II INTRODUCTION

qui recouvrait leur existence. Une pareille transformation ne pouvait être (jue l'œuvre du temps. Pour calmer la violence des appétits, pour adoucir la rudesse des contacts, il fallait que les mœurs changeassent et (|u'aux générations de gentilshommes batailleurs et de bourgeois belliqueux succédassent des générations de nobles courtisans et de bourgeois pacifiques, préférant les douceurs de la vie aisée et la tranquillité des charges honorables aux incertitudes des jours de lutte et d'opposition. Les années, aidées par l'action du gouvernement royal, réussirent à opérer cette métamorphose, et les gens qui verront finir le siècle ne ressembleront guère à ceux qui le virent commencer. Mais, dans l'intervalle, l'opération n'alla pas sans difficultés, et ces éléments divers ne se fondirent qu'avec des résistances et des émotions.

Il n'est pas besoin de suivre ici pas à pas cette évolution dont on trouvera les principales étapes relevées plus loin par la plume même des contemporains. Il suffit d'en marquer à grands traits le sens général. C'est Henri IV ((ui en fut le premier artisan. Il avait eu trop à souffrir des turbulences des Français, avant d'être leur roi reconnu, pour leur laisser ensuite toute latitude de remuer et d'intriguer. Sa bonhomie nar- ([uoise, la causticité de son langage donnent le change sur son dessein, mais il ne cesse d'y travailler avec une persévérance soutenue. Sans doute, il l'eût poussé plus loin encore, si la destinée lui en avait laissé le loisir; du moins, il eut le mérite, en fondant son autorité, de respecter la liberté de conscience de ses sujets et d'établir les bases légales sur lesciuelles elle pourrait s'exercer désonnais.

La France avait besoin de repos et d'ordre, et ce besoin se faisait sentir partout, dans les aspirations