I. ACADEMIE FRANÇAISE

tcrai donc d'évoquer la physionomie des principaux avocats que leurs talents conduisirent à l’Académie. Aussi bien un I’atru, un Sacy, un Berryer, un Rousse, y l'ont bonne ligure; élite d’une élite, ambassadeurs du droit, de la justice, de l’éloquence judiciaire, ils contribuent pour leur part à l’éclat de cette Compagnie.

Giry, Balesdens, Charpentier, Doujat, appartiennent à cette classe d’hommes de second ordre, auxquels l’Académie doit sa vie moyenne, la continuité de ses travaux. Louis Giry (i5y5-i665) donne aux lettres

registres de V Académie Française, 4 vol. — Paris-Guide 1867 : Articles de Renan, de Sainte-Beuve et de Berthelot sur l’Institut de France. — A. de Pontmartin : Souvenirs d’un vieux Critique , tonie IX ; Episodes littéraires ; Mes Mémoires. — Ernest Leoouvé : Soixante ans de Souvenirs, 2 vol. — Ximénès Doudan : Mélanges et Lettres, ^ vol. — Œuvres de Charles Brikaut, 8 vol. — Etienne Delécluze : Souvenirs de soixante années. — Charles Labitte : Etudes littéraires, 2 vol. — Sainte-Beuve : Causeries du lundi, tome XV ; Nouveaux Lundis, tomes 1 et Xll ; Portraits littéraires, tome II; Chroniques parisiennes ; Correspondance; Nouvelle Correspondance ; Souvenirs et indiscrétions ; Les Cahiers de Sainte- Beuve. — Jules Lemaître : Les Contemporains; Impressions de Théâtre. — Journal des Goncourl, tomes 111 et V. — Jules Claretiu : La Vie à Paris. — Granier de Cassagnac : De l’Institut de France. — Désiré Nisard : Le Portefeuille d’un académicien; Papiers de Suard; Souvenirs et Notes biographiques. — Philaréte Chasles : L’Académie Française et ses destinées ; Mémoires. — Auguste Villemot : La Vie à Paris. — Hector Berlioz : Les Soirées de l’Orchestre. — Charles Monselet : Petits Mémoires littéraires. — Vaunoir : Biographie des Académiciens radiés. — Mémoires d’Alissan de Chazet. — Alexis Lemaistue : L’Institut de France et nos grands établissements scientifiques. — Paul Lallemand : L’Oratoire à l'Académie. — Aurélien Sciioll : L’Esprit du boulevard ; Paris en caleçon. — A.-M. et J.-J. Ampère : Correspondance et Souvenirs, 2 vol. — M“" de Gihardin (Vicomte de Launay) : Lettres Parisiennes, tomes III et IV. — Mmo Fauc.hier-Delaviüne : Casimir Delavigne intime. — Lorédan Larcuey : Joueurs de Mots. — M“* Octave Feuillet : Quelques années de ma vie. — C. de la Jonquière :

tout le temps que lui laissent les affaires de son cabinet : par modestie, il cesse d’assister aux assemblées de Conrart, lorsqu’elles se transformèrent en corps constitué, si bien qu’il fallut une invitation formelle du cardinal de Richelieu pour l’engager à y reparaître. Avocat général près des Chambres d’amortissement et des francs fiefs, remarqué pour son zèle intègre, son érudition et son jugement, membre du Conseil privé de Mazarin, on lui doit un certain nombre de traductions, entre autres celle du traité de la Résurrection de la

L’Armée à P Académie. — Émile Faye : Les Coulisses de l’Académie .

— Paul Mesnard : Histoire de l’Académie Française. — G. Pailhès : La duchesse de Duras et Chateaubriand. — Charles Barthélemy : Les quarante fauteuils de l’ Académie. — Tyrtée Tastet : Histoire des quarante fauteuils. — Arsène Houssaye : Histoire du 41* Fauteuil de l’Académie Française. — J. Perrin : Le cardinal Loménie de Brienne. — Vicomte d’Avenel : Les Évêques et Archevêques de Paris. — P. Vedrenne : Fauteuils de l'Académie Française, 4 vol.

— Édouard Grenier : Souvenirs littéraires. — Barbey d’Aurevilly : Les quarante médaillons de l’Académie Française. — Chronique de la duchesse de Dino, 4 vol. — Léon Gozlan : Balzac chez lui. — Victor Pnvie, sa jeunesse et ses relations littéraires , par Th. P. — Mary Lakon : Cinquante ans de vie Liltèraire, pp. 170 et s. — Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie. — Victor IIugo : Choses vues. — Et. Cbaravay : A. de Vigny et Baudelaire candidats a. l'Académie.

— Charles Glinel : Alexandre Dumas et son œuvre; Alexandre Dumas et l’Académie , dans la revue Le Livre, îo juillet i88ü. — Mgr Lagrange : Vie de Mgr Dupanloup, II, pp. 4o8 et s. — Edmond Texier : Critiques et récits littéraires. — K.-O. Méara : Un salon de Paris. — Comte de Fali.oux : Mémoires d'un royaliste. — H. de Lagakdie : Causeries parisiennes. — M“' Ancelot : Un salon d Paris. — Jules Janin : Correspondance. — Théophile Silvbstrf. : La conspiration des Quarante. — P. Mérimée : Lettres d une inconnue ; Lettres a Panizzi. — Charles Baudelaire : Souvenirs et Correspondance ; Lettres de Baudelaire d Sainte-Beuve dans Nouvelle Bevue, i"r octobre 1886. — Émile Bergerat : Théophile Gautier : Entretiens, Souvenirs et Correspondance, 1886. — Edmond Biré :

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Chair, de Tertullien, qui inspira ce compliment hyperbolique à Vaugelas : « Tertullien s’étonne que, par les charmes de votre éloquence, on ait su transformer ses rochers et ses épines en jardins délicieux. »

Quant à Balesdens, avocat au Parlement, secrétaire du chancelier Séguier et précepteur de son petit-fils, pourvu de bons bénéfices, il édita les ouvrages de Savonarole, le Jeu de cartes logique de Thomas Murner, des Scolies latines de Jean Gagni, les Œuvres spirituelles de saint Grégoire de Tours, un Traité de V eau-de-vie de

Victor de Laprade, sa vie et ses œuvres; Victor Hugo après i83o ; Victor Hugo après l85» ; La Fièvre verte : M. de Pontmartin et l'Académie Française dans Correspondant du 25 avril 1901. — A. I.AiK : L’Institut de France et le Second Empire. — Alfred Franklin, Georges Perrot, Gaston Boissier : L’Institut de France. — Eugène Rendu : M. Ambroise Rendu et l’Université de France, 1861.

— Auguste BarrcIîr : Souvenirs personnels. — Jules Simon : Une Académie sous le Directoire ; Le soir de nia journée. — L. Séché : Alfred de Vigny et son temps. — Maurice Paléologue : Alfred de Vigny. — A. de Vigny : Journal d’un poète, publié par Louis Ratisbonne. — Lettres de Vigny à Maunoir, Revue de Paris, septembre 1897. — Eugène Assk : L' Académie Française, in-8, Firmin- Didot. — Delalain : Les libraires et imprimeurs de l’Académie Française. — Émile Gassier : Les Cinq cents Immortels, préface de Jules Lemaître. — Comte d’Haussonville : A l’ Académie Française et autour de l'Académie. — Félix Jeanroy : Fauteuils contemporains de l’Académie Française. — René Kerviler : La Bretagne à l’Académie Française. — Henry Michel : Le 40e Fauteuil. — P. de Moucheron : Le Clergé à l'Académie. — Moulin : Le Palais et l’Académie. — De Cay rol : Etude sur la vie et les ouvrages de Gresset.

— G. Larroumet : Marivaux, sa vie et ses Œuvres. — Paul Ginisty : Paris d la loupe. — Alfred Franklin : Histoire de la Bibliothèque Mazarine et du Palais de l'Institut. — Correspondance du duc d'Aumale et de Cuvillier Fleury, Introduction par René V aller y-Radot, 3 vol. — Joseph Bertrand : L’Académie des Sciences et les Académiciens de 1666 d ijÇ)3. — On trouve aussi une foule de renseignements curieux dans les discours prononcés aux séances de réception et dans les éloges funèbres des Académiciens.

Brouault, etc. Son nom a survécu à cause d’un incident qui l’a accolé à celui du grand Corneille ; ainsi, conclurait quelque sceptique, l’insecte prisonnier demeure pour toujours enchâssé dans le marbre de Paros ; disons plutôt qu’une belle actiou est une sœur cadette du génie et côtoie le sublime. Les académiciens voulaient donner un témoignage de gratitude au chancelier en le recevant; mais Corneille se trouvait en même temps sur les rangs, et Balesdens eut le bon goût d’écrire une lettre où il priait la compagnie de lui préférer l’auteur du Cid, « protestant qu’il lui déférait cet honneur comme lui étant dû par toutes sortes de raisons ». Il ne perdit rien pour attendre et fut élu quelque temps après.

Doujat, 1606-1688, avocat à Toulouse, à Paris, élu académicien en i65o, professeur de droit canon au Collège de France en i65i, docteur régent de la faculté de droit à Paris, lit partie de la maison du Dauphin et composa pour lui, par ordre supérieur, un abrégé de l’Histoire universelle. Le journalisme, a-t-on dit. mène à tout, à condition d’en sortir ; le barreau mène à tout aussi, à condition d’en sortir ou d’y rester avec à-propos et talent. Bien vu des grands, estimé des savants, recevant force pensions, dépensant peu pour lui-même et donnant beaucoup aux pauvres, Doujat joint au désintéressement la modestie, possède à merveille le grec, le latin, l’italien, l’espagnol, parle l'hébreu, le turc, entend l’anglais, l’allemand et l’esclavon. Des publications variées, dictionnaire de la langue toulousaine, grammaire espagnole, histoire du droit canoni-

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que, poésies latines et françaises, éditions d’auteurs anciens et modernes, attestent une activité d’esprit universelle et une rare puissance de travail. Il mourut en 1688, âgé de 79 ans, étant doyen de l’Académie, du Collège royal et de la Faculté de droit. Ces grands laborieux sont souvent les maîtres du monde intellectuel, qu’ils étonnent par leur robuste longévité ; tout au moins ils y prennent rang par la volonté persévérante. Un Guizot, un Thiers, un Jules Simon, un Barthélemy Saint-Ililaire, un Émile OUivier, travaillant huit, dix heures par jour à 7a ans, et cela sans interruption, pendant des saisons, ries années entières, quel enseignement pour nos jeunes gens, dont on déplore avec une si fausse sensibilité le prétendu surmenage cérébral ! Comme on a envie de rappeler à ceux qui s’apitoient sur leur sort la réponse, de Michelet ! Déjà vieux, et les cheveux tout blancs, un ami le félicitait de sa belle mine et de sa fécondité : <r Voilà, dit-il en montrant son encrier, voilà ma fontaine de Jouvence. »

Charpentier (1620-1701), fin des premiers sans doute qui pratiquèrent le cumul#académique ; membre de l’Académie française depuis i65i, Colbert, pour le récompenser d’un important travail sur la Compagnie des Indes Orientales, le met à la tête de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. Bien qu’il fasse ses délices des auteurs grecs et latins, il prend parti contre eux dans la fameuse querelle des Anciens et des Modernes, embourse force horions, entre autres l’épigramme de Boileau, plaide pour les inscriptions en français. De l’esprit, de la force, de l’érudition, quelques traits de

véritable éloquence', gâtés par un style diffus, emphatique, voilà ce qu’on remarque dans ses nombreux ouvrages. C’est un type d’écrivain polvgraphe : histoire, nouvelles, harangues, traductions, vies de grands hommes, préfaces, poésies boursouflées, traités de langue française, médailles, épîtres dédicatoires, rien ne lui est étranger, il se répand avec incontinence sur tous les sujets ; en somme, des dons assez précieux auxquels manquent le sentiment artistique, le goût, la mesure, et cette faculté qui consiste à remettre vingt fois une phrase sur le métier, à regarder avec humilité son écriture et sa pensée. Prendre pour de la facilité une impossibilité de se taire, traverser au galop cette terre du travail qu’il faut visiter en touriste, au petit pas, souvent défricher soi-même, se contenter de l’à-peu-près, croire qu’il en va d’un livre comme d’une valeur commerciale qu’on doit livrer à jour fixe, ne pas comprendre que, lorsqu’on travaille pour les seuls contemporains, on passe avec les applaudissements des contemporains, quoi de plus fréquenté Et quelle piperie éternelle de l'amour-propre que de s'imaginer qu'on peut, à l’instar de quelques génies, faire vite et bien !

Du moins Charpentier a-t-il le sens de l’anecdote ; ses livres renferment forée récits agréables, épisodes, facéties, récoltés, dits par lui à l’Académie ou au Palais. En voici quelques-uns.

jJn avocat ayant fort bien plaidé dans une requête civile, Patru lui en fit compliment. « Oh ! reprit-il, nous sommes malheureux, nous autres. Nous n’avons point de loisirs. Si j’en eusse eu le temps, j'eusse fait voir que

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ies requêtes civiles étaient fondées dans saint Augustin. — Vous avez raison, répliqua railleusement Patru, c’est grand dommage que vous n’ayez pu instruire le barreau d’une si belle chose et si utile. » Ce bavard patenté ne plaidait bien que parce qu'il n’avait pas le loisir de mal plaider. On sait qu’à cette époque beaucoup cherchaient leurs arguments dans l'antiquité, et faisaient grand étalage d'une stérile érudition. Racine, avec ses Plaideurs, a sans doute contribué à la réforme de l’éloquence judiciaire : on lui avait assurément conté l’observation du premier président de Harlay à un avocat qui parlait fort longuement d’Annibal, de son passage des Alpes : « Hé ! maître un tel, avancez vos troupes » ; son mot à cet autre qui s’étendait sur la cavalerie de Xerxès : « Dépêchez-vous, celte cavalerie fourragera le pays. » (1) Tel cite sans cesse saint Chrysostome, tel autre appelle Hector: le premier évêque de Troyes; un troisième dit des facéties aux juges; Gaultier paraît si mordant qu’on l’appelle Gaultier-la-Gueule, et sa vanité va de pair avec sa violence, car il annonce un jour que, pour se rendre immortel, il va faire imprimer deux cents de ses plaidoyers.

Est-il vrai que la mère de Patru jetait ses cahiers de philosophie au feu, lui donnait des romans à lire et le faisait pérorer devant ses amies? Ce qui paraît certain,

(1) Cet avocat n’aurait sans doute pas osé faire la spirituelle réponse de Léon Cléry à un président qui l’invitait sans cesse à abréger: « Que j’abrèg'e, soit; adversaire, tort; moi, raison; vous, bons juges. »

c’esl que Patru (1) préféra les lettres au barreau, qu’il montra le désintéressement le plus rare, que sa paresse laborieuse, un épicuréisme intelligent, un naturel frondeur, assez sceptique même, s’accommodèrent assez bien de cette dictature platonique que lui conféraient ses confrères. Il tient les assises du bon goût autour du pilier de la Grand’Chambre, fait pour le Palais cette besogne d’épuration qu’entreprennent Vaugelas pour la langue française, Malherbe, Boileau pour l'art poétique. Besogne singulièrement utile, car l’éloquence judiciaire se trouvait obscurcie, embroussaillée par une forêt d’abus, végétation parasite qui exigeait l’emploi du fer et du feu. Le génie français risquait de sombrer entre l’emphase espagnole et la subtilité italienne, les plaidoyers des avocats se hérissaient de concetti, de citations et de sophismes, d’une érudition vaine et indigeste, où, comme dans l'arche de Noé, à tout propos et hors de propos, se heurtaient poètes et philosophes de l’Antiquité, formules scolastiques, Pères de l’Église, anciens et modernes ; véritable chaos déclamatoire et pathos de collège qui était à la véritable éloquence ce qu’est une troupe confuse à une armée bien disciplinée. Non certes que Patru lui-même ait toujours été exempt de ce faux goût qu’il poursuivait si vivement chez les autres. Qu’il ait admiré plus que de raison le roman de l 'Astrée dont il avait connu l’auteur, et dont il faillit nous rapporter la clef, passe encore. Mais ne trouve-t-on

(i) Sainte-Beuve : Causeries du lundi, tome V. — Palmarini : Étude de Patru, 1879. — Prosper Péronnk : Eloge d'Olivier Patru. — Amédée le Bast : Journal le Droit, 10, 14 mai 1846. — Œuvres choisies de Patru, a volumes. — Né en 1604, mort en 1681.

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pas dans ses plaidoiries plus d’un mot choquant, mainte ligure outrée, force tournures atl'ectées ? A propos d’un client qui a réuni contre lui le ressentiment d’un prévôt et d'un chanoine, Patru se récrie contre « cette conjuration du ciel et de la terre » ; il appellera le cabaret : « un gouffre où la pudeur ne peut éviter un triste naufrage ». N’a-t-il pas, faute bien autrement grave, tenté de détourner La Fontaine de rivaliser avec le fabuliste Phèdre, dont la pureté et la concision élégante, mais un peu sèche, emportaient, il est vrai, tous les suffrages des lettrés? N’a-t-il pas cherché à dissuader son ami Boileau d’écrire un autre Art poétique après celui d’Horace? Porté aux nues Macarise, pitoyable roman de l’abbé Hédelin ? Patru, bien qu’il ait lui aussi sacrifié aux faux dieux, n’en reste pas moins le véritable réformateur de la langue du barreau. Il professe l’art de penser et d'écrire correctement ; une discussion simple, logique, concluante, l’exorde modeste, une exposition naturelle, l’art de résumer en quelques mots tous les arguments du procès, ces qualités si rares faisaient oublier son débit embarrassé, sa diction un peu pesante, sa voix assez faible, puisque, dit un contemporain, on se crevait à l’écouter. Il s’élève à la véritable éloquence dans le procès de la duchesse de Rohan qui, en haine de sa fille mariée contre son gré, avait reconnu un aventurier nommé Tancrède. Mais elle n’osa pas soutenir jusqu'au bout cette supposition, et ne parut point aux audiences. Gaultier-la-Gueule et Patru plaidaient contre la duchesse. Gaultier commençait ainsi, et fut très applaudi :

« Entre les six ordres que les Platoniciens ont fait de

mauvais démons, ils ont remarqué que ceux du dernier ordre sont appelés fuyons la lumière, et qu’ils ont plus d'artifice et de malignité que les autres : omniformibus imaginibus abondant, dit Porphyre au livre : de Sacrifidis. » Et il continue longuement sur le même ton. Mais voici venir Patru :

« Vous voyez comme elle fuit, et que son crime l’épouvante ou lui fait peur. Elle a bien pu, jusqu’ici, s’entretenir de son roman dans les ruelles, et parmi les vains applaudissements de ses llatteurs ou de ses complaisants. Mais maintenant elle reconnaît combien il est difficile de défendre un ouvrage de ténèbres à la face de tant de juges si intelligents, si sages, si éclairés... Mme la duchesse douairière de Rohan a beau feindre et se former des fantômes, elle a beau, pour se couvrir, mettre en œuvre tout ce qu’une longue expérience de la cour a pu lui apprendre de subtilités et d’artifices : on voit à travers toutes ces fausses couleurs que sa conscience seule lui ferme la bouche. Elle commence à ressentir ces remords cuisants, ces secrètes confusions, qu’on ne peut ni cacher ni vaincre... »

Ecoutons-le encore plaidant contre des religieuses révoltées qui revendiquent bruyamment le droit d’élire leur abbesse et d’en changer tous les trois ans. Un tel langage est excellent dans tous les temps ; mais à l’époque où parle Patru, il semble, on l’a dit, a presque divin ». Comme le bonheur, comme la vertu, comme la fortune, le style lui aussi est une comparaison.

« Le gouvernement triennal nourrit l’orgueil et l’abominable envie de dominer. 11 est exposé à tous les orages

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du siècle. C’est loujours à recommencer. Et la soif des honneurs est d'autant plus dangereuse que l’espérance ne meurt jamais. Une élection n’a pas réussi; à trois ans de là on réussira dans une autre. Ce n’est qu’agitation et que tumulte. D’un temps à l’autre, les cabales, les factions, les intrigues sacrilèges s’immortalisent. Parmi toutes ces confusions, la discipline, l’autorité, tombent. Les religieux vivent à discrétion; ce n’est plus la voix de leur pasteur, c’est le chant du libertinage qu’ils écoutent... »

Ces citations donnent quelque prix, ce semble,1 au jugement de Sainte-Beuve : « On sortait fie la laïque du xvie siècle : que cette prose de Rabelais, de Montaigne, de d’Aubigné et de tant d’autres fût en partie très regrettable, et préférable même à celle qu’on essayait de former, ce n’était pas la question, puisque la société n’en voulait plus et prétendait, depuis Malherbe, s’en composer une moderne, plus choisie et toute réformée à son usage. Dans ce dessein, il fallut, à cette époque intermédiaire, des professeurs de grammaire et de rhétorique tpii donnassent la loi et lixassent les règles au langage nouveau. Balzac, et après lui, Vaugelas, d’Ablancourt, Patru, furent, chacun dans son genre, de ces excellents professeurs, et ils se continuèrent jusqu’à Pellisson et à Fléchier. C’est là le vrai point de vue sous lequel il faut considérer aujourd’hui et apprécier Patru

quand on s’efforce de le relire . Nous savons de quelle

utilité sont les maîtres à danser qui, en vous faisant faire beaucoup de ronds de jambes, vous rompent, vous assouplissent et vous apprennent finalement à

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bien marcher. Patru, en son temps, dut faire de même; il fut un de ces maîtres à danser; je demande pardon de l’image... »

Patru innovait aussi à l’Académie. Reçu dans cette Compagnie en ifi/jo, il imagina d’écrire un remerciement de trois ou quatre pages qui plut tellement à celle-ci, qu’elle décida de l’imposer aux élus de l’avenir, .lusqu’alors la réception se bornait à un simple échange de politesses. Perrault compléta l’œuvre de Patru, trente ans plus tard, en introduisant la publicité des séances. S’étonnera-t-on d’apprendre qu’un tel homme se montr^fpeu sensible à certaines considérations, et fil échouer la candidature d’un grand seigneur qui n’avait d’autre titre que de s’être donné la peine de naître? Personne n’osait protester, Patru se leva et imagina cet apologue : « Messieurs, un ancien Grec avait une lyre admirable, il s’y rompit une corde; au lieu d’en remettre une de boyau, il en voulut uné d’argent, et la lyre, avec sa corde d’argent, perdit son harmonie. »

Patru prend tellement au sérieux ses fonctions qu’il cesse à certain moment d’aller à l’Académie, parce qu’elle demeurait beaucoup trop longtemps à disputer si la lettre A devait être qualifiée simplement voyelle, ou si c’était un substantif masculin.

Lorsque la reine Christine vient à Paris (1606), Patru, au nom de l’Académie, lui adresse une hyperbolique harangue, pour la remercier de l’envoi de son portrait : « Votre image, en votre absence, sera le plus cher objet de nos yeux ; nous lui rendrons nos hommages, nos respects, nous lui ferons nos sacrifices. » Oui-da, mais.

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à côté du Patru ofliciel, solenuel, cicéronien, il y avait, selon le mot de Sainte-Beuve, le Patru familier, piquant, point pédant le moins du monde, plein de bons mots et de sel, le Patru de la Fronde, ami du cardinal de Retz, du Parlement. Dans une lettre à d’Ablancourt (1) il raconte de façon agréable la seconde visite de la reine Christine en iG58, sans oublier certaine conquête qu’il a faite malgré ses cinquante ans sonnés, âge où l’on reçoit assurément plus de conlidences que d’aveux. « Le bruit de mon éloquence, vrai ou faux, a formé cette galanterie ; et ce beau fruit de mes veilles, à te dire vrai, me charme un peu plus que toute la réputation que je puis attendre de mes éludes. J’aime la gloire, à la vérité, mais je l’aime d’amitié et non d’amour, et je préfère le cœur d’Amarante à toutes les langues de la renommée. Ne me va point dire : turpe senex miles; car en tout cas on peut être capitaine et conquérant à tout âge ; et, en amour, pourvu qu’on y réussisse, on y a toujours bonne grâce... » Puis il passe à la grande nouvelle, et je résume son récit. Christine arrive un peu à l’improviste : comme elle n’a prévenu que le matin même, beaucoup manquent; et le poète Gombault, apprenant qu'on attend la reine, sort aussitôt, car il lui garde rancune d’avoir laissé sans réponse un éloge envers de Gustave-Adolphe. « J’aurais bien plus de sujets de m’en plaindre, observe Patru, mais quand rois, reines, princes et princesses ne me

(1) D’Ablancourt disait à son ami Patru : « Je te plains ; c’est le malheur des honnêtes gens, qu’en quelque lieu qu’ils parlent, il faut qu’ils parlent devant bien des sots. »

feront que de ces maux-là, je ne m’en plaindrai jamais. » Une question d’étiquette surgit, celle de savoir si la Compagnie se tiendra debout ou s’assoira devant elle. D’aucuns invoquent les précédents de l’Académie des derniers Valois, Priézac opine qu’il sortira si la Compagnie décide qu’on restera debout, Patru promet de l’appuyer. Les choses s’arrangent au mieux : après le compliment du directeur en exercice, tout le monde s’assoit ; de la Chambre lit un chapitre de son Traité de la Douleur, l’abbé Cotin, l’abbé Tallemant, Boisrobert, Pellisson, débitent des morceaux en vers traduits de Lucrèce et Catulle, des sonnets, des madrigaux. « Tout cela lut trouvé fort joli. » Le hasard est parfois un grand maître en ironie. Afin de donner à la reine l’image d'une séance complète, on s’occupa du Dictionnaire. Le mot jeu était en question, et parmi les locutions citées, se trouvait celle-ci : Jeux de princes qui ne plaisent qu'à ceux qui les font, « pour signifier une malignité ou une violence faite par quelqu’un qui a la puissance». L’assassinat de Monaldeschi à Fontainebleau, qui ne dalait que de quelques mois, s’imposait forcément à la pensée. En femme d’esprit qu’elle était, Christine se mit à rire, et sans doute les immortels firent chorus en sourdine. On sait que Mézeray poussait l’indépendance au point de déposer toujours une boule noire les jours d’élection, afin d’affirmer la liberté de l’Académie.

Patru a le genre d’esprit qui condense la pensée dans une forme incisive, l’aptitude à saisir la réalité des choses et des personnes, à les portraiturer en trois mots, comme certains dessinateurs créent un bonhomme

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en quelques coups de crayon, et forcent chacun à s’écrier : C’est cela ! Quand la Grande Mademoiselle, escortée de ses maréchales de camp , Mmf5 de Fiesque et de Frontenac, tente son expédition d’Orléans, il prophétise que, « connue les murailles de Jéricho étaient tombées au son des trompettes, celles d’Orléans s’ouvriront au son des violons ». Il se consolait de la rancune malveillante de Colbert en remarquant que « le Pays et le Palais ne sont pas sur la carte de la Cour ». Et l’on trouverait dans ses oeuvres beaucoup de pensées comme celles-ci : 11 y a une intempérance d'affliction, comme il y a une intempérance de joie; l’une et l’autre ne sont que faiblesse. — La fortune, aussi bien que l’amour, a ses heures du berger, mais on ne les trouve qu’avec de la persévérance et de l’assiduité. — La fierté des grands, la pompe qui les environne, nous donne de la terreur, ou, si vous voulez, du respect ; voyez-les de près, à peine le plus souvent sont-ce des hommes. — L’espérance et la crainte gouvernent le monde et le troublent en le trompant. » Et sur les mauvais riches : « ... Le centuple de l’Evangile est un article qui n’entre pas dans leur Credo. »

Un moine, ayant fait hommage d’un livre à Patru, lui demanda son avis : « Mon Père, répondit Patru, avezvous un valet qui balaye votre chambre ? » Le moine ayant dit non, et que chaque religieux devait s’acquitter de ce soin une fois par jour : « Eh bien ! repartit l’aristarque, balayez-Ia quatre fois, et ne perdez plus de temps à écrire. »

Tyranniser les mots et les syllabes, montrer une véri-

table piété pour la langue, sans d’ailleurs aller jusqu’à la superstition ; plaider très peu pour avoir le temps de polir chaque phrase, choisir ses causes et vouloir que la présence à la barre soit le premier et le meilleur de ses moyens ; s’adonner aux lettres, à l’amitié, et les aimer d’un amour infini : obéir aux seules inspirations de la probité la plus délicate, de tels errements augmentent sans doute le bagage moral et recommandent leur auteur à la postérité, mais sont peu propres à le conduire à la fortune. Tout ce qu'il faut faire pour tlevenir riche déplaît à Patru, et il s’achemine insensiblement vers l'indigence. Plaidant beaucoup et mal, Lemazier, Huot, Délita, Auzanet, Petitpied, avec leur style suranné, remportaient tous les écus du Palais, tandis que Patru n'y gagnait pas de quoi avoir une bonne soupe. Sa pauvreté était si connue, que Linière, le voyant un jour se promener avec Chapelain, s’écria : « Voilà un auteur pauvre avec un pauvre auteur. » Mais l’amitié veillait, et lorsqu’un créancier impitoyable allait faire saisir sa bibliothèque, seule épave de son patrimoine, Boileau en acheta la survivance afin qu’il continuât d’en jouir jusqu’à la tin. Deux bénéfices, cinq cents écus tardivement accordés adoucirent ses dernières années. Il avait vécu en honnête homme, en philosophe, il mourut en chrétien, mais demeurant fidèle à son caractère, accueillant ses amis le sourire aux lèvres, s’entretenant avec eux de nouvelles littéraires, aussi calme qu'un Pétrone devant la mort, aussi ferme qu’un Royer-Collard, auquel il fait penser sous plus d’un aspect. Bossuet, affirme-t-on, l’alla voir à son lit de

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mort, et lui dit : « On vous a regardé jusqu’ici, Monsieur, comme un esprit fort ; songez à détromper le public par des discours sincères et religieux. — Il est plus à propos que je me taise, répliqua Patru ; on ne parle dans ses derniers moments que par faiblesse ou par vanité (i). »

Il semble toutefois que le P. Bouhours ait achevé de le tourner vers Dieu, et que Tallemant des Réaux ait ignoré cette mort religieuse lorsqu’il composa l’épitaphe si connue :

(Ji-git le célèbre Patru,

De qui le mérite a paru Toujours au-dessus de l’envie.

Il a savamment discouru,

Mais peu de la seconde vie :

Heureux s’il n’a trouvé que ce qu’il en a cru !

Ce qu’on explique moins bien, c’est l’épigramme de Boileau après le trait de générosité que j’ai cité :

Je l’assistai dans l’indigence,

Il ne me rendit jamais rien ;

Mais quoiqu’il me dut tout son bien,

Sans peine il souffrait ma présence.

O la rare reconnaissance !

Boileau s’en prenait-il aux débiteurs ingrats en général? Ou bien gardait-il quelque rancune à Patru de trop

(i) Au contraire, Cassandre, secrétaire de Patru, meurt misanthrope et athée : « Ah oui 1 dit-il à son confesseur, j’ai à Dieu de grandes obligations! Il m’a fait jouer ici-bas un joli personnage! Vous savez comme il in’a fait vivre, voyez comme il me fait mourir ! »

sévères censures ? Se trouvait-il dans une de ces minutes de pessimisme où Mme du Deffand écrit : « Les véritables amis sont ceux par lesquels on n’a pas à craindre d’être assassiné, mais qui laisseraient faire les assassins. » Le plus simple ne serait-il pas de convenir que Nicolas a manqué de tact, comme il lui arrive quelquefois, qu’il a eu la pudeur du bienfait avant la mort de Patru, non après, et qu’il a méconnu le sentiment des nuances, traité sans délicatesse les lois du goût moral? Les meilleurs d’entre nous ne demeurent pas toujours fidèles à eux-mêmes, et, chez les plus honnêtes gens, on pourrait, en cherchant bien, noter des défaillances. Boileau lui-même proteste par vingt ans d’amitié exquise contre le Boileau de ces cinq vers, et Patru n’en reste pas moins ce rare exemplaire de l’humanité, a noble sans naissance, riche sans biens, élevé sans dignités, heureux sans le secours de la fortune », qui fait penser que l’honnêteté vaut mieux que l’héroïsme ou plutôt se confond avec lui :

Et nous n’aurions besoin d’Apollon ni de. Muses,

Si l’on avait toujours des hommes comme lui.

Un mot seulement sur Barbier d’Aucour et Louis de Sacy. Né en 1641, mort en 1693, critique ingénieux, subtil, Barbier d’Aucour appartient à l'innombrable tribu de ceux qui ne remplissent point tout leur mérite, parce que la collaboration du hasard, la chance, leur font défaut, parce qu’aussi la timidité ou je ne sais quelle réserve dédaigneuse les empêche de persévérer, de violenter la fortune. Fait-il son début au barreau, il

demeure court après les premières lignes de son plaidoyer d'apparat, se retire sous sa tente, et se contente de rédiger des mémoires très estimés dans les occasions d’éclat. A-t-il le bonheur d’être apprécié de Colbert, qui le prend comme précepteur d’un de ses fils, peut-être même comme secrétaire particulier, et lui donne quelque emploi lucratil', il place ses économies dans des entreprises commencées sous ce ministre, et qui s’effondrent après sa mort. Enfin, épouse-t-il, alin de subsister, la fille de son libraire, il n'a point d’enfants, végète, meurt d'une inflammation de poitrine, âgé de 53 ans à peine. Son meilleur ouvrage, les Sentiments de Cléanthe, est dirigé contre un livre du P. Bouhours, les Entretiens d'Ariste et d'Eugène, si goûtés du beau monde. Barbier d’Aucour fait ressortir, avec une verve pénétrante, le défaut d’esprit scientifique, le style fardé, brillanté, déguisant trop souvent le vide de la pensée. Pellisson et d’Olivet le déclarent admirable en son genre : « On y trouve de la délicatesse, de la vivacité, de l’enjouement, un savoir bien ménagé, et un goût sûr qui saisit jusqu'à l’ombre du ridicule dans un amas d’excellentes choses, comme le creuset sépare un grain de cuivre dans une once d’or. » La Harpe alla jusqu’à comparer les Sentiments de Cléanthe aux Lettres provinciales. Détestant les Jésuites, tout dévoué aux Jansénistes, d’Aucour, pour complaire à Messieurs de Port-Royal, s’avisa d’attaquer Racine, brouillé alors avec ceux-ci ; mal lui en prit, Boileau, pour venger Racine, fit allusion à sa mésaventure oratoire dans le Lutrin :

IOO

Le nouveau Cicéron, tremblant, décoloré,

Cherche en vain son discours sur sa langue égaré.

L’Académie lui ayant député quelques confrères dans sa dernière maladie, et ceux-ci se montrant touchés de le voir si mal logé : « Ma consolation, leur dit-il, et ma grande consolation, c’est que je ne laisse point d’héritiers de ma misère. » — L'abbé de Choisy ayant observé gracieusement : « Vous laissez un nom qui ne mourra point. — Ah ! reprit le malade, c’est de quoi je ne me flatte pas. Quand mes ouvrages auraient d’eux-mêmes une sorte de prix, j’ai péché dans le choix de mes sujets. Je n’ai fait que des critiques, ouvrages peu durables. Car si le livre qu’on a critiqué vient à tomber dans le mépris, la critique y tombe en même temps, parce qu’elle passe pour inutile : et si, malgré la critique, le livre se soutient, alors la critique est pareillement oubliée parce qu elle passe pour injuste. »

Après l’avocat qui ne plaide point, voici l’avocat qui plaide avec grand succès, mais dont le désintéressement est tel, que sa fortune diminue chaque année au lieu de s’augmenter, qu’il ne laisse presque à ses enfants que l’honneur d’avoir un tel père : Louis de Sacv (1654-1727), admis à l’Académie française en 1701 pour sa traduction de Pline le Jeune, un des coryphées du salon de la marquise de Lambert, l’ami de l'àme, son conseiller toujours écouté et son défenseur dans ses procès. Il avait eu pour prédécesseur au fauteuil le président Roze, il eut pour successeur le président de Montesquieu, nommé avec l’appui des amis de Mn,e de Lambert.

L ACADEMIE FRANÇAISE