INTRODUCTION IX

vertu. C'est le beau temps du règne, la période qui domine le siècle et lui a valu, comme au roi, le surnom de grand. Ce ne sont que fêtes à la cour, ballets, tournois, carrousels. Les lettres, les arts, tout rehausse la splendeur du roi et de ce qui l'entoure; il est le soleil éclatant qui luit sur ses peuples, les éclaire, les échauffe, et cette comparaison mythologique, traduite aux yeux de tous, résumera bientôt la portée de son action et de sa puissance.

De fait, il semble que cette lumière bienfaisante ait fait croître et épanouir sous elle toutes sortes de talents. La tragédie, ennoblie par Corneille, atteint alors sa perfection la plus complète sous l'inspiration de Racine. La comédie avec Molière devient l'expression la meilleure de l'esprit national, et l'humble fable, avec La Fontaine, s'élève à la hauteur d'une exquise leçon de poésie et de sagesse. Faut-il rappeler les élans que l'éloquence religieuse eut par la voix de Bossuet et par celle de Bourdaloue? On eût dit que la chaire chrétienne se faisait plus magnifique pour rendre ainsi hommage au monarque qu'elle devait conseiller et censurer. Les artistes, eux aussi, s'ingénient à servir, suivant leurs moyens, à la gloire du maître. Sur son désir, Versailles et Marly s'élèvent dans des lieux où il semble qu'il fût impossible de bâtir de pareilles demeures. Les peintres rivalisent pour retracer ses actions ou ses traits, les sculpteurs fixent dans le marbre son image souveraine, et comme s'il n'était pas assez des architectes de profession pour dresser des monuments à sa renommée, un médecin s'improvise architecte et imagine cette grandiose et inutile colonnade du Louvre, digne portique à la magnificence du roi.

On devine aisément, après cela, les défauts d'un