se nommait Bouettin

QUERELLES DU CLERGÉ ET lu PARLEMENT 171

cachet portanl ordre de reprendre leurs fonctions, sous peine de désobéissance.

I in chambres siégèrent donc comme de *-<»iif iiiii** : mais quand il fallu! plaider, il ne se trouva point jTavocats. Ce temps ressemblait <mi quelque manière au temps de la Fronde; mais, dépouillé des horreurs «le la guerre civile, il ne se montrait que sous une l'orme susceptible de ridicule.

Ce ridicule était pourtant embarrassant. Le roi

lut d'éteindre par sa modération ce feu qui faisait

craindre un incendie; il exhorta le clergé à ne point

user de rigueurs dangereuses : le parlement reprit ses

fonctions.

Verrier 1732. — Mais, bientôt après, les billets de confession reparurent : de nouveaux refus de sacrements irritèrent tout Paris. Le même curé de Saint- Etienne, trouvé coupable d'une seconde prévarication, fut mandé par le Parlement, qui lui défendit à lui et à tous les curés de donner un pareil scandale, sous peine de la saisie du temporel. Le même arrêt invita l'archevêque à faire cesser lui-même le scandale. Ce terme d'invitation paraissait entrer dans les vues de la moderat ion du roi. L'archevêque, ne voulant pas même que la justice séculière eût le droit de lui faire une invitation, alla se plaindre à Versailles. Il était soutenu par un ancien évêque de Mirepoix, nommé Boyer, chargé du ministère de présenter au roi les sujets pour des bénéfices. Cet homme, autrefois théatin, puis évêque. et devenu ministre au département des bénéfices, était d'un esprit fort borné, mais zélé pour les immunités de l'Église; il regardait la bulle comme un article de foi: et ayant tout le crédit attaché à sa place, il persuada que le parlement touchait à l'encensoir. L'arrêt du parlement fut cassé; <•<> corps fit des remontrances fortes et pathétiques.

Le roi lui ordonna de s'en tenir à lui rendre compte de toutes les dénonciations qu'on feraitsur ces matières, se réservant à lui-même le droit de punir les prêtres

172 LÀ SOCIETE FRANÇAISE DU XVIlT SIÈCLE

dont le zèle scandaleux pourrait faire naître des semences de schisme. Il défendit, par un arrêt de son conseil d'État, que ses sujet- se donnassent les uns aux autres les noms de novateurs, de jansénistes, el de semi-pélagiens : c'était ordonner à des fous d'être sages.

Les curés de Paris, excités par l'archevêque, présentèrent une requête au roi en faveur des billets de con- 1011. Sur-le-champ le Parlement décréta le curé de Saint-Jean-en-Grève, qui avait formé la requête. Le roi cassa encore cette procédure de justice; le parle me ni cessa encore ses fonctions; il continua à faire des remontrances, el le roi persista à exhorter les deux partis à la paix. Ses soins lurent inutil -

Une lettre de l'évèque de Marseille, dénoncée au parlement, fut brûlée par la main du bourreau; un écrit de l'évèque d* Amiens, condamné. Le clergé étant assemblé pour lors à Paris, comme il s'assemble tous les cinq ans. pour payer au roi se> subsides, résolut de lui aller porter ses plaintes en habits pontificaux; mais le roi ne voulut point de cette cérémonie extraordinaire.

Auguste* 1132. — D'un autre coté, le Parlement condamna un porte-Dieu à l'amende, à demander pardon à genoux, et à être admonesté: et un vicaire de paroisse, au bannissement. Le roi cassa encore cet arrêt.

Les affaires de cette espèce se multiplièrent. Le roi recommanda toujours la paix, sans que les ecclésiastiques cessassent de refuser les sacrements, et sans que le parlement cessât de procéder contre eux.

Enfin le roi permit aux parlements de juger des sacrements, en cas qu'il y eût un procès a leur sujet; mais il leur défendit de chercher à juger lorsqu'il n'y aurait pas de parties plaignantes. Novembre Le par-

1. C'était une des habitudes de Voltaire de désigner toujours mois daoût.

QUERELLES Dl CLERGE ET l»i PARLEMENT 173

lemenl repril une seconde fois ses fonctions, el les plaideurs, qu'on avail négligés pour ces affaires, eurenl la liberté de se ruiner à l'ordinaire.

D cembrc. — Le feu couvai! toujours sous La cendre. L'archevêque ; i \ ail ordonné de refuser le sacrement à deux pain res vieilles religieuses de Sainte Agathe, qui, iyant entendu dire autrefois à leur directeur que la bulle Vnigenitus est un ouvrage diabolique, craignaient d'être damnées si elles recevaient cette bulle on mourant; elles craignaient d'être damnées aussi en manquant d'extrême-onction. Le parlement envoya son greffier à l'archevêque, pour le prier de ne pas refuser à ces deux Mlles les secours ordinaires; et le prélat axant répondu, selon sa coutume, qu'il ne devait Compte qu'à Dieu seul, son temporel l'ut saisi; les princes du sang et les pairs furent invités à venir prendre séance au parlement.

La querelle alors pouvait devenir sérieuse; on commenea à craindre les temps de la Fronde et de la Ligue. Le roi défendit aux princes et aux pairs d'aller opiner dans le parlement de Paris sur des affaires dont il attribuait la connaissance à son conseil privé. y,]i\nvier 1753.) L'archevêque de Paris eut même le crédit d'obtenir un arrêt du conseil pour dissoudre la petite communauté de Sainte-Agathe, où les filles avaient si mauvaise opinion de la bulle Vnigenitus.

Tout Paris murmura. Ces petits troubles s'étendirent dans plus d'une ville du royaume. Les mêmes scandales, les mêmes refus de sacrements partageaient la ville d'Orléans; le parlement rendait les mêmes arrêts pour Orléans que pour Paris; le schisme allait se former. Un curé de Rosainvilliers, diocèse d'Amiens, s'avisa de dire un jour, à son prône, « que ceux qui étaient jansénistes eussent à sortir de l'église, et qu'il serait le premier à tremper ses mains dans leur sang ». il <ut l'audace de désigner quelques-uns de ses paroissiens. ;i qui les plus fervents constitutionnaires jetèrent de» pierres pendant la procession, sans que les lapidés

174 LA SOCIETE FRANÇAISE Dl" XVIIIe SIECLE

el les lapidants eussent la moindre connaissance d< que c'est que la bulle el le jansénisme.

Une telle violence pouvait être puni'- d<- mort. Le parlement de Paris, dan- le ressort duquel est Amiens, se contenta de bannir à perpétuité ce prêtre factieux et sanguinaire; el le r<>i approuva cet arrêt, qui ne portail pas sur un délit purement spirituel, mais Mule crime d'un séditieux perturbateur du repos public.

Dans e»>s troubles, Louis XV était comme un père occupé de séparer ses enfants qui se battent. Il défendait les coups et les injures: il réprimandait les uns, il exhortait les autres: il ordonnait le silence, défendant aux parlements déjuger du spirituel, recommandant aux évèques la circonspection, regardant la bulle comme une loi de l'Église, mais ne voulant point qu'on parlât de cette loi dangereuse. Se- soins paternels pouvaient peu de chose sur des esprits aigris et alarmés. Les parlements prétendaient qu'on ne pouvait séparer le spirituel du civil, puisque les querelle- spirituelles entraînaient nécessairement après elles des querelles d'État.

Mars. — Le Parlement assigna l'évoque d'Orléans à comparaître pour des sacrements. 11 lit brûler par le bourreau tous les écrits dans lesquels on lui contestait sa juridiction, excepté les déclarations du roi. Il envoya des conseillers faire enregistrer ses arrêts en Sorbonne, malgré les ordres du roi. On voyait tous les jours le bourreau occupé à brûler des mandements d'évéques, et les recors de la justice faisant communier les malades la baïonnette au bout du fusil. Le Parlement. dans toutes ses démarches, ne consultait que ses lois et le maintien de son autorité. Le roi voyait au delàj il considérait les convenances, qui demandent souvent que les lois plient.

Enfin, pour la troisième fois, le Parlement cessa de rendre la justice aux citoyens, pour ne s'occuper que des refus de sacrements qui troublaient la France entière.

Le roi lui envoya, aussi pour la troisième foi», des

QUERELLES Dl CLERGE ET DU PARLEMENT 175

lettres de jussion, qui lui ordonnaient de remplir ses devoirs, el de ne plus faire souffrir ses sujets plaideurs de ces querelles étrangères, les procès des particuliers n'ayant aucun rapport à la huile l nigenitus.

Mai 1753. — Le Parlement répondit qu'il violerait sou serment s'il reconnaissait les lettres patentes du toi. et qu'il ne pouvait obtempérer (vieux mot tiré du latin, qui signifie obéir).

Alors le roi se crut obligé d'exiler tous les membres des enquêtes, les uns à Bourges, les autres à Poitiers, quelques-uns en Auvergne , et d'en l'aire enfermer quatre qui avaient parlé avec le plus de force.

Ou épargna la grand'chambre : mais elle crut qu'il y allail «le sou honneur de n'être point épargnée. Elle persista à ne point rendre la justice au peuple, et à procéder contre les réfractaires. Le roi l'envoya à Pontoise, bourg, à six lieues de Paris, où le duc d'Orléans l'avait déjà envoyée pendant sa régence.

L'Europe s'étonnait qu'on fit tant de bruit en France pour si peu de chose, et les Français passaient pour une nation frivole qui, faute de bonnes lois reconnues, met tait tout en feu pour une dispute méprisée partout ailleurs. Quand on a vu cinq cent mille hommes en armes pour l'élection d'un empereur, l'Europe, l'Inde, et l'Amérique, désolées, et qu'on retombe ensuite dans cette petite guerre de plume, on croit entendre le bruit d'une pluie après les éclats du tonnerre. Mais on devait se souvenir que l'Allemagne, la Suède, la Hollande, la Suisse, avaient autrefois éprouvé des secousses bien plus violentes pour des inepties; que l'inquisition d'Espagne était pire que des troubles civils, et que chaque nation a ses folies et ses malheurs.

Juillet 1153. — Le parlement de Normandie imita celui de Paris sur les sacrements. Il ajourna l'évêque d'Évreux, il cessa aussi de rendre la justice. Le roi envoya un officier de ses gardes biffer les registres de i-e parlement, qui fut à la fin plus docile que celui de Paris.

La justice dis tributive interrompue dans la capitale eût été un grand bonheur, si l<-s hommes ëtaienl sages et justes; mais comme ils ne sonl ni l'un ni l'autre, et qu'il faut plaider, le roi commit dos membres de son conseil d'État pour vider les procès en dernier ressort (Novembre.) On voulut faire enregistrer l'érection de cette chambre au ChAtelet, comme s'il était nécessaire qu'une justice inférieure donnât l'authenticité à l'autorité royale. L'usage de ces enregistrements avait eu presque toujours ses inconvénients; mais ce défaut de formalité en aurait eu peut-être de plus grands encore. Le ChAtelet refusa l'enregistrement, on l'y força par des lettres de jussion. La chambre royale s'assembla, mais les avocats ne voulurent point plaider; on se moqua dans Paris de la chambre royale; elle en rit elle-même : tout se tourna en plaisanterie, selon le génie de la nation, qui rit toujours le lendemain de ce qui l'a consternée ou animée la veille. Les ecclésiastiques riaient aussi, mais de la joie de leur triomphe.

Juillet 1754. — Boyer, ancien évêque de Mirepoix, qui avait été le premier auteur de tous ces troubles sans le savoir, étant tombé en enfance par son grand âge, et par la constitution de ses organes, tout parut tendre à la conciliation. Les ministres négocièrent avec le parlement de Paris. Ce corps fut rappelé, et revint, à la satisfaction de toute la ville, et au bruit de la populace qui criait : Vive le Parlement ! (Auguste.) Son retour fut un triomphe. Le roi, qui était aussi fatigué de l'inflexibilité des ecclésiastiques que de colle des parlements, ordonna le silence et la paix, et permit aux juges séculiers de procéder contre ceux qui troubleraient l'un ou l'autre

Septembre. — Le schisme éclatait de temps on temps à Paris et dans les provinces; et, malgré les mesures que le roi avait prises pour empêcher les refus (\c sacrements, plusieurs évêques cherchaient à se faire un mérite de ces refus auprès de la cour de Rome. In

01 ERELLES Dl CLERGÉ ET Dl PARLEMENT 177

évêque de Nantes, ayant donné dans sa ville cet exemple de rigueur <>u de scandale, lui condamné par le simple présidial <l<v Nantes à payer six mille francs d'amende, el les paya sans que le roi le trouvât mauvais : lanl il était las de ces disputes.

De pareilles scènes arrivaient dans tout le royaume, el. en attristant quelques intéressés, amusaient la multitude oisive. 11 y avait à Orléans un vieux chanoine janséniste qui se mourait, et à qui ses confrères refusaient la communion. (Octobre.) Le Parlement de Paris l<«s condamna à douze mille livres d'amende, et ordonna que le malade sérail communié. Le lieutenant criminel, en conséquence, arrangea tout pour cette cérémonie comme pour une exécution; les chanoines firent tant que leur confrère mourut sans sacrements, et ils l'enterrèrent le plus mesquinement qu'ils purent. Rien n'était devenu plus commun dans le royaume qui' de communier par arrêt du Parlement. Le roi, qui avait exilé ses juges séculiers pour n'avoir pas obtempéré à ses ordres, voulut tenir la balance égale, et exiler aussi ceux du clergé qui s'obstineraient au schisme. Il commença par l'archevêque de Paris. (Décembre IToi. Il l'ut relégué à sa maison de Conflans. à trois quarts de lieue de la ville; exil doux, qui ressemblait plus à un avertissement paternel qu'à une punition.

Les évèques d'Orléans et de Troyes furent pareillement exilés à leurs maisons de plaisance, avec la même douceur. L'archevêque de Paris, étant aussi inflexible dans sa maison de Conilans que dans sa demeure épîscopale, fut relégué plus loin.

Le Parlement, pouvant alors agir en liberté, réprimait la Sorbonne, qui ayant autrefois regardé la bulle avec horreur, la regardait maintenant comme une règle de foi. Elle menaçait de cesser ses leçons; et le Parlement, qui avait lui-même cessé ses fonctions plus importantes, ordonnait à la faculté de continuer les siennes; il soutenait les libertés de l'Église gallicane,

- iGitTÉ FRANÇAISE. 12

et le roi l'approuvait; mais quand il allait trop 1< > i 1 1 . le roi l'arrêtait, ei en confirmant la partie des arrêts qui tendait au bien public, il cassait celle qui lui paraissait trop peu mesurée. Ce monarque se voyait toujours entre deux grandes factions animées, comme les empereurs romains entre les bleus et les verts; il était occupé de la guerre maritime que l'Angleterre commençait à lui faire; celle de terre paraissait inévitable : ce n'était guère le temps de parler d'une bulle.

Il lui fallait encore apaiser les contestations du grand conseil et de ses parlements: car presque rien n'étant déterminé en France par des lois précises, les bornes, les privilèges de chaque corps étant incertains, le clergé ayant toujours voulu étendre sa juridiction. les chambres des comptes ayant disputé aux parlements beaucoup de prérogatives, les pairs ayant souvent plaidé pour les leurs contre le parlement de Paris, il n'était pas étonnant que le Grand Conseil eût avec lui quelques querelles.

Ce Grand Conseil était originairement le conseil des rois, et les accompagnait dans tous leurs voyages. Tout changea peu a peu dans L'administration publique, et le Grand Conseil changea aussi. Il ne fut plus qu'une cour de judicature sous Charles VIII. Il décide des évocations, de la compétence de*- juges, de tous les procès concernant tous les bénéfices du royaume. excepté de la régale: il a le droit de juger ses propres officiers. (Janvier, février et mars lToi-.i Un conseiller de cette cour fut appelé au Chàtelet pour ses dettes. Le Grand Conseil revendiqua la cause, et cassa la sentence du Chàtelet. Aussitôt le Parlement s'émeut, casse l'arrêt du Grand Conseil, et le roi casse l'arrêt du Parlement. Nouvelles remontrances . nouvelles querelles : tous les parlements s'élèvent contre le Grand Conseil, et Le public se partage. Le parlement de Paris convoque encore les pairs pour celte dispute de corps, et le roi défend encore aux pairs cette

QUERELLES IH CLERGE ET Dl PARLEMENT 179

dation : L'affaire enfin reste indécise comme tanl d'autres

i pendant le poi avail des occupations plus importantes. 11 fallait soutenir contre les Anglais, sur terre et sur mer, une guerre onéreuse; il faisait en même temps cette mémorable fondation de l'École militaire, le plus beau monument de son règne, «|ue l'impératrice Marie-Thérèse a imité depuis. Il fallait des secours de finance, et le Parlement se rendait difficile sur l'enregistrement tic- édits qui ordonnaient la perception des deux vingtièmes. On a été depuis obligé d'en payer trois, parce que, lorsqu'on a la guerre, il faut que les citoyens combattent : il n'y a pas de milieu.

uguste 1736. — Le roi tint un lit de justice à Versailles, où il convoqua les princes et les pairs avec le Parlement de Paris: il y lit enregistrer ses édits: mais le Parlement, d<> retour à Paris, protesta contre cet enregistrement. 11 prétendait que non seulement il n'avait pas eu la liberté nécessaire de l'examen, mais que cet édit demandait des modifications qui ne blessassent ni les intérêts du roi. ni ceux de l'État qui étaient les mêmes, et qu'il avait fait serment de maintenir: et il disait que son devoir n'était pas de plaire, mais de servir : ainsi le zèle combattait l'obéissance.

Les épines «lu schisme se mêlaient à l'importante affaire des impôts. Un conseiller du Parlement, malade

- campagne, dans le diocèse de Meaux. demanda le- sacrements; un curé les lui refusa comme à un ennemi de l'Église, et le laissa mourir sans cette cérémonie : on procéda contre le curé, qui prit la fuite.

L'archevêque d'Aix avait fait un nouveau formulaire sur la bulle, et le parlement d'Aix l'avait condamné à donner dix mille livres aux pauvres: il fut obligé de pire cette aumône, et il en fut pour son formulaire et p..nr son argent. Septembre.) L'évêque de Troyes ■va il troublé son diocèse, le roi l'envoya prisonnier |hez b"- moines en Alsace. L'archevêque de Pari>. a

qui Ton avait permis de revenir à Conilans, déclara excommuniés ceux qui liraient les arrêts et Les remontrances des parlements sur la bulle et sur les billets de confession.

Louis XV, que tant d'animosités embarrassaient, poussa la circonspection jusqu'à demander l'avis du pape Lambertini, Benoît XIV, homme aussi modéré que lui, aimé de la chrétienté pour la douceur et la gaieté de son caractère, et qui est aujourd'hui regretté de plus en plus. Il ne se mêla jamais d'aucune affaire que pour recommander la paix. C'était son secrétaire des brefs, le cardinal Passionei, qui faisait tout. Ce cardinal, le seul alors dans le collège qui fût homme de lettres, était un génie* assez élevé pour mépriser les disputes dont il s'agissait. 11 haïssait les jésuites qui avaient fabriqué la bulle; il ne pouvait se taire sur la fausse démarche qu'on avait faite à Rome de condamner dans cette bulle des maximes vertueuses, d'une vérité éternelle, qui appartiennent à tous les temps et à toutes les nations; celle-ci, par exemple : « La crainte d'une excommunication injuste ne doit point empêcher de faire son devoir. »

Cette maxime est dans toute la terre la sauvegarde de la vertu. Tous les anciens, tous les modernes, ont dit que le devoir doit l'emporter sur la crainte du supplice même.

Mais quelque étrange que parût la bulle en plus d'un point, ni le cardinal Passionei ni le pape ne pouvaient rétracter une constitution regardée comme une loi de l'Église. Benoît XIV envoya au roi une lettre circulaire pour tous les évèques de France, dans laquelle il regardait, à la vérité, cette bulle comme une loi universelle, à laquelle on ne peut résister « sans se mettre en danger de perdre son salut éternel » : mais en lin il décidait que, « pour éviter le scandale, il faut que le prêtre avertisse les mourants soupçonnés de jansé* nisme qu'ils seront damnés et les communier à leurs risques et périls ».

QUERELLES l»l CLERGÉ ET lu PARLEMENT 181

Le môme pape, dans sa 1 < * 1 1 r< * particulière au roi, lui recommandai! les droits de l'épiscopat. Quand on consulte un pape, quel qu'il soit, <>n doil 1 » i « * 1 1 s'attendre qu'il écrira comme un pape <l<>il écrire,

Mais Benoll XIV, en pendanl ce qu'il devail à sa place, donnail aussi toul ce qu'il pouvait à la paix, à la bienséance, à l'autorité du monarque.

On imprima le bref du pape adressé auxévêques. (9 décembre 1756.) Le Parlement eut le courage ou la témérité de le condamner, el <lo le supprimer par un irrêt. Celle démarche choqua d'autant plus le roi, que c'étail lui-même qui avail envoyé aux évêques ce bref condamné par son parlement. Il n'était point question dans ce bref des libertés de l'Église gallicane et des droits de la monarchie, que le parlement a soutenus et vengés dans tous les temps. La cour vit dans la censure du parlement plus de mauvaise humeur que de modérai ion.

Le Conseil croyait avoir un autre sujet de réprouver la conduite du parlement de Paris: plusieurs autres Cours supérieures, qui portent le nom de parlement, s'intitulaient Classes du parlement du royaume; c'est un titre que le chancelier de l'Hospital leur avait donné: il ne signifiait que l'union des parlements dans l'intelligence et le maintien des lois : les parlements ne prétendaient pas moins que représenter l'État entier, divisé en différentes compagnies, qui, toutes, faisant un seul corps, constitueraient les États généraux perpétuels du royaume. Cette idée eût été grande ; mais elle eût été trop grande, et l'autorité royale en était irritée.

Ces considérations, jointes aux difficultés qu'on faisait sur l'enregistrement des impôts, déterminèrent le roi à venir réformer le parlement de Paris dans un lit de justice.

Quelque secret que le ministère eût gardé, il perça dans le public. Le roi fut reçu dans Paris avec un morne silence. Le peuple ne voit dans un parlement

182 LA SOCIETE FRANÇAISE 1)1" XVIIIe SIÈCLE

(|iic l'ennemi dos impôts : il n'examine jamais si ces impôts sont nécessaires; il ne l'ail pas même réflexion qu'il vcml sa peine el ses denrées plus cher à proportion «les taxeSj cl que le fardeau tombe sur les riches. Ceux-ci se plaignent eux-mêmes, el encouragenl les murmures de la populace.

Les Anglais dans cette guerre onl été plus chargés que les Français: mais, en Angleterre, la nation se taxe elle-même, elle sait sur quoi les emprunts seront remboursés. La France est taxée, et no sait jamais sur quoi seront assignés les fonds deslinés au payement dos emprunts. Il n'y a point en Angleterre de particuliers qui traitent avec l'Etal dos impôts publics, et qui s'enrichissent aux dépens <\(^ la nation; c'est le contraire en Franco. Les parlements de France ont toujours fait des remontrances aux rois cou Ire ces abus; mais il y a des temps où ces remontrances, et surtout les difficultés d'enregistrer, sont plus dangereuses que ces impôts mémos, parce que la guerre exige dos secours présents, et que l'abus de ces secours no peut être corrigé qu'avec le temps.

Le roi vint au Parlement l'aire lire un édit par lequel il supprimait deux chambres de ce corps et plusieurs officiers. Il ordonna qu'on respectât la bulle Unigenilus, défendit que les juges séculiers prescrivissent l'administration des sacrements, en leur permettant seulement déjuger des abus et dos délits commis dans cotte administration, enjoignant aux évêquesde proscrire à tous les curés la modération et la discrétion, et voulant que toutes les querelles passées fussent ensevelies dans l'oubli. (13 décembre 17560 1' ordonna que nul conseiller n'aurait voix délibérative avanl l'âge (W vingt-cinq ans. et que personne ne pourrait opiner dans l'assemblée dos chambres qu'après avoir servi dix années. Il lit enfin les plus expresses « inhibitions d'interrompre, sous quelque prétexte que ce put être. le service ordinaire. »

Le chancelier alla aux avis pour la forme; le Parle-

ment garda un profond silence; le'roi dil qu'il voulail être obéi, et >• qu'il punirait quiconque oserait s'écarter de -"ii de> oir ».

Le lendemain, quinze conseillers de la Grand*' Chambre remirenl leur démission suc le bureau. Cenl quatre-vingts membres du Parlemenl se démirent bien toi de leurs charges. Les murmures furent grands Bans toute la ville.

Parmi tant d'agitations qui troublaient tous les esprits au milieu d'une guerre funeste, dans le prodigieux dérangemenl des finances, qui rendait cette guerre plus dangereuse, el qui irritait l'animosité des mécontents; enfin parmi les épines tics divisions Semées de tous côtés entre les magistrats et le clergé, dans le bruit de toutes ces clameurs, il était très difficile de l'aire le bien, et il ne s'agissait presque plus que d'empêcher qu'on ne fit beaucoup de mal.

Voltaire.

Précis du siècle de Louis XV, publié par Maurice Fallex (librairie Armand Colin), p. 303.

Au milieu de toutes ces difficultés, un attentat criminel vint brusquement jeter le trouble et le désarroi. Le poignard d'un assassin, Robert-François Damiens, frappait Louis XV, le 5 janvier 1757. dans la cour de Versailles, en présence de son Bis et au milieu de ses gardes et des grands officiers de la couronne. Comment l'événement s'accomplit, quelle en avait été la cause et comment il fut puni avec un luxe excessif de cruauté, ce n'est pas ce que nous voulons dire ici, car le récit en a été fait maintes fois et la gravure en a reproduit maints épisodes. Nous préférons citer quelques pages moins connues ci qui montrent celte tentative criminelle sous un jour plus particulier et met mieux en valeur les conséquences qu'elle faillit avoir dans l'entourage du roi.

L)epuis longtemps déjà on écrivait des lettres menaçantes; mais ces sortes de lettres sont ordinaires dans

184 LA SOCIETE FRANÇAISE D0 \ VIIIe SIECLE

tous les temps de fermentation : il n'est donc pas surprenant qu'on n'y ait pas l'ait attention. (U\ jeta, quoique temps avant la catastrophe du 5 janvier, <l<-< espèces d'hiéroglyphes dessinés sur le papier : od

voyait dans quelques-uns un balai et un poignard. Après l'événement on expliqua cet emblème par ces mots : Balayer la cour, c'est-à-dire chasser la servante, poignarder le Roi. Bien des gens remarquèrent qu'avant l'assassinat de Henri IV, il avait été écrit de pareilles lettres, et annoncé en général un événement sinistre. Toutes ces remarques sont aisées à faire après l'événement; cependant je crois qu'un gouvernement sage doit l'aire beaucoup d'attention aux circonstances qui les font naître : peut-être si l'on avait recherché avec vivacité les auteurs des lettres anonymes écrites avant cette fatale époque, ainsi que les dessinateurs de ces figures emblématiques jetées chez les notaires de Paris, on serait parvenu à découvrir cette horrible trame, ou du moins à la déconcerter : car, dans de pareils cas, il faut faire beaucoup de bruit pour en imposer aux mauvais citoyens, qui se font un plaisir du haut de leur galetas de jeter l'épouvante dans le conseil des rois.

Quoi qu'il en soit, j'avais couché à Paris le i janvier, et je serais arrivé à Versailles au moment où le crime s'exécuta, si ma voiture avait été prête quand je la demandai. M. Rouillé m'attendait à Versailles pour me communiquer les dépêches, qui devaient être portées le 0 au conseil d'État. En descendant chez lui, le suisse de ce ministre m'apprit brusquement que le Roi avait été assassiné il y avait une demi-heure. Mon sang se retira tout entier dans mon cœur; je fus un moment en silence: je le rompis pour demander au suisse >i le Roi (''tait mort: il me répondit (pie non. niais qu'il ('lait bien mal. La cour (Mail encore à Trianon, et Versailles presque désert en ce moment: je montai étiez le Roi, après avoir fait toutes les réflexions que peut faire un ministre attaqué par la jalousie, chargé d'affaires

importantes, qui a beaucoup d'ennemis, el pour seule amitié celle d'une femme l. El cette femme devait être chassée de la cour, selon les apparences, dans peu d'heures. Ces réflexions se présentèrenl à mon esprit avec une rapidité el une clarté singulières, et, toul en montant à la chambre du 1 î < > i , je résolus d'être tidèle ministre à toute rigueur, H ami courageux de la marquise, sans que mon intérêt personnel altérât ni mes devoirs, ni mes sentiments.

Je me sentis, en entrant dans le cabinet du Roi, une présence d'esprit et un courage presque surnaturels : tous les événements extraordinaires exaltent les âmes et doublent leurs forces. .lavais résolu intérieurement, en traversant la cour royale et en montant, l'escalier de marbre qui aboutit à la chambre du Roi, si ce prince mourait de sa blessure, de supplier M, le Dauphin, devenu roi, de me permettre de me retirer du conseil et de remettre ma place de ministre; il me restait celle de conseiller d'État d'Église et d'abbé de Saint-Médard : c'en était assez pour un cadet de Languedoc que les circonstances, et non l'ambition, avaient élevé. Ri. le Dauphin était ennemi de la marquise: il ne me connaissait alors que par le préjugé de mon attachement pour elle; en lui demandant mon congé au premier instant de son règne, je conjurais l'orage auquel mes liaisons m'exposaient. En effet, ou il me permettrait de me retirer sur-le-champ, ou il m'ordonnerait de rester au conseil jusqu'à ce que les affaires importantes qui étaient entre mes mains, soit pour l'intérieur du royaume, soit pour le dehors, eussent été remises à des ministres plus agréables au nouveau roi. Dans le premier cas, je me trouvais fort heureux, à quarante-deux ans, d'être conseiller d'État avec une abbaye de trente mille livres de rente; dans le second j'aurais perpétuellement supplié le nouveau roi de m'accorder ma retraite : il m'aurait retenu