INTRODUCTION VII

que le ridicule. On le persuadail par un bon mol. et un Irait d'esprit dispensait, avec lui. d'avoir raison. Sans <vs faiblesses, la réaction aristocratique qui a va il poussé le Régent au pouvoir aurait pu devenir toul à l'ail redoutable; mais la noblesse prit à tâche de se conformer à un pareil modèle cl elle réussit mieux à -<• décrier elle-même (pic ne l'auraient su l'aire ses adversaires les plus acharnés. Sous de telles influences, la cour devint bien vile un mauvais lieu, et Paris un repaire d'aigrefins et de brigands dont on verra plus loin quelques-uns des faits et gestes.

11 est vrai que celle métamorphose, qui éclatait si nettement, se préparait depuis longtemps, et déjà, au temps du Grand Roi, on aurait pu en sentir quelques <ii:ues avant-coureurs. Sous l'autorité d'un sceptre qui semblait immuable, la société française changeait pourtant et son évolution se dessinait lentement. Jeune, Louis XIV avait groupé autour de lui une cour brillante et fastueuse et le goût du plaisir ne passa pas aux courtisans aussitôt que le roi ne l'éprouva plus lui-même. Seulement, au lieu de s'étaler et de garder pour centre Versailles et la personne royale, ce goût se répandit ailleurs et s'avoua moins ouvertement. Le besoin de sociabilité avait fait, entre temps, un énorme progrès, et, venu à la cour par le chemin du salon des Précieuses, il retournait maintenant dans le monde accru de tout le prestige d'une mode consacrée par la faveur souveraine.

Les femmes, qui sont toujours l'ornement et l'occasion de la société, voient successivement tomber devant elles lous les obstacles qui les retenaient confinées au logis. Montesquieu, qui les observa de près et se plut en leur compagnie, note que si, au xvnc siècle, elles furent souvent belles, au \vmc, elles devinrent jolies:^.

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,.| ce mol «lit tout, puisqu'il Laisse entendre qu'à leurs grâces naturelles elles allièrent tous les agréments que peul donner la culture de ces grâces' Ces! toute une révolution qui se cache dans ce changemenl d'attitude. Autrefois, esclaves d'elles mêmes el jalouses de leurs charmes, elles subordonnaienl toul à la conservation de ces avantages, ne sortaienl pas sans être masquées el évitaient les situations qui pouvaienl déranger leur maintien et l'ordonnance de leur costume. A la promenade, les grandes dames laissent deviner leur visage sans le montrer <'t n'échangent avec les cavaliers que des saluts courtois et roides. Et celte roideur se retrouve partout : à la cour où elle fait partie «le l'étiquette, el dans les demeures particulières, où il n'est pas de bon ton que les femmes se mêlent trop ouvertemenl aux visites des hommes et fassi ni parade d'un esprit que, d'ailleurs, leur pn cupation d'elles-mêmes a singulièrement rétréci.

Mais le changement s'opère graduellement, et dès la lin du règne de Louis XIV, il est perceptible, .le voudrais citer ici une page fort curieuse «'t ignorée dans Laquelle toutes ces tendances nouvelles sont bien notées. Elle a été écrite par L'abbé Dubos, l'historien, au critique Pierre Bayle, et porte la date du 1'.' novembre 1696. Elle analyse avec justesse les mouvements divers qui se faisaient sentir dan- la société d'alors, et. à ce titre, peut servir d'utile introduction aux exemple- qui vont suivre. La voici :

* Il y a tant de choses à dire sur les mœurs et sur

le- manières d'aujourd'hui, que c'est plutôt la matière

d'une conversation «pie d'une lettre. Il est vrai que,

depuis lmit ou dix ans. il y a bien des choses de chan-

- : < -e na pas toujours été en bien. Il semble que les

Ici 11 me- aient oublié qu'elles sont d'un autre -exe c pie les

INTRODUCTION l\

hommes, tant elles cherchenl à en prendre les manières

et tant elles se sont familiarisées avec eux. Ces respects et ces déférences, que leurs mères exigeaienl des hommes, les gêneraient trop; on vil avec elles sans façons, comme d'ami à ami. Aux jeux, à l'opéra, aux parties de promenades, elles payent aussi exactement leur écol el leur contingent que les hommes, et tiendraient à injure ([ne l'on voulût, hors quelques raisons particulières, payer pour elles. L'usage des suivantes esl banni; un cavalier va tête à tête avec une femme sans (pie Ton y prenne garde, et aux filles de chambre ont succédé les valets de chambre. Au lieu des enfants qu'elles avaient autrefois pour laquais, elles choisissent à présent les plus grands garçons et les mieux laits.... « Le qu'en dira-ton », la terreur de leurs mères, est un retranchement de la pudeur mis à bas par la même mode qui a rendu les dehors équivoques. Ce luxe des habits, des meubles, des équipages, accru du prodige depuis huit ans, est encore un puissant ennemi de l'honneur d'un sexe qui suo luxu cupidinibu* aiienis

wponitur*, comme le dit Tacite Si les femmes ont

oublié les droits qu'elles ont sur les hommes, les hommes ne s'en souviennent point davantage. Ils ont pour elles les mêmes honnêtetés que pour leurs amis, et rien de plus; malgré l'humeur inquiète et bretteuse de la nation, il n'est pas fait mention en un an de temps que deux rivaux se soient battus pour une maîtresse. Cependant, l'on est aussi poli que jamais, et l'air naturel et aisé, auquel on est revenu par raffinement, vaut bien les manières fardées et le style ampoulé de la vieille cour. Pour ce qui est de boire, 1< -s femmes se sont mises là-dessus au niveau des