I. AKGOT

les entendre ? » Le public applaudit aussi chaudement qu'il silllait un instant avant.

Aimez-vous le piano, demandait un forcené pianoteur à Villemot? — Je le préfère à la guillotine, répondit-il

Mélophobie, musicophobe, mélomane. Un musicomane conseillait à Berlioz d'écrire un opéra sur lioméo et Juliette. Gomme il objectait le manque d'artistes, ajoutant que, s'il suivait le conseil, il mourrait avant la première représentation : « Eh bien, mourez, mais faites-le ! » lança le mélomane.

Four : grande bouche. On parlait au foyer de l'Opéra d'une diva pleine de talent, mais dont la bouche réalisait assez bien l'idée d'un four de campagne : « De quoi la plaignez-vous ? insinua une bonne camarade. Elle est au contraire bien heureuse, puisqu'elle peut se parler à l'oreille. »

Encore quelques mots d'argot musical : Tintouin. — Tintamarre. — Faire bouillir la timbale. — Tarare. — Tympaniser. — Crever son tambour, Crever son souf- Jlet : se tuer. — Chanter comme un rossignol à glands.

— Sijjler la linotte, boire. — Fignolades. — Pot-pourri.

— Piquer une muette. — La mitrailleuse de la paix, le piano. — Valet de bourreau, pianiste. — Peau d'âne, tambour. — Moudre un air. — Jouer du hautbois, le branle des évêques, être pendu. — Avoir une cigale dans la cithare. — Jouer de lajlùte, prendre un clystère. — Faire du flajla. — Faire suer les cuivres. — Croque- Xote. — Couac. — Chanteur de la Chapelle Sixline, un incommodé. — Appuyer sur la chanterelle. — Chahut. — Battre la campagne.

Argot de théâtre ancien et moderne : Être égayé, agrafé, emboîté, empoigné, reconduit, étrenner; être moqué, soulever les murmures du public, être accompagné par ses sifflets à la fin d'une scène. — Être bleu, mouche, toc; très mal jouer un rôle. — Entrer dans la peau du bonhomme, rendre le rôle au naturel, de manière à faire illusion. — Rester en plan, s'arrêter par défaut de mémoire. — Faire de la toile, bafouiller, prononcer des mots sans suite. — Avoir le trac, le taff, le taffetas, être très ému. — Avoir des planches, connaître son métier. — Du zinc, voix sonore. — Avoir sa côtelette, se faire applaudir modestement. — Marcher sur sa longe, persister à jouer quand on n'est plus bon à rien. — Roustissure, ours, mauvaise pièce. — Panne, mauvais rôle. — Tartine, longue tirade. — Roui-Boui, théâtre du dernier ordre. — Cascade, plaisanterie scénique. — Enfant de la balle, acteur né au théâtre. — Grue, actrice sans talent. — Lof, profane. — Graillonner, être gêné par un chat dans la gorge. — Etre en scène. — Vieux jeu. — Vedette. — Voir à la chandelle, la rampe allumée et le public assemblé. — Routeur. — Déblayer une tirade. — Le grand trottoir, le haut répertoire classique. — Truc. — Tirer la ficelle. — Tenir la pièce, souffler. — Four. — Railler au tableau.

La princesse Rouchetrou (argot de théâtre, synonyme de rôles ingrats). — Avoir du ballon.

Une phrase de Frédéric Belin, régisseur des Funambules en 1860, à un débutant : « Tu représentes un dabe chouette! Tu t'amènes sur le trimard, tu cognes à la lourde de la cambuse, la gonzesse s'affale, t'y joues

l'augot u4<)

des châsses, elle te rebouise ; mais tu ne flanches pas, tu lui jaspines que tu la trouves gironde, et tu chutes à ses arpions. Son frangin passe la sorbe. Il te refile un pain, tu ramasses ta viande et tu te cavales. T'as compris? »

Traduise/. : Tu représentes un père noble, tu entres sur la scène, tu frappes à la porte de la maison, la jeune fille arrive, tu lui fais les yeux doux, elle te repousse ; mais tu ne recules pas, tu lui dis que tu la trouves gentille, et tu tombes à ses pieds. Son frère montre sa tête, il te donne un soufflet, tu te relèves et tu t'enfuis. Tu as compris ?

Mais le langage de ce régisseur ressort plutôt de l'argot des escarpes que de celui des gens de théâtre. Jugez-en par cette phrase du Credo des Pègres : Je coupe dans le megdes megs, le Daron à la renache qui a goupiné le Paradouze et le Grand Trimard : « Je crois en Dieu le Père tout-puissant qui a créé le Ciel et la Terre. »

Comparez aussi cette lettre d'amour d'un apache : Girofle largue. Depuis le reluit où j'ai gambillé avec tézigue et remouché tes châsses et ta frime d'altèque, le dardant a coque le rifle dans mon palpitant. « Aimable femme. Depuis le jour où j'ai dansé avec toi, et vu tes yeux et ta mine piquante, l'amour a mis le feu dans mon cœur. »

Argot des Lycées et Collèges : Prof. Récré. Gym. Bibli. Réfec. Inh. Rhéto. Philo. Math. Trigo. Cosmo. Méca. Compote. Corres. Bac. Bachot. Boite, Bahut, Bazar, Potache, Sécher, Cagneux, Taupin.

Candidats à Saint-Cyr : Cornichons. — A l'École Navale : Flottards, Crabes, Phoques. — A l'École Centrale : Pistons. — A l'École Normale, le directeur s'appelle : le Clou, surnom donné à Fustel de Coulanges à cause de sa maigreur. Le Pot, c'est l'économe. Les Sévriennes, en souvenir du Songe d'Athalie, ont baptisé Jézabel le ragoût de mouton.

X à l'École Polytechnique désigne à la fois : le polytechnicien, l'école, le travail; berry, c'est la tunique d'intérieur ; borices, les bretelles ; calot, le képi d'intérieur ; frégate, le bicorne obligatoire pour les sorties ; tangente, l'épée du Pipo. — Caïman, Cacique, Cube, Cocon, Archi-cube. — Bûcher une colle, potasser, être recalé. — Le cimetière de Saint-Privat : ragoût de mouton. — Battre la flegme. — Jodot. — Laius.

A Saint-Cyr le professeur est le pendu; le képi, le kasoar; monter à la salle de police, graviter à l'ours; l'aspirant, le melon. — Bil'fîn, basane, zèbre, marsouin, fumiste ou civil, bahuté. — Cornarder, se tromper.

École navale : Élèves, bordaches ; cours de machine, la chafuste; cours de physique, le petpett; cours d'anglais, le Joum; les civils, les éléphants; le nouvel arrivé, le gnouf.

École forestière : nouvel arrivé, fagot.

École de Médecine : macchabées, carabins, potards.

École Vétérinaire d'Alfort : les écorcheurs.

Val-de-Gràce : vaux-gras, toubibs.

Un journaliste fit des plaisanteries à propos du mot : Continuez, dit par le maréchal de Mac-Manon au major de la promotion de Saint-Cyr, qu'on lui avait présenté

LARGOT 25l

sous le vocable employé à l'École : le Nègre. Et tous les ignorants, tous les ennemis du maréchal d'en faire à l'envi des gorges chaudes : aujourd'hui encore on répète cette sottise et l'on continue de se gausser niaisement, ce qui prouve combien l'esprit est souvent bète.

Argot médical : on vient de lui ofjrir un paletot sans manches (un cercueil). — Un complet (curetage).

Argot de restaurateur : le canard, le client qui ne boit que de l'eau ; on le signale ainsi à la caisse pour qu'il paie un supplément.

Argot de journaliste : « Ma vieille bique, colle donc trois lignes dans ton canard sur mon ours ! » Ça, c'est une demande d'article entre confrères.

Argot politique : étatisation, libertaire, socialisation, nationalisation ; aller de l'antre côté faire la contre (émigrer) 1791 ; le sein de la commission ; l'assiette au beurre ; liabouvisme ; sullragelte ; cégétiste ; sabotage ; henriquinquiste; communard ; démoc.-soc. ; badingueusard ; panamiste ; dreyfusiste, dreyfusard ; radis (radical-socialiste) ; la proportionnelle.

Argot révolutionnaire : les soutanards (prêtres).

Savourez cette déclaration du Père Peinard (1889- 1890) : Il est permis à un zigue d'attaque, de la trempe de Bibi, de faire en jabottant ce que les gourdes de l'Académie appellent des cuirs. Et j'en fais, mille tonnerres; je ne suis pas bouille pour des prunes. Pourquoi donc que je m'en priverais en tartinant? J'ai la tignasse embroussaillée, je la démêle, comme on dit, avec un clou ; — je ne vois pas pour quelle raison je bichonnerais mes flanches... Mes phrases ne sont pas

a5a LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE

pondues pour les petits crevés qui font leur poire un peu partout. Les types des ateliers, les gas des usines, tous ceux qui peinent dur et triment ferme, me comprendront. C'est la langue du populo que je dégoise, et c'est sur le même ton que nous jabotons quand un copain vient me dégotter dans ma turne, et que j'allonge les guiboles par-dessus ma devanture, pour aller siffler un demi-setier chez le troquet du coin. Être compris des bons bougres, c'est ce que je veux ; pour le reste, je m'en fous... »

Argot militaire : Giberner (discourir). — Bat. d'Af. (Bataillon d'Afrique). — Le colo, le capiston, rabiau. — Tremper un adjudant : plonger un morceau de pain dans le premier bouillon, le plus gras. — Allonger la ficelle, la courroie : augmenter la punition. — Allumeurs de gas : lanciers. — As de carreau, Azor, armoire : havresac. — Aller au bal : au peloton de punition. — Le bavard : le feuillet de punition. — Beni-coco : niais.

— Bidoche : portion de viande. — Blaireau, bleu : conscrit. — Bouffer la botte : faire le pied de grue, l'amour platonique. — Boule de son : pain de munition.

— Se monter le bourrichon. — La carotte : la visite du docteur. — Se faire sauter le caisson. — Choper, barboter, chaparder : voler. — Chaussettes : gants. — Chiner, chineur. — Chouia : doucement. — Citrouilles : les dragons. — Clarinette de cinq pieds : fusil. — Xepas y couper : ne pas éviter, tomber dans le panneau. —

Toucher la cuillère : donner une poignée de main. — Aller à dada : sacrifier à Vénus. — Déjeuner à la fourchette : duel. — Fourbi, frichti, fricoteur, godillot,

l'argot a53

huile de coude, huile à bras. — Ipéca : le docteur. — Sortir sur les jambes d'un autre : consigné. — Vider Jules, tirer les oreilles à Jules. — Jus de chique : champoreau, café. — Lascar, Loustic. — Masse complète : porte-monnaie garni. — Mille-pattes : infanterie. — L'Ours. — l'ii/uer une romance : ronfler. — Vieux pompon, popote, pousse-cailloux, sac à malice. — Sainte Touche : le prêt. — Vaisselle : décorations. — Zigue : bon vivant.

Argot d'amis. — Des amis de Niceforo créent une liste de mots secrets forgés la plupart d'après la racine grecque ou latine correspondante : ghina, femme ; gelatinoso, ridicule; donner en op, regarder; la grande météra, la terre; gheronte, vieillard; nëotéro, jeune; donner en orghe, se fâcher ; chionte, chien ; anagignoscere, lire ; epiri, epienza, embrasser, être embrassée ; le Vésuve, une jeune (ille née à Naples ; etc..

Des amis de collège se parlent secrètement en intercalant à la lin de chaque mot les syllabes suivantes : akrain,êtes, ifis, ocronde, avec : Disakrain, lètes asifis, tuocronde, vuavec ? Dis, l'as-lu vu ?

Niceforo a noté des argots de prisonniers, d'amants, de criminels, de savants, de sectes politiques, de spirites. 11 constate aussi l'existence d'argots chez les groupes professionnels « vivant, pour ainsi dire, en marge de la société, des groupes de vagabonds, de mendiants, de trompeurs, de tricheurs, de parasites, formant la frontière grise, la zone neutre entre le monde des honnêtes gens et le joli monde des coquins ». Mais les tricheurs, giuocatori d'azzardo, tomadores de las très cartas,

a54 LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE

bonneteurs, grecs, philosophes (i),ne font-ils pas essentiellement partie de ce monde-là?

Niceforo aurait pu ajouter à sa liste ces trop nombreux spirites qui, grâce à leur langage conventionnel, font croire au bon public, aux gogos, que leurs sujets, leurs voyantes lisent dans la pensée du premier venu. Abbott David, Carrington, Morselli, Podmore, donnent là-dessus des détails piquants : salles de spectacles machinées, avec trappes dans le parquet et ouvertures dans le plafond par lesquelles montent et descendent les fantômes ; cabinets noirs pleins d'objets de toute sorte pour la confection de spectres divers, costumes, robes, masques, perruques, moustaches, cornets enferblanc pour imiter les voix, rien ne manque afin de compléter l'illusion produite par les médiums.

Argot canadien : babicher (corriger un enfant); bâdrer quelqu'un (l'ennuyer); bagouler (parler à tort et à travers); baise la piastre (avare); bal à gueule (bal ou Von danse au bruit de la voix).

Argot des tricheurs au jeu : Couper dans la paille, affranchi, soiffard, graisseur, se moucher d'un louis. — Travailleur, Philosophe : grec. — Pigeon. — Banco à la bonne. — La portée de Spartacus. — Filage, Filateur. — Poussette, Relirette. — Le Pont. — Le Saut de Coupe , le Passe Coupe. — Cartes biseautées, tarotées. — La télégraphie ou le Duss. -Piochage, Posage. — Le roi de V éventail. — Claquedent. — Aller à la recherche. —

(i) Les tricheurs constituent la Philosophie ou secte des Philosophes.

L ARGOT

Faire tirer la langue à la carte. — Donner à manger à la pie. — Ramasseur de traînards, fiancé des masses. — Combinard. — Salader les cartes. — Jouer un sysiïme. — Aller changer de cravate, prendre du lest : chercher de l'argent. — Un saucisson : l'engin de gain. — Jsmu : mot de ralliement des liions de tripot. — L'Enlevage. — L'EtotiJJ'age. — Le Ser, le Dca», ta télégraphie du complice. — Relanceur de pleins. — Tape au sac. — Donne du flanc, des tocquards viennent d'enquiller : méfie-toi, des gens méfiants viennent d'entrer. — Marchand de viande chaude. — Fader : partager. — Flancheur : joueur. — Le navet, L'enquilleur. — Celui qui fait le chocolat. — Rub-de-Riff (ruban de feu) chemin de fer. — L Extrême-onction : la somme allouée par l'Administration de Monte-Carlo pour le rapatriement des décavés. — Jouer la fille de l'air : prendre la clef des champs. — Le brodanchage. — Faire un bonnard en tête-à-tête. — La partie de sangliers. — Poser un cataplasme. — Jouer du piano, etc..

Comment qualifier l'abus de l'anglomanie dans le français? Il faut maintenant connaître les deux langues pour comprendre les articles de journal et les conversations des initiés ou prétendus initiés sur les sports à la mode. C'est du style bilingue, une manière d'argot, une mosaïque assez barbare, d'aucuns affirment : du charabia. On a relevé à ce propos bien des contresens, des méprises assez plaisantes, et les gens du monde les commettent aussi naïvement que ce boucher auquel Justin Améro demanda pourquoi il se servait du mot anglais rumpsteak. — « C'est pas de l'anglais, rumpsteak, répon-

dit-il, c'est du français, et du meilleur. — Vous plaisantez ! — Je m'y connais aussi bien que vous, moi. — Je vous assure que rumpsteak est un terme anglais, et il ne vaut pas culotte, qui signifie la même chose et a l'avantage d'être compris de tout le monde. — Allons donc ! Depuis que je me connais, on dit rumpsteak. Ça se dit de temps mémorial, depuis la fin des temps, quoi! » Il est vrai que de leur coté les Anglais farcissent leurs discours de mots français.

Chamfort conte que le savant Boindin, avec ses amis Diderot, Piron, Lamotte, Voltaire, Marmontel, Naigeon, avait imaginé un jargon spécial, afin de pouvoir causer tranquillement de politique, religion et philosophie au café Procope. Ils appelaient l'àme Margot, la religion Javotte, la liberté Jeanneton, Dieu, M. de VÈtre, etc.. Quelqu'un qu'ils soupçonnaient de faire partie de la police s'approcha un jour et leur dit : « Messieurs, quel est donc ce M. de 1 Être dont vous dites tant de mal? — C'est un exempt de police », répliqua Diderot.

Un ouvrier dépose comme témoin devant le tribunal : « Mon président, le temps était beau, j'étais à la campagne où je me promenais en menuisier. — Que voulezvous dire? — Que je me promenais avec ma scie sous le bras. — Mais vous êtes fondeur en cuivre. — Avec ma scie sous le bras, c'est-à-dire avec ma femme. »

On a dit, fort irrévérencieusement, que le style des décadents formait une variété de la langue verte. A Dieu ne plaise ! Les poètes de la Pléiade ne furent cependant pas des créateurs dargot, et de bons écrivains ont regretté que la langue classique du xvne siè-

l'argot 257

cle se soit desséchée, appauvrie, en repoussant force expressions pittoresques du xvie siècle. « Le néologisme, affirme un décadent, a l'avantage de créer un abîme plus profond entre les gens intelligents et les philistins, en rendant à ces derniers plus difficile, sinon presque impossible, la lecture de ce que les premiers produisent. » Ne poussons pas à l'extrême la plaisanterie de Voltaire sur notre langue, « cette gueuse lière à qui il faut faire l'aumône malgré elle », gardons-nous surtout de remplacer la pensée par la richesse du vocabulaire. Mais tout n'est pas à rejeter dans ces nouveautés.

Parmi les mots qui sont entrés le plus vite dans les habiludes de la bonne compagnie, citons à part la « blague ». Il a plu, et il semble qu'avec lui on comprenne sans peine le pourquoi du pourquoi ; il a un air bon enfant, gai, sans façon, il se prononce facilement, il rend maints services dans la conversation, permet de parler de tout sans se livrer. M. Emile Faguet y voit un exercice d'esprit, un bon secours pour la pudeur morale ; « la blague, dit-il, peut même être une manifestation de cette pudeur. » Ne vous y fiez pas trop toutefois ; la blague est souvent aussi l'arme des sots et des méchants, un moyen cruel de mystification ; certains blagués deviennent alors des souffre-douleurs, presque des martyrs. Bref la blague vaut ce que valent ses adeptes. On turlupinait au xvne siècle, on persiflait au xvme, on blague au xixe : ces trois verbes correspondent-ils à des sentiments différents? Peut-être. Les deux premiers sont des aristocrates, le troisième est un rapin ; ceux-

ci sourient, s'enferment dans l'étiquette, s'habillent comme les courtisans d'autrefois ; l'autre rit aux éclats, met les mains dans ses poches, se contente du veston et du chapeau mou.

Francisque Sarcey donne cette excellente définition de la blague : « La blague est un certain goût, qui est spécial aux Parisiens, et plus encore aux Parisiens de notre génération, de dénigrer, de railler, de tourner en ridicule tout ce que les hommes, et surtout les prud'hommes, ont l'habitude de respecter et d'aimer ; mais cetle raillerie a ceci de particulier que celui qui s'y livre le fait plutôt par jeu, par amour du paradoxe, que par conviction : il se moque lui-même de sa propre raillerie, il blague. Il blague la patrie, et au besoin mourrait pour elle ; il blague l'amour filial, et pleure quand on lui parle de sa vieille mère. Il blague les beautés de l'Italie, et se mettrait à genoux devant un Raphaël. Il y a dans la blague un certain mépris, très légitime d'ailleurs, pour les admirations convenues, pour les phrases toutes faites ; et à ce mépris se joint le plaisir de crever les ballons gonflés de vent, de se sentir supérieur en se prouvant qu'on n'est pas dupe.

« C'est le bon côté de la blague. Mais elle en a de fâcheux : la blague donne à l'esprit l'habitude de ne plus compter avec le vrai ni avec le faux, de chercher partout matière à raillerie. Il arrive fort souvent que le blagueur de profession, pris à son propre piège, ne distingue plus lui-même ce qui est bien de ce qui est mal, ce qui est juste de ce qui est inique ; il se grise de sa propre parole, il se fausse l'esprit et se dessèche le cœur !

l'argot 259

« Cette sorte d'esprit «a (Je tout temps existé en France. Elle s'est aiguisée, exaspérée dans les premières années du Second Empire. »

On pourrait presque soutenir que la blague est le pont-aux-ânes de l'athéisme et de l'anarchie morale, et qu'elle les prépare. Avec l'admiration, on vît un peu comme si l'on était dans l'île des Géants de Swift; avec la blague, on voit les choses comme si l'on était dans l'île de Lilliput. Romanciers, vaudevillistes ont tellement usé du procédé, qu'ils l'ont accrédité dans toutes les classes de la nation. J'ai entendu un paysan résumer en ces mots son opinion sur un grand orateur : « Il blague bien. »

Mais pourquoi tel mot d'argot ou de jargon a-t-il réussi, et pourquoi tel autre reste-t-il mort-né, ou tombe-t-il après avoir charmé quelque temps l'immortel troupeau des moutons de Panurge?(i) Ici commence le grand mystère, le mystère de la mode, à laquelle l'argot est soumis, lui aussi. Or la mode, c'est Protée, c'est l'imprévu, c'est un phare à l'eux changeants, ce qui plaît aujourd'hui, ce qui déplaira demain, le caprice magicien qui fait et défait les réputations, sphinx éternel qui sans cesse livre son secret et sans cesse le reprend, un dieu qui ne compte guère d'athées parmi les femmes, fleur de l'imagination, enfant du goût et parfois du faux goût. Comme notre âme se pose sur les choses du monde, comme l'hirondelle s'arrête un instant au bord du toit, la mode est toujours prête à

(1) Voir le tome II de cet ouvrage, pages 261 à 338.

s'envoler vers de nouveaux pays. Ses filles, les modes, ses fils, les engouements, sont-ils des créations ou des résurrections? Ils sont tantôt les unes et tantôt les autres, tantôt des princes détrônés, tantôt des prétendants heureux. La mode a ses mystères, sa logique, sa philosophie, ses raisons que la raison ne connaît pas toujours. Il y a des modes éphémères, et il en est d'autres qui s'élèvent à la dignité de mœurs, d'habitudes nationales : bref, les modes reflètent l'histoire de nos admirations et de nos engouements, notre génie et nos génies, nos vertus et nos sottises.

Ce qu'on a dit de la philosophie et des avatars de la mode s'applique aux vicissitudes du langage aristocratique et de son cousin plébéien l'argot. Tous deux s'alimentent aux sources les plus diverses, et, à l'exemple de l'animal fabuleux, prennent la couleur des époques qu'ils traversent, des événements qui surgissent ; tous deux se comportent comme un organisme vivant, comme un perpétuel devenir; tous deux sont également représentatifs, et l'on pourrait presque écrire l'histoire d'un individu, d'une profession, dune classe sociale, d'une nation, d'après les évolutions de son langage : dis-moi comment tu parles, je te dirai qui tu es. Chacun de nous en effet a ses tics, ses tours d'esprit, et, du plus au moins, son argot ; à défaut de l'argot de conversation, nous pensons souvent, agissons et nous habillons en argot.

Une gentille variété de l'argot mondain, c'est le parler mignard, tendrement et inépuisablement inventif, des mères avec les petits enfants ; à toutes il semble que le

l'argot 261

langage ordinaire soit trop rude pour ces jeunes oreilles, et qu'elles doivent inventer quelque chose d'infiniment doux à L'usage de ces êtres chéris ; elles voudraient leur parler la langue des anges, et, involontairement, elles cherchent des mots nouveaux qui seuls pourraient satisfaire leur adoration. Et quelquefois cet amour leur inspire des expressions charmantes, de même qu'il les régénère, les crée souvent, les élève de l'état de poupées au rang de femmes. L'enfant, a-t-on dit, est le père de l'homme ; il est parfois sa muse, sa religion de grâce et d'amour, et il a fréquemment de délicieux mimologismes.

Et plus tard, lorsqu'il a grandi, l'enfant se fait une langue, un argot pour ses jeux; la poésie, l'action, l'invention, fermentent en lui, cherchent à se produire ; des traits soudains, un jargon pittoresque, s'échappent continuellement de ses lèvres. L'enfant, le collégien, l'adolescent, sont de grands, de terribles créateurs d'argot mondain. Et voilà encore une des manifestations de la métamorphose sociale qui s'accomplit : nos jeunes gens ont moins qu'autrefois le sens du respect, ils nous tiennent tête volontiers, et, pour un peu, nous reprocheraient de penser comme les voltigeurs de Louis XIV ; ils disent des mots d'argot qu'ils apprennent à leurs sœurs, à leurs danseuses, lesquelles les répètent avec un fâcheux empressement. Qui faut-il accuser? La démocratie, le Gode civil, la science, l'américanisme? De tout un peu sans doute ; les choses sont ce qu'elles sont, et les inconvénients demeurent la rançon du progrès.

Je demande à mes jeunes amies, connues ou inconnues, de se souvenir qu'elles doivent nous charmer, et non nous scandaliser ; que l'argot s'accorde en général assez mal avec la pudeur, la réserve, la grâce, la distinction, qu'elles ont mission spéciale de représenter ici-bas ; qu'il y a encore beaucoup de parents que des paroles trop cavalières étonnent désagréablement, et pas mal de jeunes gens qui les trouvent drôles dans la bouche de celles... qu'ils n'épouseront pas. Sans doute, il faut être de son temps, prendre une moyenne, ne point se guinder, ni se montrer bégueule : il y a une juste mesure à observer, et cette mesure est commandée par le bon goût, le tact, cette vertu féminine par excellence, cet instinct précieux qui évite les mots violents ou incongrus, les démarches téméraires, — ce génie délicat fait de réserve, de respect du mérite, des préjugés ou des prétentions des autres, qui maintient l'unité du caractère dans les situations les plus diverses, comme d'autres respectent l'unité de l'amour dans la pluralité des amours; le tact, qui est aussi l'art des concordats entre les paroles et les pensées, l'art du compliment nuancé, la meilleure école de tolérance, le charme et le décor de la vie sociale.

Or, ce bon goût, ce tact, sont les qualités harmonieuses qui manquent souvent à la jeunesse, parce qu'elles résultent d'une science profonde de la vie, parce qu'aussi la jeunesse incarne l'action, le bruit, le mouvement, la superbe confiance en soi-même. Et ces qualités sont presque toujours en opposition avec l'argot qui les dédaigne, les tourne volontiers en ridicule, qui

L ARGOT

vit de fantaisie, d'audace, de mépris des conventions, et se ressent de ses origines modestes. L'art des nuances ! Chansons, fadaises que tout cela. On lui dit : Zut! ou: Je t écoute ! ou : Tu te paies ma tète! ou : Penses- tu '.' La barbe! C'est coco! C'est antédiluvien ! Je connais une jeune personne qui, lorsqu'on lui raconte une anecdote, un fait connu d'elle, lance avec une petite moue ironique : « Henri IV est mort! » Ce n'est pas trop respectueux, mais cela vaut encore mieux que : « On veut faire poser Bibi ! »

Au risque de passer pour un vieux rabâcheur, pour un empêcheur de danser en rond, je rappellerai cette réponse d'une jeune lille, trop bien stylée sans doute par son grand frère, qui passait son examen pour le brevet de capacité ; quand on lui demanda qui était Mme de Maintenon : « La dernière bassinoire de Louis XIV », dit-elle. L'examinateur vieux jeu la refusa du coup. Une autre jeune tille modem style (on ne dit plus tin de siècle) manqua un très beau mariage parce que, entre deux valses, elle questionna ainsi celui qu'elle espérait épouser : « Voyons, ètes-vous un bon gigolo ? » Et il m'est arrivé d'entendre, derrière un indiscret rideau, une conversation entre cinq jeunes femmes et jeunes tilles du dernier bateau, d'un monde brillant mais teinté d'exotisme et d'outrance, une conversation non point à faire rougir les singes, comme disait Octave Feuillet, mais une conversation où l'argot des courses, l'argot de la toilette, l'argot des polytechniciens, l'argot militaire, et môme un peu l'argot des grecs, se confondaient dans un immense mépris de la syntaxe et de l'Académie

française. J'avais déjà quelque teinture de la langue verte, mais ces dames se chargèrent, sans le savoir, de compléter mon instruction ; je crois, Dieu me pardonne, qu'elles auraient rendu des points à Balzac, à Eugène Sue, et auraient pu figurer parmi les dignitaires de l'Empire de Galilée, ducs et arcni-suppôts, au-dessus desquels trônait le grand coèsre (grand mendiant) ou roi de Thunes, chef suprême élu chaque année par les Etats Généraux de la corporation des gueux et truands, siégeant dans la cour des Miracles, ayant sa bannière et ses armoiries : un chien crevé porté au bout d'une perche.

Par elles j'appris, par exemple, que leur amie Louise de T... avait des abatis canailles, que le père d'une autre, un vieux loufoque, avait plusieurs fois mangé la grenouille. Une d'elles venait d'en boucher un coin à JeanR...,quiavaiteule fowpef de lui déclarer sa flamme : « Pas de galette, ma chère, la plus noire purée ; ce que je l'ai remisé ! Mon cher, lui ai-je dit, vous pouvez vous rincer l'œil en me regardant; c'est tout ce que vous aurez de moi. — 11 fallait, reprit une autre, qu'il eût quelque chose de fêlé dans le ciboulot. Mais aussi, tu es trop sentimentale, ma petite ; avec moi, pas de danger que les pannes viennent s'y frotter ; pas de pognon, pas de flirt. Gomme nos camarades américaines, j'ai la liste de tous nos gigolos mondains, avec le chiffre de leurs picaillons, l'état présumé de leurs dettes, l'âge des père et mère, des parents à succession, les noms des petites amies qu'ils pensionnent. Ils me renseignent les uns sur les autres. Nous devons apprendre à

l'argot a65

nous défendre. Quand ils n'ont pas le million, ils peuvent se fouiller. — C'est comme moi, fit la plus jeune, une ravissante créature qui semblait faite de la rognure des anges : ton cousin Gaston en pinçait pour moi ; il roulait des yeux comme une carpe en me contemplant, il m'écrasait les ripatons en dausant et s'excusait sur son émotion ; il me glissait des sonnets, des quatrains. Je lui ai dit de me donner son aileron et de me mener à l'abreuvoir, où, tout en sirotant une glace, je lui ai collé son paquet : « Mon petit Gaston, j'aurais peut-être un béguin pour vous si j'étais mariée : quant à vous épouser, rayez cela de vos papiers ; vos vers, c'est très joli pour le sentiment, mais, au point de vue sérieux, je m'en flagelle l'orbite, je m'en tamponne le cristallin. On ne s'habille pas chez nos grands couturiers avec des sonnets ; on ne fait pas bouillir le pot-au-feu avec des élégies. Voyons, ne vous lamentez pas. fermez votre boîte poétique, et rouvrez-la pour moi dans sept ou huit ans: alors nous verrons. » Voilà comment je l'ai envoyé à la balançoire. Là-dessus, mes chéries, je vous lâche; l'auteur de mes jours vient me chercher (j'en pince!) et méfait signe qu'il est temps de rapatonner à lamichotte (de rentrer chez soi). »

Elle disparut, légère comme une sylphide, décevante comme la chimère, et le quatuor continua. « — La douairière de F... a, parait-il, l'air d'une vieille tourte; la comtesse de T... un duc type; elle se meta merveille, donne des fêtes épatantes, et elle est aimable comme les vieilles femmes qui ont beaucoup rôti le balai; Mme T... a fait du chichi en racontant à M"e X... les potins de cette

tapette de B... Henri de G... danse bien, mais il est rasant, rasant ! Quand il a parlé cinq minutes, je pense qu'on aurait le temps d'aller à Fontainebleau et d'en revenir. Louis B... est au contraire tordant, crevant, gai comme un pinson ; mais pas de cresson sur la fontaine; il faudra que je lui dise de se payer une perruque ; avec une réchauffante, on pourrait l'arranger en mari. — Demain on va s'embêter ferme chez la duchesse : je ne voulais pas, mais maman m'a tant chinée que j'ai promis. On tâchera de se tirer desjlûtes de bonne heure pour rappliquer chez la grosse***. — Convenu : nous nous esbignerons de notre côté, et nous taillerons encore une bonne bavette. »

J'étais un peu ahuri, je l'avoue, et je venais à me demander si ces jolis vibrions moraux n'avaient pas institué un concours de langue verte ce soir-là. Peut-être aussi jettent-elles leur gourme, et feront-elles de bonnes mères de famille. Et puis ce sont là des exceptions ; trois pies dans un bois y mènent plus grand tapage que trois cents tourterelles. Mais j'allais oublier le bouquet : une des anabaptistes lança ce cri significatif: « Des honnêtes femmes, zut! n'en faut plus : papa dit qu'elles sont trop embêtantes. »

Un instant après, elle ajoutait : « Il a un chic épatarouflant, papa ; quand je sors avec lui, je me mets sur mon trente-six, afin d'avoir l'air d'être sa cocotte, comme un passant l'a dit un jour. J'étais joliment flattée ! » Je compris qu'elle avait perdu sa mère ; tout de même il m'a semblé difficile, avec la meilleure volonté du monde, de lui tirer un bon horoscope conjugal...

l'argot .267

Là-dessus, j'ai entrepris une petite enquête, interrogé les littérateurs mondains, les mondains lettrés, recueilli mes propres souvenirs, noté un certain nombre de mots d'argot, qui plus ou moins sont employés dans la société élégante. Ainsi :

— A la coule. — Se la couler douce. — Avoir la rave creuse. — Dévisser son billard, manger les radis par la racine, sentir le sapin, lâcher la rampe, se casser le verre de montre, remercier son boulanger. — Avoir une sale binette, une trombine à coucher dehors. — Tu parles !

— Avoir une araignée dans le plafond, un cafard dans la coloquinte. — Ah ! chouette alors ! — Ça te la coupe, cadet! — Grimpant, culbutant, falzard (pantalon). — Remporter une veste, boire un bouillon, ramasser une pelle, prendre une culotte. — Se piquer le nez. — Donner un tuyau, faire un four, une galle. — Faire son persil, sa poire, faire de la poussière. — Battre la dèche, balancer son chinois. — Chaparder, chahuter, pincer un rigodon. — Mettre sa toquante chez ma tante. — Couper la chique, être ratissé. — Coller un pain, flanquer une beigne à quelqu'un. — Tomber sur un bec de gaz. — Griller une sèche, le coup de (ion. — Piquer son chien, pioncer, roupiller. — Rester baba, en être bleu, en être tué. — Froussard, melon, avoir un joli galurin. — C'est un vilain moineau, un Cosaque, un pompier. — Il se gobe.

— Casquer. — Se fourrer les doigts dans le nez. — Je me la brise. — Soif : la dalle en pente, cracher en blanc.

— Le vol-au-vent : un panari en croûte. — Ton singe est-il chic ? — Vadrouille, vadrouiller. — Montrer le bois de sa brosse : être chauve. — Monter un bateau, une

trirème. — Bluffer. — Je suis fermé, je suis blind (au Poker). — Voulez-vous prendre un cante"? (un petit galop)? — A tombeau ouvert (à toute allure). — Tirer sur les ficelles (retenir). — Capon, froussard. — Chouchouter (dorloter). — Jaspiner. — Y aller de ses vingt francs, de sa larme. — Poireauter (attendre). — La poisse (la déveine). — Se barber. — Peau de balle. — Se cavaler.

— Être fait (découvert). — Faire du plat (faire la cour). — Tout de go. — Casser sa pipe, crever ses pneus ; (mourir). — Froufroutant. — Skating des mouches (crâne nu).

— Tireur au flanc (paresseux). — Nib (non). — Refermer son seau de propreté : (se taire). — Le corset : Poste restante de Cupidon. — Je le crains... de cheval; je le crains... quebille. — Il faut vous grouiller (remuer). — Saigner du nez (avoir peur). — Béguin : caprice amoureux ; voir la comédie de Pierre Wolff et une jolie chronique de Francis Chevassu dans Le Journal. — Culot (aplomb). — Midinette, Minuinette. — Rondouillard, Boscard. — Ce qu'il doit en avoir un dessus de malle (poilu). — Je l'ai dans la peau, dans le sang. — C'est crevant, c'est tonkinois, c'est de la joie en bâton. — Rôtir son péplum, son balai. — Se tricoter (sortir de chez soi). — Landau à baleines (parapluie). — Du flan ! Des navets ! — Chambard, chambarder. — Patelin. — Oggi (le flirt). — Le je m'assiedesutisme.

— Ma ronflante (mon auto). — Être gironde. — Corder (s'entendre). — Araler (ennuyer). — Danser la chieuvre. — Farcir des noisettes (tromper). — Maboule, Loufoque. — Flapi. — Bistro, Rogomiste, Mannezingue (Débitant). — Tripatouiller. — Ça t'en

l'argot 269

masque une lissure, ça t'en bouche un coin ! — Pékin.

— Étrangler un perroquet (boire une absinthe). — Poser un lapin. — Se gondoler. — Avoir une araignée dans le plafond. — En suer une (danser une valse).

— Crouster. — Zieuter. — Ronchonner. — Vlàmon abatis (mon bras). — Schlinguer du galoubet (avoir l'haleine hostile). — Gogo. — Kif-Kif. — Faire un jus épatant. — Faire la retape. — Se donner du coton : trimer. — Chopin. — Chauffer 5. 000 dans la caisse du patron. — Il faut que je me sylphide, que je m'esbigne : que je sorte. — Avoir son petit jeune homme, son plumet, se piquer le nez, être paf. — Pocheté. — Moche, amoché. — Les Têtes de Veaux, les Grosses tripes (les sénateurs). — Les Bouffe-Galette de l'Aquarium du Quai d'Orsay (les députés). — La Cathédrale de la mangeaille (les Halles). — La muette (la conscience). — La Tour de Babel (Chambre des Députés). — Suce-Larbin (Directeur de bureau de placement). — Aller à la chasse avec un fusil de toile (mendier). — Mettre sa toquante chez ma tante. — Passer l'annuaire sous le bras être promu à l'ancienneté). — T'en as un œil! — Les pieds nickelés.

— Zigouiller (assassiner), argot des malandrins. — Rouspéter, Rouspétance. — Les mirettes (les yeux). — Lancequiner (pleuvoir). — Passer à tabac, Chiquer (battre). Les Q. M., les Quinze Mille Balles (les députés). — Aimoir. — Scéneur (qui l'ait des scènes). — Crâner, Crâneur. — Etre à cran, à hauteur. — Ce n'est pas de la gnognotte d'éclair (Gavroche dans Les Misérables). — Nichons, Bossoirs (seins). — De la grenouille de choix.

— Il n'a pas la trouille ! — Cirer les parquets (danser).

— Avoir l'œil (logé sans frais). — Galter. — Hausser le râtelier (couper les vivres). — Epatarouflant. — Dégoiser une babillarde (écrire une lettre). — Il acquiert mon profil (se paie ma tête). — Celui qui ne renvoie pas l'ascenseur (égoïste). — Faire la vie de tirebouchon, une vie de jarretière, de petite correspondance, en losange. — Inviter en cure-dent. — Gnolle, raplapa. — Chichi. — Aller au pieu, pieuter (se coucher). — Rastaquouère. — Jouer de l'orgue (ronfler). — Avoir un phoque de six mois dans l'aquarium. — Pédezouille.

Notons encore cette plaisante périphrase du verbe loucher dans une chanson de café-concert : a II a z'un œil qui dit à l'autre : viens donc, j't'emmène à la campagne. Mais l'autre œil lui répond : J'peux pas, moi, je reste à Paris. »

Bénisseur : le père noble d'autrefois qui au théâtre répand sur les jeunes gens la rosée de ses bénédictions et de ses larmes. Rien de ce gentilhomme du xviue siècle qui admonestait en ces termes son gendre, sa tille, lesquels, pendant le déjeuner, s'embrassaient comme des tourterelles : « Monsieur mon gendre et Madame ma tille, ne pourriez-vous descendre tout embrassés? »

Je m'en bats l'œil. Saviez-vous que cette locution datait du xvnr5 siècle ? Je m'en bats l'œil, lance le chevalier de l'Isle dans une lettre à Voltaire. El avant lui un auteur dramatique fait dire à certain personnage :

Morbleu ! Je me bats l'œil de Mercure et de toi.

Enlevez-lui le ballon ! Ce vocable me rappelle un nouveau méfait de l'argot. Un fort galant homme de mes amis acheva de perdre la foi monarchique, parce qu'il

L A.RGOT '-ijl

entendit une grande princesse étrangère jeter ce mot d'encouragement à un de ses familiers qui discutait sur la qualité de certains cigares avec un autre courtisan. Le charme lut décidément rompu.

Une jeune femme, fanatique de langue verte, m'a dit sérieusement : « L'argot, c'est ma langue étrangère. » Et dans un dîner chez Mrac E..., une femme du plus rare mérite, M1"' C..., se penchant vers moi, et me montrant certain gentleman qui passait pour être au mieux-mieux avec Mme de B..., chuchota dans mon oreille : « On dit qu'il songe à plaquer sa vieille blonde. » Ce qui ne tarda pas à se réaliser. Je sursautai dans mon être moral; Mme C..., que je connaissais depuis vingt ans, n'avait jamais dit devant moi un mot qui fleurât l'argot : d'où je conclus que les temps étaient proches, et que l'argot allait devenir le français du xxe siècle.

L'argot a eu de nombreux admirateurs et partisans. Platon appelle le peuple son professeur de langage. Montaigne déclare tout net qu'il aimerait mieux que son fils apprit « aux tavernes à parler qu'aux écoles de parlerie... Le parler que j'ayme, c'est un parler simple et naïf, tel sur le papier qu'à la bouche ; un parler succulent et nerveux, court et serré, non tant délicat et peigné, comme véhément et brusque ; plus tost difficile qu'ennuyeux ; esloingné d'affectation ; desréglé, descousu et hardy : chaque lappin y lace son corps ; non pédantesque, non fratesque, non plaideresque, mais plustost soldatesque, comme Suétone appelle celuy de Julius Gesar. »

« J'apprends tout mon français des gens du port »,

disait, non sans exagération, Malherbe ; et du Marsais affirme qu'il allait chercher aux halles des provisions de tropes.

Victor Hugo, qui a contribué à populariser l'argot, trouve qu'il a sa poésie, mais fait quelques réserves. « C'est, dit il, toute une langue dans la langue, une sorte d'excroissance maladive, une greffe malsaine qui a produit une végétation, un parasite qui a ses racines dans le vieux tronc gaulois. Selon qu'on y creuse plus ou moins avant, on trouve dans l'argot, au-dessous du vieux français populaire, le provençal, l'espagnol, l'italien, l'anglais, l'allemand, du roman, du latin, enfin du basque et du celte. Formation profonde et bizarre, édifice souterrain bâti en commun par tous les misérables.

« Qu'on y consente ou non, l'argot a sa syntaxe et sa poésie. C'est une langue. Si, à la difformité de certains vocables, on reconnaît qu'elle a été mâchée par Mandrin, à la splendeur de certaines métonymies on reconnaît que Villon l'a parlée...

« L'argot est un vestiaire où la langue, ayant quelque mauvaise action à faire, se déguise. Elle s'y revêt de mots-masques et de métaphores-haillons... L'argot, c'est le verbe devenu forçat, chaque syllabe a l'air marquée ; les mots semblent fumer. Telle phrase nous fait l'effet de l'épaule fleurdelysée d'un voleur brusquement mise à nu. »

Charles Nodier voit dans l'argot « une langue généralement composée avec esprit, parce qu'elle a été faite, pour une grande nécessité, par une classe d'hommes