, Combes, Gaston Boissier, Léon de la Brière, Emile Trolliet, pour ne citer que quelques-uns de ses biographes, l'ont dessiné de main de maître. C'est d'ailleurs la personne qui ressemble le plus à ses écrits, ceux du moins qu'on a retrouvés, car beaucoup, hélas! les plus conlidentiels, les plus intéressants je pense, sont perdus à tout jamais : elle s'y réfléchit en quelque sorte, comme elle y réfléchit la société française : douée d'une robuste santé au moral et au physique, expansive, loyale, confiante, impressionnable, aimant autant la gaieté à gros grains que le

temps de M^^de Sévigné, i883. — Ducurtyl : iJ/-^ de Sêvigné et .¥-« de Mainteiion, Pitrat, 1889. — Léon de la Brière : M^^ de Séçigné en Bretagne, 1882. — Paul Lacroix : .¥-« de Sévigné et ses enfants d la cour de Versailles. — A. Poidebard : Les voyages de M^'= de Sévignc dans le Lyonnais, 1889, Lyon. — Mgr Ricard : Le grand siècle, 3/»= de iSévigné. — Frédéric Saulniex' : Les Sévignc en Bretagne.

— Vallery-Radot : M^^ de Sévignê, Oudin, 1889. — Comte d'Haussonville : Madame de la Fayette. — Mémoires du prince de Tarente. — Œuvres de Montreuil, 16:71. — Recueil des chan.sons de Coulanges,i']5^. — Mémoires de Coulanges, Monmerqué. ~ IJiMoriettes de Tallemant des Réaux. — Petit de Juileville : Histoire de la langue et de la littéralure françaises, t. V, article de M. Emile Trolliet. — E. Fournier : Les poètes français, 4 vol.. Hachette, 1862. — Œuvres de Maucroix, 1 vol. in-18, Techener, préface de Louis Paris. — Emile Montég^ut : Souvenirs de Bourgogne, Le château de Bussy-Rahutin, pages 200 à 225. — Gréard : L'éducation des femmes par les femmes. — Jules Lemaître : Figurines, 6' série des contemporains. — E. Faguet : Les grands maîtres du

XVIF siècle. — Ferdinand Brunetière : Études critiques, t. L

Félix Ilémon : Cours de littérature, t. X, — Paul Janet : Les lettres de M^-^ de Grignan. — Félix Reynaud : Les défauts de la comtesse de Grignan, « Un procès d reviser, » Marseille, 1895. — E. de Barthélémy : La marquise d'Huxelles et ses amis, i vol., Firmin-Didot.

— Péricaud : Notes et documerds. — Breghot du Lut : Mélanges.

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sourire des raffînés, aussi avide des caquets de la cour que des lectures solides, férue d'orgueil nobiliaire, captive des préjugés, des superstitions et des goûts de sa caste ou môme de sa coterie, assez peu tendre, la plume à la main, pour le prochain, sa fille et ses intimes exceptés, femme de tête et femme d'imagination, frondeuse au fond de son âme et un tantinet janséniste, non point assez cependant pour ne pas s'écrier que Louis XIV obscurcira la gloire de tous ses prédécesseurs, parce qu'il vient de danser avec elle, fidèle aux amis disgraciés, Retz, Fouquet, Pomponne, et détestant leurs persécuteurs, recherchant les bienfaits de la cour pour ses enlants. Elle est célébrée dans les salons pour son esprit, à un âge où l'on ne songe guère à la réputation, où l'on est comme cette princesse qui répondait aune question sur l'état de son âme : « A vingt ans, on n'a point d'âme ; » et elle possède ces qualités si précieuses du style : le naturel, l'éclat de la vie, l'originalité de Fexpression, la grâce, le coloris, l'ampleur sans emphase et l'abondance sans prolixité; au surplus, n'inventant rien, mais sachant regarder et exprimer en perfection ce qu'elle a vu et senli, témoin et peintre de son siècle, aimant aussi la nature, sentiment assez rare au xviie siècle, non point inconnu cependant, comme d'aucuns l'ont prétendu.

Mais une étude quin'a guère excité la curiosité jusqu'à présent, et qui fournirait un volume des plus attrayants, ce serait une galerie des amis de la marquise, amis sincères ou apparences d'amis, qui traversèrent son salon, occupèrent son esprit ou son âme. Elle en eut beaucoup, car elle posséda le don de plaire, d'attirer, de retenir, et charmait ses serviteurs eux-mêmes ; on j)0uiTait les partager en quatre classes :

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LES AMIS DE MADAME DE SÉVIGNÉ. 2l3

Lettrés et écrivains ;

Amitiés émues, amoureuses, passionnées;

Amis de Bretagne ;

Gens de cour, Parisiens.

Et il va de soi que cette classification n'a rien d'absolu, qu'elle pourrait s'étendre singulièrement, que tel ami appartient en même temps à plusieurs catégories. C'est là en somme une nouvelle façon de retrouver M"'^ de Se vigne.

Voici par exemple Ménage, le plus galant des pédants, le plus pédant des galants, Ménage que M'^'^ de Rabutin eut pour professeur avec Chapelain, nouvel Abélard d'une Héloïse récalcitrante, qui lui fait la cour avant, après son mariage, en vers et en prose, en français, en latin, en italien et même en grec, ce qui ne laisse pas de la flatter ; car, sans parler d'une espèce d'académie hebdomadaire qu'il avait instituée chez lui, il jouissait d'une grande renommée : Balzac et Somaize ne prononcent son nom qu'avec respect. Elle désire donc qu'il demeure son alcoviste fidèle, comme on dit alors, qu'il fréquente sa ruelle, son cercle. Gagner sans mettre au jeu, tenir en haleine des prétendants aussi nombreux que ceux de Pénélope, embaumer insensiblement leur passion dans l'amitié, être aimées, en un mot, sans aimer, n'est-ce pas la prétention de beaucoup de fenunes qui, voulant toucher les revenus platoniques de leur beauté ou de leur grâce, et rester en règle avec le devoir, croient que l'on conserve mieux les hommes par Tespérance que par la reconnaissance. C'est le cas de M'"* de Sévigné ; digne élève de l'école de Rambouillet et de la marquise de Sablé, elle pense certes que Fabstinence du cœur et de l'espritestlaplusgrande des austérités, la

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^l4 SEPTIÈME conférence:.

moins raisonnable aussi, que sans amitié émue l'âme tombe en paralysie, qu'en un mot l'amour est la vertu des belles âmes; et, à défaut d'un sentiment qu'elle s'est interdit, parce qu'elle est au fond d'un naturel froid, thésaurise et place toute sa capacité d'affection sur la tête de sa fdle, elle permet qu'on l'éprouve pour elle. Propos gaillards, déclarations en vers et en prose, vocabulaire de la carte du Tendre, elle souffre tout, entend tout avec plaisir : il paraît même qu'elle ne se fait pas trop prier pour abandonner à ses mourants ses bras et ses mains, u Je tenais, raconte Ménage, une des mains de ]VIme f^ç Sévigné dans les miennes : lorsqu'elle l'eut retirée, M. Le Peletier me dit : « Voilà le plus bel ouvrage qui soit sorti de vos mains. » Au reste, elle ne se farde pas, montre le visage que Dieu lui a donné, et rit de celles qui habillent leurs ligures.

Ce n'est donc pas une de ces veuves dont parle Bossuet, a qui vraiment veuves et désolées, s'ensevelissent elles-mêmes dans le tombeau de leur époux. >> Qu'elle ait donné des larmes au marquis, un des maris les plus inconstants de cette époque, qui de plus mangeait sa fortune grand train, qu'elle aimait sans pouvoir l'estimer, tandis qu'il l'estimait sans l'aimer, rien de plus naturel ; mais ces larmes-là se sèchent vite ; peut-être même, s'il eût tardé davantage à quitter ce monde, eût-elle pensé de lui ce qu'on a dit d'un autre mari de cette sorte : « Il est parti dans l'autre monde avec l'agrément de sa famille, qui s'est contentée de regretter qu'il ait vécu. »

Il semble que, toute jeune encore, notre héroïne se serve de Ménage pour s'exercer dans l'art de plaire, comme ces orateurs qui, le matin, plastronnent, répètent

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LES AMIS DE MADAME DE SÉVIGNÉ. 2l5

devant leurs amis le discours qu'ils prononceront Taprèsmidi. Elle le renvoie toujours mécontent, jamais désespéré. Il est jaloux: malgré sa vanité, il sent bien que la différence de rang et de naissance crée un abîme entre lui et sa charmante élève ; il veut s'en aller, ne plus la revoir, elle le retient par des compliments tendres, et il se remet à la chaîne, tout en grondant. « Adieu, l'ami, de tous les amis le meilleur. » Une fois elle l'invite à monter dans son carrosse, et lui de se piquer de ce qu'elle paraît si peu le craindre . « Mettez-vous , insiste-t-elle ; dans mon carrosse, et si vous me fâchez, je vous irai voir chez vous. » Et elle vient lui dire adieu avant de partir pour la campagne ; puis comme elle se plaignait de ce qu'il ne lui avait point écrit: «Je vous ai écrit, répondit Ménage, mais, après avoir relu ma lettre, je la trouvai trop passionnée, et je ne jugeai pas à propos de vous l'envoyer. » Elle lui confie ses affaires les plus secrètes, et c est après un entretien de ce genre qu'il lui dit un jour : « Je suis actuellement votre confesseur, et j'ai été votre martyr. — Etmoi votre vierge, » repart-elle gaiement. Mais, malgré l'estime déférente qu'elle a pour son érudition, elle ne se rend pas toujours à ses oracles de grammaire, a Je suis enrhumé, lui répond-il un jour. — Je la suis aussi, » observe-t-elle. Et Ménage de remarquer avec raison qu'elle devait dire : Je le suis. « Vous direz commeil vous plaira, interrompt-elle vivement, mais moi, si je disais ainsi, je croirais avoir de la barbe au menton. » De la barbe au menton! Elle qui i^ossédait un teint admirable, et pouvait, sur ses vieux jours, écrire à propos de sa petite-fille : « Ai-je été si jolie qu'elle ? On dit que je l'étais beaucoup. »

Parmi les lettrés qui fréquentent chez la marquise,

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Îil6 SEPTIEME CONFÉRENCE*

il faut citer encore Saint-Pavin, Mon treuil, Marigny, Segraisqui, après avoir perdu une discrétion avec elle, lui adresse ce madrigal impromptu :

Vous m'avez fait supercherie, Faites-moi raison, je vous prie, D'une si blâmable action.

En jouant avec vous, jeune et belle marquise, Je n'ai cru hasarder qu'une discrétion,

Et m'y voilà pour ma franchise- Mais qu'ai-je fait aussi ? Ne savais-je pas bien Qu'on perd tout avec vous, et qu'on n'y gagne rien ?

On pourrait, observe Albert Babou, former avec toUvS les vers inutiles de ces poètes une guirlande de Marie, presque aussi brillante que la fameuse guirlande de Julie.

Montreuil le madrigalier, surnommé le fou, douze fois plus fou qu'un hanneton, grand voyageur et amoureux devant l'Éternel, rimait aussi en l'honneur de la marquise. Voici quatre vers qu'il improvisa tandis qu'on lui bandait les yeux à une partie de colin-maillard :

De toutes les façons vous avez droit de plaire, Mais surtout vous savez nous charmer en ce jour : Voyant vos yeux bandés, on vous prend pour l'Amour; Les voyant découverts, on vous prend pour sa mère.

Plus tard c'est une chanson qui se termine ainsi :

Sévignj'^, vos yeux pleins d'attraits

Éblouissent les nôtres, Et quand l'amour n'a plus de traits,

Il emprunte les vôtres.

Grand sceptique en politique, et se bornant à conspirer contre les maris, Montreuil en vient au point de rendre grâces à la guerre civile, à la Fronde, qui laissent le champ libre à ses équipées sentimentales.

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.... L'amour ne reconnaît ni parents ni patrie; Je ne suis pas cruel, mais je suis amoureux.

Qu'on pille dans les champs les maisons de ma mère, Et que tous les fermiers ne lui payent plus rien, Que m'importe cela ? Philis, laissons-les faire : Pourvu que vous m'aimiez, je n^ai que trop de bien.

« Ne vous amusez plus, dit-il un jour à une femme, ne vous amusez plus à m'écrire des lettres si belles. Quand elles ne viennent que de votre esprit, elles ne vont point à mon cœur. » Et ailleurs : « A vingt ans, je me contentais d'être le maître d'un cœur; à vingt-cinq, j'ai voulu m'en faire le roi ; aujourd'hui, j'en suis devenu le tyran. »

Saint-Pavin, jadis incrédule et épicurien, avait fini par se convertir, la maladie aidant, un peu à la manière de ce personnage qui se vantait, Fâge d'argent, l'âge automnal ayant sonné, d'être devenu bien plus sage. « J'entends, répondit un ami, vos forcées ont diminué. » Avait-il abjuré en même temps son talent pour l'épigramme ? On peut en douter, en tout cas il gardait

L'esprit vit' dans les reparties, Et plus piquant que les orties.

De son abbaye de Livry, il avait, paraît-il, fait une sorte d'abbaye de Thélème, où se groupaient des amis de choix, beaux esprits qu'attiraient les agréments réunis de la table et de l'iatelligence, de la poésie et de la parole, de la parole surtout; car, à l'abri d'oreilles indiscrètes, on savourait la liberté dès lors si rare d'exprimer sa pensée sans circonlocutions et sans contrainte. Tous les ans le grand Condé venait passer quelques jours en cette vivante compagnie.

Saint-Pavin écrivit d aimables épitres à M^'^*^ de Sévigné,et, ce qui la touchait bien autrement, de jolis vers

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2l8 SEPTIÈME CONFÉRENCE.

pour sa tille adorée. Il y a aussi de lui une excellente épigramme à Boileau, qu'il faut rappeler.

Silvandre, grimpé sur Parnasse, Avant que personne en sût rien, Trouva Rég:nier avec Horace, Et rechercha leur entretien.

Sans choix et de mauvaise grâce, Il pilla presque tout leur bien ; Il s'en servit avec audace Et s'en para comme du sien.

Jaloux des plus fameux poètes.

Dans ses satires indiscrètes Il choque leur gloire aujourd'hui.

En vérité je lui pardonne :

S'il n'eût jamais choqué personne, On n'eût jamais parlé de lui.

Et Boileau, cette fois, resta quinaud et déferré des deux pieds, ou du moins il lui répondit fort platement.

Mais ni les épîtres à la marquise, ni l'épigramme sur Boileau, ne sauraient se comparer au sonnet que Saint- Pavin composa pour une belle dame, une amie de jYjme (jg Sévigné peut-être, qui flottait entre la dévotion et la coquetterie.

N'écoutez qu'une passion : Deux ensemble, c'est raillerie.

Souffrez moins la galanterie, Ou quittez la dévotion.

Par tant de contradiction Votre conduite se décrie ; Avec moins de bizarrerie Suivez votre inclination.

Tout le monde se met en peine De vous voir toujours incertaine, Sans savoir à. quoi vous borner.

Vous finirez comme une sotte ; Vous ne serez jamais dévote ; Vous ne pourrez jamais aimer.

Saint-Pavin mourut en 1670 ; Boileau le taxa d'incré-

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dulité^ tandis que l'austère Fieubet fit pour lui cette

épitaphe :

Sous ce tombeau gît Saint-Pavin; Donnez des larmes à sa fin.

Tu fus de ses amis peut-être ?

Pleure ton sort avec le sien.

— Tu n'en fus pas? Pleure le tien, . Passant, d'avoir manqué d'en être.

Quant à l'abbé Marigny, le gros Marigny, épicurien délicat, aimable improvisateur de triolets, ballades et vaudevilles, ennemi de la tristesse et des carabins de morale, ce léger représentant de l'esprit tout parisien de la Fronde, qui persiflait le duc d'Elbeuf sur un signe du cardinal de Retz, et le cardinal de Retz sur un mot de Gondé, capable d'encourir la rancune des plus grands personnages, et de risquer la bastonnade plutôt que de retenir une saillie, Marigny amusait toujours M"^« de Sévigné, et la charmait parfois, lorsqu'il lui apportait cette ballade sentimentale où les mais et les si alternent fort joliment.

Si Tamour est un doux servage, Si Ton ne peut trop estimer Les plaisirs où Pamour engage, Qu'où est sot de ne pas aimer !

Mais si Ton se sent enflammer D'un Icu dont l'ardeur est extrême.

Et qu'on n'ose pas Pexprimer, Qu'on est sot alors que l'on aime !

Si dans la fleur de son bel âge, Une qui pourrait tout charmer, Vous donne son cœur en partage, Qu'on est sot de ne point aimer !

Mais s'il faut toujours s'alarmer, Craindre, rougir, devenir blême, Aussitôt qu'on s'entend nommer, Qu'on est sot alors que l'on aime I

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Pour complaire au plus beau visage Qu'amour puisse jamais former, S'il ne faut rien qu'un doux langage, Qu'on est sot de ne pas aimer !

Mais quand on se voit consumer, Si la belle est toujours de même, Sans que rien la puisse animer, Qu'on est sot alors que Ton aime!

En amour si rien n'est amer, Qu'on est sot de ne pas aimer !

Si tout l'est au degré suprême.

Qu'on est sot alors que l'on aime !

Comme tant d'autres, Marigny entra dans les ordres sans grande conviction, et obtint un canonicat. Ce lui fut « un bréviaire ma] récité et bien payé, » disait Patru. Il semble un papillon en soutane, un amour en rochet et en camail, selon l'expression d'Hippolyte Babou.

Chanter en vers et en prose M''* de Sévigné à mesure que celle-ci grandit, est le meilleur moyen de faire sa cour à une mère qui aime éperdument cette personne si belle et si peu sympathique. La Fontaine dédie à la jeune fille sa fable du Lion amoureux.

Sévigné, de qui les attraits Servent aux Grâces de modèle, Et qui naquîtes toute belle A votre indiÛerence près....

En i663, 1664, M"e de Sévigné danse à la cour plusieurs ballets, où figurent le roi, la reine, et fait sensation avec cette ligure, capable d'incendier le monde selon Tréville, pas assez au gré de son cousin Bussy-Rabutin qui, tout en la proclamant la plus jolie fille de France, regrette sans vergogne qu'elle n'enflamme point le cœur du roi.

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Dans le ballet des Arts, déguisée en amazone, elle fait partie de la septième entrée, avec M'^^^ deMorteraart, de Saint-Simon et de la Vallière, et Benserade met dans sa bouche ces vers qui donnent fort à penser sur la décence du langage de l'époque :

Belle et jeune g^uerrière, une preuve assez bonne Qu'on suit d^une Amazone et la règle et les vœux, C'est qu'on n'a qu'un teton : je crois, Dieu me pardonne, Que vous en avez déjà deux.

En 1664, M'*^ de Se vigne est au nombre des amours déguisés en nymphes maritimes, avec M^'^ d'Elbeuf, M^* de Montespan et M.^^ de Vibraye, les beautés professionnelles d'alors ; Benserade lui décerne ce couplet :

V^ous travestir ainsi, c'est bien être ingénu, Amour I c'est comme si, pour n'être pas connu,

Avec une innocence extrême,

Vous vous déguisiez en vous-même.

Elle a vos traits, vos feux et votre air eng-ageant. Et de même que vous, sourit en égorgeant.

Enfin, qui fit l'une a fait l'autre, Et jusques a sa mère, elle est comme la vôtre.

Dans la seconde catégorie des amis de notre marquise, nous rangerons ceux qui l'aimèrent pour le bon motif ou pour l'autre motif, qui prétendirent la dédommager des inlidélités de son mari ou des ennuis du veuvage : le prince de Conti, le grand Turenne dont la mort lui inspira des lettres si éloquentes, le marquis de Noirmoutiers, le comte de Vassé, le marquis de ïonquedec, le comte du Lude, Bussy-Rabutin, les deux surintendants Servien et Fouquet.

Bussy-Rabutin (1618-1693) était le plus dangereux peut-être, et par sa qualité de proche parent qui lui conférait le privilège de l'intimité, et par son esprit, sa

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hardiesse et son excellent style ; colonel à vingt ans, remarqué par Condé pour sa bravoure et son coup d'œil, conseiller d'État à vingt-sept ans, lieutenant général, mestre de camp de la cavalerie légère à trente-cinq, membre de l'Académie française, ayantreçudela nature une de ces figures dont on a dit qu'elles sont le passeport des dieux, Il semblait appelé à de brillantes destinées. On lui aurait pardonné ses duels, sa fatuité en tout genre, sa fureur de jeu, ses débauches, l'enlèvement de M"^*^ de Miramioa, le scandale de Roissy i, s'il n'eût tout gâté par de graves défauts sociaux : sans foi ni loi, frondeur, maladroitement liautain, égoïste, étourdi, médisant, susceptible ^^ son penchant à l'épigramme le jette dans les imprudences les plus graves, le pousse à composer cette Histoire amoureuse des Gaules, chef-d'œuvre de méchanceté polie, où Condé, la duchesse de Longueville, la duchesse de Ghàtillon, les plus grands seigneurs, sont criblés de traits fort piquants, souvent, hélas ! fort véridiques, et, par cette raison même, d'autant plus pénibles aux victimes. L'indiscrétion d'une femme aimée, M^^^ de Montglas, découvrit Bussy-Rabutin, une autre copia perfidement le manuscrit prêté; et l'auteur, mis à la Bastille pendant dix mois, passa dix-sept ans en exil dans ses terres, sans parvenir à désarmer la rancune de ceux qu'il avait si cruellement offensés, soutenant

1. Vue partie de débauche en compag:nie de jeunes fous, où l'impiété donnait du ragoût au libertinage. Bussy avait à cette époque quarante et un ans bien sonnés.

2. Il se fâche avec le maréchal de Bellefonds qui s'est servi de cette formule : « Je vous supplie de me conserver vos bonnes grâces. » Il fallait mettre : « l'honneur de vos bonnes grâces. »

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avec peu de dignité le rôle fâcheux dont il s'était chargé si mal à propos, criblant de ses amertumes, dès qu'ils ont le dos tourné, ceux qu'il accable de supplications très humbles, bref un vrai mendiant de qualité. C'est dans ce livre qu'il trace leportrait de M'"^ de Sévigné, dont il avait dit autrefois : < Je la trouve la plus jolie iille du monde pour être la femme d'un autre ; » à laquelle il ne peut pardonner sa résistance. Voulant faire entendre que son corps resta plus chaste que son âme, qu'elle fut coupable, non de fait, mais d'intention peut-être, il laisse tomber de sa plume une phrase assez méchante : « Cette belle n'est amie que jusqu'à la bourse.... Je crois que son mari s'est tiré d'affaire devant les hommes, mais devant Dieu je le tiens pour un sot. » La marquise se sentit atteinte dans sa pudeur de femme ; il s'étonna, étant de ces gens qui oubhenl A^olontiers leurs torts; plus tard, il demanda, obtint son pardon, et ils recommencèrent de s'écrire comme par le passé, car chacun était le fagot de l'esprit de l'autre ; mais j'imagine que Mme de Sévigné restait sur le qui-vive, goûtait plus son talent que son cœur, à l'instar d'une dame de mes amies qui, elle aussi, pardonnait à ses amis ingrats, et leur donnait de temps en temps un diner appelé le dinerdes pardonnes. D'ailleurs, le temps est une bonne mère de famille qui arrange bien des choses, et la marquise ne pouvait guère ne pas se montrer sensible à des lettres comme celle-ci, qui, malgré l'hyperbole voulue et obligée du compliment, disent combien on l'admirait de son vivant, confirment d'autres témoignages plus désintéressés.

<( Il faut que je vous dise. Madame, que je ne pense pas qu'il y ait au monde une personne si généralement

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estimée que vous ; vous êtes les délices du genre humain ; l'antiquité vous aurait dressé des autels, et vous auriez assurément été déesse de quelque chose. Dans notre siècle, où l'on n'est pas si prodigue d'encens, et surtout pour le mérite vivant, on se contente de dire qu'il n'y a point de femme à votre âge plus vertueuse ni plus aimable que vous. Je connais des princes du sang, des princes étrangers, de grands seigneurs façons de prince, de grands capitaines, des gentilshommes, des ministres d'État qui fileraient pour vous, si vous les laissiez faire. En pouvez-vous demander davantage? A moins que d'en vouloir à la liberté des cloîtres, vous ne sauriez aller plus loin i. »

Voilà certes un certificat de talent, de bonnes vie et mœurs fort galamment tourné; Bussy-Rabutin acheva de reconquérir les bonnes grâces de sa cousine en prenant sa défense dans un instant difficile, lors du procès Fouquet. Homme du monde et homme de goût, plein d'esprit, de mérite, d'éloquence, procureur général au parlement, surintendant des finances à l'âge de trente ans, protecteur des artistes, des gens de lettres, qui se montrèrent plus fidèles après la disgrâce que les courtisans, célèbre par la splendeur de ses fêtes (on sait avec quelle magnificence il reçut Louis XIV et toute la cour au château de Vaux), ce ministre concussionnaire pouvait mieux que tout autre justifier le vers célèbre :

Jamais surintendant ne trouva de cruelles.

Il aima M"^^ de Sévigné, lui fit une cour très vive, et

I. D'autres contemporains rappelèrent la relique vivante de M»- de Chantai, une relique un peu profane toutefois.

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eut le môme sort que les autres. Mais elle vit en lui un ami très cher, dont elle espérait bien employer le crédit en faveur de sa famille; il lui plaisait, elle résistait en se résistant peut-être à elle-même ; elle lui écrivait et ne le décourageait pas tout à fait. La marquise eut donc une alerte fort vive lorsqu'il fut arrêté en 1661 ; ses lettres avaient été conservées dans des cassettes d'argent, à côté de celles des très nombreuses dames de la cour qui demandaient avec impudence de l'argent au ministre en échange de leur honneur. Comme plus tard Walpole, Fouquet avait le tarif de bien des consciences. Quel ennui pour M"ie de Sévigné de sentir que la malignité publique va la confondre avec les autres, battre en brèche sa réputation jusqu'alors intacte, partir des insinuations pour aboutir aux calomnies les plus perfides ! Aussi confie-t-elle son chagrin à M. de Pomponne :

« Eussiez-vous jamais cru que mes pauvres lettres, pleines du mariage de mon cousin M. de la Trousse, et de toutes les affaires de sa maison, se trouvassent placées si mystérieusement? Je vous assure que, quelque gloire que je puisse tirer, par ceux qui me feront justice, de n'avoir jamais eu avec lui d'autre commerce que celui-là, je ne laisse pas d'être sensiblement touchée de me voir obligée de me justifier, et peut-être fort inutilement, à l'égard de mille personnes qui ne comprendront pas cette vérité. Je vous conjure de dire sur cela ce que vous en savez. Je ne puis avoir assez d'amis en cette occasion.... »

Et elle apprend avec bonheur que son cousin Bussy se porte le champion de sa vertu ; mais il ne Fa fait qu'à bon escient. « Avant de m'embarquer, dit-il, à la défense de la marquise, je consultai le Tellier, qui seul

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avait vu, avec le roi, les lettres qui étaient dans la cassette de Fouquet. Il me dit que celles de la marquise étaient d'une amie qui avait bien de Pesprit ; qu'elles avaient bien plus réjoui le roi que les douceurs des autres ; mais que le surintendant avait mal à propos mêlé l'amour avec l'amitié. »

Une fois rassurée par le témoignage du roi et de ses intimes, M"^^ de Sévigné se livre à toutes ses impressions pendant le procès du ministre, si bien que la vivacité de son imagination, la sensibilité et la pitié jouent le personnage d'un autre sentiment, a Jamais peut-être un frère bien-aimé, fût-il Maurice ayant pour sœur Eugénie de Guérin, un tendre époux, un père môme, n'a excité de tels élans, et tour à tour tant d'abattement, de tristesse, d'impatience fébrile, de tendresse, de désespoir. Ce sont des transports, ce sont des émotions qui semblent subir la loi de gravitation, ou grandir en proportion géométrique ; et l'on ne voit pas, elle ne voit plus ellemême où elle s'arrêtera. » Un des biographes de la marquise, Combes, estime qu'il y a là plus que de l'amitié, une passion toujours contenue par le devoir et l'honneur, mais qui embrase l'âme tout entière. Ce ne serait pas la première fois que la pitié aurait fait éclater en tendresse une simple amitié.

Avec quelle avidité ne recueille-t-elle pas tous les renseignements, toutes les présomptions favorables, les démarches auprès des juges, les dépositions de ceux-ci et du public, l'attitude de la cour, les incidents du palais, les airs superbes de Fouquet, son apostrophe vengeresse au chancelier Pierre Séguier qui l'accuse de crimes d'État et auquelil rappelle les siens, lorsqu'au temps de la Fronde il se rangeait du côté des ennemis de Mazarin

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et du roi? Comme elle raconte aussi les prétendus remords du chancelier, apportant mille écus à la communauté de Sainte-Marie de Saint- Antoine, afin qu'on priât pour lui et qu'il pût voir le cœur du bienheureux François de Sales; et le mot du grand Arnauld quand il connut ces génuflexions, cette dévotion de pure comédie : « Ah ! voilà Pierrot métamorphosé en Tartufe ! »

Quelques jours avant la sentence : « On raisonne, on tire des conséquences, on compte sur les doigts les vingt-sept commissaires, on s'attendrit, on craint, on souhaite, on hait, on admire, on est triste, on est accablé. Seul M. Fouquet est résigné et ferme. Moi j'ai la tête en quatre.

« J'ai l'imagination si vive que tout ce qui est incertain me fait mourir. »

Un peu plus loin : « Le gouvernement va racheter les rentes sur un pied qui nous envoie à l'hôpital ; qu'importe ? La chose qui me touche le plus n'est pas celle qui me fait perdre mon bien. ))Or elle était fort économe et positive en affaires.

«Oui, un juge, parce qu'on voulait le récuser, a osé parler non seulement d'échafaud, mais de corde et de gibet. Je saute aux nues quand je pense à cette infamie. Ce n'est pas vivre que la vie que nous passerons jusqu'au jour de l'arrêt.... Je ne comprends pas moi-même ce que je deviendrai si mon ami, mon pauvre ami.... »

Des dames lui proposent d'aller dans une maison en face de l'Arsenal, où l'on juge l'accusé, pour le voir revenir. Elle était masquée, elle l'aperçoit d'assez loin, il paraissait rêveur; d'Artagnan, capitaine des gardes, lui fait remarquer la présence des dames, il les

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salue, prend sa mine riante et fixe ; elle demeure toute saisie. « Je suis assurée, dit-elle, que vous auriez eu pitié de moi. »

On sait l'arrêt, que Fouquet condamné passa seize ans dans la forteresse de Pignerol, et y mourut en 1680, la même année que M. de la Rochefoucauld. « Quelle année, écrit la marquise à sa lîUe, quelle année que celle où je perds tant d'amis ! »

Cette sympathie ardente pour Fouquet a pour corollaire naturel une belle haine contre Golbert et le Tellier qui ont âprement poursuivi sa chute. Gomme elle dut applaudir cette laconique oraison funèbre de Colbert et de M'^^« de Seignelai par Bussy-Rabutin : « On lui trouva sept pierres dans le rein, qui ne me surprirent pas tant que de ne lui en point trouver dans le cœur.... — Nous serions au désespoir, nous autres malheureux, si Dieu ne nous régalait de temps en temps de la mort de quelque ministre. »

Elle-même n'y va pas de main morte : a C'est le nord, l'indifférence et la giace.... Ce ministre n'emploie son crédit que pour lui, ou pour ses enfants, et encore !....» Tant qu'elle peut, elle tourne en ridicule le frère de Colbert, Golbert de Groissy, Figiiriborum, car elle a entendu parler du cabinet noir, et elle use de chiffres, de sobriquets, par prudence. Sa lettre sur la mort de Louvois atteint au sublime de l'ironie.

Et elle se fait violence pour aller solliciter une pension de Colbert en faveur des Grignan ; mais les Golbert ont bonne mémoire et réconduisent poliment : l'art d'arriver ou de solliciter n'est pas toujours un art honnête.

Revenons encore à Bussy-Rabutin, car on a envie de ne le quitter jamais, ce médisant si spirituel. N'est-il

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pas plaisant de l'entendre, lui, l'ancien libertin de Roissy, le ravisseur de M"^<^ de Miramion, accusé un instant d'inceste, anathématiser les bals, dans un discours à ses enfants ? Écoutons un instant cet étrange prédicateur qui, comme tant d'autres, paraphrase l'axiome commode : Fais comme je te dis, ne fais pas comme j'ai fait; pratique l'Évangile que je prêche, non celui que j'ai pratiqué.

« J'ai toujours cru les bals dangereux; ce n'a pas été seulement ma raison qui me Ta fait croire, c'a encore été mon expérience ; et quoique le témoignage des Pères de l'Église soit bien fort, je tiens que sur ce chapitre celui d'un courtisan doit être de plus grand poids. Je sais bien qu'il y a des gens qui courent moins de hasard en ces lieux-là que d'autres; cependant les tempéraments les plus froids s'y réchauffent. Ce ne sont d'ordinaire que de jeunes gens qui composent ces sortes d'assemblées, lesquels ont assez de peine à résister aux tentations dans la solitude, à plus forte raison dans ces lieux-là, où les beaux objets, lesllambeaux, les violons et l'agitation de la danse échaufferaient des anachorètes. Les vieilles gens qui pourraient aller au bal, sans intéresser leur conscience, seraient ridicules d y aller, et les jeunes gens, à qui la bienséance le permettrait, ne le pourraient pas sans s'exposer aux plus grands périls. Ainsi, je tiens qu'il ne faut point aller au bal quand on est chrétien, et je crois que les directeurs feraient leur devoir s'ils exigeaient de ceux dont ils gouvernent la conscience, qu'ils n'y allassent jamais.... »

La vie de M'"^ de Sévigné en Bretagne nous met en rapport avec une troisième sorte d'amis, les amis de

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23o SEPTIÈME CONFÉRENCE.

province. Elle va de loin en loin en Bourgogne, où elle possède le château de Bourbilly ; en Provence, où son gendre gouverne comme lieutenant général au lieu et place du gouverneur en titre ; elle séjourne plus longuement au château des Rochers, situé à quelques kilomètres de Vitré : par exemple, de 167 1 à 1690, elle y va quatre fois, et ces quatre voyages représentent six ans environ de résidence. Aujourd'hui on se rend de Paris à Vitré en dix heures ; autrefois on mettait huit jours : heureux encore quand les voitures ne se brisaient pas en route, car les chemins, à cette époque, laissaient terriblement à désirer, et les accidents étaient très fréquents. 11 faut entendre la marquise se lamenter sur les voyages de sa lille en Provence, sur ce diable de Rhône, ce furieux Rhône, qui lui inspire tant d'inquiétudes, car elle a le mal des distances, cette tendre mère, et elle aussi eût pensé que les chemins de fer, le télégraphe, le téléphone, sont de grands progrès moraux, des progrès pour le cann^ : « Je vois ce carrosse qui avance toujours et qui n'approchera jamais de moi; je suis toujours dans les grands chemins.... Trouvezvous toujours que le Rhône ne soit que de l'eau? » Elle prend ses précautions lorsqu'elle voyage. (( Deux calèches, sept chevaux de carrosse, un cheval de bât qui porte le lit, et trois ou quatre hommes à cheval. Je serai dans ma calèche tirée de mes deux bons chevaux ; l'autre aura quatre chevaux avec un postillon.... Mes arcs sont forgés de la propre main de Vulcain ; à moins de venir de la fournaise, ils n'auraient pas résisté à un troisième voyage en Bretagne. » Son rang ne lui permet pas, bien entendu, d'aller en diligence : « On ne peut point languir dans une telle voiture. Il vient un cahot

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LES AMIS DE MADAME DE SÉVIGNÉ. 23l

qui VOUS culbute, et l'on ne sait pas où l'on en est. » La marquise a plusieurs motifs de faire de longs séjours aux Rochers. D'abord elle s'y plaît ; elle a pour compagnon inséparable son cher oncle et ancien tuteur, l'abbé de Coulanges, le bien bon, grand gourmet devant l'Eternel, administrateur hors ligne, toujours occupé des beaux yeux de la cassette, qui fait merveille dans ses terres, malgré sa passion pour la truelle (il mal di pietra), et lui laissera tout son bien; ce même oncle auquel une fille de M"^^ de Grignan souhaitait la fête en vers assez légers :

Cher abbé, je n'ai qu'une fleur,

Et la veux garder pour une autre fête.

Puis M^'* de Sévigné réalise aux Rochers de grosses économies, et les envoie aux Grignan qui se ruinent le plus noblement du monde dans leur gouvernement de Provence .

Son existence aux Rochers, ses séjours à Rennes i, nous montrent par le menu le train ordinaire de la vie provinciale au xvii^ siècle : car elle était étroitement liée avec le duc de Chaulnes, gouverneur de Bretagne, et bon nombre de membres des États; et comme elle sait à merveille tout ce qui s'y passe, et se prend à tout, elle devient l'historien épistolaire de ce pays ^, de

1. On lui lait grand accueil à Rennes comme partout : « Dîner, souper chez M. et M"""^ de Chaulnes; avoir fait mille visites de devoirs; aller, venir, complimenter, s'épuiser, devenir tout aliénée comme une dame d'honneur. L'on m'honore trop. Je suis extrêmement affamée de jeûne et de silence. Je n'ai pas beaucoup d'esprit, mais il me semble que je dépense ici ce que j'en ai en pièces de quatre sous, que je jette et que je dissipe à tort et à travers ; et cela ne laisse pas de me ruiner. »

2. Il semble que M"« de Sévigné et sa fille prennent aisément leur

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inême qu'elle est rhistorien épistolaire de la cour. Elle raconte tout à sa fille, et c'est au p)oint qu'elle entre avec elle dans des détails fort scabreux, quand elle traite le chapitre des fredaines de son fils, un fils très charmant en somme, plein d'esprit, de gaieté, de sensibilité, adorant Virgile et Homère, cent fois plus aimable que M"^* de Grignan, mais la marquise ne peut s'empêcher de préférer sa fille à celui qu'elle surnomme : le roi des bagatelles. Ainsi va le cœur humain. Ninon de Lenclos appelait le chevalier de Sévigné : « une âme de bouillie, un corps de papier mouillé, une vraie citrouille fricassée dans la neige. » D'autres en jugeaient tout autrement, paraît-il, par exemple la Champmeslé qui cependant le sacrifia à unévêque; le chevalier observe plaisamment à ce propos : a Elle n'a pu s'accommoder de ce que je ne parlais pas en pubhc, et que je ne donnais pas la bénédiction au peuple. Je suis trop bon catholique pour vouloir rien disputer à l'Eglise. C'est depuis longtemps qu'il est réglé que le clergé a le pas sur la noblesse. »

Le comte de Chapelles, l'abbé de la Mousse, MM. de Chézières et de Saint- Aubin, oncles de la marquise, sont encore au nombre des familiers, des commensaux de la châtelaine des Rochers. L'abbé de la Mousse fait des catéchismes le dimanche, mais quels catéchismes ! ((L'autre jour il interrogeait des petits enfants; et, après plusieurs questions, ils confondirent le tout ensemble, de sorte que, venant à leur demander qui était la Vierge, ils répondirent tous l'un après l'autre

parti des exécutions de Bretagne : « Vous me parlez fort plaisamment de nos misères; nous ne sommes plus si roués.... ; la penderie me paraît maintenant un vrai rafraîchissement. »

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LES AMIS DE MADAME DE SÉVIGJsÉ. 233

que c'était le Créateur du ciel et de la terre. Il ne fut point ébranlé parles petits enfants, mais voyant que des hommes, des femmes et même des vieillards disaient la même chose, il en fut persuadé, et se rendit à l'opinion commune ; enfin il ne savait plus où il en était, et, si je ne fusse arrivée là-dessus, il ne s'en fût jamais tiré. »

A côté des familiers, les intimes, les voisins, les visiteurs, la princesse de Tarente, le duc et la duchesse de Chaulnes, le marquis de Pomenars, les Hay du Chatelet, le comte de Revel-Broglie, le marquis de Lavardin, heutenant général de la province, la marquise de Marbeuf, les de Marcille, M. de Guébriac, la famille Descartes, etc.

La princesse de Tarente, fille du landgrave de Hesse, tante par alliance de Monsieur, frère de Louis XIV, veuve du duc de la Trémouille, visite sans cesse M"^'^ de Sévigné qu'elle aime tendrement, tient une large place dans sa vie provinciale : un peu moquable par ses prétentions de guérir tout le monde au moyen d'orviétans et de thériaques célestes, surtout par ses visions de jeunesse, au grand mépris de son miroir qui lui dit tous les jours « qu'avec im tel visage il faut perdre même le souvenir. Fidèle est un nom que les amants de la princesse n'ont jamais mérité de porter, observe son amie. » Au demeurant bonne femme, assez spirituelle, connaissant et racontant les cancans de toute l'Europe princière, car <( il faudrait que celle-ci se portât bien pour qu'elle ne fût pas sujette à perdre de ses parents, » par cela même très précieuse pour Mme de Sévigné dont les lettres sont avant tout des conversations, des chroniques qui, avec la différence des temps, rappellent celles de M"'<^ de

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^34 SEPTIÈME GONFLIUENCE.

Girardin i. Malheureusement la princesse n'est pas trop bien en cour, d' abord jparce qu'elle a pour ennemie M"'^ de Monaco, favorite de Madame, puis parce, qu'elle reste attachée à la religion réformée ; elle est même le centre du petit troupeau protestant de Vitré, et ne manque pas le prêche. Autre souci: sa fille n'a pas épousé le prince héritier de Danemark, comme elle l'espérait; elle a dû se contenter d'un grand seigneur, le comte d'Oldenbourg, très riche et fort honnête homme au surpkis, et qu'elle

I. M. Jules Lemaître (t. VI des Contemporains) portraiture avec une verve pénétrante cette déesse de la chronique : « Du jour où elle commença à écrire, elle sut qu'on se montrait ses lettres, qu'on les copiait, qu'on les collectionnait, bref qu'elle avait un public. Public composé, non point de cent mille lecteurs quotidiens, mais de cinquante ou de cent personnes riches, nobles, distinguées, cultivées, oisives. Qu'importe ? Plus ou moins sciemment, elle écrivit pour ce public de choix : d'où peu à peu, un rien de marque professionnelle. Elle devenait une « épistolière, » c'est-à-dire une chroniqueuse. Elle faisait la chronique de la cour, la chronique de la ville," la chronique de la littérature et du théâtre, la chronique de la province, la chronique de la campagne, la chronique des villes d'eaux, la chronique delà guerre, la chronique des crimes célèbres, la chronique de la mode, la chronique familière et de confidences personnelles, — toutes les chroniques qu'on fait encore.... Elle était « naturelle, » c'est entendu. Autrement dit, elle avait naturellement le style échauffé, fringant, excessif, de trop de mouvement, de trop de gestes, de trop de bruit, par lequel se définit justement « le brillant chroniqueur.... » Son jugement n'est jamais indépendant ni inventif. Il va sans dire qu'elle glorifie la Révocation de l'édit de Nantes. Elle n'a sur les « penderies » de Bretagne qu'un mot de pitié rapide, et quelques réflexions prudentes. C'est bien d'avoir été fidèle à^Fouquet; mais pas un moment cette chrétienne ne paraît se figurer dans sa réalité le cas moral de cet homme de finances.... Elle ne jug^ jamais le roi, même un peu.... iMais elle exprime des idées et des sentiments communs avec une vivacité et une fougue tout à fait surprenantes. Autant que la Fontaine, elle aime la nature et sait en jouir; mieux que lui peut-être, et par de plus neufs assemblages de mots (« la feuille qui chante »), elle en rend l'impression directe, celle qui suit immédiatement la sensation elle-

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adore. Et de se lamenter. Mais M"^^ de Se vigne se moque de cette lubie, et la force d'avouer que sa lîlle a très bien fait. « Elle est si étonnée de trouver quelqu'un qui ose lui contester quelque chose que cette nouveauté la réjouit. » Son fils, leduade la Trémouille, a une terrible mine avec sa belle taille et son cordon bleu; il est le filleul du roi de Suède, des États Généraux des Pays- Bas ; sans autre esprit que l'usage du monde, mais plein d'honneur, de politesse et de dignité. Ce qui n'empêche

même. (Un jour, après avoir longuement parcouru ses jardins, regardé, observé les arbres, les fleurs, elle dit avec une confiance assez plaisante : « Il me semble qu'en cas de besoin, je saurais bien faire un printemps. ») Et après avoir rappelé le culte passionné de M"» de Sévigné pour cette fille qui la payait si mal de retour, M. Jules Lemaître ajoute cette réflexion savoureuse : « Et je vous prie, en finissant, d'être persuadés que j'ai la plus vive afi'ection pour cette grosse mère-la-joie, qui fut à certaines minutes, je le crois, une mère de douleur. »

Il faut constater que, tout en lisant Tacite avec sa fille dans le texte, tout en l'initiant à la théologie et à la métaphysique, elle réleva fort mal, l'habituant à s'adorer elle-même, l'entretenant dans de vaines idées de grandeur. Arnauld d'Andilly lui disait là-dessus qu'elle n'était « qu'une jolie païenne, qui faisait de sa fille une idole dans son cœur. » Comment M"" de Grignan n'eût-elle pas été un peu grisée par des lettres comme celle-ci : « Il est vrai que la dignité de beauté où vous avez été élevée n'est pas une petite fatigue. Si vous n'étiez point belle, vous vous reposeriez ; il faut choisir. Votre paresse me fait peur; ne la croyez pas sur ce choix; il n'y a rien de si aimable que d'être belle ; c'est un présent de Dieu qu'il faut conserver.... Je vous recommande votre beauté pour l'amour de moi. Il me semble qu'on va me trouver bien habile en Provence d'avoir fait un si joli visage, si doux et si régulier. Vous êtes fâchée que votre nez ne soit pas de travers, et moi, qui suis rangée, j'en suis ravie. » Paul Janet, qui a bien étudié M-"" de Grignan, estime qu'elle fut une personne ^.-raie, tenant de la marquise le sérieux et la foro« de l'esprit, peu sensible sans doute, et peu tendre, accablée en quelque sorte par l'idolâtrie maternelle, assez misanthrope et tournée vers un certain pessimisme, — mais une âme forte et fière.

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point une jolie femme de Rennes de lui administrer une cruelle épigr anime. Le duc lui tournait le dos, tandis qu'il en courtisait une autre. Et la dédaignée de se venger en observant : a C'est à moi qu'il veut plaire assurément. »

Rivaux de gloire, d'ancienneté de ser\àces, et supérieurs aux autres familles de qualité, les Rohan, les la Trémouille ont tour à tour la présidence des États de Bretagne. C'est un la Trémouille qui, ayant eu l'honneur de faire prisonnier le duc d'Orléans, et s'en excusant lorsque celui-ci succéda à Charles Ylll sous le nom de Louis XII, en reçut cette belle réponse que les historiens ont si souvent défigurée : « Le roi n'est pas mémoratif des jeunesses du duc d'Orléans. » Ce la Trémouille, vainqueur à Saint- Aubin-du-Cormier i, fut surnommé : le chevalier sans reproche, l'honneur de son temps et la gloire de sa maison.

Le comte de Broglie-Revel, lieutenant général de la province après M. de Lavardin, raconte ses aventures amoureuses à M. de Sévigné, lui parle d'une certaine dame très bizarre qui, jouant un jour à la bassette, dit à son voisin : « Si je perds, je dirai de moi la plus grande infamie. » Elle perdit, et, pour tenir sa parole, elle apprit à la compagnie qu'elle avait pris, ce matin même.

I. C'est un la Trémouille qui, sous le nom de prince de Talmont, commande quelque temps une des armées catholiques et royales pendant la Révolution, Tarmée brigande comme on disait, et qui, prisonnier des Bleus, lance à ses juges cette hautaine apostrophe : «Faites votre métier, j'ai fait mon devoir. » Condamné à mort en 1794, sa tête l'ut exposée à la porte du château de Laval, et, devant ce sanglant trophée, la populace se mit à danser en chantant : Monsieur delà Trémouille mouille, mouille ! Monsieur de la Trémouille mouillera !

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LES AMIS DE MADAME DE SÉVIGXK. 'iS'j

par avarice, un lavement qu'on lui avait apporté la veille, ne voulant point avoir à faire une dépense inutile.

L'amuseur en titre, le boute-en-train des Rochers, c'est le marquis de Pomenars, le divin Pomenars, le plus plaisant étourdi de la terre, un singulier criminel, poursuivi pour crime un peu hypothétique de fausse monnaie, pour enlèvement plus réel, mais déjà fort ancien, de M"^ de Bouille, fille du comte de Créance. Absous du premier chef, il paie les épices de son arrêt en fausses espèces. Quelqu'un lui demande pourquoi il ne fait pas raser sa grande barbe : (c Mais, dit-il, je serais bien fou de prendre de la peine après ma tête, sans savoir à qui elle doit être. Le roi me la dispute ; quand on saura à qui elle doit demeurer, si c'est à moi, j'en aurai soin. » Un jour, il tombe dans une assemblée populaire, interroge ses voisins : « C'est que l'on pend en effigie un gentilhomme qui a enlevé la fille du comte de Créance. » Il approuve, trouve que le peintre l'a mal habillé, s'en plaint, va souper et coucher chez le juge qui l'a condamné. « Il est si hardi qu'il se rend aux États de la province, et journellement il fait quitter la place au premier président, dont il est l'ennemi, aussi bien qu'au procureur général. »

Sa gaieté ne le quitte jamais. Quelques années plus tard, il supporte de fort bonne grâce l'opération de la pierre. M'"^ de Sévigné écrit à sa fille : aM'"'® de Chaulnes m'a donné l'exemple de l'aller voir. Sa pierre est grosse comme un petit œuf; il caquette comme une accouchée; il a plus de joie qu'il n'a eu de douleur, et pour accomplir la prophétie de M. de Maillé, qui dit à Pomenars qu'il ne mourrait jamais sans confession, il a été, avant l'opération, à confesse au grand Bourdaloue. Ah ! c'était

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une belle conlession que celle-là! Il y fut quatre heures. Je lui ai demandé s'il avait tout dit ; il m'a juré que oui, et qu'il ne pesait pas un grain. Il n'a point langui du tout après l'absolution, et la chose s'est fort bien passée; Il y avait huit ou dix ans qu'il ne s'était confessé, et c'était le mieux. Il me parla de vous, et ne pouvait se taire, tant il est gaillard. »

Revient-elle à Paris, M'"^ de Sévigné trouve ses amis ordinaires, ravis de la revoir après ses longues villégiatures : les Lesdiguières, la princesse Palatine, le comte du Lude, la Grande Mademoiselle, la société des du Plessis-Guénégaud, M"^^ de la Fayette i ,1a Rochefoucauld , d'Hacque ville, Corbinelli, les Goulanges, le cardinal de Retz, les Renaud de Sévigné, la marquise du Blé d'Huxelles, la marquise du Plessis-Bellièvre, la marquise de Vins, surnommée à la fois « le fagot d'épines révolté » et « le fagot de plumes. »

I. M"^ de la Fayette la célébrait en iGSgdans une de ces lettresportraits qui étaient fort à la mode au xvip siècle : « Sachez, Madame, si par hasard vous ne le savez pas, que votre esprit pare et embellit si fort votre personne, qu'il n'y en a point sur la terre d^aussi charmante, lorsque vous êtes animée dans une conversation dont la contrainte est bannie.... Votre âme est grande, noble, propre à dispenser (répandre) des trésors, et incapable de s'abaisser aux seings d'en amasser. Vous êtes sensible à la gloire et d'V ambition, et vous ne l'êtes pas moins aux plaisirs; vous paraissez née pour eux, et il semble qu'ils soient faits pour vous; votre présence augmente le^ divertissements, et les divertissements augmentent votre beauté, lorsqu'ils vous environnent. Enfin la joie est l'état véritable de votre âme, et le chagrin vous est plus contraire qu'à qui que ce soit.... Vous êtes la plus civile et la plus obligeante personne qui ait jamais été, et, par un air libre et doux, qui est dans toutes vos actions, les plus simples compliments de bienséance paraissent en votre bouche des protestations d'amitié.... »

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Les du Plessis-Guénégaud donnent des fêtes brillantes à l'hôtel de Nevers, dans leur château de Fresnes, où la marquise passait une partie de l'été avec sa lîlle. Les hôtes habituels de Fresnes s'appellent les Quiquoix, et ont emprunté à l'hôtel de Rambouillet la coutume de se désigner par des noms de fantaisie. M"^^ de Guénégaud est Amalthée, M. de Pomponne Glidamant, M. du Plessis-Guénégaud Alexandre, la Rochefoucauld Timanes ; hommes et femmes se considèrent aussi comme les Nymphes et les Trt7o72sdelaBeuvronne. Lorsque, en i665, ]Vr^^ de Guénégaud épouse le duc de Caderousse, ses amis exécutent un ballet-mascarade intitulé les Muets du grand seigneur^ où des démons fort galamment travestis font irruption dans le palais d'Amalthée et lui adressent mille compliments.

Sous mille formes différentes, Nos ombres, a'os humbles servantes, D'un vol proaipt quittant les enfers, Vont droit à Thôtel de Nevers.

On joue la comédie à Fresnes, et M™*^ de Sévigné, qui était bonne actrice, prend sans doute une part active à ce qu'elle appelle les magies d'Amalthée. Dans une lettre à M. de Pomponne, nommé ministre du roi à Stockholm, elle trace un tableau animé de l'aimable compagnie rassemblée dans le grand salon du château : « N'en déplaise au service du roi, je crois, Monsieur l'ambassadeur, que vous seriez tout aussi aise d'être ici avec nous que d'être à Stockholm, à ne regarder le soleil que du coin de l'œil. Il faut que je vous dise comme je suis présentement. J'ai M. d'Andilly (père de Pomponne) à ma gauche, c'est-à-dire du côté de mon cœur ; j'ai M"^® de la Fayette à ma droite ; M'"'® du Plessis devant

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^4o SEPTIEME CONFERENCE.

moi qui s'amuse à barbouiller de petites images; M"^"^ de Motte\ ille un peu plus loin, qui rêve profondément ; notre oncle de Cessac, que je crains, parce que je ne le connais guère; M'^'^^ de Caderousse, mademoiselle sa sœur, qui est un fruit nouveau que vous ne connaissez pas ; et M^^*^ de S 6 vigne, allant et venant par le petit cabinet, comme de petits frelons. Je suis assurée, Monsieur, que cette compagnie vous plairait fort. »

C'est Bussy-Rabutin lui-même, qui, dans VHistoire amoureuse des Gaules^ nous peint un de ses rivaux, le comte du Lude, et voici quelques lignes du portrait ; je supprime les passages trop salés.

<( Il a le visage petit et laid, beaucoup de cheveux, la taille belle ; il était né pour être fort gras ; mais la crainte d'être incommodé et désagréable lui a fait prendre tant de soins si extraordinaires pour s'amaigrir, qu'enfin il en est venu à bout. Véritablement sa belle taille lui a coûté quelque chose de sa santé; il slest gâté l'estomac par les diètes qu'il a faites et le vinaigre dont il a usé. Il est adroit à cheval, il danse bien, il fait bien des armes, il est brave...., mais il est paresseux et aime ses plaisirs, il a du courage et n'a point d'ambition; il a l'esprit doux, il est agréable avec les femmes ; il en a toujours été bien traité, et il ne les aime pas longtemps.... Ce qui le fait réussir partout sûrement, c'est qu'il pleure quand il veut, et que rien ne persuade tant les femmes qu'on aime que les larmes.... M""^ de Sévigné est une de celles pour qui il a eu de l'amour; mais sa passion finissait lorsque cette belle commençait d'y répondre; ces contre-temps l'ont sauvée, et ils ne se sont pas rencontrés ; et comme il l'a toujours vue depuis, quoique sans attachement, on n'a pas laissé

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LES AMIS DE MADAME DE SÉVIGNÉ. a/^l

de dire qu'elle l'avait aimé, et, bien que cela ne soit pas vrai, c'était toujours le plus vraisemblable à dire.... » La comtesse du Lude préside un des grands salons aristocratiques de Paris vers 1670 : c'est ce qu'on appelle plus spécialement la société de l'Arsenal, composée surtout des personnages qui habitent ce quartier. Quant à la société du Faubourgs elle se réunit en particulier chez le duc de la Rochefoucauld i et M™*' de la Fayette. Une autre coterie moins nombreuse se groupe autour de la marquise d'Huxelles, épistolière infatigable, tenant une sorte de bureau de nouvelles, fort liée avec M"^® de Longueville, Messieurs de Port-Royal et les Carmélites. M"^^ de Sévigné dîne très souvent chez Mme d'Huxelles : elle y trouve M°^« de Pomponne, les Goulanges, la marquise de Villars, Bezons, l'abbé de Pontcarré, l'abbé de la Victoire, M'^^ de Lavardin, la marquise de Moucy, M^^^ de la Rochefoucauld, M""^ de Lillebonne. M^^^ d'Huxelles est encore l'âme d'une autre ^ coterie, celle des sages veuves, qui méritent plus ou moins l'épithète. Pendant fort longtemps les deux marquises se voient sans cesse, faisant des visites ensemble, allant ensemble à la messe du grand monde, celle des

I. « Il y a là, dans ce salon du duc de la Rochefoucauld, où le cardinal de Retz, rendu sage par l'âge et Texpérience, raconte à demivoix les Mémoires qu'il écrit; où M. de la Rochefoucauld, cet homme aux écrits si amers et à l'àme si douce, cause discrètement de morale et de lettres ; où ^1°^"= de la Fayette, toujours souffrante et toujours résignée, rêve et sourit en écoutant; où M^^* de Sévigné apporte la gaieté toujours prête, la verve intarissable de ses saillies sans fiel et de son enjouement de bonne compagnie, un coin charmant du grand siècle, une retraite entr'ouverte où pénètrent les bruits du monde, sans l'envahir ni la troubler; où l'intimité de nobles âmes fait une atmosphère tiède, un air pur, délicat et reposant » (E. Faguet : Grands maîtres du XVII" siècle^ p. 199).

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Minimes de la place Royale, au sermon, aux fêtes, à la comédie; ensemble elles s'amusent de M"'*^ d'Aiguillon, sœur du duc de Richelieu, qui prétendait laisser cent mille écus au Saint Sacrement, et qui, lorsque le notaire lui représenta qu'elle avait plus de dettes que de bien, répondit que le Saint Sacrement était un assez grand seigneur pour se faire payer. Il semble que, vers la fin, cette liaison si intime se soit refroidie.

Avec Gorbinelli et les Goulanges, nous i^ntrons dans l'ordre des familiers, des parents de l'esprit et du cœur. Le savant Gorbinelli fait de longs séjours chez la marquise, devient même pendant quelque temps son secrétaire, son lecteur, le médecin de son âme; il l'aime comme elle aime qu'on l'aime ; il se dévoue, il est modeste, charmant, bon à quelque sauce qu'on le mette, ses hôtes le considèrent comme tellement indispensable à leur bonheur, que ceux-là mêmes qui ont du crédit ne se donnent guère la peine de solliciter les faveurs auxquelles son mérite a droit, dont il aurait besoin : luimême ne s'en soucie pas beaucoup, prend le temps comme il vient, se contente de plaire par ses lettres, sa conversation, son délicieux caractère. Personne ne s'étonnera de l'entendre déclarer qu'il ne ferait pas une demi-lieue à cheval pour chercher une couronne. Il comparait les lettres de M'^« de Sévigné à celles de Gicéron, mais regrettait qu'elle aimât sa fille avec tant d'emportement. « Il voudrait bien m'apprendre à gouverner mon cœur : j'aurais beaucoup gagné à mon voyage si j'en avais rapporté cette science. En lui, ajoute-t-elle, je défends celui qui ne cesse de célébrer les perfections et l'existence de Dieu ; qui ne

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juge jamais son prochain, qui l'excuse toujours; qui est insensible aux plaisirs et aux délices de la vie, et entièrement soumis à la volonté de Dieu ; entin je soutiens le fidèle admirateur de sainte Thérèse et de ma grand'mère. » Aussi jette-t-elle feu et flamme à propos d'une plaisanterie de M"^^ de Grignan, qui se permit de l'appeler le mystique du diable. Ce philosophe chrétien est le courtisan du malheur, l'ami des jours de tristesse;: vide de lui-même et plein des autres, son amour-propre devient l'intime ami de leur orgueil; ne pouvant jamais se résoudre à publier ses écrits, il les brûle au fur et à mesure. Il vécut ainsi cent ans, faisant les délices des sociétés qu'il fréquentait ; quelqu'un lui trouvait un jour mauvaise mine : « Il est bien question de mauvais visage à mon âge; c'est déjà beaucoup d'en avoir un. » Corbinelli semble le représentant ou l'aïeul de cette race d'hommes exquis que la nature a créés tout exprès pour le rôle de conlîdents, de conseillers, de causeurs ; nullement ambitieux, portés à une certaine nonchalance en face de la vie, détestant pour eux-mêmes les âpres luttes de la politique ; tels : l'abbé Barthélémy chez les Choiseul, qui regrettait qu'on ne pût léguer le bonheur, et voulait qu'on haït ses ennemis comme si on devait les aimer un jour; Doudan chez les Broglie, Ampère chez M"^^ Gheuvreux: âmes d'élite, esprits supérieurs, qui répandent autour d'eux un parfum de bonne grâce, d'atticisme et d'élégance morale. L'ami qui les reçoit, et auquel ils apportent le charme de leurs qualités, fait ime assez bonne aff*aire; c'est lui, à mon sens, qui doit se montrer le plus reconnaissant,

C'est par Gorbinelli sans doute que la marquise apprend une conversation chez M. de Lamoignon, qu'elle

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raconte à sa fille avec une verve un peu malicieuse (i5 janvier 1690) : « On dînait chez M. de Lamoignon. M. de Troyes, M. de Toulon, le P. Bourdaloue et le jésuite qui l'accompagnait, Boileau et Gorbinelli, etc., étaient de la partie. On parla des ouvrages des anciens et des modernes, la grande querelle du temps. Boileau soutint les anciens, à la réserve d'un seul moderne qui, selon lui, surpassait les vieux et les nouveaux. Et voilà comment des anciens on en vint aux jésuites. Le compagnon de Bourdaloue, qui faisait l'entendu, et qui s'était attaché à Boileau, lui demanda quel était donc ce livre si distingué dans son esprit. Boileau ne voulut pas le nommer. « Mon Père, ne me pressez pas.... vous l'avez peut-être lu, et plus d'une fois, j'en suis sûr. » Le Père insiste. Enfin, Boileau le prend par le bras, et, le serrant bien fort, lui dit: <( Mon Père, vous le voulez; eh bien, morbleu ! c'est Pascal. — Pascal, dit le Père tout rouge, tout étonné; Pascal est beau, autant que le faux peut l'être. — Le faux! reprit Boileau, le faux! Sachez qu'il est aussi vrai qu'il est inimitable. On vient de le traduire en trois langues. » Le Père répond : « Il n'en est pas plus vrai. » Boileau s'échauffe, et criant comme un fou : (( Quoi, mon Père ! direz-vous qu'un des vôtres n'ait pas fait imprimer dans un de ses livres, qu'un chrétien n'est pas obligé d'aimer Dieu ? Osez-vous dire que cela est faux? — Monsieur, dit le Père en fureur, il faut distinguer ! — Distinguer si nous sommes obligés d'aimer Dieu? » Et prenant par le bras son ami Corbinelli, il s'enfuit au bout de la chambre ; puis revenant, et courant comme un forcené, il ne voulut jamais se rapprocher du Père, s'en alla rejoindre la compagnie qui était demeurée dans la salle où

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l'on mange, et là finit l'histoire, et le rideau tomba. » Tout verve, tout agrément, tout esprit, tout charme, les deux Coulanges, mari et femme, sont aussi dans leur genre des prodiges de société, des diamants mondains. Nièce de le Tellier, cousine germaine de Louvois, invitée aux fêtes, aux voyages de la cour, recherchée pour son esprit brillant, un peu caustique, la marquise de Coulanges traîne dans son sillage une légion d'adorateurs : l'abbé Testu, le distrait Brancas, Villeroy, la Fare, le marquis de la Trousse, qui n'effarouchent guère son mari. Oyez plutôt ces vers :

Testu est vainqueur de Brancas,

La Trousse n'y résiste pas,

De lui seul Coulang-e est contente,

Son mari chante :

Testu est vainqueur de Brancas, La Trousse n'y résiste pas.

On ne saurait se moquer plus drôlement des mourants de sa femme, ou plus gaiement faire les honneurs de sa personne.

^|me (jg Se vigne, qui adore sa cousine, lui donne ces surnoms signiiîcatifs ; la feuille, la sylphide^ la mouche, et l'abbé Gobelin, son confesseur, s'écria un jour : « Chaque péché de cette dame est une épigramme. » Peut-être se confessait-elle sur le dos du prochain. Ce qui est certain, c'est qu'elle éclairait une chambre en y entrant, que son esprit éblouissait les yeux, et il est non moins certain que, malgré tant d'avantages, elle ne put jamais obtenir une intendance pour son mari. Un peu, avouons-le, par la faute de celui-ci, car s'il a le génie du monde, sûreté du commerce, douceur de l'àme, talent de chansonnier, de lecteur, d'épistolier, belle humeur inaltérable, l'entente des affaires lui fait absolument défaut.

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Conseiller au parlement de Metz, il avait à rapporter un procès entre deux paysans qui se disputaient une mare d'eau, et dont l'un s'appelait Grappin. Et il s'embrouilla si bien dans ses conclusions qu'il resta court. « Pardon, Messieurs, dit-il plaisamment, je me noie dans la mare à Grappin ; je suis votre serviteur. » Et depuis il ne rapporta ni au parlement ni au conseil d'État, car il se défit de ses deux charges de conseiller et de maître des requêtes, et oublia bien vite ses mécomptes avec le Tellier et Louvois. « Toujours aimé, écrit M"^= de Sévigné, toujours estimé, toujours portant la joie et le plaisir avec vous, toujours favori et entêté de quelque ami d'importance, un duc, un prince, un pape ; car j'y veux ajouter le saint-père pour la rareté ; toujours en santé, jamais à charge à personne, point d'affaires, point d'ambition ; mais surtout quel avantage de ne point vieillir ! Le voilà, le comble du bonheur î Vous vous doutez bien à peu près de certaines supputations de temps et d'années, mais ce n'est que de loin ; cela ne s'approche point de vous avec horreur, comme de certaines personnes que je connais, c'est pour votre voisin que tout cela se fait, et vous n'avez pas même la frayeur qu'on a ordinairement quand on voit le feu dans son voisinage. Enfin, après y avoir bienpensé, je trouve que vous êtes le plus heureux du monde. »

Coulanges va avec son ami le duc de Ghaulnes en Bretagne ; celui-ci, usant et abusant de sa viceroyauté, exige des Etats qu'ils fassent un présent en argent au joyeux poète. Tout aimable et tout aimé qu'il fût, ce surcroît d'impôt déplut à quelques-uns, comme le prouve cette épigramme :

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Vous emportez,

Coulange, De nos États bretons, • Pistoles et louang-e,

Et nous laissez (Que maudit soit l'échange !) De mauvaises chansons.

Mais, baste ! Goulanges ne s'en porte pas plus mal, et se moque à son tour des États, très coulants au fond, accordant d'innombrables dotations qui font gémir la marquise de Sévigné. Épicurien raffiné, il fait au duc de Chaulnes l'aveu de sa gourmandise :