LES THEATRES : LA CO M E D I E- F R A N Ç A I S E

Le théâtre prit alors une importance sociale qu'il n'avail pas encore iiue. On a * 1 i t judicieusement que la Déclaration des

Droits de l'Homme se retrouverait cil entier dans les œuvres dramatiques du xvin8 siècle. La remarque esl vraie, mais ce n'est pas ici le lieu <le le démontrer. Nous préférons rassembler quelques détails sur l'organisation même des théâtres, et en particulier sur la Comédie-Française, qui alors comme maintenant était la scène la plus importante et pour les ouvrages qu'elle représentait et pour la cohésion de son personnel.

L'hôtel dos Comédiens Français esl situé au faubourg Saint-Germain dans la rue des Fossés- Saint-Germain, mais qu'on ne connaît presque plus que sous le nom de la rue de la Comédie '. Cet hôtel appartient aux comédiens présents, parce qu'à mesure qu'il eu meurt ou qu'il s'en retire quelqu'un, ceux qui restent remboursent à ceux-ci. ou à leurs héritiers, le fonds qu'ils avaient acquis sur l'hôtel qui se monte à la somme de 13 200 livres chacun, et les nouveaux venus sont dans l'obligation d'acquérir le même fonds, au prorata de ce qu'ils ont; c'est-à-dire que celui qui n'a qu'un quart de part n'acquiert que le quart de 13 200 livres, qui est 3 300 livres, celui qui a demi-part 0 (iOO livres, et ainsi à proportion: mais comme il arrive rarement qu'un nouveau venu soit en état de faire ce remboursement, on lui retient la moitié de ce qu'il partage jusqu'à ce qu'il ait acquitté ce fonds, lui faisant payer l'intérêt de la somme qui lui reste à remplir. Quand une fois il a part entière et qu'il a acquis les 13 200 livres de fonds sur l'hôtel, non seulement on ne lui retient plus rien sur ce qu'il gagne, mais on lui paye l'intérêt de son fonds qui se monte, suivant l'accord l'ail entre eux. à S0 livres par mois, et c'est pour lors qu'un comédien

1. Elle se nomme maintenant rue de l'Ancienne-Comédie, en souvenir .lu séjour 411'v tit la Comédie-Française, duranl près 'le cent an>. da 1689 à 1770.

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peut vivre à son aise, et « J il "i 1 n'a plus autre chose a

désirer que de jouir longtemps tir cet avantage. .1»' vais présentemenl vous dire en deux mots en quoi consiste une part.

Une pari est la vingt troisième partie de la recette, les frais prélevés, qui se montent à .'loo livres par joifr, aiu>i il n'y a que vingt-trois parts quoiqu'il y ail souvent on plus grand nombre de comédiens, c'est aussi pour cette raison qu'il y en a qui n'onl pas une pari entière:

Les Comédiens Français prennent avec raison te titre de Comédiens du Roi, puisque Sa Majesté leur fail une pension de 12 000 livres par an. La troupe ('•fait composée, au mois de janvier 1718, de vingt-sept personnes, savoir quatorze hommes et treize femmes.

J'avais résolu de vous dire ici l'âge «le chaque acteur et actrice; mais outre que cela aurait pu faire quelques mécontents, j'ai trouvé qu'il n'était pas aisé de le savoir au juste; surtout celui des femmes, qui reçoivent comme une injure la moindre question qu'on leur fait là-dessus; ou du moins quand elles font tant que d'y répondre, elles ont grand soin de s'en ôter une partie. Je croyais pourtant avoir trouvé un moyen qui levait cette dernière difficulté, c'était de demander à chacune d'elles celui de sa camarade, mais elles m'induisaient dans une nouvelle erreur, en se faisant réciproquement plus âgées qu'elles ne le sont en effet; de sorte que d'un coté je ne trouvais que des vieilles, et de l'autre que des jeunes; ainsi pour approcher de la vérité, il faudrait avoir recours à la moyenne proportionnelle.

Chaque comédien et comédienne a sa chambre dans l'hôtel qu'ils appellent loges, pour s habiller seulement : car il ne leur est pas permis d'y loger, à moins que quelque affaire, soit goutte consulaire '. ou autre, ne

1. On nommait plaisamment goutte consulaire l'état d'un débiteur qui ' enfermé chez lui comme s'il y était retenu par la goutte, pour en sortant par un jugement des consuls.

leur permette pas de sortir; en ce cas, on leur laisse la liberté d'y coucher.

Cet hôtel est sous la garde d'un concierge qui a par an 1 000 livres de gages, sans compter Le tour du bâton; car je m'imagine qu'il y en a partout.

Ils ont deux receveurs, un pour le parterre et l'autre pour les loges; il est inutile de vous faire le détail des autres gagistes, vous saurez seulement qu'ils sont tous sous la direction d'un contrôleur.

Leur garde est composée d'un lieutenant de robe courte et de douze archers.

L'orchestre consiste en six instruments, savoir : trois dessus de violon, un hautbois et deux basses; chacun de ces symphonistes a 400 livres par an; et quand ils montent sur le théâtre, on leur donne chaque fois et à chacun vingt sous d'augmentation.

Je ne dois pas omettre une circonstance qui est à la louange des comédiens : c'est que quand un de leurs gagistes se trouve hors d'état de servir, ils lui continuent ses gages jusqu'à sa mort; ainsi un domestique de la Comédie est certain, en faisant son devoir, de ne jamais manquer du nécessaire. Avouez qu'il y a. par rapport à l'avenir, peu de servitude aussi avantageuse que celle-là.

Voilà quel est aujourd'hui l'état de la Comédie. parlons présentement des principales règles qu'on y observe.

Les comédiens font tous les ans une liste des pièces qu'ils ont dessein de jouer dans le cours de l'année, s'il ne leur en vient point de nouvelles à la traverse.

Ils s'assemblent tous les lundis, tant pour parler des affaires de la communauté, que pour convenir de ce qu'ils joueront dans la semaine. Ceux ou celles qui se trouvent à ces assemblées ont pour leur droit de présence un jeton d'argent de la valeur de trente-cinq sous, et ceux qui ne s'y rendent pas le perdent. On le donnait autrefois aux femmes, sans qu'elles fussent obligées de s'y rendre; je ne sais pour quelle raison les corné-

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diens onl changé une règle si prudemmenl établie; mais enfin elles sont présentemenl obligées de s'y trouver, si elles veulent avoir ce jeton.

Lorsqu'ils remettent une pièce ancienne, où qu'ils en veulent jouer une nouvelle, sitôt que les rôles sont sus, ils s'assemblent à l'hôtel pour répéter la pièce, afin de se concerter ensemble; ceux qui manquent de venir à ces répél itions sont à une amende de trente sous. Quand, dans une représentation, un acteur n'entre pas sur la scène au temps qu'il y doit entrer, il paye aussi trente sous d'amende; et lorsqu'il ne se rend pas à l'hôtel pour jouer son rôle, l'amende est de cinquante francs, à moins qu'il ne soit tombé malade subitement, auquel cas il ne lui en coûte rien; mais on ne l'eu croit pas sur sa parole, c'est pourquoi on prend de sûres précautions pour s'en instruire.

Voici selon moi la plus belle de leurs règles : c'est que quand un acteur ou une actrice se retire après un certain nombre d'années de service, la troupe lui rembourse, comme je l'ai déjà dit, ce qu'il a acquis sur l'hôtel, et lui l'ait, pour le reste de ses jours, une pension alimentaire de mille livres par an; cela me paraît Tort judicieusement établi, en ce que sans cette pension il y en aurait qui passeraient fort tristement le reste de leur vie. On a remarqué qu'en général les femmes s'enrichissent plutôt au théâtre que les hommes; il faut croire, pour l'acquit de notre conscience, qu'elles sont dans le particulier meilleures ménagères que les hommes, car, au dehors, elles portent la magnificence aussi loin qu'elle peut aller.

J'ai oublié de vous dire que chaque acteur et actrice a vingt sous tous les jours qu'ils représentent; p'est pour fournir aux menus frais qu'ils sont obligés de taire ce jour-là, tels que des gants, de la poudre, du rouge, des mouches, etc.

Voici encore une chose que je puis mettre au nombre de leurs règles, c'est que quand quelques comédiens font des démarches pour les affaires communes, la

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troupe en général leur paye un carrosse et un bon repas qifils font où ils jugent à propos: cela se nomme une utilité.

Je ne leur connais point d'autres règles particulières

que celles que vous venez de lire.

Ils pratiquant entre eux plusieurs charités. En voici une. Quand un comédien de province voyage et passe par Paris, il peut hardiment s'adresser à eux: s'il a besoin de quelque secours pour continuer son chemin, il est sur de l'obtenir; il n'y a pas même un comédien qui ne lui donne de bon cœur sa table, jusqu'à ce qu'il parte. Venons aux règles qui regardenl les auteurs.

Quand un auteur veut présenter une pièce, il s'adresse pour la lire aux deux semainiers, c'est-à-dire aux deux comédiens qui sont nommés tour à tour pour vaquer aux affaires journalières de la semaine; s'ils la trouvent digne d'attention, ils donnent un jour à l'auteur, et ils ont soin de faire avertir tous leur camarades qu'ils aient à se rendre à l'hôtel pour entendre lire une pièce. C'est après cette lecture que la pièce es! jugée en dernier ressort à la pluralité des voix. J'ose dire en leur faveur qu'ils ne se trompent guère sur le succès que doivent avoir les pièces; la grande habitude qu'ils ont du théâtre, joint au bon esprit que plusieurs d'eux possèdent, me fait avancer qu'ils sont plus capables de juger de ces sortes d'ouvrages, que bien des gens qui se piquent d'être connaisseurs. 11 est vrai que la complaisance qu'ils ont pour certains auteurs leur fait quelquefois recevoir des pièces qui ne sont pas fort accueillies du public: mais aussi a-t-on remarqué qu'ils n'en ont jamais refusé de bonnes. Us oui très souvent fourni aux auteurs des idées et des Situations qui ont l'ait une grande partie du mérite de leurs ouvrages.

L'auteur d'une pièce en cinq actes, soit tragédie ou comédie, retire un neuvième de la recette toutes les fois qu'elle est jouée, jusqu'à ce qu'elle tombe deux

fois de suite, ou trois fois séparément, au-dessous de oinq cents livres; alors elle est, ce qu'on appelle dans les règles, el 1rs comédiens cessent de la jouer. A trd d'une petite pièce, d'un acte ou de trois. l'auteur a le dix-huitième de la recette, jusqu'à ce qu'elle soif doux jours de suite, ou trois fois séparément, au-dessous de trois cents livres : en ce cas, on ae la jour plus, et l'auteur n'y peut plus rien prétendre.

Voilà ce qui m'a paru de plus intéressant sur l'état el les règles de ce théâtre.