LE LANGAGE ET LE STYLE DE L'HONNÊTE HOMME

On sent tout ce que cette existence a de factice et combien ce style est voulu et recherché. On le sentait également alors et quelques écrivains, dont Racan, qui pourtant aimait la société et ses agréments, se refusaient à parler et à écrire de la sorte. On va voir comment il s'en explique à Chapelain, dont le goût n'était pas parfait et avait quelquefois versé dans ces travers.

... Donnez tel nom qu'il vous plaira à ma prose, de galante, de naïve et d'enjouée, je suis résolu de me tenir dans les préceptes de mon premier maître^ et de ne chercher jamais ni nombre ni cadence à mes périodes, ni autre ornement que la netteté de bien exprimer mes pensées.

Ce bonhomme comparait la prose au marcher ordinaire, et la poésie à la danse, et disait qu'aux choses que nous sommes obligés de faire on y doit tolérer même négligence, mais que ce que nous faisons par vanité, c'est être ridicule que de n'y être que médiocre. Les boiteux et les goutteux ne se peuvent pas empêcher de marcher, mais il n'y a rien qui les oblige à danser la valse ou les cinq pas -. Les pédants et les Bas-Bretons sont quelquefois obligés d'écrire en français, mais on ne les force point à faire des odes ou des sonnets; et l'on ne saurait faire une bonne raillerie des grimaces que font les premiers en leur marcher ordinaire, pourvu qu'ils ne se produisent point dans le bal, ni des mauvaises phrases et des latinités que feront les autres dans leur prose, pourvu qu'ils ne montent point sur le Parnasse, et qu'ils se contentent de s'en servir à écrire à leurs amis familiers, comme je fais.

« Malherbe.

- Danse qui avait cinq pas.

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Je me fais fort pour l'Académie qu'à cette condition qu'ils ne gâteront point notre poésie de leurs phrases latines, on permettra à ces docteurs du pays latin d'écrire en prose française avec autant de négligence que moi, comme l'on fera aux impotents de se promener au Cours et aux Tuileries en telle posture qu'ils voudront. Il n'y a jamais eu que les sectateurs de Belleville et de Balzac qui aient voulu nous obliger à avoir toujours la jambe tendue dans nos promenades, et l'esprit dans nos lettres familières. Je crois que vous ne serez pas de leur sentiment; c'est pourquoi je ne vous avertis point de la résolution que j'ai prise de ne me jamais divertir du conseil de mon premier maître, quelque avis que vous me donniez au contraire. C'est en cela seul que vous ne trouveriez pas en moi la même docilité que vous avez trouvée quand vous m'avez fait l'honneur de corriger mes vers.

Je ne sais point d'autre finesse pour polir ma prose quand elle doit être vue en public que de la récrire plusieurs fois, comme les orfèvres passent l'argent par plusieurs fontes pour le raffiner; et certes, l'Académie et ma réputation avons grande obligation au jeune levron* enfermé qui mangea ma harangue^, et qui m'obligea de la récrire par cœur. Si elle eût paru au même état que je l'avais apprêtée pour le dîner de ce folâtre animal, elle eut agacé les oreilles délicates de ces Messieurs, comme font des bruits trop avancés, et m'eût fait chasser comme un rustique du cabinet des Muses.

J'ai vu des Gascons qui ne pouvaient comprendre que la politesse des lettres put compatir avec les qualités éminentes d'un homme de guerre, et quand on leur disait que quelqu'un de leur pays et de leur connaissance écrivait bien en prose et en vers, ils ne

' Jeune lévrier.

* Discours contre les sciences, prououcé par Uacan à rAcadcniie le •9 juillet 1633 {Œuvres, t. I, p. 237).

manquaient jamais de repartir qu'il était fort homme d'honneur.

Il y a céans un gentilhomme qui me touche de fort près, qui, après avoir été sept ans au collège, s'est défait de son latin comme d'un habit indécent à un cavalier, et a cru que c'était assez imiter la valeur, la bonne conduite et la gentillesse des maréchaux de Toiras, d'Effiat et de feu Chantai^ que d'imiter leur mauvaise orthographe. Pour moi, je ne passe point si à coup d'une extrémité à l'autre, et crois pouvoir être soldat sans être tout à fait brutal. Il est vrai que j'estime qu'un peu de négligence sied bien dans les lettres que les personnes de notre profession écrivent à leurs amis familiers, et voudrais pouvoir trouver un milieu entre le style de Balzac et celui du pays d'Adieusias^ c'est ce que je cherche avec autant de soin que la quadrature du cercle, et ce que je ne trouverai jamais; et pendant que je serai en qujète d'un milieu tant désiré, où je crois que consiste le style d'un honnête homme, je me suis résolu de commencer les lettres que je vous enverrai sans préparation, et de laisser conduire ma plume au hasard, comme mes pas dans mes promenades, où, quelquefois, quand je me suis proposé d'aller le long de mes ruisseaux cueillir quelque fleurette champêtre pour vous présenter, ma rêverie m'emporte aux travers des landes, où je ne trouve que des ajoncs et des bruyères...

Racan.

Œuvres, éd. Tenant de Latour {Bibl. elzévinenne), t. I, p. 339.

* Le baron de Chantai, père de M"* de Sévigné. - La Gascogne.

CORNEILLE ET SGUOÉRY U5