LE LANGUEDOC ET NIME

Du nord nous passons au midi et quittons La Fontaine pour Racine. Celui-ci esl encore un voyageur amateur, un touriste, dirions-nous maintenant, et bien qu'il n'entremôle pas de petits vers badins la prose de ses lettres, celle-ci reste encore bien poétique. Cependant le jeune auteur jette parfois un regard assez net et juste sur les habitudes de ce Languedoc, où le retenait l'espoir d'un bénéfice ecclésiastique et dont le genre de vie différait si fort de celui de la France d'où Ire- Loire.

A Usez, ce 24» novembre [1661].

Je vous aurais écrit mardi passé par Tordinaire, n'était que j'étais allé faire un tour à Nîmes ; ainsi je me sers aujourd'hui de l'extraordinaire, qui part les vendredis. Mais puisque j'ai commencé à vous parler de ce voyage, il faut que je vous en entretienne un peu. Nîmes est à trois lieues d'ici, c'est-à-dire à sept ou huit bonnes lieues de France. Le chemin est plus diabolique mille fois que celui des diables à Nevers, et la rue d'Enfer, et tels autres chemins réprouvés; mais la ville est assurément aussi belle et aussi polide, comme on dit ici, qu'il y en ait dans le royaume. Il n'y a point de divertissements qui ne s'y trouvent :

Suoniy canti, vestir, giuochi, vivande, Quanto puo cor pensar, puo chieder bocca^.

On m'avait dit tout cela devant que j'y allasse, mais je n'en voulais rien croire. Vous ne voudrez pas m'en croire aussi. Cependant je n'en dis pas la moitié de ce qu'on en pourrait dire. J'y allais pour voir le feu de joie qu'un homme de ma connaissance avait entrepris. 11 en a coûté deux mille francs à la ville. 11 était fort

• Do la musi(|iio. dos ohaiits, des parures, des jeux, de» feslins, aulaut que Tesprll peut on ima^rinor, la bouche en demander fArioste, Orlaïuh fui'ioso^ cil. IV).

beau sans doute. Les jésuites avaient fourni les devises, qui ne valaient rien d u tout : ôtez cela, tout allait bien. . . J'y trouvai encore d'autres choses qui me plurent fort, surtout les Arènes. Vous en avez sans doute ouï parler. C'est un grand amphithéâtre, un peu en ovale, tout bâti de prodigieuses pierres, longues de deux toises, qui se tiennent là, depuis plus de seize cents ans, sans mortier et par leur seule pesanteur. Il est tout ouvert en dehors par de grandes arcades, et en dedans ce ne sont tout autour que de grands sièges de pierre, où tout le peuple s'asseyait pour voir les combats des bétes et des gladiateurs. Mais c'est assez vous parler de Nîmes et de ses raretés : peut-être même trouverezvous que j'en ai trop dit. Mais de quoi voulez-vous que je vous entretienne? Il ne se passe rien en ce pays qui mérite qu'on le mande de si loin. Car de vous dire qu'il y fait le plus beau temps du monde, et qu'il n'a fait ni froid ni pluie depuis que j'y suis, vous ne vous en mettez guère en peine. De vous dire tout de même qu'on doit cette semaine créer des consuls ou des conses, comme on dit, cela vous touche fort peu. Cependant c'est une belle chose de voir le compère cardeur et le menuisier gaillard avec la robe rouge, comme un président, donner des arrêts et aller les premiers à l'offrande. Vous ne voyez pas cela à Paris. A propos de consuls, il faut que je vous parle d'un échevin de Lyon, qui doit l'emporter sur les plus fameux quolibetiers du monde. Je l'allai voir avec un autre de notre troupe, quand nous voulûmes sortir de Lyon, pour avoir un billet de sortie pour notre bateau; car sans billet les chaînes du Rhône ne se lèvent point. Il nous fit nos dépèches fort gravement et après, quittant un peu de cette gravité magistrale qu'on doit garder en donnant de telles ordonnances, il nous demanda : « Quid novi? Que dit-on de l'affaire d'Angleterre* ? » Nous lui dîmes qu'on ne savait pas encore à quoi le roi se résoudrait.

• L'ambassadeur d'Espagne à Londres venait d'y faire insulte à l'ambassadeur de France.

a Le roi, dit-il, fera la guerre assurément; car il n'est pas parent du P. Souffren*. » Nous lui fîmes lors la révérence et je fis bien paraître que je ne Tétais pas non plus; car je le regardai avec un froid qui montrait bien la rage où j'étais de voir un si grand quolibetier impuni. Je n'ai pas voulu en enrager tout seul; j'ai voulu que vous me tinssiez compagnie et c'est pourquoi je vous fais part de cette marauderie. Enragez donc, et si vous ne trouvez point de termes assez forts pour faire des imprécations, dites avec l'emphasiste Brébeuf :

A qui. Dieux tout-puissants qui gouvernez la terre, A qui réservez-vous les éclats du tonnerre?

Racine .

Œuvres, éd. Paul Mesnard (Collection des Grands Ecrivains), t. VI, p. 422.

Poussons jusqu'à l'extrémité de la France et suivons au pays du soleil deux écrivains de l'école de la Fontaine, deux amis amusés et amusants, qui ne voient au spectacle des choses que leur côté extérieur et souriant. Ils nous traceront, moitié en vers, moitié en prose, un tableau séduisant de la Provence, dont il faudrait certainement rabattre beaucoup si on voulait y trouver la réalité de la vie quotidienne de ce coin de France, qui connut, comme les autres, les contrecoups de la politique royale mais qui pouvait faire illusion à l'époque où Chapelle et Bachaumont, comme La Fontaine et Racine, promenaient à travers la France leur jeunesse et leur bonne humeur.

Fort satisfaits du Languedoc nous primes assez vite la route de Provence par cette grande prairie de Bcau-

* Jean SuCTron, père jésuile, qui fut confesseur de Louis XIII el dont le uoin sans doute se prononçait souffrant.

306 LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE DU XVIl^ SIECLE

caire si renommée pour sa foire, et le même jour nous vîmes de bonne heure

Paraître sur les bords du Rhône Ces murs pleins d'illustres bourgeois.

Glorieux d'avoir autrefois Eu chez eux la Cour et le Trône De trois ou quatre puissants Rois.

On y aborde par

(^etlc heureuse et fertile plaine (Jui doit son nom à la vertu Du grand et fameux capitaine Par qui le fier Danois battu Reconnut la grandeur romaine.

Nous vîmes donc, pour vous parler un peu moins poétiquement, cette ancienne et belle ville d'Arles, qui sur un pont de bateaux nous fit passer du Languedoc dans la Provence; c'est assurément y entrer parla plus belle porte : la situation admirable de ce lieu y a presque attiré toute la noblesse du pays; les dames y sont propres, galantes et jolies, mais si couvertes de mouches quVllos en paraissent un peu coquettes. Nous les vîmes toutes au cours où nous fumes, faisant fort bien leur devoir, avec quantité de messieurs assez bien faits; elles nous donnèrent lieu de les accoster, quoiqu'inconnus, et sans vanité nous pouvons dire qu'en deux heures de conversation nous avançâmes assez nos affaires, et que nous fîmes peut-être quelques jaloux. Le soir on nous pria d'une assemblée, où l'on nous traita plus favorablement encore; mais avec tout cela ces belles ne purent obtenir de nous qu'une nuit, et le lendemain nous en partîmes, et traversâmes avec bien de la peine

La vaste et pierreuse campagne Couverte encor de ces cailloux

Qu'Hercule revenant d'Espagne Y fit pleuvoir dans son courroux *.

C'est une grande plaine toute couverte de cailloux, qui dure jusques à Salon, petite ville qui n'a point d'autres raretés que le tombeau de Nostradamus; nous y couchâmes sans y pouvoir dormir un moment; un tel vacarme nous fit être à cheval de bon matin, et cette diligence servit à nous faire considérer plus à notre aise en arrivant à Marseille une multitude de maisons qu'ils appellent bastides, dont toute la campagne voisine est couverte; le grand nombre en est plus surprenant que la beauté, car elles sont toutes fort petites et fort vilaines. Vous avez tant ouï parler de Marseille, que de vous en entretenir présentement, ce serait répéter les mêmes choses et peut-être vous ennuyer.

Tout le monde sait que Marseille Est riche, illustre, et sans pareille Pour son terroir et pour son port.

Mais il vous faut parler d'un fort Oui sans doute est une merveille :

C'est Notre-Dame de la Garde, Gouvernement commode et beau, A qui suffit pour toute garde Un suisse avec sa hallebarde.

Peint sur la porte du château.

Ce fort est sur le sommet d'un rocher presque inaccessible, si haut élevé que s'il commandait à tout ce qu'il voit au-dessous de lui, la plupartdu genre humain ne vivrait que sous son bon plaisir :

Aussi voyons-nous que nos rois En connaissant bien l'importance Pour le confier ont fait choix Toujours de gens de conséquence,

' La Cra . .

368 LA SUCIÉTÉ FRANÇAISE DU XVll® SIÈCLE

De gens pour qui dans les alarmes Le danger aurait eu des charmes.

Des gens prêts à tout hasarder, Qu'on eût vu longtemps commander.

Et dont le poil poudreux eût blanchi sous les armes'.

Une description magnifique qu'on a faite autrefois de cette place nous donna curiosité de l'aller voir : nous grimpâmes plus d'une heure avant que d arriver à l'extrémité de cette montagne, où nous fûmes bien surpris de ne trouver qu'une méchante masure, tremblante, prête à tomber au premier vent; nous frappâmes à la porte, mais doucement de peur de la jeter par terre, et après avoir heurté longtemps sans entendre même un chien aboyer dans la cour :

Des gens qui travaillaient là proche, Nous dirent : Messieurs, là-dedans On n'entre plus depuis longtemps.

Le gouverneur de cette roche Retournant en Cour par le coche A depuis environ vingt ans Emporté la clef dans sa poche.

La naïveté de ces bonnes gens nous fit assez rire, surtout quand ils nous firent remarquer sur la porte un ccriteau, où nous lûmes avec assez de peine, carie temps l'avait presque effacé :

Portion du gouvernement

A louer tout présentement.

Plus bas, en petit caractère :

Il faut s'adresser à Paris,

Ou chez Conrard le secrétaire.

Ou chez Courbé l'homme d'affaire

De tous messieurs les beaux esprits

* Tout ceci csl une raillerie à l'adrosse de Georges de Scudéry, le poète, (jui fui en môme temps gouverneur de cet aucicu fort.

Croyant après cela n'avoir plus rien de rare à voir en ce pays, nous le quittâmes sur-le-champ, et même avec quelque empressement pour aller goûter des muscats à la Ciotat : nous n'y arrivâmes pourtant que fort tard, parce que les chemins sont rudes, et que, passant par Cassis, il est bien difficile de ne s'y pas arrêter à boire. Vous n'êtes pas assurément fort curieux de savoir de la Ciotat

Que ses marchands et ses nochers La rendent fort recommandable.

Mais pour le muscat adorable Qu'un soleil proche et favorable Confit dans ces brûlants rochers.

Vous en verrez, frères très chers.

Et du meilleur, sur votre table.

Les grandes affaires que nous avions en ce lieu furent achevées aussitôt que nous eûmes choisi et acheté le meilleur vin; ainsi le lendemain à midi, nous nous acheminâmes vers Toulon. Cette ville est dans une situation admirable, exposée au midi, et couverte au septentrion par des montagnes élevées jusqu'aux nues, et son port est le plus grand et le plus sûr qui soit au monde. Nous y trouvâmes Monsieur le chevalier Paul S qui par sa charge, par son mérite, et par sa dépense, est le premier et le plus considéré du pays :

C'est ce Paul dont l'expérience Gourmande la mer et le vent.

Dont le bonheur et la vaillance Rendent formidable la France A tous les peuples du Levant.

Ces vers sont aussi magnifiques que sa mine, mais en vérité quoiqu'elle ait quelque chose de terrible, il ne

• FamcuK homme de mer do rép(H|uo.