Cétait uo des sept offices de la maison du Roi

n'étant plus sa maîtresse depuis plusieurs années, elle devait attendre ses ordres pour s'éloigner de la cour; nu'étani dépositaire des secrets de L'État, des lettres Sa Majesté, elle ne pouvait disposer de sa personne; que je l'instruirais à Imites les heures de la situation du monarque et que je partagerais mon temps entre ce que je devais à l'État et à l'amitié.

Je la quittai en finissant ces paroles, et revins la consoler à huiles les heures de la nuit, que je passai entière chez le Roi, et ensuite vingt fois par jour pendant que dura la maladie de ce prince.

Les plus grands seigneurs attachés à la marquise et des ministres de ses amis me consultèrent sur la manière dont il fallait se conduire avec elle dans cette crise, alléguant que plus on lui montrerait de zèle, plus on augmenterait la haine de ses ennemis et l'activité de la cabale qui voulait profiter de ce tragique événement pour la l'aire chasser de la cour. Je leur répondis que les courtisans, qui n'avaient ni obligation à Mme de Pompadour, ni amitié pour elle, feraient fort bien de se conduire sur la girouette du château de Versailles; mais que ses véritables amis devaient le paraître encore davantage dans un moment si terril de pour elle, et le seul peut-être où ils pussent reconnaître le service qu'elle leur avait rendu: que, pour moi, j'en userais ainsi, et que je croyais qu'il y avait moins à craindre d'être ami découvert que d'être ami honteux et caché.

Mon sentiment ne fut pas adopté par tout le monde: on la voyait peu, et l'on prenait son temps pour lui rendre des soins. M. de Machault surtout eut dans cette occasion une conduite timide et embarrassée, qui le lit soupçonner d'avoir voulu transiger avec le parti contraire. On crut même à la cour qu'il avait conseillé à Mme de Pompadour de se retirer : mais le fait est faux, je m'en suis éclairci avec elle. Il n'osa pas, un jour que le Roi l'appela durant sa maladie, rendre compte sur-le-champ, comme il y était accoutumé, à

188 LA SOCIETE FRANÇAISE m XVIIIe SIECLE

M"n> de Pompadour do ce qui s'était passé entre le Roi el lui; cela étail d'autan) plus extraordinaire qu'il avait été question d'elle : il crul devoir différer jusqu'au lendemain à l'informer d<* ce! entretien avec Sa Majesté, quoique je lui eusse l'ail sentir que c'était laisser trop longtemps sur la roue l'amie du Roi et la sienne. Il me répondit, avec son laconisme el son air froid ordinaires, que cela serait remarqué par la cour.

Il faut convenir qu'après les premiers moments d'attendrissement et de désespoir, la marquise montra un grand courage et une tranquillité apparente pendant, onze jours que le Roi la laissa sans lui faire rien dire de consolant : ce prince étail observé par tonte sa cour et par toute sa famille; il s'observail lui-même dans une circonstance où il lui était permis de faire des réflexions noires. Mais puisqu'au moment de son assassinat il n'avait pas renvoyé sa favorite, la cour aurait bien dû comprendre qu'il ne la renverrait pas lorsque le péril serait passé; la religion a un grand pouvoir sur le Roi, mais la nature en a encore davantage sur les hommes. Le Roi savait que la marquise n'était que son amie, et il croyait que si la réparation du scandale exigeai! qu'il s'en séparât, ce ne devait être qu'au dernier moment; elle était dépositaire des secrets de son ame, elle était au fait de toutes ses affaires, le centre de ses ministres : ce n'était pas une maîtresse à renvoyer, c'était une amie qui ne pouvait être remplacée par personne. On juge bien sévèrement les rois; ils sont hommes comme nous : pourquoi avoir moins d'indulgence pour eux que pour nousmêmes? La grâce peut seule l'emporter dans nos cœurs sur l'amitié, et la grâce ne fait pas toujours des miracles.

11 faut convenir que si la marquise avait été bien gàlée par la fortune, si elle s'était trop familiarisée avec la toute-puissance el la grandeur suprême, elle eut bien le temps, pendant onze jouis, de rentrer dans Son néant. Mais, le péril passé, les réflexions s'éva-

l'attentat iu: DAMIENS 189

nouirenl : elle se rassit sur le trône avec autan! d'assurance, el peut-être plus qu'auparavant, comme <>n le

verra dans la suite.

Je ne détaillerai pas ici tout ce <|ui se passa pendant la maladie du Roi, ni dans le jugement du procès du parricide Damiens. Je choisirai quelques traits plus rapprochés de mon histoire particulière que de l'histoire générale, et, pour commencer, je dirai qu'une heure après être arrivé dans le cabinet du Roi, je fus frappé de l'oisiveté dans laquelle on laissait les ministres, el de la liberté que chacun avait de voir le scéléral qui avait frappé le Roi d'un coup de canif : la même chose était arrivée à Ravaillac, à qui tout le inonde eut la liberté de parler pendant plusieurs heures. Je témoignai ma surprise aux ministres d'une inattention aussi dangereuse et d'une inaction qui devait être regardée comme criminelle par le public, car il était de la dernière importance de profiter des premiers moments pour s'informer des complices, pour arrêter les gens suspects et les inconnus qui essayeraient de sortir du royaume ; il n'était pas moins Important de rassurer le public, surtout la ville de Paris, depuis si longtemps en fermentation, et de tranquilliser nos alliés au moment d'une guerre presque générale.

Tous les ministres convinrent de la justesse de ces réflexions; mais tous me répondirent que le Roi seul et M. le Dauphin, à qui le Roi avait dit : « Je vous fais mon lieutenant, assemblez le conseil et présidez-y , si cela est nécessaire », pouvaient donner di's ordres. Je m'aperçus même que les principaux ministres, de peur de se jeter dans quelque inconvénient, se retirèrent chez eux. Je pris le parti alors de demander à parler au maréchal de Belle-Isle et au comte d'Argenson, qui étaient dans la chambre du Roi. Je leur fis part de mes réflexions; mais je ne les vis nullement disposés à mettre M. le Dauphin en activité, de peur peut-être que le Roi, après sa

maladie, ne leur sût intérieurement mauvais gré d'avoir fait jouer un rôle si importante son fils : c'était bien mal connaître le Roi et être bien peu touché du bien de l'État que de se livrer à de pareils ménagements. J'eus beau leur représenter que M. le Dauphin, occupé de l'état du Roi et de sa douleur, ne pouvait prévoir les inconvénients qui résulteraient de l'inaction du conseil, que la prudence même le mettait dans le cas d'user avec la plus grande circonspection du pouvoir que le Roi venait de lui donner, mais que si, par malheur, le Roi mourait de sa blessure, rien ne pou va il justifier le gouvernement d'avoir laissé couper le (il de cette détestable conjuration.

M. d'Argenson me dit que je parlais en ministre. « Mais, ajouta-t-il, qui est-ce qui attachera le grelot? — Vous, monsieur, lui dis-je, qui êtes dans la chambre du Roi avec M. le Dauphin. » La réponse du comte et du maréchal furent uniformes : « C'est remplir son devoir, me dirent-ils l'un et l'autre, dans les circonstances critiques, que d'être prêts à exécuter les ordres sans les prévenir. » La vivacité m'emporta : « Oui, messieurs, répondis-je , c'est assez pour n'être pas perdu, mais non pour remplir les devoirs d'un ministre. » Toutes mes représentations furent inutiles.

Alors, voyant qu'un temps si précieux se perdait, je chargeai le baron de Montmorency, mon parent et

mon ancien ami, de dire à M Adélaïde, dont il était

chevalier d'honneur, qu'elle fil sentir à M11" la Dauphine combien il importait à la conservation du Roi. au bien de l'État et à la réputation de M. le Dauphin, qu'il assemblât le conseil pour aviser aux mesures à prendre au dedans et au dehors. La commission fut bien exécutée. Un instant après, M. le Dauphin sortit du cabinet du Roi, et, en m'adressanl la parole ainsi qu'à MM. de Moras el de Paulmy, il me demanda m nous pensions qu'il fut nécessaire d'assembler le conseil. « Eh! sans doute, monseigneur, répondis-je; jamais il n'a été plus indispensable de l'appeler. —

l'attentat DE DAMIENS 191

Mais, continua M. le Dauphin, les autres ministres ne sont pas ici.— Donnez vos ordres, monseigneur, H ils s'j rendront. » M. le Dauphin rentra dans la chambre du Uni. piii les ordres de Sa Majesté pour assembler les ministres, el 1rs donna au maréchal de Richelieu, gentilhomme de la chambre en exercice.

Le conseil assemblé dans l'arrière-cabinel du Roi, M. le Dauphin exposa, avec autant de dignité que de tendresse pour le Roi son père, et avec la plus grande précision, l'objet sur lequel le conseil avait à délibérer. Il m'interrogea le premier comme étant entré le dernier au conseil. Je ne sais si je méritais en effet les éloges (pion donna au détail que je fis des mesures qu'il > avait à prendre dans le royame et chez l'étranger, mais mon avis fut adopté universellement; peutêtre les autres ministres furent-ils bien aises de ne rien prendre sur eux dans une circonstance si critique. Quoi qu'il en soit, depuis ce moment, M. le Dauphin conçut pour mon caractère, ma probité et la tournure de mon esprit une estime et un goût dont il m'a donné des preuves flatteuses jusqu'à sa mort.

Un autre conseil fut indiqué le lendemain; il y en eut tous les jours, ainsi que des comités chez M. le chancelier, et quelques-uns de très secrets chez M. le garde des sceaux, qui, pendant plusieurs jours, parut s'être rapproché de M. d'Argenson et avoir la même Opinion dans les affaires. M. le Dauphin ne décidait rien dans les conseils; ce prince allait faire le rapport au Roi, et recevait ses ordres. Il était impossible de montrer plus de prudence, d'esprit, de sagacité et de respect pour le Roi qu'il ne cessa d'en montrer tant qu'il présida aux conseils.

Je ne dirai pas ici ce qui s'y passa, mais je ne puis la'empêcher de parler de quelques circonstances qui transpirèrent alors.

La majeure partie du conseil était d'avis queDamiens fût jugé par une commission de conseillers d'État et maîtres de requête. J'attaquai fortement cet avis. La

commission était déjà formée. M. le garde des sceaux el M. d'Argenson soutenaient que c'était le seul parti à prendre. La grand'chambre du Parlement, qui n'avait point donné la démission de ses charges comme les autres, fut avertie de cette détermination: le président Mole et les gens du Roi vinrent à Versailles s'en expliquer avec M. le chancelier de Lamoignon, qui leur dit bonnement qu'il était de cet avis. Ces messieurs me rencontrèrent, et m'apprirent ce qu'ils tenaient de la bouche de M. le chancelier. Je pris sur moi de leur répondre, ou qu'ils avaient mal entendu, ou que M. le chancelier s'était mal expliqué, qu'il n'y avait rien de décidé et que le Roi avait égard à la fidélité de la grand'chambre de son Parlement.

J'avais rencontré, quelques heures auparavant. M. le garde des sceaux chez Mme de Pompadour, et je lui avais fait sentir combien une commission sur le fait de l'assassinat du Roi ferait naître de soupçons dans le public, et combien elle paraîtrait odieuse. Il me cita des exemples que je réfutai ; en un mot, je lui lis une si grande peur des conséquences qu'il changea d'avis et en fit changer à plusieurs autres. Arrivé au conseil, je parlai avait force pour que la procédure, commencée à la prévôté de l'hôtel *, fût portée par lettres patentes à la grand'chambre ; mon avis fut adopté. On voulut que les princes et les pairs y assistassent ; cela paraissait décent et raisonnable au premier coup d'oeil, mais on en sentit les inconvénients dans la suite: en effet, ce grand appareil fit fermenter les esprits, et l'on put juger alors combien les tètes en France étaient disposées à s'échauffer.

Je supprime une infinité d'anecdotes curieuses, parce qu'en fait d'assassinat de roi, rien n'est plus dangereux que de raconter des faits qui en font venir l'idée à des scélérats. C'est par cette même raison que

1. Tribunal j • i- <j s i < l « '• par le grand prévôt 'le France ri qui connaissait des délits ou 'les crimes commis dans les palais royaux.

je m'opposai de toutes mes forces à la publication imprimée du procès de Damiens. Ce misérable était bien instruit des moindres circonstances < 1 1 1 procès de Ravaillac. Les monstres qui lui ressemblent peuvent prendre des leçons de fermeté el d'adresse dans sa brocédure imprimée; d'ailleurs, le public n'a pas élé content des interrogatoires, el cela a laissé un louche odieux dans celle affaire. Pour moi je ne dirai point ce que je pense. Il es! possible ({u*un scélérat qui croil avoir à se plaindre personnellement du Roi conçoive le projet de le tuer, et que, bravant le péril qu'il court et les supplices affreux qui l'attendent, il ait l'audace de l'exécuter; la vengeance peut aveugler jusqu'à ce point-là; mais le fanatisme seul peut armer les régi- Bides qui, pour se portera de lels attentats, n'ont d'autre motif que de rendre selon leur façon de penser service à la religion el au public.

Pendant la durée du procès de Damiens el longtemps encore après, on ne cessa de donner avis d'autres Conjurations pareilles, de remettre au Roi des lettres menaçantes , ou d'afficher des placards séditieux et atroces. On voulait effrayer le Roi; il n'avait pas renvoyé la marquise, on croyait l'y forcer par la crainte d'être encore poignardé. J'ai vu le Roi, après la lecture d'une de ces lettres affreuses, parler avec un sang-froid , une fermeté et une raison au-dessus de tout éloge.

Ce prince, pendant sa maladie, me traita avec la plus grande bonté et avec une confiance qui m'attache à lui par des liens que rien ne pourra ni rompre ni affaiblir. La famille royale me laissait approcher de son lit. persuadée que je ne pouvais pas lui donner de mauvais conseils. J'avais déclaré à Mme de Pompadour que si le Roi me parlait d'elle et me demandait mon avis, je me défendrais de le donner: mais que si le Roi l'exigeait de ma probité, je ne pourrais m'empêcher de lui représenter qu'il devait la regarder et la traiter éternellement comme son

LA SOCIKTK FRANÇAISE. 13

amie, mais qu'il devait faire cesser le scandale en ne vivant plus avec elle dans la familiarité. Elle ne m'aima pas sans doute davantage de penser ainsi, mais elle ne put s'empêcher de m'estimer beaucoup plus.

Il est remarquable que le Roi, qui m'appelait dès que je paraissais dans sa chambre, et qui affectait de me parler tout bas sur sa famille, sur ses affaires ei sur ses chagrins, ne m'ait jamais prononcé le nom de la marquise. Il m'avait souvent répété, en me parlant de Mme Infante : « Elle a de la confiance en vous; elle a raison, car vous êtes bien honnête homme. » C'est peut-être cette idée de probité qui fît craindre au Roi que, s'il me demandait la vérité sur des choses qui intéressaient son cœur, je n'eusse le courage de la lui dire. Mme la comtesse de Toulouse, qui avait de l'amitié pour moi, fut chargée, me dit-elle, de la part de la famille royale, quand le Roi fut hors de danger, de m'engager à conseiller à la marquise de se retirer, ajoutant que cette retraite ne diminuerait rien de la confiance et de l'amitié du Roi, lui assurerait la protection de M. le Dauphin dans tous les temps, et la couvrirait de gloire aux yeux de l'Europe. Je répondis à cette princesse que si je n'étais qu'un particulier ami de Mmc de Pompadour, je me chargerais volontiers de la commission, et que j'avais assez bonne opinion d'elle pour être sûr que cette commission serait bien reçue; mais que j'étais ministre du Roi, et que je ne pourrais, sans connaître les intentions de Sa Majesté, donner un pareil conseil à une personne qui lui était chère , et qui de plus était dépositaire de tous les secrets de l'État. Cette réponse satisfit ; elle était, en effet, pleine de raison et de justesse.

Au bout de onze jours, le Roi écrivit à M1"" de Pompadour. Les intrigues et les intrigants furent déconcertés; chacun chercha à faire sa paix avec la marquise, qui, depuis cette époque, prit un plus grand ascendant et s'ingéra plus avant qu'elle ne lavait l'ait encore dans les affaires de l'État. L'amitié courageuse

BANQUEROUTE DE LA VALETTE, PROCES DES IÉSUITES 19o

que je lui avais marquée lui sans récompense. Elle

me dit mi jour que j'étais bien liu puisque j'avais trouvé le secret, en lui donnant les marques 1rs moins équivoques d'attachement, d'enchanter la famille royale. Cette réflexion, toute d'aigreur, dejalousie et d'inquiétude, me remplit d'indignation, .le lui répondis tjue cela prouvait que plus ou était honnête homme, plus on (Mail sur de plaire à la Camille royale. Elle sentit son injustice, cl chercha à la réparer.

Ayant de finir ce chapitre si triste, je veux, pour l'égayer, raconter ce qui se passa un soir dans la bh ambre du Roi. Trois jours après son assassinai, !<>u> les courtisans entraient au bouillon que prenait Sa Majesté; j'entrai avec la foule. Le Père Desmarets, confesseur du Roi , m'aperçut comme je fendais la presse pour m'approcher du lit du Roi : « Venez, me dit-il, je vais vous indiquer une place, où, quoique derrière tout le monde, dès qu'on ouvrira le rideau. tous serez aperçu de Sa Majesté. » Cela me parut Impossible ; il insista, et je me laissai placer. Effectiveinenl je me trouvai à l'ouverture du rideau du Roi, qui m'appela sur-le-champ : d'où je conclus que son confesseur connaissait très bien les règles de l'optique.

Au reste, je déterminai Mme de Pompadour à faire enlrer M. le Dauphin dans le conseil d'État : ce prince n'ignora pas qu'il m'en avait l'obligation.

Le cardinal de Rernis.

Mémoires, publiés par Frédéric Masson (Société d'éditions littéraires et artistiques, librairie P. Ollendorff), t. I. i». 351.