I.e gouvernement du roi de France tentait d'arrêter

[NTRODUCTION XV

par tous les moyens donl il disposait cette propagande hardie. Mais cette opposition n'avait pas grande influence : en vain les censeurs interdisaient la publication des livres, en vain la police les saisissait et Le Parlement décrétail leurs auteurs de prise de corps: les écrits finissaient toujours par paraître et pénétraient là où on ne serait jamais ailé les chercher. I He anecdote contée par Voltaire est 1 > i < * 1 1 significative, à ce sujet. Le roi et quelques convives sou paient dans l'intimité chez Mme de Pompadour. On parlait chasse el pondre et on ne parvenait pas à s'entendre sur la composition de celle-ci. « Nous ne disputerions pas ainsi, dit quelqu'un, si le roi ne nous avait pas confisqué nos dictionnaires encyclopédiques; nous y trouverions bientôt la réponse à toutes nos questions. » Le favorite renchérit et le roi se défend de ce qu'on lui reproche : s'il a l'ait confisquer l'ouvrage, c'est qu'on l'a prévenu que cet énorme recueil, qui s'était répandu partout, était Tort dangereux pour la monarchie. On se récrie, et, avant la fin du souper, le roi envoie chercher son propre exemplaire, que trois valets apportent aussitôt. Chacun se met à feuilleter le volume qui l'intéresse et Louis XV lui-même prend plaisir à lire quelques articles. « Mais vraiment, dit-il, je ne sais pourquoi on m'avait dit tant de mal de ce livre! — Et ne voyez-vous pas, sire, riposte le duc de Nivernais, que c'est parce qu'il est fort bon? On ne se déchaîne contré le médiocre et le plat en aucun genre. » « Pendant ce temps-là, poursuit Voltaire, on feuilletait, el le comte de C... dit tout haut : « Sire, vous êtes trop heureux qu'il se soit trouvé sous votre règne des hommes capables de connaître tous les arts et de les transmettre à la postérité. Tout est ici : depuis la manière de faire une épingle jusqu'à celle de fondre

\\l INTRODUCTION

el de pointer vos canons; depuis l'infinimenl petit * jusqu'à l'infiniment grand. Remerciez Dieu d'avoir faif naître dans votre royaume ceux <|ni ont servi ainsi l'univers entier. Il faut que les antres peuples achètenl V Encyclopédie ou qu'ils la contrefassent. Prenez tout mon bien, si vous voulez, mais rendez-moi mon Encyclopédie, On dit pourtant, répondit le roi, qu'il y a bien des fautes dans cet ouvrage, si nécessaire et m admirable. - Sire, reprit le comte de C..., il y avait à votre souper deux ragoûts manques ; nous n'en axons pas mangé, et nous avons t'ait très bonne chère. Anriez-vons voulu qu'on jetât tout le souper par la fenêtre, à cause de ces deux ragoûts? » Le roi sentit la force de la raison ; chacun reprit son bien. Ce fut un beau jour. »

Ainsi conclut Voltaire. L'anecdote, si elle est authentique, montre surtout comment on agissait sur l'esprit du roi, tour à tour sévère où indulgent, suivant le moment et trop souvent à contretemps. Mal préparé à régner par l'éducation qu'il axait reçue, Louis XV était resté ce qu'il était par le tempérament : indolent, égoïste, indifférent à tout ce qui n'intéressait pas son plaisir immédiat. Satisfait d'être roi. mais redoutant les ennuis et les servitudes de la toute-puissance, il abandonnait volontiers à ses ministres les charges du gouvernement, pourvu qu'il n'y parût pas trop, quitte à les surveiller ensuite et à les épier par-dessous main. Jamais il ne se passionna pour rien, pas même pour ses plaisirs qui prirent bien vite la tournure d'une habitude régulière. La vie de famille le retint tout d'abord par son calme et il se plut dans la compagnie de sa femme, la bonne et douce Marie Leczinska. Il s'en détacha aussi aisément, sans crise et sans cousse, parce que la reine était timide et soucieuse de