Qui c'est pas noble, roturier

ont de l'esprit, et beaucoup d'orgueil ; ils font, avec ers deux pièces, la même figure que s'ils étaient en effet ce qu'ils feignent d'être. Ils trompent les sots; et les clair-* voyants sont en si petit nombre, qu'ils ne valent pas une exception.

Vous seriez surprise de voir ici, madame, de quel air certains hommes du plus haut rang abordent leurs inférieurs; j'ai souvent regardé leur façon de prés.

Celui-ci vous caresse, vous tend la main, vous sourit, familiarise, pourvu qu'il ail des témoins; car c'est un rôle de simplicité trop brillant pour le perdre dans l'obscurité. Notre homme n'est point simple c'est un acteur qui veut être applaudi. Il lui faut du spectacle : tous les instants ne sont pas favorables; il en vient un. L'acteur vous trouve: vous devenez l'instrument et la victime de sa gloire : vous restez caressé, marqué de honte, continué petit, insulté par l'estime que s'acquiert le perfide qui vous sacrifie, qui a joué le public et qui s'est joué lui-même : car il jouit de l'applaudissement. sans se douter que c'est un bien mal acquis.

Sur cela je fais une réflexion. De tous les hommes les plus sots, peut-être les plus misérables, ce sont les hommes orgueilleux ; mais l'homme qui pousse l'orgueil jusqu'à vouloir contrefaire le modeste, pour mériter l'estime qu'on donne à la modestie, cet homme-là est un petit monstre.

Un jour je me trouvai dans un endroit où vint un de ces hauts seigneurs dont nous avons parlé; il se lit un écart dans la compagnie; on lui prodigua les honnêtes déférences. « Messieurs, dit-il, avec un geste de main, qui mélangeait artistement la hauteur et la simplicité, ou qui. pour mieux dire, était équivoque de l'une et de l'autre, aussi flatteur pour lui qu'il le croyait flatteur pour nous, messieurs, point de cérémonie, je vis sans façon, et partout où je vais, c'est m'obliger que de n'en point faire. »

Gela, bien interprété, signifiait : on doit des respects à mon rang, je le sais: je suis charmé que vous

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ne l'ignoriez pas, mais je vous en fais grâce; vous Vous êtes mis en état, el cela me suffit.

\ votre avis, madame, ai-je mal fondu ce compliment? n'est-ce pas là le sens qu'il peul rendre? el l'inférieur n'est-il pas bien flatté d'une familiarité dont on ne l'honore, qu'en Se montranl satisfait des sentiments qu'il a de sa petitesse ?

Avec cela cependant, et d'autres vertus de la même fonc l'homme de liante qualité gagne le titre de phi [osophe. Celui dont je vous parle nous fit un récit qui fendait à nous prouver sa modestie, mais qui chariait en même temps une historiette de ses avantages. Ce récit es! de trois lignes, le voici.

* Les provinciaux sont fatigants, nous dit-il; je ne pus l'autre jour me dispenser d'aller à une petite ville dont je suis seigneur: j'appris que les habitants viendraient en corps me complimenter à mon arrivée. Le gentilhomme de France le plus ennemi de ces fadaises là, c'est moi. La vanité de mes confrères là-dessus iiiVsl insupportable. Pour me sauver, je dis à mes gens d'arrêter à deux lieues de la ville, dans le dessein de n'y entrer qu'à dix heures du soir et d'envoyer dire que je n'arriverais que le lendemain sur le soir. Mais je m'assoupis pour mes péchés, dans le lieu où je m'étais arrêté, mes gens n'osèrent me réveiller, j'y passai la nuit, et par là. le lendemain, je fus contraint d'essuyer une kyrielle de respects ridicules. Quelle corvée ! Je baissai mes glaces, et fis le malade. »

Tout ce que j'ai dit jusqu'ici ne regarde que l'homme du haut rang; le petit noble ne peut guère se donner ces airs mitigés de hauteur et de modestie; la distance d'un bourgeois à lui n'est pas assez grande pour qu'ils soient à leur place. Dénué de ces équipages magnifiques, de cet appareil de domestiques qui subjugue la vanité des inférieurs à la faveur d'un sentiment de vanité même, il n'a pour toute ressource d'orgueil que le maigre titre de noble; el sa philosophie, quand il se mêle d'en avoir, n'est guère au large avec cela.

S'il contrefait le modeste, ce ne peut être qu'avec le bourgeois, ri sa modestie avec lui ne ferait pas fortune : le bourgeois, à la vérité, l'en croira sur sa mine, mais il ne l'en Louera pas; il le trouvera seulement dans l'ordre, et si le bourgeois esl plus riche, il croira pouvoir en conscience Taire deux nombres égaux en valeur de sa roture et de ses richesses, avec la naissance et la médiocrité des biens du noble; tant pour tant, et le compte fait, sa fierté se tient en garde.

11 y a de l'erreur, dit intérieurement le noble, qui se doute bien du calcul: mais, comment l'aire pour la prouver au bourgeois? le voici, madame.

Parmi les hommes, le préjugé de la noblesse est violent: le riche bourgeois a beau s'étourdir là-dessus, il n'y a que celle façon de le prendre pour le rendre au joug.

Le gentilhomme pour cela emploie une familiarité franche, raille la noblesse, vante le bon citoyen, lui fait honneur de sa roture, et le confirme dans le mépris qu'il a pour les avantages de la naissance, (l'est là le hameçon qui rattrape le bourgeois qui avait rompu ses filets.

Comme il s'était al tendu à quelque résistance de la

part du noble, quand il avait arrêté son c pte, il

est charmé de sa docilité; il en a de la reconnaissance, il eslime. il admire enfin celui qui a bien voulu ne pas sentir qu'il était gentilhomme. Voilà le grand œuvre du petit noble philosophe, dont l'amour-propre longtemps contraint trouve enfin la récompense de la contrainte qu'il a soufferte.

11 nie semble, madame, que vous me demandez comment il en use avec l'homme île qualité; c'est une autre allure : jeune, il brigue sa compagnie, son amitié, sa confidence: quelquefois, par un autre tour d'imagination, il travaille d'esprit, de geste et de dépense, pour arriver à prendre un ton d'égal à égal, il s'enfle, fait comme la grenouille qui veut être aussi grosse que le bœuf.

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Si son bien el sa situation lui interdisent le commerce des gens de qualité el que par hasard il ail à leur pailcr. il affiche sur son visage qu'il esl gentilhomme, el paraît à peu près dans le goûl de ces aventuriers <le roman, casque en tête el lance au poing, et qui se vantenl parla posture.

Tous ces caractères se peuvent trouver en province, à l'air près de société moins aisé. Parlons de choses plus nouvelles pour vous, madame : par exemple, disons un mot des femmes de qualité, cela vous réjouira.

Otez à la campagnarde de qualité son masque qu'elle porte quand, montée sur sa haquenée1, elle traverse d'un château à l'autre : otez-lui sa vanité crue sur les antiquités de sa famille, son ton bruyant, son estomac redressé par intervalles de reflexions, rembarras total de sa contenance et sa marche à mouvement uniforme; car tout cela compose l'économie de sa figure; ùtez lui son fils le marquis et le chevalier, pelils enfants qu'elle dresse devant vous à la révérence villageoise, et qui par fatalité sont toujours morveux quand ils arrivent, afin d'être mouchés du mouchoir de la mère; passez-moi le portrait: otez, lui dis-je, toutes ces choses, il ne vous reste plus rien de curieux chez elle, si ne n'est la langueur ou le ton emphatique des compliments qu'elle fait, quand elle esl en ville.

Tout cela vu et entendu, le sujet est épuisé; les femmes de qualité, dans ce pays, sont un spectacle bien plus varié. Les défînirai-je en général? Le projet est hardi; n'importe.

La femme de qualité a tous les défauts de la bourgeoise; mais, pour ainsi dire, tirés au clair par l'éducation et l'usage. Elle possède un goût de hardiesse si heureux, qu'elle jouit du bénéfice de l'effronterie, sans être effrontée. Peut-être ne doit-elle cet avantage qu'à

1. Jument de taille moyenne qui ne va guère qu'au petit trot.

la nature de l'esprit des hommes faciles à donner des droits plus amples à qui les étonne par de plus fortes impressions.

L'air de mépris le mieux entendu de la femme de qualité pour la bourgeoise, «•<■ sont ses caresses et honnêtetés; et là-dessus, rien n'es! plus poli que la femme de qualité, dit la bourgeoise; l'innocente qui ne voit pas le stratagème, et qui ne sent pas (pie par cette politesse la voilà marquée au coin de subordination.

Dans la femme de qualité, l'habillement, la marche, le geste et le ton, tout est formé par les grâces: mais ces grâces-là, la nature ne les a point faites; ce ne sont point de ces grâces qui font partie nécessaire de la ligure, que Ton a sans y penser, qui nous suivent partout, qui sont en nous, qui sont nous-mêmes : <e sont des grâces de hasard, d'après coup, que la vanité des parents a commencées, que l'exemple et le commerce aisé des autres femmes ont avancées, et qu'une étude de vanité personnelle a finies.

Grâces ridicules aux gens raisonnables, attirantes pour les jeunes gens, imposantes pour le peuple, inimitables aux bourgeoises, quoique toujours copiées par elles: voisines du mal dont, elles aplanissent les voies, et peut-être le chef-d'œuvre de l'orgueil.

Et voilà, madame, ce que l'on appelle air du monde.

On ne peut aisément exprimer ce que c'est que le commerce mutuel des femmes de qualité. Sans aller même jusqu'au crime, tout est jeu pour elles, jusqu'à leur réputation, et cette réputation est un jeu pour ceux dont elles dépendent.

Parmi elles, attrape qui peut, tout passe, un bon mot tire tout le monde d'affaire; elles sont les confidentes les unes des autres, se prêtent réciproquement secours dans l'occasionj se promettent le secret, que1 réciproquement elles violent aussi: la médisance court, on la croise par une autre, et pendant que la demande et la repartie amusent le public, elles res-

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lent, en bonnes amies, spectatrices des effets plaisants de leur perfidie.

Il \ a l'espèce des femmes tendres; ce sont celles dont le cœur embrasse la profession du bel amour, leur espril fourmille d'idées délicates; (Mies aiment en un mol plus par métier que par passion. Un amant infidèle mel leur talent au jour : sans lui on ne saurait pas qu'elles ont mille grâces attendrissantes danune affliction de tendresse.

Il y a l'espèce des femmes coquettes. Celles-là l'aiment indistinctement; ce sont des femmes à promenades, à rendez-vous imprudents; ce sont des furieuses d'éclat; elles ne languissent point, elles aiment hardiment, se plaignent de même; c'est pour Biles faveur du hasard, quand on trouve un de leurs billets d'intrigue; tout cela va au profit de leur gloire. 11 y a les femmes prudes: ce sont celles qui s'entêtent, non de l'amour de l'ordre, mais de l'estime qu'on fait de ceux qui sont dans l'ordre. Elles sont ordinairement âgées; cabale d'autant plus dangereuse, qu'elle bsI du côté des plaisirs dans une oisiveté dont elles enragent. Je vous les peindrai une autre l'ois, madame, en achevant l'article des femmes de qualité qui ne fait que commencer, et où je n'ai rien dit encore des exceptions avantageuses.

Marivaux.

Le Spectateur François, Paris, 1728, in-12, t. I, p. 482.