VOLTAIRE

Voici un Voltaire vif, agissant, avec ses tics et ses manies. C'est li> prince de Ligne qui l'a croqué pendant un séjour fait à Ferney et tandis que le patriarche ne se déliait pas d'un interlocuteur qui paraissait être de si lionne composition. On croit voir le vieillard en mouvement, trotter menu dans son logis et aborder tous les sujets avec la même agilité, les quitter et les reprendre pour les marquer toujours au coin de son esprit incisif et caustique. Sans doute c'est le Voltaire déjà vieux que nous avons là sous les yeux, mais c'est au>si le Voltaire de»

\ OLTAIRE

généreuses spéculations humanitaires, de la tolérance «i de I * * liberté, touche-à-toul de génie, i|iii. en exprimant les idées de son temps, savail les illuminer de sa propre clarté et leur donner ivi accent humain <|ui convainc et <|ni Louche à la fois.

Ce que je pouvais faire de mieux chez M. de Voltaire, c'était de ne pas lui montrer de l'esprit. .le no lui parlais que pour le faire parler. J'ai élé huit jours dans sa maison, ei je voudrais me rappeler les choses sublimes, simples, gaies, aimables qui partaient sans cesse de lui; mais en vérité c'est impossible. Je riais ou j'admirais, j'étais toujours dans l'ivresse. Jusqu'à ses torts, ses fausses connaissances, ses engouements, sou manque de goût pour les beaux-arts, ses caprices, <c^ prétentions, ce qu'il ne pouvait pas être et ce qu'il (Mait. tout était charmant, neuf, piquant et imprévu. 11 souhaitait de [tasser pour un homme d'État profond, ou pour un savant, au point de désirer d'être ennuyeux. Il aimait alors la constitution anglaise. Je me souviens que je lui dis : «. Monsieur de Voltaire, ajoutez-y eomme son soutien l'Océan, sans lequel elle ne durerail pas.

— L'Océan! me dit-il; vous allez me faire faire bien des réflexions là-dessus. » On lui annonça un homme de Genève qui l'ennuyait : « Vite, vite, dit-il, du Tronchin », — c'est-à-dire qu'on le fit passer pour malade. Le Genevois s'en alla. « Que dites-vous de Genève? » me dit-il un jour, sachant que j'y avais été le matin. Je savais que dans ce moment-là il détestait Genève. — « Mlle affreuse! » lui répondis-je, quoique cela ne fût pas vrai. Je racontai à M. de Voltaire, devant Mme Denis, un trait qui lui était arrivé, croyant que c'était à Mme de Graffigni. M. de Ximénès l'avait défiée de lui dire un vers dont il ne lui nommât pas tout de suite l'auteur. Il n'en manqua pas un. Mme Denis, pour le prendre en défaut, lui en dil quatre, qu'elle fit sur-le-champ. « Eh bien, monsieur le marquis! de qui cela est-il? — De la Chercheuse d'esprit, madame.

— Ah! ah! bravo! bravo! dit M. de Voltaire : pardi, je crois qu'elle l'ut bieD bête. Riez-en donc, ma nièce. » 11 était occupé alors ;'i déchirer el paraphraser V Histoire de l'Église par l'ennuyeux abbé de Fleury. « Ce n'est pas

une histoire, me dit-il. en en parlant, ce sont des histoires. Il n'y a qu'à Bossuel et à Fléehier que je permette d'être bon chrétien. — Ah! monsieur de Voltaire, lui dis-je. et aussi à quelques révérends pères, dont les enfants vous ont assez joliment élevé. » Il me dit beaucoup de bien d'eux. « Vous venez de Venise? Avez-vous vu le procurateur Pocoeurante? — Non. lui dis-je. je ne me souviens pas de lui. — \ "<»u> n'avez donc pas lu Candide? » me dit-il en colère: car il y avait un temps où il aimait toujours le plus un de ses ouvrages. « Pardon, pardon, monsieur de Voltaire, j'étais en distraction; je pensais à rétonnement que j'éprouvai quand j'entendis chanter la Jérusalem du Tasse aux gondoliers vénitiens. — Comment donc? expliquez-moi cela, je vous prie. — Tels que jadis Ménalque et Mœlibée, ils essayent la voix et la mémoire de leurs camarades, sur le Canal Grande, pendant libelles nuits de l'été. L'un commence en manière de récitatif, et un autre lui répond et continue. Je ne crois pas que les fiacres de Paris savent la Hcnriade par cœur, et ils entonneraient bien mal ses beaux vers, avec leur ton grossier, leur accent ignoble et dur. et leur gosier et leur voix à l'eau-de-\ie. — C'est que 1«'> Welehes sont des barbares, des ennemis de l'harmonie, des gens à vous égorger, monsieur. Voilà le peuple, et nos gens d'esprit en ont tant, qu'ils en mettent jusque dans le titre de leurs ouvrages. Un livre de F Esprit. de l'esprit follet que celui-là. V Esprit des Lois, c'est de l'esprit sur les lois. Je n'ai pas l'honneur de le comprendre. Mais j'entends bien les Lettres Persanes : bon ouvrage que celui-là. — H y a quelques gens de lettres dont vous paraissez faire cas. — Vraiment, il le faut bien : d'Alembert, par exemple, qui faute d'imagination se dit géomètre; Diderot, qui, pour faire croire qu'il