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« 11 écrit parfaitement bien, affirme celle-ci, il ne touche rien qu’il ne l’orne ; les grâces vives et légères sont répandues partout, même dans les matières les plus sèches, et le procès, par ses mains, change de forme. » Faisons la part de l’amitié dans le portrait de Mrae de Lambert et dans l’éloge académique de Montesquieu, qui. naturellement, porte aux nues Sacy, et transpose, transvase en quelque sorte l’homme privé dans l’écrivain, appliquant à celui-ci les vertus de celui-là.

Après la mort de Louis de Sacy, cinquante huit ans s’écoulent avant qu’un autre avocat entre à l’Académie : ce long divorce trouve son explication dans ce fait que, rebelles par principe aux sollicitations, les membres du barreau se refusaient aux visites imposées par l’usage aux candidats. Ainsi, M. Le Normand, sous la pression d’un certain nombre de ses confrères, ayant écrit (i?33) qu’il n’en ferait point, les avocats avaient paru glorieux, incivils, et depuis cette époque, il n’y avait plus eu de rapports entre eux et l’Académie. Target réussit à faire comprendre que c’était là un excès de scrupules, l’abus d’une règle salutaire, et, comme gage de réconciliation, l’Académie le nommait à l’unanimité en i y85 (i).

La Harpe, dans sa Correspondance littéraire, raconte la réception à l’Académie : « La réception de M. Target, qui a eu lieu le io de ce mois, a été brillante. C’était un

(i)Né en i"33, mort en 1S06. — Paul Boulloche : Un avocat au XVIII‘ siècle. — Émile Regnard : Notice sur Target. — Muraire : Eloge de Target. — Gaudry : Histoire du barreau de Paris. — A. Dumont : Annales du Barreau français. — Rouxel : Chroniques des élections d l’Académie Française.

événement remarquable en lui-même; il y avait plus de cent ans ? qu’aucun avocat n’avait été reçu à l’Académie française. Ce n’est pas que Le Normand, Cochin, Gerbier et quelques autres n’eussent assez de réputation pour y prétendre à titre d’orateurs ; mais ils avaient été retenus par la crainte d’exciter la jalousie de leurs confrères, dans un Ordre très délicat et très susceptible, où cette jalousie peut être plus dangereuse que partout ailleurs. Aussi M. Target, avant de faire aucune démarche, a eu soin de prendre l’avis d’un certain nombre des plus anciens avocats. Cette déférence et la considération personnelle dont il jouit ont fait oublier les vieux préjugés de corps, et tout le barreau est venu à l’Académie partager le triomphe du récipiendaire. Son discours a été fort goûté, et il méritait de l’être : il est écrit de manière à justifier assez le choix de l’Académie en faisant voir qu’un grand avocat est fait pour être un bon écrivain. 11 est vrai que le sujet qu'il traitait n’est guère par lui-même qu'un lieu commun assez usé : c'est un résumé des différentes révolutions que l’éloquence a éprouvées chez tous les peuples. Ce sujet a été traité cent fois ; mais du moins le nouvel académicien l'a rajeuni, autant qu'il était possible, parla rapidité de ses exposés et la marche lumineuse de son discours, par l’adresse qu'il a eue de placer l'éloge de son prédécesseur au milieu de ses réflexions sur l’éloquence, par le ton noble et intéressant dont il a parlé de lui-même et de la profession d’avocat. Tout cela prouvait un homme supérieur à sa matière, et un esprit juste qui sent les convenances. Il caractérise avec beaucoup de justesse le genre d’éloquence qui convient au barreau... »

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On voudrait s'associer à ces éloges, approuver cette bienveillance tout académique : les fortes études de Target, le désintéressement de celui qu’on surnomma la Vierge du Palais, sa protestation courageuse contre les Parlements Maupeou, devant lesquels il refusa pendant quatre ans de plaider, demeurant lidèle aux engagements de la première heure, revenant à la barre grandi par son silence même, sa défense des opprimés, des protestants, l’idéal élevé qu’il se fait de sa profession, tant de vertus intellectuelles et morales lui concilient d’abord les sympathies et pré\^ennent en sa faveur. C’est aussi un sujet de méditation que cette réputation précoce, ces compliments de contemporains qui voient en lui le rival de Gerbier et célèbrent certains plaidoyers « dont les couleurs paraissaient avoir été broyées par les Grâces elles-mêmes ». Hélas ! qu’on lise ses écrits, ses consultations (il n'entre à l’Académie que pour Mémoire, dit un mauvais plaisant), on en rapporte une impression de vague, de sentiment déclamatoire, de lourdeur et de monotonie dans la pensée comme dans le style. Aussi bien Target représente les qualités, les défauts du barreau de son époque ; l’éloquence judiciaire, malgré le progrès réalisé depuis un siècle, manque souvent de deux qualités fondamentales : le goût, la mesure ; elle ne connaît guère non plus l’improvisation, ces mots ailés, ces formules nerveuses, colorées de poésie et de raison, qui portent un écrivain à la postérité, elle tombe dans la déclamation, dans l’abus des ornements appelés littéraires, la citation et l’allusion savantes, l’exclamation et la prosopopée, la métaphore et la périphrase. « Tandis que les faits de la cause juridique sont presque

toujours petits et indifférents en soi, dans les plus ingrates discussions politiques il s’agit d’ordinaire d'intérêts généraux ou au moins collectifs, et, quant à l’éloquence de la chaire, elle tire sa substance des intérêts les plus durables de l’humanité (i). » De Jean-Jacques, de Bernardin de Saint-Pierre, l’éloquence judiciaire, au xvme siècle, s’assimile surtout les défauts, méconnaît cette loi de bon sens : singer n’est pas imiter ; quelquefois aussi elle s’inspire de Dorât, Florian, Parny, verse dans le maniérisme, dans une préciosité plus ridicule que les autres préciosités. Quoi de plus étrange en effet que le mélange du droit et de la poésie ! Se figure-t-on Thémis en petite maîtresse, poudrée à la maréchale, minaudant, dissertant sur le sentiment avec de galants abbés de cour ?

Député à l’Assemblée constituante, Target demeura fort au-dessous de sa réputation : phénomène qui s’est produit souvent, et qu’expliquent des différences profondes entre l’éloquence du barreau et l’éloquence de la tribune. Elles peuvent se rencontrer dans le même homme, et le xixc siècle en a vu d’admirables exemples ; elles sont très souvent distinctes, je parle de cette éloquence politique qui émeut, convainc, improvise les mots de situation, arrête ou lance une assemblée sur la pente des résolutions importantes, tout au moins commande l’admiration, éveille des frissons nouveaux. Aussi bien l'esprit du légiste revêt toujours sa couleur

( i) MrNiF.n-Joi.AiN : Les Epoques de l’éloquence judiciaire en France. — Voir aussi l’étude de Ferdinand Bhunktjkkk dans la Reçue des Deux-Mondes du i" mai 1888.

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particulière, son cerveau garde l’empreinte du moule juridique, il pâlit devant une virgule, se cristallise dans

nn texte, quitte rarement les sentiers battus pour frayer <les voies nouvelles à travers les principes : tout lui est dédale, tout pour lui se hérisse de mais, de pourquoi, de cependant, de si. Orateur prolixe et diffus, Target devint le plus moqué des membres de la Constituante. Dans un de ses discours, il avait laissé échapper cette

lapalissade : « L’Assemblée ne veut que la paix et la concorde, suivies du calme et de la tranquillité. » Les royalistes s’en emparèrent, tournèrent en ridicule sa faconde hydropïque, et les Actes des Apôtres lui firent une terrible guerrë de brocards. Tantôt c’est la Targetade, poème héroi-épi-constitutiono-politico-comique, imité delà Henriade ; là les Couches de M. Target, père • et mère de la Constitution, son testament, son mausolée, sa résurrection, avec gravures à l’appui ; ou bien son horoscope politique.

Oui, Messieurs, vous pouvez m’eu croire;

Lui-même contre lui fera plus que vous tous.

A propos de son rapport sur la Constitution, « la petite Targetine », on alla jusqu’à faire étendre de la paille et du fumier devant sa porte, pour que « le bruit des voitures ne troublât point l’accouchement ». Les mystifications étaient fort à la mode vers la fin du xviii' siècle et au commencement du xixe.

C’est dans une de ces fantaisies contre Target que l’on trouve cette définition du peuple :

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Je suis tout et je ne suis rien ;

J e fais et le mal et le bien,

J’obéis toujours quand j’ordonne,

Je reçois moins que je ne donne;

En mon nom on me fait la loi,

Et quand je frappe, c’est sur moi.

« Il n’est point de mots, prétend Rivarol, queM. Target ne puisse décrier quand il voudra. Cet orateur s’est rendu maître de leur réputation, et il les proscrit par l'usage. »

« C’est Target, observe Dumont, dont on disait qu’il s’était noyé dans son talent : les grands mots l'étouffaient. » Il se pose volontiers en mentor et pédantise juridiquement. Rien ne le peint mieux que cette conversation avec Montlosier : « Vous arrivez, Monsieur, de votre province ; vous n’êtes peut-être pas encore bien au fait de nos hautes matières publiques. En fait de législation, le Corps législatif est demandeur, le roi est défendeur ; en fait de finances, c'est le contraire ; le roi et les ministres procèdent en demandant, l'Assemblée en défendant. »

Louis XVI lui fit l’honneur de le choisir comme défenseur, et on lui reprocha beaucoup de s’être récusé. Certes cette abstention sonne mal, elle pâlit fâcheusement à côté de Malesherbes faisant à 70 ans son héroïque début au barreau en faveur du roi, de M. de Sèze s’écriant devant la Convention : « Je cherche parmi vous des juges, et je n’y vois que des accusateurs ! » Tout de même on peut plaider les circonstances atténuantes. Il ne plaide plus depuis 1785, sa santé chancelante ne lui

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permet que le rôle d'avocat consultant, ses échecs à l’Assemblée lui ont inspiré une secrète méfiance de soimême. S’il ne parle pas pour le roi, il écrit, répand une brochure, dénonce à la Convention nationale son incompétence, réclame hautement, ou l’inviolabilité du roi, ou du moins l’amnistie du citoyen, invoque cette règle non seulement positive mais naturelle, mais éternelle, qui interdit au juge de prononcer sur une affaire dans laquelle, avant d’entendre la défense, il a déjà fait coanaitre son opinion.

Mais, pour assurer ou relever sa gloire, il fallait passer par-dessus tous les obstacles : car l’héroïsme a ses raisons que la prudence ne connaît pas, et derrière l’héroïsme se dresse cette justice supérieure, interprète d’idéal, de foi, qui accroît sans cesse le patrimoine de l’humanité, et donne tout son prix à la vie par cela même qu’elle la sacrifie. Dans un temps où ce même héroïsme était en quelque sorte un lieu commun, où les femmes en donnaient des milliers d’exemples, on était en droit d’espérer mieux d’un homme qui maintes fois avait montré cette qualité si rare : le courage civique. Et puis on n’aime pas à apprendre qu’il accepta les fonctions de secrétaire du Comité révolutionnaire de sa section, qu’il mit sa parole, sa plume, aux ordres du président, le savetier Chalendon. Je sais bien que chacun alors se sentait au pied de la guillotine, que la vie était devenue un art et la pitié un crime, qu’un homme d'esprit, interrogé sur ce qu’il pensait, répondit avec une douloureuse ironie : « Ce que je pense! j’ose à peine me taire ! » Une telle attitude rappelle, en sens contraire.

Chapelier interpellant d’Esprémesnil au moment où ils vont partir pour la guillotine : « Monsieur, on nous donne avant nos derniers moments un terrible problème à résoudre. — Quel problème ? — Celui de savoir, quand nous serons sur la charrette, auquel de nous deux s’adresseront les huées. — A tous les deux », repartit d’Esprémesnil.

Elu en 1790 président du tribunal du VIe arrondissement de Paris, Target fut renommé en l’an III par le Comité de législation à la Convention nationale, désigné en l'an VII par le Directoire exécutif comme membre du tribunal de Cassation, réélu aux mêmes fonctions en l’an VIII par le Sénat conservateur. Avocat de premier ordre et parfait magistrat, il se montra politique médiocre. Mais que peuvent les talents moyens en présence d’événements aussi prodigieux, que pèsent les calculs d’un ingénieux architecte en face d’un tremblement de terre qui ébranle les assises d’une ville, écrasant maisons et habitants par milliers ? Aux situations extraordinaires il faudra toujours des hommes extraordinaires.

Le xixe siècle est l’âge d’or des avocats académiciens, Dupin, Dufaure, Berrver, Jules Favre, Emile Ollivier, Housse, Barboux, Raymond Poincaré, élus la plupart, non seulement en qualité d’avocats, mais aussi comme grands orateurs politiques ou anciens ministres. Je rappellerai certains traits qui touchent leur entrée ou leur passage à l’Institut.

Dupin, lorsqu'il arrive à l’Académie, est déjà procureur général à la Cour de Cassation, sur le point d’être porté à la présidence de la Chambre des députés. Quand

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Victor Hugo, candidat pour la quatrième lois, en 18^0, lui lit la visite consacrée : « Il y a deux académies, observa Dupin, une petite et une grande. Vous avez pour vous la grande. Quant à moi, je ne dis jamais mon vote. — Prenez garde, vous venez de me le dire, répliqua Hugo. » — Plus tard, en 1847, le même Hugo essayait de concilier à Balzac la bienveillance de Dupin. » Diable ! diable ! interrompit celui-ci, vous voudriez que Balzac entrât à l’Académie d’emblée, du premier coup, comme çà ! Vous citez des exemples, Patin, Saint-Marc Girardin, Brifaut ; mais ils ne prouvent rien, songez donc! Balzac d’emblée à l’Académie ! Vous n’avez pas réfléchi. Est-ce que cela se peut? Mais c’est que vous ne pensez pas à une chose : c’est qu’il le mérite ! » D’aucuns prétendirent que Dupin se trouvait absent dans toutes les circonstances difficiles, et sans doute chez lui le caractère n’est pas à la hauteur du talent. « Quel intérêt cet homme d’État a-t-il à être malade », demandait ïalleyrand au sujet d’un membre de cette tribu des Ulysses? Cependant il s’entremit parfois entre la Compagnie et le gouvernement de Napoléon III. D’ailleurs il récolta maint brocard mérité. « Monsieur le secrétaire perpétuel, dit-il à Villemain pendant une séance, j’ai trouvé dans Cicéron un singulier gallicisme : se conformare ad voluntatem alicujus. — Ah! reprit Villemain, il y en a bien d’autres dans Cicéron, par exemple : Quantœ infidelitates ! Quoi amicorum fugœ ! (Que d’infidélités! que de défections d’amis !) Voilà des gallicismes ! » Dupin venait de se rallier à l’Empire, pour redevenir procureur général, place sans laquelle, chose terrible, il dépensait tous