LE CENTRE DE LA FRANCE

A ses genoux sont ses heures ^ et son chapelet, et autres menus ustensiles, sa main de justice, son sceptre, son chapeau et sa Notre-Dame ; je ne sais comment le statuaire n'y a pas mis le prévôt Tristan : le tout est en marbre blanc et m'a semblé d'assez bonne main. Au sortir de cette église, je pris une autre hôtellerie pour la nôtre, il s'en fallut peu que je n'y commandasse à dîner, et, m'étant allé promener dans le jardin, je m'attachai tellement à la lecture de Tite-Live, qu'il se passa plus d'une bonne heure sans que je fisse réflexion sur mon appétit: un valet de ce logis m'ayant averti de cette méprise, je courus au lieu où nous étions descendus et j'arrivai assez à temps pour compter -.

De Cléri à Saint-Dié, qui est le gîte ordinaire, il n'y a que quatre lieues, chemin agréable et bordé de haies : ce qui me fit faire une partie de la traite à pied. Il ne m'arriva aucune aventure digne d'être écrite, sinon que je rencontrai, ce me semble, deux ou trois gueux et quelques pèlerins de Saint-Jacques. Comme Saint-Dié n'est qu'un bourg et que les hôtelleries y sont mal meublées, notre comtesse n'étant pas satisfaite de sa chambre, M. de Châteauneuf voulant toujours que votre oncle fût le mieux logé, la comtesse se plaignit fort des puces le lendemain : je ne sais si ce fut cela qui éveilla le cocher : je veux dire les puces du cocher, et non celles de la comtesse ; tant il y a qu'il nous fit partir de si grand matin, qu'il n'était quasi huit heures quand nous nous trouvâmes vis-à-vis de Blois, rien que la Loire entre deux. Blois est en pente comme Orléans, mais plus petit et plus ramassé; les toits des maisons y sont disposés, en beaucoup d'endroits, de telle manière qu'ils ressemblent aux degrés d'un amphithéâtre : cela me parut très beau, et je crois que difficilement on pourrait trouver un aspect plus riant et plus agréable. Le château est à un bout de la

* Son livre dhourcs.

« Au nombre des convives.

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ville ; à rautre bout, Sainte-Solenne * ; cette église paraît fort grande et nest cachée d'aucunes maisons ; enfin, elle répond tout à fait bien au logis du prince : chacun de ces bâtiments est situé sur une éminence dont la pente se vient joindre vers le milieu de la ville, de sorte qu'il s'en ft\ut peu que la ville ne fasse un croissant, dont Sainte-Solenne et le château font les cornes. Je ne me suis pas informé des mœurs anciennes. Quanta présent, la façon de vivre y est fort polie, soit que cela ait été ainsi de tout temps et que le climat et la beauté du pays y contribuent, soit que le séjour de Monsieur^ ait amené cette politesse, ou le nombre de jolies femmes. Je m'en fis nommer quelquesunes, à mon ordinaire ; on me voulut, outre cela, montrer des bossus, chose assez commune dans Blois, à ce qu'on m'a dit, encore plus commune dans Orléans. Je crus que le Ciel, ami de ces peuples, leur envoyait de fosprit par cette voie-là : car on dit que bossu n'en manqua jamais ; et cependant il y a de vieilles traditions ({ui on donnent une autre raison. La voici telle qu'on me l'a apprise : elle regarde aussi la constitution de la Beauce ou du Limousin.

La Beauce avait jadis des monts en abondance,

Comme le reste de la France :

De quoi la ville d'Orléans, Pleine de gens heureux, délicats, fainéants,

Qui voulaient marcher à leur aise.

Se plaignit et fit la mauvaise,

Et Messieurs les Urléanois

Dirent au Sort, tous d'une voix,

Vnc l'ois, deux fois et trois fois,

Uu'il eût à leur ôter la peine De monter, de descendre, et remonter encor.

« Quoi ! toujours mont, et jamais plaine !

Faites-nous avoir triple haleine,

' Sailli ol non saiulci SoUmhio fui (^\ô(|Uo do Cliarirps. - (iasion d'Orlrans, oncle «lo Louis XIV,

LE CENTRE DE LA FRANCE 3o9

Jambe de fer, naturel fort,

Ou nous donnez une campagne

Qui n'ait plus ni mont ni montagne.

— Oh ! oh ! leur repartit le Sort, Vous faites les mutins ! et dans toutes les Gaules, Je tie vois que vous seuls qui des monts vous plaigniez.

Puis donc qu'ils nuisent à vos pieds.

Vous les aurez sur vos épaules. »

Lors la Beauce de s'aplanir.

De s'égaler, de devenir

Un terroir uni comme glace ;

Et bossus de naître en la place,

Et monts de déloger des champs .

Tout ne put tenir sur les gens ;

Si bien que la troupe céleste.

Ne sachant que faire du reste, S'en allait les placer dans le terroir voisin, Lorsque Jupiter dit : « Epargnons la ïouraine

Et le Blaisois; car ce domaine

Doit être un jour à mon cousin :

Mettons-les dans le Limousin. »

Ceux de Hiois, comme voisins et bons amis de ceux d'Orléans, les ont soulagés d'une partie de leurs charges : les uns et les autres doivent encore avoir une génération de bossus, et puis c'en est fait. Vous aurez pour cette tradition telle croyance qu'il vous plaira : ce que je vous assure être fort vrai, c'est que M. de Chateauneufet moi nous déjeunâmes très bien, et allâmes voir ensuite le logis du prince. Il a été bâti à plusieurs reprises, une partie sous François l^s l'autre sous quelques-uns de ses devanciers. Il y a en face un corps de logis à la moderne, que feu Monsieur a fait commencer : toutes ces trois pièces ne font, Dieu merci, nulle symétrie, et n'ont ni rapport ni convenance l'une avec l'autre; l'architecte a évité cela autant qu'il a pu. Ce qu'a fait faire François l*''*, à le regarder du dehors, me contenta plus que tout le reste : il y a force

petites galeries, petites fenêtres, petits balcons, petits ornements sans régularité et sans ordre; cela fait quelque chose de grand qui plaît assez. Nous n'eûmes pas le loisir de voir le dedans : je n'en regrettai que la chambre où Monsieur est mort ; car je la considère comme une relique. En effet, il n'y a personne qui ne doive avoir une extrême vénération pour la mémoire de ce prince ; les peuples de ces contrées le pleurent avec raison. Jamais règne ne fut plus doux, plus tranquille, plus heureux que le sien ; et, en vérité, de semblables princes devraient naître un peu plus souvent, ou ne point mourir. J'eusse aussi fort souhaité de voir son jardin déplantes, lequel on tenait, pendant sa vie, pour le plus parfait qui fut au monde ; il ne plut pas à notre cocher, qui ne se soucia que de déjeuner largement, puis nous faire partir.

Tant que la journée dura, nous eûmes beau temps, beau chemin, beau pays ; surtout la levée ne nous quitta point, ou nous ne quittâmes point la levée : l'un vaut l'autre. C'est une chaussée qui suit les bords de la Loire et retient cette rivière dans son lit : ouvrage qui a coûté bien du temps à faire, et qui en coûte encore beaucoup à entretenir. Quant au pays je ne vous en saurais dire assez de merveilles : point de ces montagnes pelées qui choquent tant notre cher M. de Maucroix ; mais, de part et d'autre, coteaux les plus agréablement vêtus qui soient dans le monde. Vous m'en entendrez parler plus d'une fois; mais en attendant,

Que dirons-nous que fut la Loire Avant que d'être ce qu'elle est?

Car vous savez qu'en son histoire Notre bon Ovide s'en tait?

Fut-ce quelque aimable personne.

Quelque reine, quelque Amazone, Quelque nymphe au cœur de rocher Qu'aucun amant ne sut toucher?

Ces origines sont communes;