INTRODUCTION II

de deux cents, où les plus honnêtes gens de t < >u t es conditions ne Tout pas scrupule d'aller passer leurs heures perdues. Aussi est ce un»' grande commodité qu'un lieu neutre, <>ù l'on entre el d'où l'on sorl à son point et <»ù l'on lrou\ e compagnie '.... ■»

El c'esl là encore une des manifestations de l'esprit de sociabilité qui règne dans le public. A coup sur, te tableau qu'en trace l'abbé Dnbos marque de la mauvaise humeur; mais, cette réserve faite, on y trouve tous 1<-^ traits essentiels de la vie d'alors : la place de plus eu plus grande qu'y tiennent les convenances personnelles, un désir très marqué de s'affranchir de la contrainte et de confondre les sexes dans une élégante promiscuité. Montesquieu l'a encore dit d'un mot : dès lors, « ou ne connut plus les vices, on ne sentit que les ridicules ». La mode prit le pas sur la morale et la bienséance ne l'ut pas la compagne nécessaire de l'honnêteté. La corruption devint aimable et n'en fut que plus dangereuse; l'élégance ne l'ut qu'une hypocrysie qui prêtait à la débauche la séduction du bon ton. Mais, >i les mœurs n'y gagnèrent rien en décence, elles y gagnèrent en politesse. On craignit d'être ennuyeux plus encore que d'être vertueux, et cette appréhension, si elle ne donnait pas de l'esprit à ceux qui en manquaient, développait au moins le tact et le désir d'en l'aire preuve.

e littérature, qui avait si bien analysé auparavant ime moral, s'occupe maintenant surtout de l'homme social, car l'écrivain d'alors s'isole moins dans son œuvre et se tient en contact immédiat avec ceux qui le liront. Un livre n'est plus seulement l'expression d'une pensée solitaire; il est comme le résultat des idées

1. Choix de la correspondance inédite de Pierre Bayle, publié par Emile Giiras. p. -2$'A.