XII INTRODUCTION

Veut-on savoir, en quelques lignes, comment on apprécia, presque aussitôt après, son caractère et son œuvre? Prêtons l'oreille à ces paroles dont chacune fixe un trait et porte un enseignement : « 11 avait les formes de la justice, de la politique et de la dévotion, et l'air d'un grand roi. Doux avec ses domestiques, libéral avec ses courtisans, avide avec ses peuples, inquiet avec ses ennemis, despotique dans sa famille, roi dans sa cour, dur dans les conseils, enfant dans celui de conscience, dupe de tout ce qui joue les princes : les ministres, les femmes et les dévots; toujours gouvernant et toujours gouverné; malheureux dans ses choix, aimant les sots, souffrant les talents, craignant l'esprit, sérieux dans ses amours, et, dans son dernier attachement, faible à faire pitié. Aucune force d'esprit dans ses succès, de la fermeté dans ses revers, du courage dans sa mort. Il aima la gloire et la religion, et on l'empêcha toute sa vie de connaître ni l'une ni l'autre. 11 n'aurait eu presque aucun de tous ces défauts, s'il avait été mieux élevé, et s'il avait eu un peu plus d'esprit ».

Tel fut ce prince qui en modelant sur lui-même la royauté française lui donna les apparences de la grandeur. Son illusion essentielle fut de croire qu'il pouvait suffire à tout et que, par la constance d'un travail quotidien qui ne se démentit jamais, il pouvait gouverner la France du fond de son cabinet de Versailles. Le portrait si net que Montesquieu vient de tracer de Louis XIV met en un merveilleux relief les qualités et les défauts du roi.

Né dans la dernière partie du règne, Montesquieu parle déjà, dans ce morceau, le langage de l'histoire, avec cet accent de vérité convaincue que pouvait seul avoir quelqu'un qui avait senti l'inconvénient de ce