INCIDENT DE VOYAGE

excuses de ce qu'ils troublaient son repos, et lui demanda ensuite d'où il venait. Il lui dit qu'il venait d'Anjou et qu'il s'en allait en Normandie pour une affaire pressée. La Rancune, en se déshabillant et pendant qu'on chauffait des draps, continuait ses questions; mais comme elles n'étaient utiles ni à l'un ni à l'autre, et que le pauvre homme qu'on avait éveillé n'y trouvait pas son compte, il le pria de le laisser dormir. La Rancune lui en fît des excuses fort cordiales, et en même temps, l'amour-propre lui faisant oublier celui du prochain, il fit dessein de s'approprier une paire de bottes neuves qu'un garçon de l'hôtellerie venait de rapporter dans la chambre après les avoir nettoyées. L'Olive, qui n'avait alors autre envie que de bien dormir, se jeta dans le lit, et La Rancune demeura auprès du feu, non tant pour voir la fin du fagot qu'on avait allumé que pour contenter la noble ambition d'avoir une paire de bottes neuves aux dépens d'autrui. Quand il crut l'homme qu'il allait voler bien et dûment endormi, il prit ses bottes, qui étaient au pied de son lit, et, les ayant chaussées à cru, sans oublier de s'attacher les éperons, s'alla mettre, ainsi botté et éperonné qu'il était auprès de l'Olive. Il faut croire qu'il se tint sur le bord du lit, de peur que ses jambes armées ne touchassent aux jambes nues de son camarade, qui ne se fût pas tu d'une si nouvelle façon de se mettre entre deux draps, et ainsi aurait pu faire avorter son entreprise.

Le reste de la nuit se passa assez paisiblement. La Rancune dormit, ou en fit le semblant. Les coqs chantèrent, le jour vint, et l'homme qui couchait dans la chambre de nos comédiens se fit allumer du feu et s'habilla. 11 fut question de se botter : une servante lui présenta les vieilles bottes de la Rancune, qu'il rebuta rudement; on lui soutint qu'elles étaient à lui ; il se mit en colère et fit une rumeur diabolique. L'hôte monta dans la chambre et lui jura, foi de maître cabarotier, qu'il n'y ait point d'autres bottes que les

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siennes non seulement dans la maison, mais aussi dans le village, le curé même n'allant jamais à cheval. Làdessus, il lui voulut parler des bonnes qualités de son curé, et lui conter de quelle façon il avait eu sa cure, et depuis quand il la possédait. Ce babil de l'hôte acheva de lui faire perdre patience. La Rancune et l'Olive, qui s'étaient éveillés au bruit, prirent connaissance de l'affaire, et la Rancune exagéra Ténormitédu cas et dit à l'hôte que cela était bien vilain. « Je me soucie d'une paire de bottes neuves comme d'une savate, disait le pauvre débotté à la Rancune; mais il y va d'une affaire de grande importance pour un homme de condition à qui j'aimerais moins avoir manqué qu'à mon propre père, et, si je trouvais les plus méchantes bottes du monde à vendre, j'en donnerais plus qu'on m'en demanderait. » La Rancune, qui s'était mis le corps hors du lit, haussait les épaules de temps en temps et ne lui répondait rien, se repaissant les yeux de l'hôte et de la servante, qui cherchaient inutilement les bottes, et du malheureux qui les avait perdues, qui cependant maudissait sa vie et méditait peut-être quelque chose de funeste, quand la Rancune, par une générosité sans exemple et qui ne lui était pas ordinaire, dit tout haut en s'enfonçant dans son lit, comme un homme qui meurt d'envie de dormir : « Morbleu ! Monsieur, ne faites plus tant de bruit pour vos bottes, et prenez les miennes, mais à condition que vous nous laisserez dormir, comme vous voulûtes hier que j'en fisse autant. » Le malheureux, qui ne l'était plus puisqu'il retrouvait des bottes, eut peine à croire ce qu'il entendait; il fit un grand galimatias de mauvais remercîment, d'un tonde voix si passionné que l:i Rancune eut peur qu'à la fin il ne le vînt embrasser dans son lit. Il s'écria donc en colère, et jurant doctement : « Eh ! morbleu ! Monsieur que vous êtes fâcheux et quand vous perdez vos bottes, et quand vous remerciez ceux qui vous en donnent ! Au nom de Dieu prenez les miennes encore un coup, et ie ne vous demande

autre chose sinon que vous nous laissiez dormir, ou bien rendez-moi mes bottes et faites tant de bruit que vous voudrez. » Il ouvrait la bouche pour répliquer, quand la Rancune s'écria : « Ah ! mon Dieu î que je dorme ou que mes bottes me demeurent! » Le maître du logis, à qui une façon de parler si absolue avait donné beaucoup de respect pour la Rancune, poussa hors de la chambre son hôte, qui n'en eût pas demeuré là, tant il avait de ressentiment^ d'une paire de bottes si généreusement donnée. Il fallut pourtant sortir de la chambre et s'aller botter dans la cuisine, et lors la Rancune se laissa aller au sommeil plus tranquillement qu'il n'avait fait la nuit, sa faculté de dormir n'étant plus combattue du désir de voler des bottes et de la crainte d'être pris sur le fait. Pour l'Olive, qui avait mieux employé la nuit que lui, il se leva de grand matin, et, s'étant fait tirer du vin, s'amusa à boire, n'ayant rien de meilleur à faire.