UNE ENTREVUE DE MARIAGE

Au milieu de huiles ers Futilités, il était rare qu'on prit le temps de traiter avec circonspection les affaires sérieuses, les affaires de famille. Les mariages, en particulier, étaient bâclés eu un tour de main, sans smici des sentiments de ceux qu'on allait unir. A peine les jeunes gens s'étaient-ils entrevus qu'on les liait l'un à l'autre, sans plus se préoccuper de leurs préférences personnelles. La scène ci-dessous décrite par M"* d'Épinay est bien caractéristique. Elle ferait sourire. >i ou ne savait que les époux ainsi assortis lurent très mal en ménage et payèrent de leur bonheur domestique la précipitation de leurs parents.

Voici une nouvelle incroyable! Mimi se marie, elle épouse M. le comte d'Houdetot, jeune homme de qualité, mais sans fortune, âgé de vingt-deux ans, joueur

de profession, laid comme le diable et peu avancé dans le service.

Hier malin ma mère m'appela et me dit : «. M. de Yillemur vient de proposer un mariage à M. de Bellegarde pour Mimi. mais voire père veut avant tout que le jeune homme plaise à notre fille et nous allons aujourd'hui dîner chez M de Yillemur. où M. d'Houdetot se trouvera, et où. néanmoins, il ne doit être question de rien.... »

Pour abréger cette incroyable histoire, nous allâmes tous dincv chez Mme de Yillemur. En entrant mais, vîmes un cercle de toute la famille. M. et M d'Houdetot, M. et Mn E de S.... la marquise de Vignolles, ton-

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les Villemur possibles. La marquise d'Houdetot, à noire arrivée, se leva avec précipitation el vint, les bras ouverts, embrasser mon beau-père, ma mère, Mimi el moi, qu'elle n'avait jamais vue. Après cette embrassade, le vieux Villemur prit mon beau père par la main el le présenta en cérémonie à M"1" d'Houdetot, qui lui présenta son lils el son mari : et nous fûmes tons de nouveau présentés et embrassés. La marquise d'Houdetol est une femme de taille moyenne; elle paraît au moins cinquante ans. Elle a encore la peau extrêmement belle quoiqu'elle soit très maigre et très pâle. Ses yeux sont pleins d'esprit et de feu. Tous ses mouvements sont précipités et violents, et malgré sa vivacité, on voit clairement qu'elle ne fait rien sans projet et sans but. Ses gestes ont la plus grande part à sa conversation et ses yeux se promènent autant par curiosité que par vanité. .Son mari peut être de vingt ans plus âgé qu'elle. C'est un vieux militaire qui ne ressemble pas mal au roi de pique par sa taille et par son ajustement. Lorsqu'il est assis, il appuie volontiers ses mains et sa tète sur sa canne, ce qui lui donne un air de réflexion et de méditation qui lui fait honneur, sur ma parole. Il répète les derniers mots de ce que dit sa femme; il ricane et montre des dents c|ue l'on aimerait autant qu'il cachât.

M""' d'Houdetot prit ma sœur à côté d'elle, la questionna, l'interrompit, la complimenta, et en moins de deux minutes fut enchantée de ses grâces et de son esprit. On mit à table les jeunes gens l'un près de l'autre. M. de Villemur et Mme la marquise d'Houdetot s'emparèrent de mon beau-père, et ma mère fut placée entre ma belle-sœur, dont elle n'avait pas voulu s'éloigner, et le marquis d'Houdetot. Au dessert, on parlait déjà hautement de mariage, malgré le silence qu'on nous avait imposé sur cet article. Lorsqu'on fut de retour dans le salon, le café pris, et les domestiques étant sortis, .M. de Villemur dit tout à coup en adressant la parole à mon beau-père : « Venez, mon ami,

nous somme-- ici en famille: entre amis francs comme nous, il ne faut pas tant de mystère; traitons hautement. 11 ne s'agit que d'un oui ou non. .Mon lils vous convient-il? oui ou non; e\ à votre fille? oui ou non de même; voilà l'item... Je regarde vos enfants comme les miens, mes amis. L'un est mon petit neveu. continua-t-il en se frappant le ventre et souriant à toute la compagnie, L'autre es! ma filleule, de sorte que l'intérêt de mon neveu, l'intérêt de ma filleule, c'est tout un. Je dis donc : votre fille, mon cher confrère, plaît beaucoup à madame la marquise en se retournant vers elle), je le vois. Notre jeune comte est déjà amoureux: votre tille n'a qu'à voir s'il ne lui déplaît pas; qu'elle le dise: prononcez, ma filleule. » Ma sœur rougit. On l'accabla d'éloges, on caressa son père; on lit enfin tout ce qu'il fallait pour nous tourner la tête à tous et nous ôter le temps des réflexions.

31a mère, qui vit que la confiance aveugle de mon beau-père en M. de Villemur l'engageait à souscrire à tout, interrompit la huée d'applaudissements et dit à M"10 de Villemur, assez haut pour être entendue : » Il me parait, madame, que M. de Villemur va un peu vite; les choses ne sont pas assez avancées pour faire prononcer nos jeunes gens. Si, flattés de s'épouser, ils prenaient du goût l'un pour l'autre, et que l'affaire vint à manquer! — Ah! ah! vous avez raison, s'écria M. de Villemur en levant les mains et les frappant l'une contre l'autre, vivent les gens de bon conseil! eontinua-t-il faisant semblant d'interpréter la réflexion de ma mère suivant son idée : il vaut mieux traiter d'abord les articles, et les jeunes gens pendant ce temps causeront ensemble : c'est bien dit. c'est bien dit. » Puis, prenant tout de suite le vieux marquis et sa femme par la main, il les mena s'asseoir en cercle auprès de mon beau-père et de ma mère, et tout en les conduisant, il nous cria en riant, s'elï'orcanl «le nous regarder, et en rejetant sa tète derrière lui : « Mes enfants, amusez-vous, divertissez-vous: nous

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allons vaquer aux moyens de vous rendre bientôt contents. »

Lorsqu'ils furent assis, M. de Villemur redressa sa perruque, releva sa manchette et, appuyant son coude sur son genou, adressa la parole d'un ton de prédicateur à M. de Bellegarde : « Mon ami. dit-il. .M. te marquis et M la marquise réduisent leur (ils aîné à sa légitime, et les raisons, vous le- -avez. Je ne vous ai rien lai^>e ignorer, quelque désagréable, quelque malheureuse que soit cette aventure. Les fautes, au surplus, sont personnelles ; je ne suis pas plus tourné d'un côté (pie de l'autre, mais je crois que notre jeune comte n'en doit pas souffrir dans votre esprit ni dans celui de personne. * Là-dessus, grandes assurances réciproques (pu1 le petit désagrément d'un enfant déshonoré ne ferait pas manquer le marché. « Eh! bien, don.-, continua M. de Villemur du même ton. M. le marquis donne en mariage au comte son tils dix-huit mille livres de rente en terres en Normandie, et le guidon de gendarmerie, qu'il lui a acheté l'année dernière, et lui assure de plus sa pleine et entière portion dans sa succession. » Le marquis, appuyé sur sa canne, comme je vous l'ai dépeint, opina du bonnet, et la marquise dévorait des yeux mon beau-père et ma mère : « Pour moi. dit-elle, je n'entends rien aux affaires; je donne tout ce que je peux donner, mes diamants surtout, monsieur, mes diamants: ils sont beaux. Je ne sais au juste pour combien j'en ai, mais tant qu'il y en aura je les donne, à ma belle-fille, point à mon (ils, au moins. — Voilà, en vérité, mon cher confrère, un présent et un procédé bien généreux, dit avec emphase M. de Villemur à M. de Lellegarde. Et ce n'est pas pour le faire valoir, mais il n'y a pas encore deux mois que j'ai ouï dire à madame qu'elle ne s'en déferait pas pour rien au monde. — Elle avait ses raisons pour y tenir, reprit le vieux marquis, ils ont fait plus d'une fois l'envie de feu M"1' la duchesse de Berry. Il faut que je vous conte

sur cela une anecdote singulière : Après le siège de... où je commandais en personne... » M. de Villemureut l'impolitesse d'interrompre cet intéressant récit, pour demander à mon beau-père s'il étail contenl de propositions; il répondit qu'il l'était fort, mais <ju<'><>n but était surfont que sa fille lut heureus

On interrompit pour faire l'éloge «lu jeune comte ••( M. de Villemur répondit corps pour corps du bonheur de sa filleule. Alors M. de Bellegarde dit qu'il traiterait sa fille comme ses autres enfants, qu'il lui donnerait trois cent mille livres pour dot et sa part dan> la succession, comme ses frères et sœurs, les droits d'aînesse à part, ainsi que les lois l'exigent.

La marquise d'Houdctot lit de grands gestes pour témoigner sa satisfaction, mais marqua quelque désir qu'on ajoutât de plus dans le contrat de mariage une promesse d'égalité.

M. de Bellegarde n'ayant point fait à ses autres enfants ces avantages, se refusa longtemps à cette proposition, mais M. de Villemur sut si bien le retourner, qu'à la fin il y consentit. « Ah! dit M. de Villemur, en se levant, nous voilà tous d'accord, .l'ai une proposition présentement à vous faire: elle vous étonnera, mais j'ai de bonnes raisons, et je vous en ferai juge. Puisque aucune difficulté ne nous arrête, signons le contrat ce soie, nous ferons publier les bans dimanche; nous aurons dispense d<>s autres et nous ferons la noce lundi. »

Toute la famille des d'Houdetot et leurs agents furent de cet avis: mais ma mère s'y opposa fortement ainsi que M. de Bellegarde, qui n'avait encore fait aucune ouverture à sa famille : il voulait d'ailleurs qu'elle assistât à la signature du contrat. Ma mère ajoutait à ces raisons celle de n'avoir aucun préparât if. et, par cette- précipitation, de ne point laisser aux jeunes gens le temps de reconnaître, ni de pouvoir juger s'ils convenaient. M. de Villemur s'appliqua à combattre la première difficulté et garda le silence sur l'autre.